- Испереживалась! - доверительно сообщил боцман матросам и стал всех выгонять наружу. - Чего столпились, как салаги мокрозадые? Ну-ка, за работу, ванты проверить! Пошли!
Капитан принес полстакана прозрачной жидкости - того самого перегнанного рома. Ярл принюхался, одобрительно кивнул, выжал в стакан лимон и долил водой. Затем зажал нос Айне и, когда она возмущенно открыла было рот, ловко залил в нее весь стакан. ОХ! ПОЖАР! На щеках девушки вспыхнул румянец, слезы вновь хлынули из глаз, она часто-часто задышала. Но мало-помалу успокоилась, притихла и вроде стала засыпать. Ярл тихонько размотал плащ, потрогал пульс и кивнул в ответ на немой вопрос капитана. Тот же с облегчением утер пот, знаками показал - мол, работы полно - и испарился.
Ярл сидел, держал за руку Айне и что-то тихо шептал ей до самой ночи, отчего у спящей девушки на губах появилась слабая, неуверенная, но все-таки улыбка.
* * *
Двое мужчин сидели в капитанской каюте и беседовали, поглядывая на черноту за иллюминаторами.
- Ох, ярл! Когда последний раз твоя Айне целилась и стреляла, я думал - совсем поседею к русалочьей матери. Уж и не знал, кому из богов молиться. Чем ты там заряды для баллисты начинял, и знать не хочу, но если б девка зацепила рангоут или такелаж… ох, что нам было бы!
- Конец нам был бы, скажи прямо! И не выражайся непонятными словами, а то и обидеться могу.
И, переглянувшись, они расхохотались.
- Я, признаться, и сам немного не в себе был. Знал ведь, что не промахнется, знал, что выживу, даже если бы у нас на корабле заряд огнем рванул. А все равно переживал. Кстати, об огне - а не приложиться ли нам? По-моему, нам тоже не повредит в лечебных целях.
Они вновь переглянулись с понимающим видом.
- Оно, конечно, и за победу не грех тоже. Только решил я в рейсе хмельного не употреблять, надо слово держать. Да и пример команде…
- Да кто ж тебе спиртное предлагает? Давай магическ зелья отведаем!
Капитан в сомнении почесал бородку.
- А оно не того? Не повредит?
- Не повредит. К тому же я его часто в качестве лекарства применяю - против простуды или заразной болезни. Да и яды, кстати, убирает из крови начисто.
- А что для твоего зелья надо?
- Да немного, - ухмыльнулся ярл. - Березовая чурочка найдется? - Капитан кивнул. - И стаканы цельнолитые.
- Только такие и держим. - Капитан потянулся, открыл дверцу буфета и достал два широких литых стакана с толстым донышком - чтоб не переворачивались. Повозился возле печки, не топленной по случаю лета, достал березовое поленце. - Пойдет?
Ярл кивнул, а сам стал что-то делать со стаканами. Под его пальцами первый сосуд загудел, заныл глубоким нутряным звуком, и у капитана отчаянно зачесалось в спине. Второй же только жалобно звякнул.
- Не удержит моего зелья, замени. - Проверив еще один стакан таким же образом, отчего у капитана зачесалось уже пониже, чем в спине, ярл довольно кивнул и занялся деревяшкой. Олаф Тригвесен глядел во все глаза. Маг положил поленце в печку, провел над ним рукой, и оно сразу занялось пламенем. Миг-другой посмотрел, провел рукой еще раз - пламя сделалось ярким и бездымным. Поставил справа от себя стаканы, взял один, примерился… и зачерпнул пламя. Как ни в чем не бывало поставил мерцающий стакан на левую ладонь, зачерпнул другим, пристроил рядом с первым и небрежным жестом погасил огонь.
- Вот и все, - промурлыкал ярл, присаживаясь к столу с двумя сосудами, в которых плескался свет. - Левой рукой возьмись за мою ладонь. А теперь бери правой и ничего не бойся.
Капитан с интересом смотрел на чудо в своих пальцах.
- Не жжет. И пахнет. - Он осторожно принюхался. - Вроде бы как чуть-чуть дымком.
Ярл кивнул.
- Ну, там уже жара нет, осталось только самое полезное.
- А что именно? - Капитана все еще одолевали сомнения.
- Слыхал, что огонь - чист и благороден? - Кивок. - А слыхал: огонь очищающий и изгоняющий? - Опять кивок. - Вот только это и осталось. Ну еще добавил чуть магии, чтоб дымом не так пахло.
- Лады, ярл. За победу, за здоровье Айне. - Капитан не спеша выпил, глядя куда-то ввысь, будто прося защиты у Бессмертных. Неизвестно, вмешались небожители или нет, но ярлово зелье пошло как по маслу. Одобрительно крякнув, капитан вытер губы, заглянул в стакан и даже потрогал внутри. Чисто и сухо. - Всякого пивал, но такого… - Он восхищенно закрутил головой и стал набивать трубку. - Это воистину хорошее зелье. Только что-то жарко мне стало.
- Ну еще бы. - Ярл тоже снял свой черный бархатный камзол и бросил на полку. - Тебе теперь на полсуток ни мороз, ни огонь не страшен.
- Шутишь, ярл? - Капитан затянулся дымом, а на щеках и на лбу сквозь загар стал медленно проступать румянец.
- Залезь пальцем в трубку, проверь. - Ярл тоже выудил из кармана свою и принялся набивать. Легким движением ладони зажег ее и стал с улыбкой наблюдать, как капитан пытается прижечь себе палец.
Капитанская трубка в конце концов потухла, но палец остался цел, только испачкался. Капитан ругнулся вполголоса, выколотил и набил трубку по новой.
- Единственное - в эти полсуток нельзя хмельного пить, - продолжал ярл свою лекцию.
- Ну, это и не требуется. А ежели лечь нагишом в мороз да на лед?
- Замерзнешь, как и обычно, ругаться начнешь, но потом даже не чихнешь, не говоря уж о чем серьезном.
- Но ведь зелье это - вроде не эта… некромантия?
- Нет, - усмехнулся ярл. - Это Магия Огня. Как-то раз… было одно дело… прищучили меня Малым Огненным Заклятием. И, чтоб выжить, сумел я принять огонь в себя, сделать частью своей сущности. С тех вот пор так и живу.
- Да, всех нас жизнь била, - призадумался капитан. - А почему береза?
- Просто потому, что самое вкусное пламя - березовое; хотя можно и с можжевеловой веточкой смешать. Но это на любителя. Я лично предпочитаю так. Кстати, а не повторить ли нам?
- Сделай одолжение, ярл. Уж очень духовитое и необычное зелье.
И снова наполнились пузатые огненные стаканы.
- Ну, капитан, по нашей, гвардейской традиции - ЗА ЗДОРОВЬЕ ИМПЕРАТОРА!!!
И снова светлое пламя растеклось по жилам, выжигая по пути любую заразу и малейшие намеки на яд, выгоняя румянец на крепкие щеки и пот на усталые спины.
- Слушай, ярл. Ты вот вроде маг. А как же ты в легионе-то служил?
- Ну ты, кэп, даешь! Железный легион - это специальная часть. Все тысячники и половина сотников были подобраны, чтоб с Даром.
- Да ну?
- Вот тебе и ну! Ты-то сам в морской пехоте вроде геройствовал?
- Было дело… командовал разведкой Третьей дивизии морской пехоты.
- А-а, это вас бросили на штурм города? Ну, того, где статуя дракона на площади? - Капитан кивнул. - Так вспомни, сколько в твоей разведке было ребят и девчат с Даром?
- Ну-у, загнул! То ж разведка, не просто пехтура! Да, почитай, половина была с прибамбасами.
- Так разведка - это тоже спецчасть. Элита. Вот потому и топтали мы всех, как хотели. Хотя, конечно, иной раз и туго приходилось.
Стакан, из которого дважды пил ярл, вдруг тренькнул и раскололся.
- Таки не выдержал, - скосил глаза ярл.
- Ничего, я как раз перед этим рейсом запас стаканов обновил.
И мужчины вновь хитро-понимающе переглянулись.
* * *
Через день, когда дозорный уже перестал озираться в поисках пиратов и "Ласточка" устремилась прямым курсом к цели, ветер стих совсем. Тихо покачиваясь на мерной зыби, корабль буквально полз под еле колышущимися парусами. Капитан объявил уборку всего корабля. Ближе к вечеру - обтяжку каких-то там юферсов. Матросы тотчас же полезли на мачты в столь пугающую Айне высоту.
На следующий день сыграли учебную пожарную тревогу, отражение абордажа, а также спуск шлюпок на воду. Аж два раза. Однако ветер не появлялся. Капитан хмурился и поглядывал на барометр, но хоть тот не стращал бурей.
Боцман втихомолку посвистывал, скреб ногтем мачту - зазывал ветер, да все без толку. Айне тоже до смерти надоела эта тоска, и она поинтересовалась у капитана, как насчет искупаться в море. А то чиститься с помощью Знака… Оно, конечно, быстро. Но неплохо бы и в воде поплавать.
- Тут вообще-то акулы. Вот если господин маг как-нибудь посодействует. - Боцман многозначительно глянул в сторону ярла. Тот и ухом не повел. Взял какой-то большущий деревянный гвоздь, пошептал над ним, отчего тот подернулся серой пленкой да по спине Айне прокатился озноб. Привязал к веревке и кинул за борт.
- Можно купаться. Все, что крупнее сардины, будет теперь улепетывать от нас со всех ног на расстоянии в поллиги.
- Со всех плавников. Или хвостов, - ехидно поправил капитан. - А люди тоже начнут удирать прочь?
- Ну, люди ж не морские твари. Так что часа на три заклинания хватит, для гарантии сократим до двух.
- Мне и часа хватит. Мальчики на левый борт девочки на правый? - поинтересовалась Айне у капитана.
- Добро. Боцман! Спустить по обоим бортам штормтрапы! Первую и третью смены - в воду с левого борта!
- Прям-таки в воду? - усомнился боцман с серьгой в ухе и медным свистком на шее.
- Давай не мешкай! А то, если б девушка не надоумила, грязью б позарастали до самой ж… до самого киля!
Айне всласть наплавалась в чистейшей океанской воде. Вдоволь понежилась в теплом, самом верхнем слое, наслаждаясь ощущением чистоты. Только один раз, почувствовав, как по спине словно прокатились ледяные крошки огляделась и увидела, что подплыла почти вплотную к диковинному отпугивателю ярла. Спешно развернулась и отплыла подальше, не отдаляясь, впрочем, от лесенки, которую дяденька капитан обозвал шторм… чем-то там.
- Эй, русалка! У тебя ноги случайно в хвост еще не срослись? Говорила - час, а уже два прошло!
Айне подняла лицо вверх и увидела над собой голову и плечи свесившегося через борт ярла. Медленно и грациозно перевернулась на спину, улеглась горизонтально на воде и, нимало не смущаясь, спросила:
- Слушай, ярл. Почему меня от той деревяшки твоей так морозом обдает?
Тот миг-другой подумал.
- У эльфов вообще и у леани в частности - очень слабый иммунитет к черной магии.
- Упс. Вот так объяснил! Что значит - у эльфов вообще и у леани в частности? И что значит иммунитет?
- Вылезай, горе ты мое. Я полотенце принес, - вздохнул ярл. - Хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет.
Как бы в подтверждение его слов рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.
- Да это я Знаком Движения воду колыхнул.
- Ну знаешь… - Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И, не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярла по спине.
К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своем любимом месте, опираясь на перила, курил неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.
- Слышь, Свен! Правду тебе говорю. - Сиплый голос боцмана невозможно было не узнать. - Хоть он и ярл да маг с патентом, все равно леанка-то ему меж лопаток как треснет!
- И правильно сделала, - подтвердил кто-то из матросов. - Неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а все равно хорошая!
- Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к черту в лапы.
- Кстати, боцман, а расскажи-ка еще раз, как вы со шкипером по пьяни морского черта надумали ловить?
Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее.
Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не заметили, отправился к себе в каюту - сделать суточную запись в судовом журнале.
* * *
- Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так.
С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скрепленные параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, однако не выливалась. Попробовал разломать руками - куда там.
- Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.
- Ярл, да за чем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?
- Кстати, о монетах. - Ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов. - Сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.
- Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!
- Кошелек - это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.
- Да зачем он мне? Народ пугать?
- Ну нет, - улыбнулся ярл, - когда создашь его, то в нем можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит - вещи в нем, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.
- Ого! И сколько туда можно положить?
- Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?
- Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.
- На удивление правильное решение.
В дверь постучали.
- Господин маг! Вас шкипер просит!
- Что вы хотели, капитан?
- Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова.
Ярл размышлял.
- А можно как-нибудь остановиться на ночь лигах в трех-четырех, а с рассветом уже и подходить?
- Разумеется. А что, могут быть… проблемы?
- Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.
- Кто бы это мог быть? Наши? Или…
- Не знаю, - честно ответил ярл. - Но опасаюсь - или.
- Вы можете что-либо предпринять?
Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.
- Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.
- Корабль, - сухо поправил капитан. - Судно - это ночной горшок под кроватью.
- Извините. - Ярл по-светски поклонился. - Так вот. Когда у вас будет все готово к ночевке, дайте мне знать. Я наложу на корабль пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж - возможны некоторые… ощущения. Ничего опасного - может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.
- Ну, ребята все свои, хотя - кто его знает, как себя поведут?
- Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?
- Сделаем, - вздохнул капитан. - Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко темный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь еще?
- Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.
- Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!
- Вблизи острова - будет, - доверительно сообщил ярл. - Каждые полчаса.
Капитан судорожно сглотнул.
- Понятно. То есть ничего не понятно, но организуем все в наилучшем виде.