- Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашему, господин маг, приказу, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, - палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, - и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать.
Капитан указал своей трубкой на точку карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. - Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.
- Что вы предлагаете? - Ярл положил руки на стол сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.
- Вы командуете, не я. - Капитан с каким-то ожесточением затянулся трубкой и на миг окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.
До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно, было смело отнести к боевой магии.
- Извините, фриледи. - Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку. - Мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.
- Вообще-то вы здесь хозяин, - дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.
- Девушка права, - вставил свое веское слово ярл. - Капитан на корабле - высшая власть после Бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся. - Он поискал что-то на карте и показал. - Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми и невредимыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.
- Хорошо. - Шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы: - Остров Забвения… мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.
- Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. - Ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел ему в глаза и тоже встал, принимая рукопожатие.
* * *
- Полундра! - сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром.
Целую ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не на самое дно морское, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не дочь морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай себе сопела, как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, а потом съел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.
- Полундра! - У здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. - Мачта треснула!
На палубе не продыхнуть было от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая, Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, наблюдала суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.
- Капитан, грот-мачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! - Боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый, как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.
- Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?
- Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом. - Крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.
Тут Айне осенило.
- Погодите, господин капитан! - Она улучила момент и проскользнула к нему. - Погодите рубить! - И дальше стала говорить ему прямо в ухо, ибо орать в такую погоду - силенок не хватит.
- А что, может, и получится, - Капитан еще сомневался, но приказал боцману, вперехлюст твою через шпигаты, быстренько сбегать за господином магом.
Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Объединения.
- Сильнее?
Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.
Ярл еще поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.
- Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии как-то не очень…
Ярл критически проверил поврежденное место, окутанное жемчужными переливами. Сделал еще пару каких-то пассов и обернулся.
- Если и сломается, то только не в этом месте.
Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.
- Пойдемте, господин маг, чайку горяченького… да поговорим.
В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, после непогоды на палубе показалось жарко. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.
- Вот же незадача! - вздохнул капитан. - Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай… - Он покосился на Айне и прикусил язык. - Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?
Ярл великодушно отмахнулся.
- Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет…
Айне живенько навострила уши. Большой Имперский Совет - это когда собираются министры, советники и представители от гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет - это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто о них и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. - Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!
- …В случае успеха вы получаете - ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?
У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.
- А если потеряем мою "Ласточку"?
Ярл усмехнулся.
- Я же сказал - все расходы. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.
- Ого. - Тот уже пришел в себя. - Настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите… отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный Флот базируется.
Ярл покачал головой.
- На маленькое торговое судно никто не обратит внимания, да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.
- Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.
- Именно, - подытожил разговор ярл.
* * *
Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножия Ледяной Стены, пронесся широким полукругом, вспарывая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснежными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна, подобно птице, мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.
- Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, - одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.
Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.
- Тут вот какое дело, - не спеша произнес он, когда ярл и неотлучно бывшая при нем Айне поздоровались и расселись по бокам стола. - Отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что от нее не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И сейчас мы вот тут, - показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком были зафиксированы время и дата.
- Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты - у них на этих островках где-то база. Если севернее - там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной Стены, так что тоже не сахар. Так вот, я хотел спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?
Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и непонятных отметок отгораживала их от цели.
- А велики ли те льдины?
- В лоции говорится, что попадаются и более лиги, - дернул желваками капитан, - Если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.
- Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?
- Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть - я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их фаерболом аль молнией угостили…
- Запросто. Только это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.
- Хорошо. То есть ничего хорошего, конечно, но с лихими ребятами, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.
* * *
- Мачты справа по курсу! - звонко заголосил впередсмотрящий откуда-то с невообразимой высоты мачты.
Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся.
- Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже, - и стал отдавать команды.
Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.
Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку - занятьице еще то.
- Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь - повторим с самого начала.
Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.
- Что там? - спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты - эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.
- Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал приготовиться.
- А огненных зарядов нет?
- Что вы, господин маг, - возмущенно возразил подошедший капитан, - Согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения, невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих Боги избави!
- Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?
Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.
- А если мы сделаем вот такую штуку… - Ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать. - …Мастерский стрелок у нас есть… - показал в сторону насторожившейся Айне, - …А уж утопленники никому не пожалуются.
- Да ведь, по сути дела, все равно обман, - сомневался капитан. - А под пятый параграф мне ох как не хочется…
- Помощница моя будет наводить и стрелять, я - заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. По-хорошему надо матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.
- Будь по-вашему, - наконец проворчал капитан. - Ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!
Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в весьма опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.
"Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов! - Девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. - Так. Наводка вертикальная… по горизонту… стабилизатор отдачи и качки… а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели".
- Знакомая машинерия? - Ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами под мышкой. - Где встречала?
- Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас - то бишь семерых леани - приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били… - Айне освободила фиксатор, и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание вмиг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно, и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут - капитан не поскупился.
- Заряд! - выкрикнула девушка давно забытую команду.
Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, отчего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.
- Есть заряд! - Оказывается, ярл не только в пехоте топал и не только конское седло протирал седалищем.
Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.
- Ярл, Знак Движения добавил?
- Да. И кое-что еще.
- Не сомневаюсь, не сомневаюсь. - Привычными жестами Айне сделала поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла одну руку вверх. Все. Баллиста готова.
Капитан окинул взглядом уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребные галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!
- В первую очередь галеры! - прокричал он. - Залп!
Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага, и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.
Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево… нет, выправилось - сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели.
Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. Ох, мама! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, в мгновение ока расцветшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.
- Ну, ярл, вы даете! - уважительно покачала головой Айне. - Только, по-моему, перестарались. Заряд!
Ярл кивнул головой - дескать, понял.
- Есть заряд! Дзанг!
И опять копье ушло к новой цели, чуть виляя на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным - еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.
- Заряд!
- Есть заряд! - ответил ярл, сделал свою работу и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.
Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.
Капитан по привычке довернул свою "Ласточку", чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз жахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. А пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к "Ласточке", и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта - извечного морского соперника Империи - или из области Вольных ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что колебания в сторону.
- По правому, который сзади! Залп!
Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.
Дзанг!
Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне и представляла собой идеальную цель. Получив попадание в середину корпуса, судно развалилось пополам, и через десяток мигов лишь дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.
- Заряд!
Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся "Ласточки" с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.
- Ольсен! Убрать кливера! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потонут, либо мы все сгорим! Залп!
На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада парусов, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который просматривалось вражеское судно, подошедшее очень близко.
Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Еще чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук тук.
Дзанг!
И почти сразу ГА-АХ!!!
Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронесся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и паленого дерева.
- Ура!!! Победа!
Айне с трудом открыла глаза и осмотрелась. "Ласточка" как ни в чем не бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна.
И только тут Айне затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки матросам, которые по палубе подбежали к надстройке. Занесли внутрь, уложили на широкий сундук, на котором ночами спал ярл. Сам же он положил руки на лоб и подвздошье Айне и попытался разгладить ее ауру. Да куда там! Это вам не привыкшие ко всему люди, а чувствительная, живущая каждым нервом леани! Только и того, что перестала подпрыгивать; а так тряслась мелкой дрожью и захлебывалась слезами пополам с кашлем.
- Капитан, тут надо бы… в сугубо медицинских целях.
Тот понимающе кивнул и бросился в свою каюту, доставая ключи.
- А чего это с ней? Падучая? - шепотом поинтересовался боцман, всей душой переживая за девушку.
- Это от переживаний. Не каждому дано за два квадранса потопить четыре корабля. А последний выстрел был - ух! - Тут ярл закрутил головой, не находя слов.