В это время стук инструментов на крыше прекратился, и оттуда по жердине с прибитыми брусками спустились двое работников. Один пожилой, степенный, сразу видно - мастер. Другой совсем молодой, плечистый и темноволосый, и при одном взгляде на него Кана определила, что оружие более привычно его рукам, нежели инструмент. Ну, тут всё понятно - войны сейчас нет, наёмники и разбрелись кто куда, за любой заработок цепляются, если на дорогах не шалят…
- Вот и всё, хозяйка! - весело воскликнул молодой, искоса глянув на красивую гостью. - Принимай работу да давай заселяться!
Он воткнул в бревно плотницкий топор, всем телом отряхнулся от налипшей стружки, и стал умываться из бочки с водой.
- Куды заселяться? - возразил пожилой мастер. - Обычай велит, чтоб сначала кошку через порог…
- А кот пойдёт? - поинтересовалась ведьма, и, как в подкрепление её слов, о ногу Каны нагло потёрся здоровенный чёрный котяра.
Молодой вылил на шею и плечи старшего ковшик воды, а тот, с удовольствием отфыркиваясь, возразил в том духе, что нужна именно кошка. Или в крайнем случае - парочка. Ведьма в недоумении хмыкнула:
- Да где ж я тебе кошку-то возьму?
Улыбнувшись, младший зачерпнул ещё ковш и, сливая мастеру, заметил:
- Вон тебе и кошка стоит, с розовым бантиком. Да красивая, породистая…
Эльфийская волшебница по достоинству оценила весьма двусмысленный комплимент и сделала вид, будто всерьёз обдумывает, какую бы месть поизощрённее применить к молодому нахалу. Её длиннющие ресницы гневно затрепетали, а искры, так и сыплющиеся из чудных глаз, едва не стали самыми настоящими.
- Не блажи, он же от всей души, - встрепенулась старая ведьма, от волнения едва не выронив половник.
Эльфийка, уже протянувшая было руку в повелительном жесте, чтобы устроить безобидную демонстрацию силы, замерла. И вовсе не от слов хозяйки острова. Молодой наёмник непостижимым образом оказался без ковшика. Он уже стоял чуть пригнувшись, напружинившись словно готовый к прыжку волк. И в ладони его хищным жалом блестел кинжал - из тех, что можно и метнуть, и нежно горлышко перерезать. Единственное, что удержало Кану от боевой тревоги и принятия соответственных мер, это была его открытая и дружелюбная улыбка. Этакая бесхитростно-доброжелательная.
А в глазах твоих ледок всё-таки появился, появился, не будь я эльфийская волшебница…
- Шустрый, - заметила она. - И на язык острый. Откуда такой ловкий?
- Оттуда, - он неопределённо махнул головой.
Кана так и не успела понять, куда делось оружие из его руки, а тот уже зачерпнул воды и поливал на спину старому мастеру.
- Ладно, извини, магичка, коль шутка моя слишком солёной показалась, - проворчал он примирительно, стрельнув в её сторону глазами с лёгкой насмешливостью.
Волшебница скептически покачала головой, хмыкнула, и всё-таки окатила обоих мужчин щедрым потоком ледяной воды. От ощущения холода, столь резко обрушившегося на их разгорячённые от работы тела, те подпрыгнули и заорали так неожиданно-радостно, что аж звон в ушах пошёл.
Эльфы тоже шутить умеют. Да ещё как!
- Значит, ты и есть тот самый Зугги… - задумчиво протянула Кана.
Её розовое платье выделялось на фоне свежесобранной избы с нехитрыми пожитками, как случайно зашедший в рыбачью гавань красавец-фрегат рядом с утлыми лодками. По углам валялся нехитрый скарб ведьмы, под дощатым потолком успокаивающим светом горел магический светильник эльфийской волшебницы, а четверо сидели за столом и вели неспешную беседу.
От угощения, что сготовила ведьма, уже почти ничего не осталось, все были сытыми и чуть усталыми. В окна лился тёплый вечер раннего лета, настроение было мягким и немного грустным.
- Болото это большой силой обладает, а кузнец, видать, очень жить хотел. Зацепилася душа его как-то. А некромансер его сумел вытащить, хоть Зугги одной ногой уже и там был, - неторопливо скрипела ведьма. - Как, почто - того не ведаю, уж больно мудрёная да тёмная сила его.
Зугги неопределённо кивнул головой. Он сидел, облокотясь на стол, отчего казался немного сгорбленным, а его крепкие ладони в задумчивости вертели ложку. Эльфийка вздохнула молча, и перевела взгляд на молодого наёмника. Лет двадцати пяти, явно с материка, да и не из совсем худородных, как презрительно называют простолюдинов тамошние дворяне.
Ещё пару часов назад Кана, коротко взглянув в его тёмные глаза тем взглядом, от которого мужское сердце проваливается на миг куда-то в глубину, с лёгкой улыбкой на прекрасных устах легонько мурлыкнула - и первой переступила порог нового дома. Намёк был столь недвусмыслен, что оставалось только удивляться выдержке этого парня. Тем более, что лукавая эльфийка незаметно сопроводила свой чарующий взгляд лёгоньким заклинанием - из серии тех, чем врачуют мужское бессилие.
Не-ет, мальчик, если ты думаешь, что отделался за свои слова холодным душем, тебя ждёт горькое разочарование…
А вслух остроухая златовласая волшебница поинтересовалась - и что же теперь делать? Некромансер ушёл, Зугги оказался живой.
Ведьма пожевала губами и только покачала головой. Зато наёмник, лихорадочно блеснув глазами, заметил - дескать, они с кузнецом избу собрали. Вчерась съездили на тракт, да купили готовую, здесь только подогнали части да сложили. Вроде уважили хозяйку. А вот гостье тоже не мешало бы подарочком озаботиться, на новоселье-то.
Кана оторвала взгляд от опустошённого котелка из-под салата и с сомнением посмотрела на ведьму.
- Доверишься? Попробую твою калечь исцелить… только открыться придётся совсем.
Старуха вздохнула и призадумалась.
- Боязно как-то. Это ж куда сурьёзнее даже, чем перед парнем первый раз ноги раздвинуть…
Зугги шутливо плюнул, якобы с досады, и отодвинулся от стола. Зато молодой наёмник насмешливо фыркнул и пошевелился.
- Не боись, хозяюшка. Я всё время возле буду - коль что не так, топориком остроухую разделаю так, что не успеет и за свою волшбу взяться. Опыт соответствующий имеется.
Волшебница скептически изогнула соболью бровку.
- Это откуда же?
Тот ответил, опять-таки полностью открыто и дружелюбно улыбаясь.
- Довелось мне и в Железном Легионе малость железом помахать. Если б война так быстро не кончилась, глядишь - и десятником стал бы.
Эльфийская волшебница внутренне содрогнулась. Ещё бы ей не слышать об этой элитной спецчасти Полночной Империи, где людям впервые удалось гармонично объединить силу магов и мощь оружия! Злые языки поговаривали, что когда легионеры атаковали, то трупы и обугленные останки противников потом в такииииииие высоконькие холмы складывали…
Её словно саму обдали ледяной водой - так она внутренне напряглась, так прояснилось расслабленное спокойной обстановкой сознание. Она пытливо всмотрелась в собеседника за столом, осторожно пуская в ход те прощупывающие заклинания, что напрактиковалась применять и без слов. Нет, так ничегошеньки не выйдет - защитный амулетик твой хорош, тут ничего не скажешь. Как бы не наша, эльфийская работа…
А парень уже поигрывал в руке острым даже на вид плотницким топором. И сноровочка в обращении с этим инструментом, легко могущим превратиться в оружие, чувствовалась немалая.
- Ну что, остроухая - не убоишься? - а взгляд так и лучился непонятной весёлостью.
"А, Великий Лес их поймёт, этих людей. Всё у них не как у эльфов, и даже не у леани", - мрачно подумала Кана, уже понимая, что исцелять увечья ведьмы ей всё-таки придётся, и под вот таким вот надзором.
Гордо вскинув закаменевшее в спокойном выражении точёное лицо, эльфийская волшебница встала. И начала вполголоса, демонстративно не обращая на бывшего легионера внимания, перечислять ведьме - что ей понадобится, да чем заменить те травы, что так просто не сыщешь.
Утро выдалось мягкое и туманное, но день обещался быть столь же хорош, как и вчерашний - ясный и почти безветренный. На свежеоструганном крыльце сидела ещё совсем не старая женщина. Стройная и моложавая, только глаза её выдавали ту мудрость, что приходит не с годами, а вместе с пережитым.
Она встала, отчего-то зябко кутаясь в ветхий платок. Посмотрела на двоих собирающихся уходить мужчин. После завтрака так и не сомкнувшая всю ночь от каких-то радостных слёз ведьма поговорила с по-прежнему потрясающе выглядящей эльфийкой и попросила ту вывести обоих на тракт. Кана пожала плечами, кивнула молча. А сама тихо смотрела в клубящуюся белесым туманом низину, что уже напитывалась светом восходящего солнца.
- Хорошее тут место, - как-то невпопад ответила эльфийка, а затем спохватилась. - Да выведу, не беспокойся. Жаль только, что разминулась с этим…
В это время Зугги подошёл и, смущённо переминаясь с ноги на ногу, кашлянул. Опустив чуть голову, помялся ещё немного, неуютно чувствуя себя под взглядом двух пар женских глаз.
- Это… я вот чего… - он вдруг поднял взгляд, и эльфийская волшебница неожиданно почувствовала себя здесь лишней.
- Ну в общем… Лейза, тебе пара рук в доме не пригодится? - наконец решился пожилой кузнец. - Ты не думай, я работник справный…
Воцарилось долгое молчание. Зугги уже начал в душе проклинать себя за слова, но тут преобразившаяся и помолодевшая ведьма (э-э, да ведь ей на самом деле и сорока-то нет!) ответила.
- Работник в доме мне не нужен. А вот…
"Ну же, смелее!" - ободряюще улыбнулась ей эльфийка, что наконец разобралась в ситуации.
Но слова этим двоим и не понадобились. Они долго смотрели в глаза друг другу, затем медленно, словно неуверенно, улыбнулись. И ушли в дом.
Дом, милый дом…
Молодой воин в тонкой, потёртой, но ещё вполне серебристой кольчуге шёл след-в-след за эльфийской волшебницей и размышлял о превратностях судьбы. Дом - сладкое и в то же время полузабытое слово. Ибо не имелось у него на свете ни дома, ни отца с матерью. Хотя имелось много чего другого…
Из размышлений его вывел чарующий и в то же время чуть насмешливый голос.
- Вон и тракт впереди. Сам доберёшься? - зелёные глаза смотрели строго и в то же время испытующе.
Парень вздохнул, с непонятной тоской посмотрел в ту сторону, где на дороге пылили повозки и всадники, а затем вернул взор на волшебницу.
- А тебе в какую сторону, Кана?
- Тиренолл, - коротко ответила та, прикидывая, что ещё задумал этот вояка, оказавшийся опаснее отравленного клинка.
Уточнив, что это в сторону столицы Крумта, тот кивнул и сообщил, что ему, вообще-то, туда же.
- Я ведь быстро пойду - не угонишься, - скептически сообщила лукавая эльфийка, внезапно ощутив, что ей и самой хочется разобраться в образе мышления людей вообще - и этого воина конкретно.
Недурён собой, весьма неглуп - а почему бы и нет?
- А куда спешить-то? Если я правильно понял, некромансер след потерял, и тебя до городка не обгонит ну никак.
Подумав немного, эльфийка вынуждена была согласиться. И всё же она задала вопрос, что мучил её ещё со вчерашнего вечера.
- Скажи правду - ты действительно попытался бы меня вчера убить?
Однако нахала, оказалось, не так легко смутить. Он хмыкнул этак, глянул с хитринкой.
- Охотно верю, что ты сильная волшебница. Но правда и то, что я тоже очень сильный и весьма опытный солдат. Если бы мне действительно понадобилось бы тебя убить, тогда да - не колеблясь.
Кана некоторое время изящно плыла рядом с ним, размышляя.
- И что же - не жаль было бы? Я ведь вижу, как ты на меня иногда посматриваешь и прекрасно догадываюсь, что при этом думаешь…
Молодой наёмник рассмеялся вместо ответа, осторожно поцеловал узкую, пахнущую яблоневым цветом кисть, но сказал совсем другое.
- Должно быть, мы хорошо смотримся рядом.
Действительно, они уже стояли на обочине широкого, протянувшегося почти через весь остров тракта. По дороге скрипели и тарахтели телеги, да фуры величаво проплывали под цокот копыт, иногда проносились спешащие куда-то по своим делам всадники. Но многие из проезжавших через некоторое время украдкой или в открытую поворачивались, дабы вволю поглазеть на незабываемое под лучами утреннего солнца зрелище.
Неописуемой красы чистенькая златовласка в умопомрачительном платье - и пыльно-стальной воин с мечом за спиной.
Неугомонный Карлос где-то в городке раздобыл гитару, и теперь Линн, сидя на ступенях широкого крыльца и полузакрыв глаза, слушала непривычно горячую темпераментную мелодию, вылетающую из-под его пальцев. Прислушавшись ещё чуть, она обнаружила, что в каком-то нетерпении отбивает ритм туфелькой. А почему бы и нет?
- Да простит меня Кана… - пробормотала она, срезав с куста алую розу и по обычаю тамошних женщин, поведанному ей красавцем-парнем, приколола к своим чуть отросшим тёмным волосам.
Летний вечер, мягкая и благодатная пора, уже догорал над Тиреноллом. Небо было чистым и ясным благодаря взаимопониманию обоих старших волшебников, и солнце уже почти скрылось за недальними горами. Дневная жара спала, но бодрящая ночная прохлада ещё только приходила, холодными змейками обвивая ноги.
Сказать, чтобы Линн так уж умела танцевать, было бы весьма большим преувеличением. Тем не менее, она уже который раз доверилась своему чутью. Выйдя на середину небольшой, вымощенной камнем площадки перед крыльцом, она замерла. Закрыв глаза и отдавшись на волю плывущих в ней чувств, девушка нетерпеливо прищёлкнула пальцами. Раз, другой - словно отбивая ритм.
Молодой музыкант понял её намерения, подстроился. И повёл её. Неспешная, томная и в то же время непонятно будоражащая мелодия полилась. Вырвавшись из пределов полутёмного садика, она взлетела ввысь, кружа в себе весь город.
Линн танцевала. Древний как этот мир, сладкий как вино и в то же время зажигающий танец никогда не виданных ею женщин из далёкой, тёплой и прекрасной страны. Да она и была ею - страстной, порывистой и прекрасной смуглянкой с алой розой в волосах…
Тётушка Фло, что покачивалась в излюбленном кресле и задумчиво довязывала очередное изделие, подняла голову - и спицы изумлённо замерли в её пальцах. Волшба - здесь творилась великая, непонятная и прекрасная волшба.
Сначала вокруг стали летать дивные, феерически светящиеся величавые птицы с длинными хвостами. Возможно, то были вовсе не птицы, а сильфиды или духи - но походили больше всего на больших, медленно пролетающих птиц никогда не виданных расцветок и пород. Затем меж них поплыли туманно расплывшиеся неяркие звёздочки, увлекаемые музыкой в безудержный хоровод вокруг танцующей. Они на миг словно прильнули к ней в ласковом прикосновении - и беззвучно раскрылось видение.
Истомленный жарким южным солнцем город, над которым, едва замаскировавшись под ветерок, пролетала мелодия. В такт ей вышагивали двое смуглых и усатых солдат у выбеленного беспощадным светом здания. Беззвучно аплодировал музыке едва полощущийся на высоком шпиле флаг с борзой собакой, и величаво качались диковинные, невиданные пальмы. И даже конь под всадником, пронёсшимся по выложенной плитками площади, копытами высекал искры согласно наплывающей силе…
А Линн кружилась, и туфельки её со звуком твёрдого дерева выбивали ритм, а в гордо вскинутой руке эхом отдавались невидимые кастаньеты - и не было предела этой волнующей, неудержимой и в то же время нежной силе. Всё быстрее и быстрее, перестраивая и перекраивая окружающий мир по своему разумению. И с последним аккордом обрушившись вниз пенистым прохладным валом чистейшей океанской волны.
Линн пришла в себя мгновенно, и с душераздирающим визгом, вся мокрая до нитки, белкой запрыгнула на веранду, где не менее её огорошенный Карлос своим телом закрыл девушку и лаково поблёскивающую гитару от солёных брызг.
- Ну, ты даёшь, девонька… - высунувшийся до пояса в окно господин Эккер едва не вывалился от удивления наружу.
- Что это было, тётушка? - возбуждённо сверкающие глаза Линн раскрылись едва не на пол-лица.
Та, позабыв даже, что на неё вылилось не менее пары вёдер холодной морской воды, а вожделенное рукоделье и вовсе смыло разлетевшейся в стороны волной, подхватилась с места. Сделала над Линн пару пассов, отчего та тихонько взвизгнула, затем прошептала что-то такое, что девушка, боязливо передёрнувшись, отстранилась и неуверенно оттолкнула от себя.
- Ого! - воскликнул успевший выскочить из дома на веранду колдун, коему отскочившее от Линн заклинание едва не засветило в лоб.
Тётушка Фло, сердито поджав губы, продолжила свои исследования. Затем перенесла своё внимание на сконфуженно стоящего в сторонке Карлоса. Тот даже не почесался. Наконец, она сдалась. Пожав плечами, волшебница изволила сообщить результаты своих исследований.
- Ничего не понимаю. Инициация чистейшей воды. И провёл её не обладающий Даром.
- Такого не может быть - потому что не может быть никогда! - авторитетно заявил господин Эккер и принялся за проверку сам.
Но в конце концов, вынужден был сдаться и он.
- Тоже ничего не понимаю - но так оно и есть, - устало заявил он и сел прямо на мокрые ступени крыльца.
Линн же в течение этих процедур оставалось только хлопать мокрыми ресницами да обмениваться недоумёнными взглядами с Карлосом.
Тётушка Фло некоторое время размышляла, а затем обратилась к ней.
- Послушай, малышка… твоя жизнь сейчас висит на таком тонком волоске, что у меня просто дух захватывает. Ты стала почти полноценной ведьмой - но абсолютно необученной. Чихнёшь не так - и свернёшь себе шею, а заодно и полгорода испепелишь.
Девушка испуганно прижалась к Карлосу, и он успокаивающе обнял её своей надёжной рукой. Чёрт, как же это приятно…
- Постарайся пока что не делать ничего такого, - пожилая волшебница с неожиданным для её возраста проворством метнулась в дом.
Вскоре она вернулась, неся в руках широкий и блестящий металлический браслет. Эккер присмотрелся, одобрительно кивнул, и тётушка Фло поспешила защёлкнуть это тяжёлое изделие, весьма мало смахивающее на ювелирное, на запястье заинтригованной Линн.
- Как ты себя чувствуешь? - озабоченно, почти хором спросили волшебники.
- Ощущение, словно уши паклей заткнули. Вернее, не уши, а… - Линн, пытаясь подобрать слово для новых и весьма необычных переполняющих её ощущений, озадаченно прищёлкнула пальцами.
От этого вполне невинного при других условиях жеста тётушкино кресло-качалка неуверенно подпрыгнуло и замерло, чуть покачиваясь.
Линн замерла. Никогда не слышанный хор окружающего мира нежно и ласково вплетался во всё, что она видела, слышала и ощущала. И не просто вплетался, а отзывался на малейшие движения её проявившейся сущности, мало-помалу соединяясь с ней в одно целое. Но холодная и довольно-таки увесистая железка на руке плотно отталкивала все эти ощущения, воздвигая меж Линн и реальностью непреодолимую завесу.
- Помогает, - согласилась девушка в конце концов, и осторожно помахала в воздухе босой ногой, с которой невесть когда успела слететь и уплыть новенькая, почти не ношеная туфелька.
На этот раз ничего не произошло, и все вздохнули с неприкрытым облегчением. А тётушка Фло, коротко и чуть странно переглянувшись с пожимающим плечами Эккером, пояснила наконец, что Линн обрела все свои способности - но абсолютно не умеет ими не то, что пользоваться, но даже и контролировать.