– Как видишь, – хмыкнула Аанти, попинав мертвое тело.
– Сурови, сможешь поставить двери на место? – спросила Тэнаэ, оглянувшись на мастерицу.
Гномка посмотрела на вывороченные створы и, неуверенно кивнув, начала отдавать необходимые указания голему, который принялся пристраивать их на прежнее место.
– А мы разве не уходим? – нервно спросила она, оглянувшись на своих спутников.
– Али серьезно ранена, нужно время, – ответила Тэнаэ, – и орка тут нельзя оставлять, – она кивнула на Слимпа, – в замке еще много его воинов. Нельзя, чтобы короля воскресили.
– И что, тащить эту орясину на себе?! – возмутилась Аанти. Потом перехватила свой топор и шагнула к орку. – Давайте я хотя бы его разрублю. По частям все легче тащить. Зак, понесешь туловище. Ты, хоть и жрец, мужчина все-таки. Остальное мы поделим.
– Ты меня иногда просто пугаешь, Ан, – криво усмехнулся Зак.
Рана эльфийки уже не выглядела так страшно и не угрожала ей смертью, женщина еще не торопилась приходить в себя, дыхание ее было едва различимым, но ровным.
– Думаю, обойдемся без таких кардинальных шагов, – быстро сказала Тэнаэ. – Голем Сурови вполне может послужить и носильщиком.
– Ну, как хотите, я думала, он Альку понесет, – пожала плечами Аанти, пристраивая топор и щит за спину. Потом вырвала из груди Слимпа его меч и направилась к уже стоявшей на своем законном месте двери.
Сурови удивленно посмотрела на соплеменницу и посторонилась. Аанти же просунула импровизированный "засов" между дверными ручками и закрепила его. Если кто и захочет сюда войти, ему придется сильно постараться.
Это было похоже на то, как если бы она плыла сквозь туман. Тело стало невесомым и, словно легкое облако, летело вперед. Ей было так хорошо, что выходить из этого состояния совсем не хотелось. Алиэнтэль закрыла глаза и отдалась невидимому потоку, несущему ее в неизвестность. Затем к этим ощущениям прибавились еще одни. Очень знакомые и родные. Сильные и нежные руки обнимали ее и тянули вверх. И женщина откуда-то знала, что в том месте уже не будет так хорошо и спокойно, как здесь. Но и разлучиться с ним она не могла. Алиэнтэль вздохнула, нехотя открыла глаза и увидела его. Зак улыбнулся, нежно проведя кончиками пальцев по ее щеке. Она немного повернула голову, чтобы его пальцы сильнее давили на кожу, и потянулась к нему, приоткрыв губы. Зак хотел уже поднять ее, но рука эльфийки легла ему на затылок и притянула ближе. Их губы встретились.
– О, очнулась, – весело заметила Аанти.
Глаза Алиэнтэль расширились, она содрогнулась всем телом и резко села, судорожно хватая ртом воздух. С трудом отдышавшись, Али увидела поверженного Слимпа и с помощью Зака поднялась на ноги.
– У нас получилось, – прошептала эльфийка, неверяще смотря на тело орка.
– Без тебя у нас бы вряд ли что-то вышло, – тихо сказал Зак, внимательно смотря на нее.
Али посмотрела ему в глаза и слабо улыбнулась. Под ногами валялись остатки ее мечей, изломанных ударами Слимпа. Сурови собрала их в свою котомку, может, удастся еще починить.
– Камни разбиты, – сокрушенно покачала головой гномка, – лезвия я восстановить смогу. С камнями все сложно. Теперь только новые искать…
– Уже не важно, – улыбнулась ей Алиэнтэль, – свою задачу они выполнили.
Камни должны были поглотить часть энергии орка, чтобы эльфийка смогла пробиться через его защиту и сработали заклинательские печати. И артефакты довольно сносно справились с этим, отметила Алиэнтэль, остановившись над трупом короля. Во всяком случае, узурпатор мертв, а она еще дышит.
Сурови кивнула, но по ее грустному виду было понятно, что мнения эльфийки она не разделяла. Ведь за эти камни им пришлось выложить круглую сумму. А найти два идентичных артефакта ой как непросто, особенно сейчас, когда торговцы очень осмотрительно продают на сторону свои ценные находки, боясь расправы королевских гвардейцев, если, не приведи боги, что-то ценное или опасное попадет в руки повстанцев. Сурови, чтобы достать эти камни, пришлось поднять все семейные связи. И поиски затянулись не на одну неделю, пока они вышли на нужного торговца.
– Не время для печали, гнома, – заметил жрец, – дело еще не закончено.
Он тем временем пересматривал свитки, ворохом наваленные на большом круглом столе в центре зала. Тэнаэ поторопилась ему помочь, Алиэнтэль же приблизилась к окну и осторожно выглянула наружу. С третьего этажа ей открылся прекрасный обзор на происходящее внизу. Штурмующие наконец прорвались во двор и теперь пробивались в здания, где засели защитники. Похоже, от победы их отделяют считаные минуты. Скоро воюющим станет известно о смерти короля-орка, и для мятежников эта новость ознаменует победу, а для их врагов – поражение.
Аанти тоже подошла к столу и с деловым видом поинтересовалась:
– Ну и? Есть тут что интересное?
– Ничего, – криво усмехнулся Зак, скомкав очередной указ.
Тэнаэ согласно кивнула:
– Ни подозрительных артефактов, ни документов, ничего…
– Забираем его и уходим, – отдал жрец приказ, – здесь больше нечего делать.
Они поместили тело Слимпа на голема и хотели уже покинуть негостеприимный дворец, когда на лестнице за дверью послышался шум бегущих шагов.
– Быстрее, они здесь! – донесся до них громкий мужской голос.
Двери дернулись от мощного удара, но устояли – действовала магия меча, да Сурови немного укрепила их конструкцию. Но, судя по донесшемуся до компаньонов удивленному бормотанию, "новоприбывшие гости" использовали что-то вроде того, чем выбила двери Алиэнтэль.
– Что-то не слышу знакомых голосов, – шепотом заметила Аанти, выразительно посмотрев на друзей, когда в двери ударили еще раз, уже сильнее, но с тем же результатом.
Они поторопились уйти в открытый Тэнаэ тоннель за троном.
Зато этот голос узнали Сурови с Алиэнтэль и мрачно переглянулись. Зута – эльфийский лучник и тот еще подонок. Он был предводителем различного сброда: разбойников, воров, убийц. С ним у двух подруг были старые счеты. Когда-то Сурови едва не рассталась с жизнью при встрече с этим типом. Тогда ей повезло, что одна ее знакомая темная эльфийка, обычно покупавшая у мастерицы смазки для мечей и оружие, отправилась на поиски пропавшей гномки. Алиэнтэль нашла шайку Зуты уже над телом Сурови, и в тот раз эльфу удалось ускользнуть. Но что этот слизняк сейчас здесь делает? Насколько знала Али, он вместе со своими головорезами занял старую заброшенную крепость, стоящую вдали от больших городов, и крепко там засел. Они периодически вылезали на тракты ради грабежа и убийств, но чтобы вот так напасть на большой город? Тем более Алиэнтэль не видела ни самого Зуту, ни его лучников в составе основных войск, атакующих замок, или в числе его же защитников. Это было странно, но вот времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию, у них не осталось. Очень скоро Слимпа не получится воскресить даже Заку. Но разве не этого они хотели?
– Похоже на подставу, – пробормотала себе под нос Сурови. Решившись, гномка приказала остановиться голему и посмотрела на остальных, – постойте, так нельзя! Что-то странное творится, а мы просто уйдем?! Али… – Она умоляюще посмотрела на эльфийку.
– А что ты предлагаешь? – сердито поинтересовалась Алиэнтэль. – Вернуться и спросить, что это здесь Зута делает? Прежде чем он в тебя пару десятков стрел всадит?
Гномка опустила голову, потом зло сказала:
– Я вернусь. И разговаривать я с ним больше не собираюсь.
– О чем это они? – спросил Зак, посмотрев на волшебницу.
– Старая история, – ответила Тэнаэ и обратилась к гномке: – Сув, перестань, об этом лучше старейшин спросить, вряд ли он сюда смог без их ведома пройти.
– Старейшины требовали им принести доказательство смерти орка, – вставила Аанти, – а мы всю тушу забрали, ничего другим не оставив.
– Похоже, нам не особенно доверяли в этом вопросе, – заметила Тэнаэ, посмотрев на сестру и Сурови, – а еще точнее, вам двоим.
– Орк был тогда капитаном гвардии, – мрачно напомнила Алиэнтэль, – один из младших офицеров! То, что мы пару раз нанимались в его отряды… странно думать, что это могло бы послужить поводом для нарушения контракта.
– Тем не менее старейшины подумали именно так, – не согласилась Тэнаэ. – Слимп – яркий и харизматичный лидер… был. И он умеет… умел сплотить свои отряды, не важно, наемников или регулярные войска. У него немало верных сторонников, и логичнее всего предположить, что старейшины решили подстраховаться и на наш счет.
– Я с ним и ходила в поход всего один раз! – вспыхнула Сурови.
– Старейшин это могло заставить задуматься, – ответила Тэнаэ. – Хотя я не отрицаю и такой вариант, что Зута должен был подстраховать нас.
– Скорее, оставить уже наши тела в этом зале, – усмехнулась Алиэнтэль, – ясно же, что нас подставили.
– Не исключено, – кивнула Тэна, – но в этом лучше разобраться уже в лагере.
– А стоит ли туда сейчас соваться? – поинтересовалась Аанти. – Если мы из одной ловушки живыми вырвались? Я ж с орком тоже в походы не раз ходила.
– Гнома-гнома, – улыбнулась Тэнаэ, – и молчала.
– Ну, так меня никто и не спрашивал до вчерашнего дня.
– И что же ты старейшинам сказала? – спросил Зак.
– Хм, что мое личное отношение к императору – не их собачье дело, – с донельзя довольным видом заявила Аанти.
– М-да, – протянул жрец, скептически осмотрев свой отряд, – похоже, что вы, зарубившие столь легендарную личность, все же ополчили на себя и его врагов.
– И что делать будем? – спросила Сурови.
Все понимали, что никакого возвращения в лагерь уже не будет.
– Ладно, двинулись, – сказала Аанти, направившись вперед по туннелю, – я знаю одно спокойное местечко: там мало кто бывает.
– Но ты, я смотрю, везде побывала, – заметил Зак.
– Я там охотилась пару раз, – ответила гнома, – нас там вряд ли кто-то будет искать. Идемте уже, а то орку совсем плохо будет.
– Как будто ему сейчас хорошо, – усмехнулся Зак – Значит, все-таки придется мне его возвращать?
– А ты думал иначе?! – засмеялась Аанти. – Нам теперь союзники нужны.
– "Спокойное местечко", да? – флегматично поинтересовался Зак, рассматривая передвигающиеся под сенью леса фигуры.
Спустя несколько дней плутаний по подземным ходам, создаваемым Тэнаэ, они наконец выбрались на поверхность. Но, по мнению Зака, уж лучше бы остались под землей…
– Ну да, – жизнерадостно кивнула неунывающая Аанти, – из наших преследователей сюда вряд ли кто-то сунется. Надо подальше пройти: там будет деревенька, главное, на вампиров не наткнуться и поворот не пропустить. Это на случай купить припасов и воды. А так, на берегу реки остановимся: там есть очень миленькая тихая заводь. И в округе вообще никто не ходит, даже местные.
– Эти "местные", что ли? – кивнул Зак на группу стоящих в отдалении живых мертвецов, смотрящих в пространство перед собой пустыми провалами глазниц.
– И эти тоже, – обезоруживающе улыбнулась Аанти.
– Знаешь, я что-то никогда не слышал, чтобы кто-то называл лес неупокоенных "спокойным местечком", – сварливым тоном заметил Зак. – Кровавым, про́клятым лесом мертвецов, вампиров и что-то еще в этом же духе…
– Хватит тебе придираться, – фыркнула Аанти, – и что за человек такой!
– Ладно вам, – остановила спорщиков Алиэнтэль, – место как место. Не лучше и не хуже других.
– И к тому же близко от Руны, – заметила Тэнаэ, – когда все выясним, возможно, нам придется там остановиться.
– Если до этого нас не поймают солдаты Шангри и не повесят на стене города в ряд, – холодным тоном ответил Зак. – И вообще, гнома, почему не сразу к Антре в логово? Вот там точно мало кто появляется.
– Ну, я в тех местах еще не была и не знаю, насколько там может быть безопасно для нас, – виновато улыбнулась Аанти.
Жрец закатил глаза и покачал головой. Назвать безопасным обиталище Дракона Земли, одного из сильнейших и самых опасных детей богини Шиней, мог лишь безумец… Или Аанти.
Они прошли далеко от дороги, чтобы не привлекать ненужного внимания, но, похоже, излишняя скрытность и не требовалась. Живые здесь если и появлялись, то крайне редко. А заклятия Алиэнтэль надежно прятали их группу от нежити. Вообще было удивительно осознавать, что в самом лесу еще кто-то жил. Проклятый лес вселял ужас в души горожан и жителей окрестных сел. Все соседние с лесом поселения уже давно опустели из-за постоянных набегов нежити. А королевские солдаты ничего не могли противопоставить давно умершим некромантам. Наступала ночь, и мертвые, вновь "убитые", в который раз возвращались к своей проклятой жизни-нежизни. И только жители одной малюсенькой деревни в самом сердце леса еще упорно продолжали цепляться за свою землю, отказываясь отдавать ее нежити. И каким-то чудом выживали здесь.
Вода была повсюду. Заливалась в рот, нос и уши, к тому же имела приотвратнейший вкус, но даже губ не получалось разомкнуть, чтобы выплюнуть эту гадость, на ее место сразу лилась новая. А он не мог даже рукой пошевелить, чтобы остановить этот поток.
Зак, заметив, что орк дернулся, взял еще одно полное ведро, заботливо принесенное големом Сурови из озера, и приготовился было опорожнить и его на голову Слимпу. Орка жрец воскресил еще в замке, но все время их пути держал в бессознательном состоянии, чтобы смещенный король не наделал глупостей.
– Убью, – предупредил Слимп, пытаясь отхаркать попавшую в легкие воду.
Зак все же вылил на него это ведро и встал напротив, чтобы привязанный орк мог его видеть. Слимп поднял голову и внимательно посмотрел на человека. Высок, достаточно силен и гибок, короткие рукава простой белой рубашки открывали загорелые руки с тонкими и длинными пальцами, больше присущими жрецу либо чародею, и тем не менее перевитые твердыми узлами мышц, значит, и с мечом обращаться умеет. Длинные белые волосы заплетены в косу. Внимательные синие глаза оценивающе рассматривали орка как диковинного зверя. Этот взгляд Слимп уже видел.
Так близко и не дотянуться. Его тело стягивала магическая веревка, пресекающая любую попытку вырваться, поэтому орк стоял смирно, стараясь не двигать ее лишний раз, чтобы не затянулась еще туже. Слимпа привязали между двух высоких старых сосен, растянув за руки, как большую лягушку, и поставив на колени – как унизительно… Зато идеальное положение для пыток, отметил про себя он, с невольной оторопью вспомнив про темных эльфов, каких успел увидеть в замке. Значит, ничего еще не закончилось. И смерть его оказалась более чем временной… Какая досада.
– Так-так, – раздвинул губы в едкой усмешке Слимп, – узнаю эту рожу и узнаю это место… Что, бросил своих темных подружек и хочешь умолять меня о прощении и пощаде?
– Чтобы все прояснить между нами, – усмехнулся в ответ Зак, – я был против твоего воскрешения.
– Считай, что прояснил, – кивнул орк, не опуская взгляда, – и что дальше? Оставите меня здесь в качестве жертвы этому лесу и его обитателям?
– Не стоит наживать себе новых врагов, орк, их у тебя и так хватает, – серьезным тоном предупредил жрец.
– Угроза? – не поверил ушам Слимп.
– Предупреждение, – ответил Зак, – если распустишь язык, я закончу начатое.
– А вот это уже угроза, – заметил Слимп.
– Понимай, как хочешь, мне все равно.
– Это ты так из-за эльфийки расстроился? – весело спросил Слимп. – Неужели не успел ее спасти?
– Благодари все небеса, что успел. Иначе тебе не жить, – холодно сказал Зак.
– Ух ты, какая трогательная забота, а она-то разделяет твои чувства, или ты только мечтатель? – нагло усмехнулся орк.
Зак понял, что разговор их зашел совсем не в ту сторону, что он планировал изначально. Слимп просто насмехался над ним, даже в связанном состоянии не особенно боясь своих бывших убийц. Хотя, может, это он так защищается? Зак не успел ответить.
– Разделяет, – раздался позади голос Алиэнтэль, она подошла к ним ближе, с осуждением посмотрела на Зака и сказала: – Я же просила, без нас ничего с ним не делать.
– Хотел лишь кое-что прояснить для нашего гостя, – улыбнулся ей Зак.
Али, мазнув по Слимпу равнодушным взглядом, кивнула и сказала:
– Дождемся остальных и начнем.
– И что же такое вы собираетесь начинать? – оскалился Слимп, с ненавистью смотря на эльфийку.
Зак потянулся за следующим полным ведром водички.
– Ты! Отвечай мне! Сс…
Закончить Слимпу помешала вода, выплеснутая в лицо. Орк закашлялся, а человек и эльфийка ушли в раскинутый неподалеку лагерь.
Они пробыли в лесу около недели, и эти дни показались Слимпу вечностью. А если учесть, что свободы ему практически не давали, только пару раз в день под строгим надзором и ослабляющими заклинаниями темных уводили к кустам, то о побеге приходилось пока лишь мечтать. Была еще слабая надежда на то, что солдаты Шангри все же додумаются обыскать лес, но с каждым днем, проведенным под неприветливой сенью, она становилась все призрачней. А когда он услышал, что наемники хотят сниматься на поиски более безопасного укрытия, то окончательно упал духом. Рассчитывать на то, что его оставят в живых, тоже не приходилось.
После двух дней непонятного ожидания Слимп вспомнил и заклинательницу и двух гномок. С ними его раньше не раз сводила ратная судьба, пока он был простым капитаном. Королевская гвардия часто пользовалась услугами наемников, а темная была достаточно известной заклинательницей со сложившейся репутацией. Несколько лет назад она выполняла для него какие-то поручения. Обе гномки тоже нередко попадали в его карательные отряды. Но ни жреца, ни волшебницу, как ни старался, Слимп так и не припомнил. Значит, с этими двумя он не знаком.
Но чего же они хотят? Никаких требований ему пока не высказывали, и вообще, больше Слимп не видел ни человека, ни заклинательницу. Это было странно. Но сделать он сейчас совершенно ничего не мог, поэтому оставалось только ждать и надеяться на удачу, нередко выручавшую его из самых безвыходных ситуаций.
И в то время, когда Слимп вынужден был бездействовать, наемники старались собрать всю возможную информацию о складывающейся в королевствах ситуации. Аанти несколько раз ходила в деревню – встречалась со "старым другом", как она выражалась, который ей рассказал много чего интересного. Как оказалось, королевство Аргада, только что потерявшее своего короля, вовсе не собиралось впадать в неминуемый кризис и междоусобицу, как рассчитывали старейшины мятежных кланов. Твердой рукой управленца его удержал Шангри – правитель соседнего государства Моруны, граничащего с Аргадой на севере и населенного в основном племенами орков, гномов и людей.
– Шангри и есть настоящий король, – с мрачным видом поведала Аанти после очередного возвращения из деревни, – просто оставил за себя в Аргаде Слимпа.
Все ошарашенно молчали, пораженные этой новостью.
– Зачем же он тогда этого клоуна за себя выдавал? – поинтересовался Зак. – Объединил бы королевства и правил.