– Так ты не знаешь, где сейчас твой брат? – спросил Райно – светлый эльф и жрец богини Евы из личной охраны Родока.
– Нет, – покачала головой Ниира, – от него уже почти четыре месяца нет вестей.
Веча откинулся на спину, заставив несчастный диван жалобно заскрипеть под своим весом.
– Понятно, – протянул Райно, – Ниира, ты не против, если мы оставим здесь пару наших воинов? Для охраны, разумеется.
Девушка даже ответить не успела. Дверь на улицу распахнулась, и на пороге вырос Зак.
– Против! – рыкнул он, уже сплетая заклинание.
Райно хватило одного удара молнией: эльфа выбросило из кресла и приложило о стену, он бесформенным мешком рухнул на пол и остался лежать. Остальные удары Зак сосредоточил на орках, только и успевших вскочить со своих мест. Ниира упала на пол, закрыв руками голову, а Ранти, приоткрыв дверь, схватил ее и втащил на кухню. К счастью, девушка была не ранена, но жуткая расправа, которую чужак учинил над гвардейцами, что-то совсем не уверяла в его добрых намерениях.
Зак прошел мимо застонавшего Райно к двери кухни и позвал:
– Ниира!
– Зак? – прошептала девушка и рванулась из рук эльфа. – Зак!!
Человек вошел на кухню, и она бросилась ему на шею, захлебываясь от рыданий.
– Ты пришел, – прошептала Ниира, гладя его по светлым волосам, – слава богам, ты жив…
Зак обнял ее и облегченно улыбнулся, увидев, что с сестрой ничего страшного не случилось. Потом его взгляд остановился на неподвижно стоявшем у стены темном эльфе.
– А это еще кто? – тихо спросил Зак, осторожно отстранив девушку.
Ниира шмыгнула носом и тоже взглянула на Ранти.
– Это друг, – улыбнулась она, посмотрев на брата, – я тебе все расскажу, по порядку…
– Боюсь, на это уже нет времени, – перебил ее Зак, – собирайся, мы сейчас уходим.
– Что? – Это оказалось для нее настоящим шоком, она расширившимися от ужаса глазами смотрела на своего брата. На человека, который только что вбил последний гвоздь в гроб ее безмятежной и счастливой жизни. Жаль, только сейчас она поняла, что все это время жила действительно счастливо.
Зак ласково провел ладонью по волосам девушки и привлек ее к себе.
– Я тебе все расскажу, малыш, но сейчас прошу, ничего не бойся и просто поверь мне. Я делаю это только ради тебя.
– Но как же…
– Ниира, прошу, у нас мало времени.
Девушка обреченно кивнула и вышла из кухни. Зак посмотрел на эльфа, и Ранти, встретившись с ним взглядом, тоже покинул кухню. В гостиной он задержался, рассматривая поверженных гвардейцев: они были живы, просто оглушены. Вышедший следом Зак бросил Ранти веревки и кивнул на орков:
– Помоги-ка их связать.
Ранти подошел к поверженным солдатам и невольно задался вопросом, что же за "жрец" Зак, если с такой легкостью может разметать далеко не слабых врагов? Эльф считал себя достаточно опытным воином, чтобы научиться определять, с кем свела его ратная судьба. И эти четверо были не простые вояки из стражи. На всех дорогие доспехи и оружие, а у главаря Ранти обнаружил еще и несколько редких артефактов с запечатанной внутри энергией. С такими камнями любой воин может сделать свой удар убийственно сильным, и зачарованная броня не спасет. Эльф криво усмехнулся и пересыпал ценные камушки в маленький мешок, который спрятал во внутреннем кармашке. Осмотрел еще лук орка, но оружие у громилы оказалось ему под стать: огромный и неподъемный для более хрупких существ лук был слишком тяжел для руки эльфа. Скрепя сердце Ранти все же оставил его хозяину, хотя вещь даже на вид была очень дорогая.
Надежно спеленав "гостей", они уложили связанных в рядок на кухне, и Ранти пошел наверх проверить, как продвигаются сборы Нииры, и взять собственный мешок и оружие. А Зак, усадив Райно в гостиной, принялся приводить его в сознание. Когда эльф достаточно оклемался, Зак прервал лечение и дал ему хлесткую пощечину.
– Давай, Райно, тебе же не настолько плохо, я знаю. Хватит притворяться. – Вторая пощечина обожгла другую щеку эльфа.
– Ну, ты и тварь, – прохрипел Райно, очнувшись.
– Кто бы говорил, – усмехнулся Зак, – ждали меня? Вот я пришел. И что же я вижу? Наши палачи и наши наниматели заодно! Кто бы мог подумать…
– Глупец, ты ничего не знаешь! Мы объединились уже после нашего договора с тобой.
– Ты заметно вырос в моих глазах, Райно, – усмехнулся Зак, – а наши головы им в знак примирения пообещали?
– Да ты здесь вообще ни при чем! – возмутился эльф. – Вместе со своими подружками!
– И я должен этому верить? Если я ни при чем, что же вы в моем доме забыли? – спросил Зак.
Райно облизал пересохшие губы и тоже усмехнулся:
– Слушай, Зак, ты же сам все неправильно понял! Мы по-прежнему не враги с вами. И в случае чего ты всегда можешь рассчитывать на Родока, он своих не предает. От тебя почти месяц вестей не было, вот мы и пришли к девочке, заодно ей охрану дать хотели.
– Зачем? – угрюмо спросил Зак.
– Ты же еще сам не знаешь! На нее же напали на днях! Адепт Шиней!
– Не ори, никто тебя не услышит. – Зак схватил эльфа за горло и поднял его голову, заставив смотреть себе в глаза.
– Прекрати, Зак! – закричал Райно, с ужасом глядя на него.
– Не ори, – устало повторил жрец, – и не сопротивляйся, или будет хуже. Если ты не соврал, я тебе ничего не сделаю.
Длинные пальцы лекаря легли на лоб и глаза эльфа. Зак сосредоточился и начал читать заклинание.
Ранти обнаружил девушку в комнате, она просто сидела на кровати и пустым взглядом смотрела в стену. И, судя по нетронутой обстановке, ни о каких сборах даже не думала. Когда он вошел, Ниира посмотрела на него, и из ее глаз снова покатились слезы. Ранти ничего не стал говорить. Что тут скажешь? Он молча прошел в комнату и начал сам собирать и упаковывать в мешок необходимые в долгом пути вещи: одеяло, расческу, теплую прочную одежду и пояс с небольшим, но острым ножом. Покончив со сборами, он увязал их мешки вместе и перекинул через плечо, чтобы нести было удобнее, да и к седлу дракона можно привязать спокойно, не развяжутся при тряске. Животное он уже оседлал и вывел, осталось садиться и ехать.
Ниира, наблюдавшая за манипуляциями эльфа, молча встала, когда он подошел и взял ее за руку.
– Тебе лучше переодеться во что-нибудь более удобное, – сказал Ранти, – верхом ехать.
– Я не могу, – прошептала она, ткнувшись ему в грудь и спрятав лицо в ладонях, – я так не могу!
– Ниира, все будет хорошо, я тебе обещаю. – Он осторожно обнял ее и погладил по голове.
– Нет, – качнула девушка головой, – не будет, я знаю.
Ранти взял ее за плечи и встряхнул, встретившись взглядом.
– Тогда тем более ты должна быть сильной, – твердо сказал эльф.
Ниира понуро кивнула, и Ранти вышел из комнаты, оставив ее одну. Минут через пять она спустилась вниз, переодетая и готовая к дороге. Вместо домашнего платья на ней была белая мантия жрицы, состоящая из просторных штанов и длинной рубахи, перехваченной на талии широким поясом. Зак улыбнулся девушке и что-то сказал на своем языке. Но опять им пришлось задержаться. Жрец не стал выпытывать у сестры про темного эльфа сразу. Но уже не смог скрыть своего недоумения, когда Ранти собрался уходить с ними.
– Слушай, – сказал Зак, едва скрывая раздражение, – я тебе, конечно, благодарен за Нииру, но нам попутчики не нужны.
– Думаю, это не тебе решать, – отрезал Ранти, – я иду с ней.
Взгляд у жреца стал как у хладнокровного убийцы, и эльф понял, что сейчас Зак может его запросто "оставить дома" и с помощью своей магии, благо сил хватает, в этом Ранти уже убедился.
– Зак, – прервала Ниира назревающую ссору, – Ранти пойдет с нами.
– Почему это?!
Ниира помолчала, потом ответила:
– Потому что он мой защитник.
И прошла мимо остолбеневшего Зака к выходу.
– Вы идете?! – позвала она уже с улицы.
Глава 9
Побег из Моруны
– Тебе удалось найти их? – спросила Тахира, поставив на стол поднос с кучей всякой засушенной дряни.
Хорн откинулся в кресле и потер уставшие глаза. Он уже несколько дней не мог выспаться, так как работа с кристаллами требовала много сил и времени.
– Волшебница раскусила наш маленький фокус, – бледно улыбнулся он оркессе.
– Хорн, – шаманка выразительно посмотрела на мага, – я не хочу, чтобы в следующий раз с нас объяснения требовала уже Лилит. Достаточно того, что ее посланники тут постоянно ошиваются.
– Не волнуйся, дорогая, – усмехнулся Хорн, – скоро наемники сами на нас выйдут, ждать осталось недолго.
– Вот это, – женщина кивнула на поднос, – для зелья поиска. – Все, что ты просил.
– Весьма кстати, – кивнул Хорн. – Ключ они спрятали, так что придется прибегнуть к старому методу.
– А с чего ты решил, – фыркнула оркесса, – что они его в ближайшей канаве не похоронили?
– Хм, это же темные, – улыбнулся волшебник, – пока есть хоть небольшая возможность использовать артефакт, они ее не будут упускать. Он у них.
– Ну-ну, – скептическим тоном изрекла Тахира, отвернувшись.
Женщина вышла из его кабинета, и Хорн задумчиво посмотрел на темный кристалл, стоящий перед ним. Камень был почти завершен. Осталось совсем немного. Лишь чуть его направить, чтобы стал идеальным и присоединился еще к пяти, уже готовым для дня торжества. От одной этой мысли по спине побежали мурашки, а внутри образовалась тянущая пустота, как при прыжке с высоты. Это одновременно и пугало и завораживало. Совсем скоро он обретет такие силы, о которых не смеет мечтать ни один волшебник.
– Я говорил, мне туда надо было идти!
– Слимп, не ори так, – поморщился Веча от громкого вопля соплеменника, – у тебя, думаешь, вышло бы лучше?
– Да!
– Он сильнее, чем кажется на первый взгляд, – сказал Райно, прижимая к голове мокрую тряпицу. – Так что, зеленый, можешь попробовать отыскать его, но не думай, что тебя на этот раз кто-то будет искать, чтобы воскресить.
– Он же всего лишь лекарь! – рыкнул на эльфа Слимп. – И вы не смогли поймать лекаря!
– На самом деле, – вмешался в разговор Харим, сидевший за большим столом здесь же, в комнате, – Зак – далеко не простой лекарь. Он вырос при нашем храме, и, действительно, я в большей степени занимался с ним лекарским делом. Но сила колдуна в нем тоже есть, и немалая. Другое дело, что пользуется он ею стихийно и интуитивно.
– Слушай, старик, если бы здесь еще кто-то что-то понимал из твоего лепета, – поморщился Слимп.
– Я лишь хочу сказать, – устало пояснил жрец, – что даже в таком виде его способности гораздо выше, чем у любого колдуна, который учился боевой магии. Поэтому он вас так легко одолел.
– Это странно, – заметил Веча, – тем более для лекаря.
– Из Зака получился талантливый целитель, – пожал плечами Харим, – поэтому я не стал отдавать его в другую школу. Да и мальчишке хотелось пойти по стопам отца. Но все равно, при встрече с ним вам лучше быть начеку. Силы, которые использует Зак, могут стирать с лица земли целые города. Лучше его не провоцировать на драку.
– Он что-то недоговаривает, – сказал Веча после расставания с Харимом.
– Кто? Жрец? – спросил Слимп.
– Да, знает-то он определенно больше, чем говорит.
– Отдать его Махре, пусть ему язык развяжут, – пожал плечами шаман.
Они шли через город к пространственному телепорту. Нужно было возвращаться в Руну, докладывать Шангри об успехах, а точнее, об их отсутствии.
– Не думаю, что это поможет, – усмехнулся Веча, – жрецов учат умирать за свои идеалы и тайны даже на пыточном столе.
– А про эльфов Родока что думаешь? – спросил Слимп.
– Может, что-то и знают, но вряд ли больше нас. Об этом лучше у Шангри спроси, если ответит еще.
– Кстати, о Шангри, – усмехнулся Слимп, – я не иду в Руну.
– Что за новость, Слимп? – Веча остановился даже, с недоумением смотря на соплеменника.
– Наемников надо найти, так что отправляйся без меня. Не хочу еще и этот след потерять.
– Он в одиночку четверых сильнейших бойцов уложил! И ты один за ним идти хочешь?!
– Я хочу знать то, что знают они, – отрезал Слимп.
– Слушай, – засмеялся Веча, – если его бабы тебя не убили, то не думаю, что колдуна ты тоже сможешь очаровать.
– Они были в замке во время штурма, а потом выясняется, что они наемники Родока. Не слишком много совпадений?
– Ну, Родок вроде объяснил, зачем их нанял, – хмыкнул Веча.
– В любом случае я нутром чую, что с ними дело нечисто, – поморщился Слимп.
– Ну да, твое нутро столько раз нас выручало, – добродушно усмехнулся Веча, – ладно, с Шангри я поговорю, лови своих наемников.
Ксено дожидался их на прежнем месте и, когда со стороны города появились люди с темным эльфом, отдал своего волка Ранти, посоветовав идти сначала к долине Духов, затерянной среди гор. Долина имела всего два выхода на севере и юге, и затеряться в ее лесах можно было спокойно. Тем более из живых там появлялись только охотники из близлежащей деревни. И причиной тому были не слишком гостеприимные духи, охранявшие ее от чужаков.
– Народа там немного ходит – только охотники, но вглубь они не заходят, – рассказывал Ксено. – И есть много мест, где можно спрятаться.
– Спасибо тебе, – поблагодарил орка Зак.
Они попрощались с Ксено и двинулись в путь. Дорог теперь приходилось избегать и идти далеко в стороне от проезжих трактов, но до долины Духов действительно было не так далеко, как до Хинна.
– Там сейчас живет Илань, – сказал сестре Зак, – возможно, что у нее и остановимся.
– Здорово! – улыбнулась Ниира. – Я ее так давно не видела.
За время дороги Ниира рассказала брату все, что произошло в городе за время его отсутствия. Ранти невольно поразила способность Зака так влиять на девушку. Мимоходом, даже не особенно волнуясь, она поведала Заку и о нападении, и о том, что происходило в храме, этого Ниира не рассказала эльфу до сих пор, и о встрече с ним, Ранти. Причем жрец даже не особенно много задавал вопросов, просто поддерживал разговор, хотя нападение на сестру его заметно взволновало.
Но на первом же привале, когда Ранти отправился на охоту, Зак догнал его и пошел рядом.
– Это правда, что ты ее защитник? – спросил он.
– Не знаю, – пожал плечами эльф, – мне так сказал жрец, а им я никогда не верил.
– А сам что думаешь?
Ранти промолчал, а Зак, мрачно усмехнувшись, придержал его за плечо.
– Видел, что было с теми "гостями"? – поинтересовался он, посмотрев эльфу в глаза. – Только дай мне повод, темный, позавидуешь им.
– Не стоит мне угрожать, – предупредил Ранти, стряхнув руку человека.
– Я тебя насквозь вижу, так что могу сразу сказать – забудь об этом, – отрезал Зак. – Вы с ней не пара.
Отвернулся и пошел обратно в лагерь. Весь остаток дня и вечер они провели в молчании. Ниира сначала пыталась их разговорить, но в итоге отступилась, не понимая, какая кошка пробежала между ними. А Ранти подумал, что тот светлый эльф, которого Зак допрашивал, не соврал, значит, в их семье уже был защитник. И тоже темный эльф. У кого же, интересно? Ранти покосился на сидевшего у костра Зака. И где он, или, скорее, она, сейчас?
– Плохо, – заметила Аанти, – очень плохо. Они дорогу перекрыли! И как мы пройдем?
Компаньонки остановились на площадке, нависающей прямо над дорогой. Путь здесь обрывался крутым откосом, и пройти верхом дальше было невозможно. Впрочем, забирались сюда обычно совсем не за этим. С нее был хорошо виден пограничный блокпост. А вот с него укромный пятачок было не рассмотреть. Хорошее место для небольшой разведки.
– По скалам не забраться с драконами, – сказала Алиэнтэль, окидывая мрачным взглядом крутые склоны, – и нас сразу заметят.
– Придется вернуться и обойти их, – ответила Тэнаэ.
– Это несколько дней пути! – простонала Сурови.
– Неприступные горы тянутся на протяжении всей границы, – сказала Алиэнтэль, – и все проходы через них уже под охраной. Шанс, что восточный блокпост не перекрыли, и без того был призрачным, так что… Мы не сможем попасть в Аргаду через границу.
– А если под землей? – спросила Аанти.
– Угу, чтобы нас в любой магической академии смогли обнаружить, – скептическим тоном ответила Алиэнтэль. – Вроде мы и ищем другой путь, чтобы не использовать это колдовство…
– Девочки, я не про магию вообще-то, – усмехнулась Аанти.
– Ты знаешь какие-то потайные ходы? – в свою очередь поинтересовалась Алиэнтэль, посмотрев на гномку.
– Мифриловые рудники! – воскликнула Сурови, невольно расширив глаза. – Они сейчас закрыты из-за монстров, но там есть древние проходы. У нас в деревне раньше рассказывали, что какой-то из этих проходов ведет в настолько сказочное место, что ни один гном, прошедший по нему, не пожелал вернуться домой.
– В мире я знаю только одно сказочное место, откуда не хочется уходить, – задумчиво произнесла Тэнаэ.
– Сказочное место? – переспросила Алиэнтэль. – А вы не думали, что не вернуться те гномы могли и по другой причине? Например, из-за монстров.
– Вообще-то мне об этом месте рассказывал и мой дедушка, – не согласилась Сурови, – он сам прошел по тому проходу и вышел на поверхность очень далеко от родного дома. И место, где он вышел, действительно показалось ему самым прекрасным в мире. И находится оно в землях королевства Аргада. Но он все же вернулся. Так как дома осталась его семья, и дедушка должен был заключить очень выгодную сделку на изготовление доспехов. Но о той долине он вспоминал до конца своих дней.
– А он рассказывал, какой именно проход ведет в долину? – заинтересованно спросила Тэнаэ.
– Да, он рассказывал, как определить нужный, ведь в рудниках сотни ходов, – кивнула Сурови.
– Нам придется топать к побережью, – уныло напомнила Аанти, – а там, между прочим, холодно.
– Выбора особого нет, – ответила Алиэнтэль, разворачивая своего дракона, – идемте.
– Может, попробуем все же прорваться? – попыталась убедить подруг Аанти. – Их тут не так много. И на нашей стороне внезапность.
– Не в этом дело, Ан, – ответила Тэнаэ, – Слимп уже добрался до замка, поэтому нас сейчас усиленно ищут в землях Моруны. Будет лучше, если и продолжат искать здесь.
– А если в Аргаду попробуем с боем сунуться, проблем не оберемся, – кивнула Алиэнтэль.
– Ну если хотите мерзнуть то, пожалуйста, – недовольно пробурчала Аанти.
Чтобы добраться до бывших земель гномов, они потратили весь остаток дня, вечер и почти всю ночь. Но перед самым рассветом на них уже дышало прохладой Северное море. Заснеженные пики гор возвышались вокруг древнего хвойного леса, простиравшегося почти до самого берега. Под некоторыми из этих пиков раньше добывали руду, а самая дальняя гора, от которой сейчас уже мало что осталось, бывшая когда-то надежным убежищем и жилищем гномьего племени, с трех сторон была защищена неприступными скалами от ветров, непогоды и врагов.