Попасть в деревню можно было лишь через единственные ворота, которые неминуемо становились смертельной ловушкой для любой армии, попытавшейся ступить на землю гномов с оружием, вынутым из ножен. Осаждать это место было безнадежным делом. Но и стерла поселение с лица материка не армия. Из темных недр земли, казавшихся когда-то гномам родным и безопасным домом, вырвалась тварь, в один момент уничтожившая и деревню и бо́льшую часть ее населения. Те, кто выжил и видел это существо, назвали его Глубинным Червем. Хотя сходство это было условным. Слишком отличалось оно от обычного червяка, имея множество длинных щупалец и мощную шапку-гриб с огромной, усеянной острыми зубьями в несколько рядов пастью, с уходящей в ствол туловища бездонной глоткой. И у многих гномов, в спешке покинувших разоренное поселение, до сих пор стояла перед глазами картина, как невероятное существо, словно огромное живое дерево, уходящее ввысь, двигалось по разрушенной деревне, отыскивая и пожирая всех живых, до кого могло дотянуться своими щупами. Так когда-то богатейшая раса материка превратилась в бездомных, ищущих спасения в других землях.
Большую часть беженцев гномов приняли Гард и Ширум – города людей. Они располагались на юге Великого Северного Хребта, закрывающего их от лютых ветров Северного моря, поэтому несчастье практически обошло эти города стороной, задев лишь слегка: к их стенам выползло не так много тварей, и были они не настолько сильны, как Червь. Поэтому армии и страже хватило сил отбить первые нападения чудовищ Шиней, когда те хлынули из трещин мира на земли королевств. Гномы пытались уговорить людей и эльфов собрать карательную экспедицию к северному побережью, но, насколько знала Сурови из рассказов своих близких, пока не преуспели в этом. Что людям, что эльфам сейчас приходилось заботиться о безопасности собственных земель, тоже немало пострадавших от нашествия орд тьмы.
Компаньонки разбили лагерь подальше от разоренной деревни, в лесу, почти на берегу моря. Гномки ушли на каменистое побережье набрать ракушек с моллюсками и наловить рыбы, а эльфийки, кутаясь в теплые полушубки из меха горного кота, остались обустраивать место для ночлега и разводить костер.
– Аанти не обманула, здесь и впрямь прохладно, – стуча зубами, попыталась улыбнуться Тэнаэ, придвигаясь поближе к огню.
Алиэнтэль ничего не ответила на это. Грелась она по старинке – работой и тренировками. Правда, под местным морозцем металл примерзал к рукам, и всю верхнюю одежду пришлось снять для удобства, что не очень помогало согреться, но упражнения она все же закончила и пошла на поиски запропавших где-то обеих гном.
Отыскались они на побережье. Обе стояли и смотрели на волнующееся темное море. Когда подошла Алиэнтэль, Сурови посмотрела на нее и тихо сказала:
– Мы жили здесь в детстве, совсем недалеко. Помню, как прибегали на берег играть и собирать ракушки… В деревню заходить не будем… мне говорили, что от нее почти ничего не осталось.
– Червь постарался, – проворчала Аанти, – поползаешь еще у меня, гадина…
– Можем пока остаться в лесу, – предложила Сурови, – холодно, конечно, зато безопаснее, чем под землей или в деревне.
– Драконам все равно отдых нужен, – ответила эльфийка, – да и нам не повредит. А с утра в путь.
Сурови кивнула и посмотрела на омывающие скалистый берег волны с белыми гребешками пены. Возможно, это был самый последний раз, когда она могла полюбоваться красотой своей родины. Алиэнтэль мало понимала эти чувства, но, с другой стороны, ей тоже когда-то нравилось бродить по Темному лесу и взбираться на горные хребты, чтобы посмотреть на простирающееся до самого горизонта море. А сейчас места, по которым они с сестрой гуляли в детстве, заселили жуткие монстры – отродья Шиней. Это было неправильно.
Она больше ничего не стала говорить. Постояв немного с гномами и окончательно замерзнув, эльфийка вернулась в лагерь. Очень сильно не хватало Зака, что он сейчас делает?
Вечером Али первая вызвалась сторожить и, забрав небольшой светильник и флягу с крепким вином, чтобы не окоченеть, ушла на обход лагеря. Ближе к полуночи встала Тэна и предложила сменить ее, но Алиэнтэль отправила волшебницу спать, сказав, что не устала. Сестра спорить не стала, знала, что бесполезно.
Алиэнтэль редко спала, только окончательно измотав себя, чтобы не видеть снов. До встречи с Заком это было для женщины единственным спасением от кошмаров, мучивших ее еще с раннего детства. Но сейчас Зака рядом не было, и она не стала рисковать.
"Что за кошмары тебя мучают?" – спросил он когда-то давно.
"Конец, – ответила девушка, – конец всего. А я вишу над какой-то пирамидой и ничего не могу сделать, чтобы остановить это. А потом наползает полный мрак, и в мире больше ничего не остается, кроме этой проклятой пирамиды. Я вижу Шиней и Хасса-Роха, они вместе и смеются. Смеются, смотря на рушащийся мир. Что это за сны, Зак? Я схожу с ума?"
"Нет, – улыбнулся мужчина, обняв ее, – они больше не будут тебе сниться".
Он не обманул. Кошмары отступали, но только пока он был рядом, как будто боялись показаться ему на глаза.
Ранним утром они свернули лагерь и направились в рудники. Проводником была Сурови, так как в свое время немало здесь проработала. Отсюда начинали свой путь все известные мастера гномов, освоившие горное дело и металлы. Сейчас же в рудниках путешественницам не встретилось ни одного гнома, все было заброшено и запущено. Гигантские механизмы стояли и ржавели на холодном соленом ветру, и все вокруг казалось очень тихим. Аанти заметила, что здесь даже зверей нет, хотя рядом протекала незамерзающая речка, и раньше сюда приходили на водопой медведи и олени из близлежащего леса. Сейчас же все будто вымерло.
– Животные знают, чего сторониться, – заметила Тэнаэ, плотнее запахнув теплый воротник и пряча в рукава окоченевшие пальцы, – надеюсь, внизу будет не так холодно? – посмотрела она на гномок.
– Из недр идет тепло земли, и от Червя рудник тоже неплохо греется, – кивнула Сурови, – должно быть тепло.
– Подальше от холода, но в зубы к Червячку, – усмехнулась Аанти, – а у нас, между прочим, нет никакой уверенности, что этот проход не завалило во время катастрофы.
– Проверить стоит, – отозвалась Алиэнтэль.
– Темные эльфы точно ненормальные, – криво усмехнувшись, констатировала Аанти.
Они подошли к входу в рудник и остановились. Сурови первая прошла в пещеру, зажгла светильник и осмотрела холл.
– Здесь никого, – выглянув наружу, позвала она остальных.
Эльфийки с Аанти, ведя драконов в поводу, вошли в просторную пещеру с достаточно высокими потолками, чтобы здесь смогли пройти даже рослые орки. А Сурови тем временем рылась в старом схроне в полу, выуживая оттуда запасные фитили, масло, веревки, крюки и инструменты, могущие понадобиться при выработке, и самое главное – взрывчатку.
– Аанти права, – пояснила она, посмотрев на них, – проход могло завалить. Но с этим мы сможем проделать его заново, не прибегая к магии.
– А-а-а, – с сомнением посмотрела на нее Аанти, – тебя не смущает, что у нас под боком Червь будет дремать? Нет?
– Не факт, что он до сих пор где-то здесь, – заметила Тэнаэ, – а если проход действительно ведет в долину Духов, то он очень длинный, так что взрывчатка нам в любом случае может пригодиться. Тем более мы не знаем, в каком сейчас состоянии туннели. Да и будет чем проход завалить, если что.
– А, – махнула рукой Аанти, – делайте, что хотите, я вообще в горном деле не разбираюсь.
Слимп доехал до холмов и остановился, рассматривая следы, благо дракон оставлял их много на мягкой земле. С волками было хуже – эти хищники хорошо знали, как прятать и путать свои следы, передвигаясь только по твердой, почти каменной, пересохшей почве или ручьям. Приближаться слишком близко к компании орк пока не собирался, хотел просто понаблюдать на расстоянии, но сильно осложнило дело присутствие темного эльфа в их группе. Животных можно обмануть, люди его не заметят вовсе, подкрадись он совсем близко, с эльфом дело обстояло хуже. Все эльфы славились своей чуткостью, а темные могли почуять опасность за милю. Поэтому приходилось держаться на почтительном расстоянии, рискуя потерять последние, и без того немногочисленные, следы. Но группа шла пока все время на восток, и Слимп решил, что они могут держать путь даже в столицу. К счастью, их направление пока не менялось, и орк шел по едва различимым следам, молясь про себя, чтобы его не обнаружили, и колдуну не взбрело в голову свернуть с выбранного пути.
Алиэнтэль незаметно провела всю группу мимо монстров, засевших в рудниках, и Сурови повела их дальше уже в более глубокие и пустынные туннели. Потом пришлось поработать кирками, расчищая себе путь, и тут уже на них обратили внимание новые обитатели рудников. Несколько мерзких скользких тварей, отдаленно напоминавших то ли белесых гигантских личинок, то ли червяков, решили проверить, что же это за шум доносится от насыпи, и к своим сородичам уже не вернулись.
– Имейте в виду, – предупредила Аанти, пряча ножи в ножны, – будете сильно шуметь, червячок побольше этих приползет.
– Карауль, – отплевываясь от пыли, посоветовала Сурови, – и поменьше болтай. А то тебя заставлю разгребать.
– Молчу.
– К-ха-к-хм, – закашлялась Тэнаэ, нещадно теребя чесавшийся нос, – Сув, а это точно тот проход?
– Да, – кивнула гномка, – дед описывал нависший потолок над ним – он еще сохранился, видите?
– По мне, так они все здесь одинаковые, – пробурчала себе под нос Алиэнтэль, врубаясь кайлом в породу.
Через час работа с расчисткой была закончена, и они смогли пройти дальше. В следующем зале Сурови немного растерялась, так как больше никаких опознавательных знаков не сохранилось.
– Нужно пройти дальше по пещерам, – сказала она, – может, там найдется что-то.
– Идем, – кивнула Алиэнтэль. – Вы нас здесь ждите, – сказала она сестре, – спрячьтесь только.
Им повезло в третьем туннеле – Сурови узнала кладку несущих колонн, какие описывал ей дед. Алиэнтэль быстро вернулась за остальными, и они продолжили путь.
– А сколько же твой дед в самих рудниках прошел? – спросила Тэнаэ.
– Много, – ответила Сурови, – это самые обширные выработки на континенте. Были… Сейчас сюда вряд ли кто-то будет рабочих посылать. Слишком опасно.
Тэнаэ хотела спросить еще, но не успела, пол под ногами заходил ходуном, а по потолку пошли трещины. Они замерли, с трудом удерживая на месте испуганно рвавшихся с поводов драконов.
– Червь! – прошептала Аанти. – Все тихо, идем дальше!
Они потянули упирающихся драконов в туннель, указанный Сурови.
Долина Духов открылась перед ними только спустя два дня. Зак вспомнил о северной тропе, по которой можно было сюда попасть помимо проезжей дороги в сторону Аргады, ведущей напрямую через деревню.
Они нашли довольно уютную пещерку на возвышенности. С полянки перед ней отлично просматривалась почти вся долина до самых гор, опоясывающих ее. Здесь и решили заночевать. Эльф ушел осматривать окрестности, а Зак с Ниирой остались разбивать лагерь.
– Зак, – подошла к нему девушка.
Он вопросительно посмотрел на нее, и она решилась спросить:
– Зак, знаешь, я не могла не заметить, что вы с Ранти… немного не ладите. Что происходит?
– Ничего, – пожал плечами Зак, – просто я ему не доверяю.
– Тебе должно быть достаточно того, что ему доверяю я, – строго смотря брату в глаза, отрезала Ниира.
– Не слишком быстро ты начала ему доверять? – усмехнулся мужчина.
– Он спас мне жизнь, Зак. И все время был рядом.
– Это жестоко, Ниира. Ты знаешь, почему я уехал, – глухо сказал он.
– Именно поэтому я и прошу тебя не ссориться с ним, – ответила девушка.
На поляну поднимался Ранти с убитой добычей, и они закруглили разговор. Обед прошел в напряженном молчании, на этот раз даже Ниира не пыталась разрядить обстановку и, сославшись на усталость, отправилась к реке.
– Далеко не уходи! – крикнул ей вдогонку Зак.
Через полчаса, так и не дождавшись девушку, и эльф и человек, не сговариваясь, отправились на ее поиски. Нииру они нашли перед небольшим гротом недалеко от реки, она, увидев их, замахала рукой, зовя к себе.
– Что случилось? – спросил первым подбежавший к ней Ранти.
– Там что-то шумело, – указала Ниира на грот.
– Отойди-ка подальше, – отстранил ее в сторону Зак.
– Может, кому-то помощь нужна? – предположила она.
– Уведи ее, – сказал Зак эльфу.
Ранти кивнул и взял девушку за плечо. А потом неожиданно схватил жреца за волосы, а ее за талию и мощным рывком отпрыгнул в сторону, утаскивая за собой и людей, так как на том месте, где они остановились, была смерть. Взрывная волна догнала их на середине прыжка и протащила по земле несколько метров.
Ранти в полете умудрился извернуться и приземлиться на лопатки, чтобы не задавить Нииру. Он прижал к себе девушку, она, похоже, потеряла сознание при падении, и приподнялся, перед глазами все плыло, но эльф смог различить плывущий от грота дым и каменную пыль. Рядом кто-то пошевелился, и злой голос Зака потребовал:
– Эльф, отпусти!
Ранти только сейчас заметил, что все еще сжимает в кулаке косу жреца. Он разжал пятерню, и Зак с трудом сел, тоже посмотрев на провал, образовавшийся после взрыва.
– Что… что это было? – едва слышно спросила Ниира, пришедшая в себя.
А потом они увидели, как из образовавшейся на месте небольшого грота широкой пещеры выскочили четыре черных от копоти и пыли ездовых дракона с всадниками на спинах. И наездники мало чем уступали зверям. Под слоем грязи даже могло показаться, что они со своими скакунами представляют единое целое. Один из них остановил своего дракона, заметив людей и эльфа, и веселым голосом, в котором Зак с немалым удивлением признал Аанти, крикнул:
– О, Заки! А ты что тут забыл?!
– Ан? – неуверенно спросил жрец, поднявшись на ноги.
Еще один чумазый воин спрыгнул со своего дракона и, подбежав к Заку, крепко обнял его, тесно прижавшись. И даже под слоем грязи и пыли Ранти смог понять, кем была эта женщина.
– Откуда это вы такие? – спросила Ниира, с изумлением рассматривая их компанию.
– Э-э-э, ребята, давайте потом! – весело прокричала Аанти, пуская вперед своего дракона. – Тут за нами такое ползет!
– Да успокойся, Аанти, – облегченно рассмеялась вторая эльфийка, пытаясь оттереть с лица копоть, – он сюда не полезет.
– Ага, вы это и раньше говорили! – уже с холма крикнула Аанти. – Еле ноги унесли!
– Ну, не знаю, – пожала плечами Тэнаэ, оглянувшись на все еще дымящуюся дыру. – Долина – священное место. Для подобной твари это все равно что в огонь живьем войти.
– Проход все же лучше завалить, – сказала Сурови, – так, на всякий случай.
Алиэнтэль отстранилась от Зака и рассмеялась, глядя на его растерянное лицо, а затем потерлась о другую щеку жреца.
– Не скучал? – весело спросила она.
– С вами соскучишься, пожалуй, – засмеялся он, – откуда вы такие чумазые?
– На себя посмотри, чистюля, – рассмеялась женщина.
– Да так, – вмешалась Аанти, – в гостях у Червяка побывали. Он нас даже отпускать не хотел.
Чуть позже, отмывшись от пещерной пыли и устроившись у костра, вся компания с интересом слушала оживленный рассказ Аанти о том, как ими чуть было не пообедал глубинный червь. Причем настырная зверюга, исхитряясь пролезть в самые узкие щели, никак не хотела отставать от них почти на протяжении всего пути.
– Мы истратили всю взрывчатку! – помогая себе руками, оживленно рассказывала Аанти. – Только чтобы заваливать проходы у него перед носом! Ха-ха! Но было весело! И, по крайней мере, будет что рассказать внукам, – довольно закончила она, посмотрела на Зака и Нииру и игриво поинтересовалась: – Я смотрю, Заки, ты тоже с прибытком. Кто наш новый темный друг?
– Это Ранти, – представил эльфа Зак, – мы предполагаем, что он защитник Нииры, но мне тоже уже успел спасти жизнь, когда вы из грота вырвались.
– Добро пожаловать в наш маленький, но очень дружный отряд, – лучезарно улыбнулась эльфу Аанти.
Ранти улыбнулся в ответ и поблагодарил. Гнома ему нравилась – она словно излучала удалое веселье. К тому же не была обделена талантом рассказчика, ее байки действительно могли захватить. И даже темные эльфийки, сами пережившие с ней эти приключения, с интересом слушали маленькую сказительницу. Вторая гномка казалась более сдержанной и говорила очень мало. Но Ранти смог узнать, что она была неплохим кузнецом. Правда, мастерила только для своих, отливала доспехи и оружие и занималась тем, что осваивала у своей более бойкой соплеменницы навыки драки на ножах.
Но больше его внимание все же привлекли темные эльфийки. Из разговора он успел понять, что они были сестрами, что с людьми и гномами знакомы уже довольно давно и последние несколько лет вербуются наемниками в городах королевств за золото, выполняя различные заказы. Как и он, они когда-то остановились в Дире и какое-то время там жили, потом их дорожки разошлись. Старшая, Алиэнтэль, осталась в городе, умелую воительницу с радостью взяли в стражу. Тэнаэ же отправилась в путешествие по школам магии, осваивая новые науки.
Этого ему, разумеется, никто не рассказал, но Ранти предположил, что может и сам догадаться, почему Алиэнтэль осталась в Дире, достаточно было посмотреть на их с Заком отношения. Женщина и не скрывала своей привязанности к человеку.
Ранти не особенно удивила реакция Зака на новость, что он – защитник Нииры. Тем более что человек и сам прекрасно знал, какая связь существовала между защитником и его подопечным. Но также поведению жреца могло быть и другое объяснение: Зак мог не поверить этому, как сам Ранти не верил во весь этот вздор, "придуманный" жрецами. Их группа сейчас была в большой опале, так что подобное подозрение со стороны жреца было бы вполне объяснимо. Но Ранти почему-то не оставляло ощущение, что Зака смущает не возможная ложь эльфа, а как раз то, что именно он, Ранти, является защитником, и не кого-то там постороннего, а его родной сестры. Вот это было уже странно и малообъяснимо, но эльф был почти уверен, что не ошибается на этот счет, достаточно было только вспомнить их первый разговор "по душам", когда Зак пригрозил ему расправой, если эльф только посмотрит в сторону девушки.
После ужина настал момент решать, что же им делать дальше.
– Ну, раз мы все уже в сборе, – сказала Аанти, – то Хинн отпадает сам собой.
– Не спеши радоваться, гнома, – улыбнулась Тэнаэ, – нам в скором времени придется вернуться в Руну. Нужно найти замочек под твой ключ.
– Что за ключ? – спросил Зак.
– А вот это уже ты мне должен сказать, – посмотрела на него волшебница, – все, что могла, я из него выжала. Насколько позволили мне мои знания.
Зак усмехнулся и спросил:
– Если сама не смогла до конца разобраться, думаешь, я смогу?
– На ключ наложена печать Шиней, – пояснила Тэнаэ, – причем печать настолько стара, что я даже удивилась, как она до сих пор продержалась. Но также на ключе есть и другая печать… И вот тут уже, друг мой, – улыбнулась женщина, – мне потребуется твоя помощь, потому что я совершенно не знакома с магией Рофам.
На полянке воцарилась мертвая тишина.
– Рофам? – удивленно переспросила Ниира. – В какие же времена был сделан этот ключ???