– С Томми?
– Нет. Он живёт с другими. Я живу сама по себе.
– Но где же ты живёшь? – настаивала Али.
– В лесу.
– Сама по себе?
Малли кивнула.
– У тебя там, наверно, хижина или домик?
– Нет. В лесу. Я – секрет, понимаешь?
Али со вздохом покачала головой. Все это было слишком странно.
– Если ты – секрет, – спросила она, – почему же ты мне показалась?
– А я не показывалась. Ты меня поймала.
– Но ты же мне все это рассказываешь…
– Слушай, – сказала Малли, – ты ведь слышишь музыку, верно?
– Верно. Ну, то есть слышала раз или два.
– И олень к тебе выходил, верно? Али кивнула.
– Эта музыка будит что-то внутри у тех, кто её слышит. В тебе разбудила свет. В некоторых будит кое-что похуже.
– Как в твоём Тёмном Человеке?
– Вот-вот.
– Но…
Малли мгновенно оказалась на ногах. Али опешила. Девчонка переливалась как ртуть – вот она сидит, а вот уже стоит.
– Олень – одна из тайн мира, – говорила Малли. – Я – всего лишь секрет. Это как твоё имя – просто часть моего. Так что когда мы встречаемся, мы уже знаем друг друга – немножко. Правда?
Али затрясла головой.
– Я не совсем понимаю, – начала она, но Малли перебила.
– Пока, может быть, нет, – сказала она, – но потом поймёшь. Ты можешь. Если только…
– Если – что?
– Если станешь такой.
Али не успела переспросить, что все это значит. Малли стянула шляпу и непринуждённо поклонилась. Али уставилась на пару рожек, торчавших из путаницы кудряшек.
– У т-тебя… у тебя есть…
– Много чего, – договорила Малли, – но больше нет машинки, которая передразнивает флейту Томми. До свиданья, Али.
Она уже уходила с улыбкой, тронувшей лисье личико.
– Нет, – выкрикнула Али, – подожди сёк… Она запнулась, увидев, что маленькая дикарка развернулась и метнулась в чащу. Али глядела вслед, дивясь быстрым и мягким кошачьим движениям гостьи. Та словно струилась между деревьями, как олень или, скорее, кошка. Один миг – и нет её.
Али посмотрела на зажатый в руках кассетник, снова на лес, сомкнувшийся за Малли. "С ума схожу, – подумала она. – Ничего не было. Не видела я никакой девчонки с рожками, в драной одёжке, с волосами как лесная чащоба, с глазами…" Коленки у неё дрожали, но Али почти решилась броситься за лесной гостьей. Подумала как следует и повернула к дому.
Оказавшись за дверью, она положила "Сони" на кухонный стол и бессильно опустилась на жёсткий стул. "Такого просто не бывает, – убеждала она себя. – Разве что в книжках. Ребята натыкаются на чудеса в книжках Алана Гарнера или Кейтлин Мидхир, но только не в настоящей жизни".
И все-таки… Она перевела дыхание и попробовала посмотреть на вещи здраво. Если не считать рожек, это было просто странное приключение. Необычное знакомство, и ничего больше. Если не считать рожек. А может, они не настоящие. Может, Малли просто пристроила их на голову, чтобы её напугать. И как быстро она сбежала. Али никогда такого не видела.
Зазвонил телефон, и Али едва не свалилась со стула. Дрожащей рукой она сняла трубку и с трудом выговорила:
– Алло?
– Привет, Али. А я жду тебя к ужину. Это был Тони. Али посмотрела на будильник.
Десять минут седьмого. Ой, как поздно!
– Господи, Тони, я совсем забыла о времени.
– Так ты идёшь?
– Иду.
– Эй, детка, ты в порядке? Что-то голос у тебя странный.
– Да нет, все в порядке. Я приму душ и сразу приду.
– Ладно. Только не задерживайся очень. Через час начнёт темнеть, а твоей маме не понравится, если ты будешь гулять в темноте.
Али вспомнила рогатую девочку, оленя, музыку, которая звучит в сумерках, и вздрогнула. Что там мама, ей и самой не хотелось гулять в темноте.
– Я быстро, – сказала она.
12
В воскресенье днём Эрл с Хови раздобыли "тойоту" и выехали из Оттавы в направлении Квинси. Когда они свернули на шоссе номер десять, клонящееся к западу солнце ударило в глаза. Границу Ланарка проехали в четверть восьмого. Солнце рыжим апельсином висело над самым горизонтом.
– Начинаю вспоминать, – бросил Эрл, сворачивая на просёлок. Хови поднял взгляд от схемы, начерченной дрожащей рукой Боба Гольдмана.
– Чего вспоминать?
– Местечко, куда мы катим.
– Ты что, бывал там?
– На хрен оно мне? – Эрл бросил на приятеля косой взгляд и усмехнулся. – Просто Френки пару раз рассказывала про своего кошмарного старика и про домик, в котором они жили с папочкой. Как накачается хорошенько, так начинает вспоминать детство. Да мне и в голову не приходило, пока малютка Бобби не раскололся.
– Так он не навонял?
Эрл осклабился:
– Если и навонял, так только оттого, что в штаны наложил. Нет, миляга Хови, похоже, наш приятель напел чистую правду.
– Сейчас будет поворот, – предупредил Хови, заметив мелькнувший на обочине указатель Брайтсайда.
Эрл одобрительно проворчал что-то себе под нос. Он уже видел развилку.
– Легче лёгкого. Френки всегда норовила сбежать от всяких сложностей, но уж если не выходило, сдавалась в два счета.
– А что с малышкой?
– Малышка будет делать, что велят, или крупно пожалеет. Господи, это у них называется дорогой?
– "Воскресный проезд", – прочитал Хови.
– Видно, на этой дорожке поселился шибко влиятельный налогоплательщик!
Хови расхохотался.
– Лучше притормози, – посоветовал он чуть позже. – Осталось не больше мили.
Но Эрл снизил скорость, только когда увидел дом.
– Вроде он, – сказал Хови.
Эрл кивнул, оглядывая кучи строительного хлама во дворе. Когда дом скрылся за поворотом дороги, он остановил машину.
– Сколько на твоих?
– Семь тридцать, – отозвался Хови.
– Нормально.
Эрл развернул машину на узкой дорожке. Хорошо, что у них малолитражная "тойота". Он нарочно выбирал модель без задних дверей, чтоб легче было следить за девкой. Они ещё раз проехали мимо дома и свернули налево на первой развилке. Теперь машина укрылась за сосновой рощей.
– Ну, миляга Хови, – объявил Эрл, заглушив мотор, – нам пора.
Хови кивнул, и оба, выбравшись из машины, пошли к дому.
Эрл с размаху шлёпнул себя по шее.
– Чёртовы москиты!
Хови отмахивался от насекомых обеими руками и поглядывал на рукоятку пистолета, торчавшую у приятеля за ремнём. Он надеялся, что дело выйдет не таким грязным, как вчерашнее.
* * *
Али видела медленно прокатившую мимо "тойоту". Она как раз запирала переднюю дверь, и ей было не до проезжающих машин. Возвращение "тойоты" осталось незамеченным – девочка в это время возилась в кухне, разыскивая полиэтиленовый пакетик, куда поместился бы "Путеводитель" Тома Брауна. Обнаружив мешок с эмблемой пертского IGA, она сунула в него книгу и выскочила в заднюю дверь.
Она знала, что опаздывает, и все же, оказавшись на улице, остановилась, вслушиваясь в ночные шумы и всматриваясь в лес. Там могло скрываться что угодно, от Малли с её рожками до бог ещё знает чего. Солнце почти закатилось, и тени стали огромными.
"Давай, двигайся, – приказала она себе. – И так опоздала. Не хватало явиться к Тони запыхавшейся, так что сразу будет ясно: бежала всю дорогу. Ещё подумает, будто я, как маленькая, боюсь темноты или оборотней. Оборотней? А ты могла бы обернуться кошкой, Малли?"
Али тряхнула головой, отгоняя дурацкую мысль, и решительно зашагала через лужайку, но тут же остановилась. На дорожке, ведущей к дому Тони, хлопнула дверца автомобиля. Али быстро проскочила двор и заросший бурьяном участок, отделявший их владения от дороги. Чуть впереди виднелась машина. "Тойота". Али заметила двух человек, которые свернули с дорожки на грязную тропинку, тянувшуюся к их крыльцу.
"Странно, – подумалось ей. – Они что, к нам приехали? Да нет, глупости. Зачем тогда оставлять машину так далеко?"
По спине пробежал неприятный холодок, и девочка, прячась за деревьями, вернулась к дому. Мужчины уже подходили к дверям, но страх, кошачьей лапкой погладивший ей спину, объяснялся не видом двух незнакомцев, а звуком далёкой флейты, долетевшим с северо-востока. "Это Томми, – вспомнила она слова новой знакомой. – Томми играет на тростниковой дудочке". Только кто такой этот Томми?..
* * *
– Вот те на! – воскликнул Эрл, когда впереди замаячила стена дома.
– Что такое?
– Вот о чем мы не подумали: а если их дома нет?
Хови поглядел на приятеля, потом снова на дом. Машины нет, сразу отметил он, а в такой глуши без машины не обойтись.
– И что делать будем? – спросил он.
– Проверим. И подождём малость.
"Только не слишком долго, – тоскливо подумал Хови. – Того и гляди, нарвёшься на неприятности. Только попробуй скажи это Эрлу, – вздохнул он. – Вот бы оказаться сейчас снова в Торонто, или даже в Нью-Йорке, за одним столом с Джо Бродвеем. Какую девчонку выделил ему Джо! Исполнила все, что сулила Тэнди Горячка: молоденькая, фигуристая и на все для него готова! Как она обвивала ногами его…"
Внезапно накатившее беспокойство оборвало поток воспоминаний.
– Слыхал, Эрл? – шепнул Хови.
Тот кивнул и повернулся к нему. Лица в сгущающихся сумерках уже не разобрать.
– Ага, – проговорил он, – слышал. Чего-то такое… не пойму…
– Музыка.
– Ага. Но не только это. Похоже, нас сделали, а?
Хови завертел головой:
– За нами следят?
Эрл кивнул и резко шагнул в сторону кедра, под которым, обхватив руками дрожащие коленки, сидела Али.
– Мне плевать, кто ты такой, – громко объявил он, – но я знаю, что ты тут. И если ты хоть малость соображаешь, то быстренько выйдешь на свет, чтоб мы могли хорошенько тебя рассмотреть, потому что иначе я сам до тебя доберусь, и тогда…
Али, спотыкаясь, выбралась на лужайку и испуганно уставилась на незнакомцев.
– Так, так, так, – проговорил Эрл, – смотрите-ка, это кто! Как твоя старушка, детка? И, кстати, где она?
- В-вы кто?
Эрл с обиженным видом оглянулся на Хови.
– Каково! Не узнает родного папашу!
Хови смахнул со щеки комара.
– Может, она сперва хочет посмотреть, что за подарочек ты ей привёз?
Эрл хмыкнул.
– Н-нет, – пробормотала девочка.
– Да-да, – продолжал Эрл. – Что бы ни наговорила про меня твоя сучка-мать, все равно я твой папочка. И пора мне позаботиться о твоём…
– Нет! – вскрикнула Али и стукнула его пакетом. Книга ударила Эрла в грудь, и он пошатнулся. Пронзительный крик девочки застал мужчин врасплох. Не дав им опомниться, Али развернулась и бросилась в лес.
Она бежала в ритме звавшей её издалека мелодии, бежала плавно и стремительно, как олень, через лужайку, через поле, сквозь рощицу вдоль дороги к дому Тони…
Эрл взялся за пистолет. Хови шагнул к нему.
– Какого черта ты тут встал? – обозлился Эрл. – Давай за ней!
Хови моргнул, повернулся и побежал вслед за девочкой. Нехорошая улыбочка прорезала лицо Эрла, когда он зашагал в ту же сторону.
Соплячка ещё пожалеет. Что себе позволяет: бросаться чем попало в родного отца!
* * *
Плёнка с записью флейты кончилась. Валенти поднялся и посмотрел на часы. Вот-вот в лесу зазвучит живая флейта. И вот-вот должна появиться Али. Но где же она?
Он выключил стерео и вышел на переднее крыльцо. Как-то странно она говорила по телефону, когда он звонил ей в последний раз. Тони смотрел на темнеющее поле. Как будто только что опомнилась после неслабого удара и ещё не совсем понимает, что происходит. Что же могло случиться?
Он вернулся в дом, размышляя, не позвонить ли ей ещё. Нет, лучше выйти навстречу. И просто ради собственного спокойствия, просто на всякий случай… "Осторожность, Тони, лишней не бывает", – говаривал Марио. Валенти открыл нижний ящик тумбочки под стереосистемой.
Ящик был заперт на ключ, но ключ всегда лежал у Тони в кармане, как бы он ни был одет. И ещё надо было знать, на какую дощечку нажать, чтобы дно ящичка сдвинулось в сторону, открывая большой тайник.
Фальшивое дно скрывало пространство между полом и потолком подвального этажа. Тут лежали винтовки, револьвер, автомат "Узи", ещё пистолеты, коробки патронов, запасные обоймы, рожки к "Узи", большая несгораемая коробка с разными банковскими картами и дорожными чеками. И десять тысяч долларов старыми американскими банкнотами. И ещё пара тысяч в канадской валюте.
Он с минуту смотрел на оружие и наконец выбрал маленький автоматический пистолет тридцать второго калибра. Проверил патроны и опустил пистолетик в карман ветровки. Поставил доску на место, запер ящик. Взял стоявшую у дверей трость и вышел в ночь, шагая так быстро, как позволяла больная нога.
Флейту Тони услышал уже на дороге и не сразу осознал, что слышит. Он так часто прокручивал днём кассету Али, что мелодия прочно проникла в сознание. Когда же он, отмахиваясь от комаров, остановился послушать, то сразу понял, что впереди, на дороге, кто-то бежит. Валенти переложил трость в левую руку, а правую опустил в карман, где лежал пистолет. "Кто-то" был не один.
* * *
Выбравшись на дорогу, Эрл не помчался следом за девчонкой и Хови, а свернул направо, к "тойоте". В несколько секунд он оказался у машины, распахнул дверцу и сел за руль. Соединил проводки, вытянутые из-под приборного щитка ещё в Торонто, когда они угоняли машину, и мотор послушно завёлся.
"Отлично", – подумал Эрл. Скоростная малышка с рёвом рванула с места, прорезая темноту драконьими глазами фар. Эрл включил дальний свет и, когда машина набрала скорость, переключил на вторую передачу.
* * *
Али уже готова была умереть от страха, когда свет фар ударил сзади, выхватив из темноты фигуру человека, шагавшего ей навстречу со стороны дома Тони. Звуки флейты утонули в рёве мотора, но мелодия по-прежнему звучала в девочке. Она все ещё была оленем, спасающимся от собак. Али едва не шмыгнула в придорожные кусты, как вдруг сообразила, кто идёт ей навстречу.
– Тони!
Человек вынул руку из кармана, и в луче света блеснул металл. Он направил оружие в её сторону.
* * *
Хови услышал, как завелась машина, и кивнул: хорошая мысль, Эрл. Потом фары осветили тёмную дорогу. Рядом с девчонкой невесть откуда появился мужчина. Хови полез за пистолетом, увидев направленное на него дуло, и тут до него дошло, что Эрл в "тойоте" несётся прямо на него. Он отскочил, и в тот же миг машина промчалась мимо. Раздался удар, словно "тойота" столкнулась со встречной машиной. Хови метнул взгляд в ту сторону и выпучил глаза от страха.
* * *
"С дороги, Хови, или ты покойник, – думал Эрл. – Девчонку можно сбить крылом. Тогда уж не побегает. А если я малость промахнусь, что ж, её проблема. Не так уж она нужна мне целенькой. Френки и без того выложит денежки. Пока она не знает, что соплячка сдохла, – заплатит, как миленькая. А потом все равно лучше убрать обеих, просто чтоб не оставлять концов".
* * *
Когда Хови отскочил в сторону, Эрл увидел, что рядом с его дочерью на дороге кто-то стоит. Он ещё успел заметить в руке мужчины пистолет, узнать его лицо – лицо покойника, – как вдруг что-то врезалось в борт машины, и он завертел баранку, пытаясь удержать "тойоту" на дороге.
Он остановил машину так резко, что мотор заглох. Повернувшись посмотреть, с чем столкнулся, Эрл увидел огромного оленя.
– Сучья тварь! – пробормотал он и потянулся за пистолетом. Олень опустил голову, попятился и снова боднул "тойоту". Пистолет с лязгом соскользнул под сиденье. Боковое окно покрылось паутиной трещин. Эрл затряс головой и вскинул руки, защищаясь от нацеленных на него рогов.
* * *
Валенти уже навёл пистолет и положил палец на курок, когда из леса выскочил олень и с разбегу саданул "тойоту" рогами в бок. Тони осторожно опустил пистолет. Машина встала, двигатель заглох, свет фар потускнел, но продолжал гореть.
– Али, – приказал он девочке, – бегом ко мне в дом.
– Н-но…
– Давай, милая. Не до споров.
Али кивнула и сделала пару шагов ему навстречу. Валенти дотянулся до её плеча, на секунду прижал к себе, припав на больную ногу, и отпустил:
– Беги.
Он не смотрел на неё, чтобы ни на секунду не отвлекаться от происходящего вокруг.
– Он… он сказал, что он… он мой отец.
– Потом поговорим, – перебил Тони. – Беги.
Валенти оставил девочку за спиной и медленно пошёл к машине. Олень за это время нанёс второй удар. В наступившей тишине Тони снова услышал далёкую музыку. Он ещё не понимал, что происходит, чего хотят от Али эти люди, но почему-то казалось правильным, что олень пришёл ей на помощь. Валенти не мог бы объяснить, почему это правильно. Ответ звучал в музыке.
Отскочивший на обочину человек навёл своё оружие на оленя. Валенти прицелился, но не успел остановить мужчину, выстрелившего почти в упор в рогатую голову. Валенти нажал на курок.