* * *
Достоверно неизвестно, что и как было потом в роскошном тенистом дворце Императорского наместника. Известно только, что стражники кряхтели да отнекивались - дескать, темно было, да и не по солдатскому разумению дела энти. Также и ответственный советник из городского магистрата предпочитал помалкивать, украдкой почесывая синяки, только что полученные от дражайшей супруги. Та, в отличие от муженька, быстро смекнула, на что можно потратить полученный от незаметного купчишки тяжёленький мешочек.
И только магичка, глава гильдии Целителей, пыталась что-то доказать. Шар хрустальный показал, что состоялась черная месса, - раз. Единственный некромант в округе - вот он - два. На месте преступления некоторое время были видны неопровержимые следы, а уж серой как воняло жуть!
Наместник же, еще не старый сановник из Императорского Совета, хмурился все более. Сидя на украшенном завитушками малом троне под сенью герба Империи - Лев вставший на дыбы, в пятиугольном щите, - он крепко задумался. Ход его мыслей ярл предсказал практически правильно. Только не знал ярл, что сын нынешнего наместника Асмарала тоже воевал в Железном легионе и получил из рук самого Императора офицерский патент, и карьера его зависела не только от него лично, но и от непредсказуемости придворных веяний. А внучка наместника как раз сейчас получила вызов на учебу в Университет Магии - способности обнаружились, видите ли. Приходится отрывать дите от гнезда и посылать из надежного родового замка в чужие заморские дали. А ярл этот - птица неведомая, ясно только, что не из простых. Но, с другой стороны, имперский наградной перстень на руке - такие только за большие дела дают! Ну угораздило ж такому случиться, и именно здесь… Еще два года нести тут нелегкую службу, и с местным людом надо как-то ладить. У целительницы тут власти едва ли не больше, чем у самого наместника. С другой стороны, у ярла этого наверняка найдутся защитники и в столице, да и во дворце Императора.
- Было бы легче, если бы вы, почтенный ярл, назвались нам полным именем с перечислением всех титулов, приличествующих вам.
- По дворянским обычаям я имею право называться одним именем и титулом на мое усмотрение. Ярл Valle. К вашим услугам.
Наместник незаметно вздохнул и переменил позу.
- Да будет так. Признаете ли вы, ярл Valle, предъявленные вам обвинения?
- Не скажу ни да, ни нет.
- В таком случае вам придется побыть под стражей до окончания рассмотрения дела. Скорее всего - до завтра. Оружие сдадите добровольно?
- Я знаю закон, - отрубил ярл и снял с себя перевязь. - Только скажите этим мерзавцам из стражи, чтоб не баловались - меч зачарованный, чужих не любит.
* * *
Вот и сидит теперь узник в тесной вонючей камере, задумавшись о чем-то своем при тусклом сиянии магического светильника. А наместник бродит бессонной ночью по дворцу, что-то бормоча и прикидывая так и этак, шаркая шитыми золотом тапочками по плитам пола, распугивая шастающую иногда прислугу и наводя тоску на караульных.
А где-то в лабиринте огромного, никогда не спящего города, среди дьявольского варева факелов, магических шаров и огней, за столиком в полутемном углу маленькой таверны примостилась экипированная, как на войну, девушка леани и, потягивая столь полюбившийся клюквенный напиток, смотрит на светильник, сквозь него и куда-то дальше, в одной ей известные дали и времена.
Глава 2 ПОГРАНИЧЬЕ
Человек не спеша спускался по осклизлым ступеням, иногда еле заметно морщась от брезгливости. Был он не худ и не толст, не молод и не стар, несмотря на седину, серебром мерцающую на его плечах. Дань скорее тяжелым трудам и раздумьям, нежели годам, придавала ему ту величавость, которая сразу выдает того, кто несет на себе нелегкую ношу ответственности. За землю, за народ, за порядок и покой, которые так мало ценятся в молодости.
Дежурный офицер, идущий впереди, нес магический светильник и спросонья туго соображал, зачем это наместнику понадобилось посетить подземную тюрьму - донжон, да еще и в столь неурочный час. Предрассветная вахта, которую караульные называли не иначе как "собачьей", была тягомотнее самого безжалостного разноса от начальства. Холод и сырость пробирают до костей, сколь ни надевай теплого под казенный мундир, а с хмельным тут строго. Не прикорнешь в уголке, да и отлучиться некуда - подземелье, знаете ли. А сама природа человеческая так и затягивает в блаженную дрему…
Облицованные грубым камнем галереи и камеры сочились влагой. Офицер со злорадством представлял, как наместник поскользнется и въедет хотя бы вот в эту зловонную лужу, которая постоянно натекала из коридора с пересыльными каторжанами. Вообще-то он мужик не злой, наместник-то, жить можно. Только зачем начальству лезть в этакие малоприятные места…
- Осторожнее, ваше превосходительство, не вляпайтесь. Сколько ни убирали, сколько ни засыпали - все без толку. Видать, так и должно быть.
Задержавшись немного, чтобы перевести дух, на уровне, где содержались убийцы и мздоимцы, пошли далее. Когда миновали очередной пролет лестницы, стало ясно, что офицер, наместник и его советник спускаются на последний ярус, на котором должна содержаться самая серьезная публика. "Политические" - шепотом называли таких постояльцев стражники и старались держаться от дверей камер подальше. Оно и понятно: в подобные дела простому люду лезть никак нельзя. Дворянам и познатнее доводилось выходить отсюда прямиком на плаху, а с прочими и вовсе разбираться не будут. Хоть словцом перебросишься - свои же и донесут.
Правда, "политический" ярус давненько пустовал, только вот нынче утром привели черного мага и вежливо попросили зайти в камеру. Сержант и стражники панически боялись подойти ближе чем на несколько шагов, словно опасались подхватить неведомую заразу. Правда, дежурный офицер, лично принимавший сопроводительные бумаги, посчитал, что такую птицу камень и железо не удержат, но свои опасные мысли оставил при себе, к тому же его мнением никто и не думал интересоваться.
Вот и пришли. Толстая дубовая дверь, дерева не видно из-под мощных железных полос впритык. Замки, которые размерами подошли бы доброму купцу на склад. Да охранный знак по центру. Вот знак - это дело. Из чистого горного серебра, заговоренный в Магической гильдии сторожевыми заклятиями, проверенный трижды на обычной двери. Так просто не минешь его, так просто не обманешь. Но это против простых смертных да местных колдунов действует. А некромансер, когда заходил, глянул на знак да улыбнулся только. Ну вы, дескать, точно дети малые - чем бы ни тешились. Офицер, конечно, ничего этакого вслух не сказал, только ключами загремел, отпирая гномьей работы замки и засовы. Махнул было ближайшим стражникам - заходите, мол. Как и положено, охрану начальству.
Однако наместник небрежным жестом остановил его.
- Тут дело деликатное чужих ушей не любит. Всем отойти в конец коридора, а вы, капитан, лично смотрите, чтоб ни одна живая душа и близко не подошла.
Офицер отдал честь, в душе сильно сомневаясь, что найдётся живая душа, которая по доброй воле в такие дела полезет. Он отдал светильник начальству и, обнажив положенную по должности шпагу, встал рядом с советником шагах в десяти от двери.
Наместник, чуть нагнув голову, еще немного подумал и, незаметно вздохнув, толкнул дверь.
* * *
Заключенный, похоже, не удивился приходу столь высокого гостя. Лишь покивал головой собственным мыслям. Внимательно оглядев наместника, ярл (а это был он) отметил про себя невыспавшееся лицо и покрасневшие глаза Легчайшим движением губ он превратил свой мерцающий шар в сияющее подобие люстры под заплесневелым сводчатым потолком, а затем соизволил встать.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Если ярл выглядел безмятежным, как человек, имеющий в каждом рукаве по козырному тузу, то вошедший был слегка - совсем немного - обеспокоен.
- Положенную при таком визите охрану я не взял. Незачем им знать, о чем мы будем говорить. Да и опасаться вас, думаю, мне не придется.
Заключенный изобразил легкий поклон - мол, понял и оценил. Какие вы умные да смелые. Наместник же, стараясь не наступать на совсем уж подозрительные пятна, подошел к лежанке и с заметным облегчением присел на краешек.
- Притомился я что-то, идучи сюда. Хотя, в общем, какие мои годы… В войну тоже приходилось спать на ходу и есть на бегу. Пока все устроишь и людям указания раздашь, да проверить надо за каждым. Не уследишь если - народишко-то разный попадается, а мне с ним работать, - могут и совсем дело спохабить. Мотался по всему краю, даже в пустыню заносило. Зато у меня порядок, потому и держат здесь.
- А вы помощников толковых себе подберите, и пусть вкалывают.
- Ну да, придумал тоже. С помощника какой спрос? Своя голова дороже.
- Неужто верные люди в Асмарале перевелись?
Наместник пожевал губами, обдумывая ответ.
- Да не перевелись, только выше своего потолка не прыгнут.
Так они плели нить пустяшного разговора, а сами поглядывали друг на друга с хитринкой - кто первый к делу перейдет? Ярл в черных брюках и сапожках, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами стоял перед гостем.
Правда, руки на груди скрестил. Наместник в своем официальном парчовом платье, с резным посохом и цепью Империи на груди сидел на нарах так же чинно, как на приеме.
- Ладно, ярл. До утра байки сказывать не будем. Задал ты мне задачку своей выходкой…
- Да не было ничего такого, ваше степенство. Да и не видел никто ничего, а целительница пусть злостью своей подавится.
- Будет тебе, будет. И ты, и я знаем, что на пустыре у Южных ворот что-то ты замыслил и сделал. Так вот я хочу знать - что?
Ярл ненадолго задумался, а потом махнул на все рукой.
- Купца Хурума знаете?
- Кто ж не знает купца Хурума? На подрядах в армию он хорошо поднялся, и про беду его слыхал.
- Ну так вот, поднял я на ноги его Марико.
Наместник надолго ушел в себя, перебирая в голове одному ему известные мысли.
- Вот оно что… выходит, не все байки про силу вашу. Ответь мне в таком случае - как тогда сочетается это с душегубским мастерством некромантовским? И - будут ли какие последствия, следы? Или, как у вас называется, - отдача? Только ответы должны быть… убедительными.
Ярл вздохнул.
- На второй вопрос отвечу сразу - магической отдачи не будет. Я провел не полный обряд, а скользящее касание. И силы у Хозяина Тьмы не занимал. Да и ночь была очень подходящей.
Он задумался, глядя куда-то сквозь стену и не обращая ровным счетом никакого внимания на первого человека в этих краях.
- Что касается несоответствия… долго это объяснять, да и специальные знания нужны, чтобы разобраться.
Наместник внимал с кажущимся безразличием и расслабленностью. На самом деле он изрядно поднаторел в рассмотрении всяких запутанных и щекотливых вопросах и слушал крайне внимательно.
- А ты попробуй подоходчивей. Я хоть к магии не имею отношения, все-таки человек образованный.
- Ну хорошо, я попробую, вашество.
С этими словами ярл пальцем провел в воздухе вертикальную линию, которая тотчас же загорелась ровным зеленоватым светом:
- Обычно люди считают так: здесь живое. - Он показал по одну сторону от линии. - А здесь неживое. По одну сторону звери, птицы, растения, а по другую - камни, вода огонь и так далее.
Наместник слегка прищурился.
- Ну, даже я понимаю, что это слишком, так сказать, упрощенно. Ты хочешь сказать, что нужны две полосы? Тут живое, там неживое, а посередине - ни то ни се?
Ярл тут же изменил свой рисунок в воздухе так, чтобы он соответствовал словам собеседника, и критически осмотрел его.
- Официальная магическая наука придерживается именно такой точки зрения. Если живое существо впало в кому или заснуло, оно из категории живых попадает в категорию "ни то ни се", - чуть язвительно продолжил он. - Сюда же относятся и одушевленные предметы, а также зомби, бродячие скелеты и прочие милые заморочки некромантии. Суть в том, что среднее состояние неестественно и все, что находится в нем, неустойчиво. Временно. Преходяще. Казалось бы, что и живое состояние временно - перейдет рано или поздно в категорию "неживое", однако жизнь кипит и продолжается уже не первое тысячелетие. И, надеюсь, не последнее.
- В общих чертах понятно, но как это относится к нашей теме?
- Представьте себе, что воздух - это живое, вода в реке - ни то ни се, а дно - неживое. Если пузырь, надутый воздухом, грубо принять как живое существо, он не опустится на дно, пока не истечет срок, отмеренный богами и случаем. Мало того, если пытаться притопить его в воде, он всплывет на поверхность. Но! В реке он может за что-нибудь зацепиться - за водоросли, например, и всплывать медленно. И такой случай мы называем болезнью.
- Ты хочешь сказать, что если болезнь зацепила человека и не отпускает, то, чтобы дать ему всплыть, надо сначала подать немного вниз, к неживому? Чтобы отцепилось?
- Примерно так. А поскольку некромантия как раз и занимается теми тонкими, но могучими силами, которые в вашем понимании отделяют живое от неживого, то такая работа только черному магу и под силу.
Наместник пожал плечами.
- Тогда выходит, что магия исцеления - это часть некромантии, только, так сказать, с обратным знаком?
Ярл удивленно-уважительно посмотрел на собеседника.
- Вы поразительно точно сформулировали принцип, которым я воспользовался. Общепризнанная официальная наука не приветствует такой подход - слишком явно проводится параллель между благородной работой целителей и грязным ремеслом черного мага.
- Тогда почему ты на ножах с нашей Селестиной, главой гильдии Целителей?
Ярл на миг задумался и сплюнул на грязный пол.
- Стерва она.
Наместник еле заметно улыбнулся в прокуренные усы.
- Она сделала для нашего края не меньше, чем войска или мастеровые гильдии. Хотя, между нами говоря, отчасти ты прав - характер у нее тяжелый.
Он вздохнул.
- Ну ладно, ярл Valle. С Селестиной я переговорю, в бумагах отмечу, что случай тут особый, под общую трактовку закона не подходит. Скажи мне вот что: помнишь ли ты сотника Карла фон Болленхейма?
Ярл какое-то время вглядывался в черты наместника, затем хлопнул себя по лбу и жизнерадостно захохотал, отчего по углам зашныряли перепуганные тени, а стражи за углом покрылись липким потом.
- Так вот кого ваше лицо мне напомнило! Помню ли я вашего сына Карла? По прозвищу Крысобой? Еще бы мне его не помнить, - ему долго не давался маневр перестройки сотни в каре за время в десять мигов. Наместник нахмурился.
- Я никогда не слышал за ним такого прозвища.
- Ничего такого, граф Болленхейм, ничего такого. Может ли кто из ваших играть копьем так, чтобы нанизывать на острие быстро шныряющих крыс? А Карла я выдрессировал, так что прозвище Крысобой - очень уважительное среди копейщиков - он заслужил по праву.
- Ладно, только при моей сестре не упоминай об этом.
- Помилуйте, да я с ней даже не знаком!
- Уверен? - Наместник откровенно ухмыльнулся. - Однако это не помешало вам очень красиво поцапаться при всех и у Южных ворот, и в Зале Правосудия прямо перед моими очами.
- Селестина? Глава гильдии Целителей?
Тут наместник кивнул.
Ярл изогнулся в изящном поклоне, только шляпы с перьями не хватало в откинутой руке. - Ваше сиятельство, я и не предполагал…
- Да ладно уж, - примирительно сказал наместник. - Что имеем, то имеем. Ты мне вот что скажи - да сядь наконец! У внучки моей тоже способности оказались - осенью поедет в этот ваш Университет. Что ее там ждет? А то Селестина ничего толком не говорит, мол, все в порядке будет.
- Тут она права. Как бы вы заботились о человеке, который куда дороже своего веса в золоте?
- Мне она и так дороже всего.
- Тут не то. И магии, какой надо, научат, и плохое от хорошего отличать. Ни в чем недостатка ей не будет, но без излишеств. А какой шар ей прислали с приглашением?
- Синий с одной золотой полоской.
- Общая Магия с предвидением последствий. Носила бы она штаны - цены б ей не было.
- И так неплохо. - В улыбке наместника скользнула неожиданная нежность.
- Так внучка - дочь Карла? Вот не ожидал… такой бравый вояка - а доченька с Даром… Только смотрите, за кого попало замуж не отдавайте, такая родственница - это надежда и опора семьи.
- Да это уж я понимаю. Ладно, пошли отсюда. Неподходящее тут для нас с тобой место.