* * *
- Советник Нарцин, я закрываю это дело. Бумаги уничтожить, остальные - ничего не видели и не слышали. Если не уверены в своем, языке, уж лучше сразу перережьте себе горло, иначе Допросной Палаты не минуете.
Советник согнулся в подобострастном поклоне, офицер же отдал честь. Про себя он отметил, что заключенный вышел из камеры как ни в чем не бывало и ведет себя с наместником будто старый знакомый.
Уже поднявшись в узкий, похожий на колодец двор цитадели, они с удовольствием вдохнули свежего воздуха.
"Орк меня возьми, как же разбойный люд там годами ухитряется жить? - Ярл сохранял молчание при посторонних. - В этом каменном мешке даже крысы какие-то унылые".
Так же молча он забрал собственные вещи, ничуть не удивившись, что они не перерыты и даже не тронуты, если верить вот этому вот заклинанию…
Без единого слова повесил за спину меч и прикрыл все своим примечательным плащом.
И только когда тяжелые, как смертный грех, ворота цитадели открылись перед ними, а под ногами гулко застучал настил моста, наместник нейтральным голосом осведомился:
- Ярл Valle, какие-нибудь жалобы, претензии?
- Ну что вы, ваше превосходительство. Камера уютная обстановка насквозь дружелюбная, почти домашняя. А соседи - так просто верх добропорядочности.
Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку, и шепнул советнику:
- Купца Хурума из Нижнего города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селестине скажи вот что: пусть осмотрит его дочь, и мне полный официальный отчет. Сегодня же.
Вслух же позволил всем идти по своим делам.
Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:
- Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.
- Постараюсь, ваше наместничество, - легкомысленно фыркнул тот.
- А если б вместо меня оказался кто-нибудь не столь… терпимый к магии?
- На будущее знайте - такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвел бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае - устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения.
У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.
- Позавтракать, к сожалению, не приглашаю - послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, что происходит в моем городе.
- Увы, ваше превосходительство - дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.
- Что-что, а это они умеют.
И они разошлись, оба довольные достигнутым соглашением.
* * *
- Вот так мы и расстались с наместником. - Ярл вылил остатки Elle Nor в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.
- А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь - приняли за шпионку, - так чуть в рассудке не повредилась. - Айне заерзала на стуле, как будто он жег ее.
- Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно. - Ярл с удовольствием прищурился на утреннее солнышко. - А гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылезали.
Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходят благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия черного мага. Хозяин отнюдь не возражал - эти двое заказали завтрак, правда, поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит - пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решетку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке-разносчику не доверишь.
- Значит, все? Уходим?
Ярл кивнул.
- А куда?
- Для начала - подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьезное дело идти.
Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась на улицах.
Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жесткой травы холмов, они остановились.
- Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев.
Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения.
В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, судя по всему, что-то такое замыслил.
- Закрой глаза.
Что он там колдовал, осталось неясным, однако чуткая леани почувствовала еле заметный прохладный ветерок.
- Сделай шаг. Еще.
Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.
- Все. Смотри.
Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.
- Где это мы? - Любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.
- Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.
Айне ойкнула, и глаза ее округлились.
- Бриарвуд - это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?
Ярл озабоченно нахмурился.
- Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.
- Зато они весьма дружелюбны к народу леани. В случае чего я тебя защищу.
На миг задумавшись, ярл встряхнул головой.
- Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.
Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз чтобы устроить привал десятку усталых путников.
- Сюда! - крикнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить его от хумансовской привычки шуметь при ходьбе.
- Неплохо, - кивнул тот. - Ну-ка, посиди в сторонке…
После этого ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.
"Разрази меня гром, это же гномы! А сияние - это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае - здешние ведьмы".
Однако гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена. Под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.
- Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, - упреждая вопросы бойкой на язычок леани, заговорил ярл. - Они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…
- Ага, дождешься от них благодарности. Всем известно - гномы такие скряги, что не приведи боги!
- И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
- А что за передряга с ними приключилась?
- Да устроили они привал на древнем и потому совсем не известном никому кладбище. Ну а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… - Ярл хмыкнул. - Не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь и пощады не дождешься. Благо нашлось несколько посеребренных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась у них кем-то вроде шамана, тем и держались. Довелось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам затем пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть и проклятие снимать… но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, но ведь провинились - деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Позднее, уже в горах, под землей, я кой-чего высмотрел, говорю - копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты и пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
- Замок гномьей работы? Никогда не видела.
Ярл горделиво усмехнулся.
- Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна - в самый раз.
- Слушай, а вот скажи мне такое. - Айне слегка колебалась. - Когда ты наместнику объяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
- Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.
Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
- А чему учить-то собирался?
Ярл вздохнул.
- Магия народа леани ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать - нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы и стрелять из лука - за седмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
- Стрелять из лука? Меня? - Девица, похоже, обиделась. Мгновение - и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
- Ну, это несерьезно. - Ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. - Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.
С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.
- Стрелять удобнее тремя пальцами и накладывать какой-либо из Знаков Силы.
Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свою траекторию, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!
Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
- Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов. - От изумления Айне говорила, как думала. - Но оказалось, что я и вовсе не умею.
- Вот с завтрашнего дня и начинаем. - Ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины. - А пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.
* * *
- Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот - не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.
Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если получится попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!
В конце концов пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
- До заката время еще есть. - Ярл был неумолим. - Пока отдыхаешь, объясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.
Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
- Знак Огня так же, как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относится к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание объединяет энергию того, кто его произносит, и мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков, таким образом, основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо, и грамотно этим распорядиться. - Тут ярл изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
* * *
- Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда есть место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую научить тебя "лисьей" ходьбе.
* * *
- Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
- Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом, и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
- Да не суетись ты так. - Ярл забавлялся от души. - Используй Знак Огня наоборот. Так сказать, отрицание Огня.
- Выходит, все Знаки можно использовать в обратную сторону? - спросила Айне, когда лес оказался все-таки спасен.
- А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему "Как приходит понимание".
- И наконец - принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак Отрицания Огня - и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
- И даже фаербол? - Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
- Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику - это для начала неплохо.
- Да у меня голова опухнет, пока я соображу, что и когда использовать, - честно пыталась предупредить ярла Айне. - Так понимаю, будут еще Знаки?
Ярл на миг призадумался.
- Да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
Девушка закатила глаза и застонала от деланого отчаяния.
* * *
- Объясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…
* * *
- Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот. - С этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. - Теперь не промахнись.
Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но несколько мгновений спустя оба они услышали звук попадания в мишень.
Ярл поощрительно улыбнулся.
- Теперь еще раз, не сходя с места.
Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
- Но ведь… у меня была только одна. - Она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла. - Одиннадцать и моя - итого дюжина, как и положено. Знак Обратного Движения?
Ободренная кивком, она продолжила:
- Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
- Цель останется неповрежденной.
- А если…
- Послушай, - мягко, но настойчиво перебил ее ярл. - Теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.
С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела сквозь первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
- Кто ты? - прошептала она, глядя снизу вверх. - Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего не потребовал взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах, - и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что тебе нужно в нашем мире?
Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
- Умненькая девочка и вопросы задаешь умные, - наконец промолвил он. - Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот - поверь мне - не худший из миров?
Он попробовал поднять Айне за шкирку, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
- Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
- Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь - не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
Она взяла в руки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
- Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из народа леани?
С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
- И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
- Да будет так, - еле слышно ответил ярл, а затем продолжил: - Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из народа леани?
- Я. - Совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
- И я, - послышалось с другой стороны.