- И придётся тебе, девонька, носить этот приглушающий магию браслет до тех пор, пока ты не научишься очень и очень многому.
Новоявленная ведьмочка страдальчески поморщилась, разглядывая новое, тяжёлое и не очень-то красивое украшение, но всё же вынуждена была согласиться с доводами старших.
- А вы будете меня учить? - с надеждой взглянула она в мудрые и усталые глаза пожилой волшебницы.
- Посмотрим, - коротко и чуть смущённо ответила та.
И погнала всех в дом - переодеться да высушиться.
Когда звёзды уже вовсю сияли на небе, а сияющий Мост Богов протянулся как раз над островерхой соседской крышей, возвещая о том, что скоро пора бы и баюшки, в дверь спальни хозяйки дома раздался робкий стук, более похожий на мышиное поскрёбывание.
Это и в самом деле оказалась чуть смущённая Линн. Она пересадила неизменно восседающую на плече дрорду на спинку мягкого кресла.
- Тётушка Фло, пусть Синди сегодня поспит здесь?
Та только вздохнула, скептически глянув на девушку.
- Когда ты только думать научишься, прежде чем прыгать в омут? - она покачала головой с неизменным хвостиком, - Уверена в том, что ты собираешься сделать?
Линн дерзко вздёрнула носик, а её глаза полыхнули той силой, что так отличает обладающих Даром от простых смертных.
- Тётушка, есть ли что-нибудь, что мне необходимо знать перед… - она чуть замялась.
Но волшебница поняла. Со столь лёгкой улыбкой, что её не смогла заметить Линн, но прекрасно почувствовала недоверчиво обнюхивающая своё новое лёжбище дрорда, она легонько обняла девушку за плечи.
- Ладно, дело твоё. Пойдём…
В комнате, служащей хозяйке дома заодно и лабораторией, та взяла из махонькой баночки травинку, подумала чуть, кивнула своим мыслям. Затем наложила на заявившуюся следом Линн какое-то заклинание, от которого на несколько сетангов столь нестерпимо засвербело в носу, что та чихнула.
- Вот это, - тётушка продемонстрировала тонкую белесую травинку. - Корень мерля. Пожуёшь перед тем, как… ну, поняла?
Глаза девушки расширились в восхищённом и полном благодарности взгляде. Дело в том, что мерль был неслыханно редким и дорогим растением. И обладал его корень тем интересным и без побочных эффектов свойством, что съевшая его женщина, какая бы она ни была спокойная и уравновешенная, на некоторое время превращалась в сущую мартовскую кошку. Ясное дело, что принимать этакое снадобье рекомендовалось неопытным девицам в первую ночь. Или не обязательно ночь, но главное - для того, чтобы потом чтобы не было неприятных и даже отрицательных впечатлений на другие разы. Растения этого, естественно, не хватало для повсеместного применения, а потому и цена на него была такова, что отпугивала весьма многих.
- Ой… спасибо! - и зардевшаяся Линн благодарно чмокнула волшебницу в гладкую, пахнущую персиковым кремом щёку.
- Погоди, егоза, - притворно ворчливо ответила та и прошептала над девушкой ещё что-то волшебное. - А это, чтобы не понести. Дней… вернее, ночей на пять хватит, потом приходи, обновлю. Всё, ступай уж, коль так зудит в одном месте, что прямо невмоготу…
* * *
- И всё же, зачем ты пытался казаться хуже, чем есть? - волшебница сквозь ночную мглу заприметила в стороне от дороги заброшенный дом и решительно свернула к нему.
Конечно, этот парень не такой красавчик, как дон Карлос… Да и поступила она с ним не совсем этично, заставив полночи мучиться от навеянного заклинанием неутолённого желания. А всё же в нём что-то такое есть. Непонятное, грозное и всё же привлекательное.
Несколько не самых сильных заклинаний - и пыль, взметнувшись изо всех углов и щелей, вылетела в окно, оставив комнату сияющей от чистоты. А воин уже протискивался в дверь, хозяйственно втаскивая здоровенную охапку свежескошенного сена. Вывалил в углу, наполнив дом ароматами луговых трав - свежими и чуть горьковатыми. Принёс ещё одну, уложил как надо. Улыбнулся.
- Не самое худшее ложе для остроухой волшебницы.
Затем он прикатил два чурбачка, придвинул их к колченогому столу, на котором Кана уже соорудила из припасов скромный, хоть и весьма запоздалый ужин. Обрадовано потерев ладони, парень жестом фокусника извлёк из своей заплечной сумки бутыль тёмного вина.
- Aetanne. Не помешает? - и глаза его ненароком встретились с непонятным взглядом эльфийской волшебницы.
Та улыбнулась ободряюще, и трапеза прошла весьма весело. Правда, за неимением свечей над столом с нехитрой снедью и аппетитно уничтожающей её парочкой парил магический светильник, а в выбитых окнах гулял шаловливый ветерок, но романтического настроения это никому не испортило. Наконец эльфийка, загадочно блестя глазами, отставила стакан, и ладонь её легко и недвусмысленно пробежалась по щеке воина.
Тот не спешил отвечать зову гулко и сладко стучащего сердца. Посмотрел в ясные зелёные глаза, неловко отвёл взгляд.
- Не надо, Кана. Потом ты будешь презирать себя. Я не совсем тот…
Однако женщина положила пальчик ему на губы.
- Я знаю, кто ты. Барон Валле, дворянин и чернокнижник, - коротко, негромко шепнула она.
Как много можно передать одним взглядом! Во взоре молодого человека, оказавшегося чернокнижником - да-да, тем самым! - сквозило и удивление, и настороженность, и лёгкая обида. Но в самой глубине прозорливая эльфийка разглядела надежду - вопреки всему.
- И где же я прокололся? - собеседник уже справился с собой, закрывшись весёлой насмешливостью.
Кана, с лёгкой улыбкой продолжая делать лёгкие, но будоражащие всё существо нежные прикосновения, лукаво прищурилась.
- Топорик гномьей работы… он ведь стоит не меньше своего веса в столь излюбленном вами, людьми, золоте.
Парень дёрнул плечом.
- Бывают и более странные перекосы - мало ли какая штучка попадётся наёмнику.
Чуть более смело ласкающая его красавица мурлыкнула:
- Да и упоминание о Железном Легионе… но и это не главное. Мы, эльфы, видим не только глазами, но и всем сердцем. Ты не жалуешь наш народ, но и не ненавидишь. Сейчас мысли твои постоянно вертятся вокруг одной златоволосой волшебницы поблизости. И в тебе нет зла.
- И всё же, зачем? Что-то я не слыхал об эльфах, выживших после близкого контакта с некромантом.
Волшебница чуть смутилась. Магический светильник медленно угасал и уже давал света едва ли больше, чем любопытно заглядывающая в окно луна. И только сейчас она выдохнула.
- Да, я хочу взять тебя в плен - ласковый и нежный, - чувственные губы её были совсем рядом, а еле ощутимый аромат молодого женского тела звал и пьянил…
Пожалуй, извечные женские чары не имеют ничего общего с магией - но навряд ли они слабее. Посему не удивительно, что чернокнижник, вернее, мужчина чуть подрагивающим голосом ответил:
- По крайней мере, честно. Что ж, я с превеликим удовольствием попадусь в эту старую как мир ловушку. Но спрашиваю последний раз - не пожалеешь потом, Кана?
И как вы думаете, каков был ответ?
Совершенно верно, угадали.
* * *
Линн выбралась на веранду, сонно щурясь на ещё не полуденное, но уже и не совсем, чтобы утреннее солнышко. Сладко потянулась всем телом - так, что хрустнули суставы. Зевнула в довершение, и пошла прогуляться в сад. Карлос спит, обняв нескромно пахнущую ею подушку, поданный Зелой завтрак оказался как нельзя кстати. Так не подышать ли утренней прохладой?
Долго бродила по тропинкам, петляя меж нескольких клумб, затем присела у розового куста. Осторожно, что бы не уколоться, заключила в ладони едва распускающийся бутон, всмотрелась.
Он был тот же - и одновременно не такой, как раньше. Но в чём заключалось отличие, девушка никак не могла сообразить. Возможно, благодаря разбуженным способностям, она замечала в нём нечто новое? Но тогда это должно быть видно и слышно во всём.
Она задумчиво осмотрелась. Да, верно, всё как-то неуловимо изменилось. Но в то же время следовало признать, что мир остался прежним - изменилась она, Линн. И что же с ней такое произошло? Тёмные глаза молодой ведьмы смущённо моргнули, а на щёки выплеснулся жаркий румянец, когда она вспомнила, какой похотливой самочкой была все эти ночи… но Карлос оказался просто в восторге. Да, правду говоря, и сама Линн тоже. Даже пришлось попросить хозяйку дома навесить на комнату звукоизолирующее заклинание, дабы не сдерживать рвущийся из губ крик животного наслаждения. Тоже мне, герои-любовники…
Девушка тихонько фыркнула и встала, выпустив закачавшийся стебель цветка. Столь же задумчиво и неспешно пошла дальше, словно шлейф волоча по дорожке за собой полы длинноватого для неё атласного халата. Новые возможности… да ведь будут и новые потребности. А что знает о жизни она, Линн, выросшая под опекой воровской гильдии? Да можно, сказать, что почти ничего - хотя одну сторону изучила неплохо. Как там сказала мимоходом тётушка - дно общества? Весьма метко, а потому слово "подонок" весьма и весьма подходяще кое к кому. Что есть, то есть…
Из окна второго этажа за гуляющей Линн наблюдала пожилая волшебница. Подошедший Эккер глянул вниз, хмыкнул.
- Что она делает? У меня отчего-то поджилки трясутся…
Тётушка Фло поднесла палец к губам.
- Тс-с! Тихо, - шепнула она и, подцепив колдуна под локоток, увлекла его к противоположному окну, глядящему на огород, буйно зеленеющий пучками морковки, тёмно-зелёными листьями огуречной рассады и прочей столь милой сердцу садовода зелени.
- Забыл, каково оно - обнаружить, что окружающее совсем не таково, каким оно казалось ранее? Вот и наша новоявленная ведьмочка пытается понять это, и найти себя в новом для неё мире.
Морской колдун был смущён.
- Меня очень тревожит её стремление действовать… как бы это сказать? С одной стороны, она импульсивна, поступает так, как велит сердце. А с другой…
Пожилая волшебница медленно покивала, опустив взор. Она прекрасно поняла недомолвку собеседника - куда ведёт дорожка "есть только Я и мои желания". Тёмная сторона Силы - притягательная, манящая. Сколько волшебников с самыми чистыми намерениями пошли туда - и пропали. Людей-эгоистов не любят. Но волшебников-эгоистов попросту уничтожают или изгоняют, ибо весьма быстро выясняется, что с обществом и в обществе они жить не могут. И примеров тому… ой-ой сколько!
- Что же делать? - вздохнула хозяйка дома и покачала головой. - Да и Кана что-то задерживается. Не случилось ли чего?
Господин Эккер поколебался чуть, что никоим образом не укрылось от собеседницы, и досадливо поморщился.
- Не думаю. Возможно, ваш дождик сбил некроманта со следа или даже наградил хорошей простудой. Я внимательно слушаю течения магического ветра - пока что тихо.
Волшебница искоса и с еле заметной смешинкой во взгляде быстро посмотрела на серьёзного и насупленного колдуна. Ну да - всё ещё немного дуется за те водные процедуры в пути. Ничего, это всё для пользы дела, если вдуматься.
- Я больше внимаю колебаниям - что доносят подземные веяния. Тоже ничего.
Линн самым легкомысленным образом сидела на заборчике, нежась в лучах вечернего солнца. А рядом сидел тот, кто одним только своим присутствием заставлял учащённо биться сердце. Они оба бездельничали, плевались семечками и шутливо перекидывались милыми, ничего и в то же время так много значащими фразочками - в общем, жизнь была если не прекрасной, то весьма и весьма стоящей.
Бросив взгляд вдоль почти пустой улицы, девушка самым натуральным образом едва не сверзлась со своего места. И было от чего - не так уж вдалеке она высмотрела знакомое нежно-розовое платье Каны. Но удивительно, что эльфийка шла под ручку с плечистым воином в потёртой кольчуге. Но совсем сногсшибательным открытием было то, что в волшебнице и её спутнике намётанный взгляд Линн безошибочно распознал влюблённую парочку. Занятые друг другом и не видящие ничего и никого вокруг - да это же самая лакомая приманка для умельцев срезать кошель с пояса или драгоценную безделушку с платья. Вот же ж олухи!
Переведя взор на ничего не заметившего Карлоса, девушка нежно улыбнулась и вынуждена была признать, что теперь она в общем-то понимает их…
- Посмотри туда, милый - мои глаза мне не изменяют?
Молодой дон тоже глянул вдоль улицы и улыбнулся.
- Ага, вот и барон! Ну, именно за ним Кана ведь навстречу и поехала? Выходит, всё ей удалось.
Чуть побледнев, Линн едва не запнулась на полуслове.
- Ты хочешь сказать… это он?
Посерьёзнев, Карлос посмотрел ей в глаза. Близко-близко. Мир сладко закружился, и девушка точно свалилась бы с заборчика, если бы сердечный друг вовремя не подхватил её за талию.
- Неужели ты думаешь, что я стал бы обманывать или лукавить каким-либо иным способом? Он самый - вельможа и чернокнижник одновременно.
Ощущая, как от страха отчего-то стало чуть зябко, Линн вместо ответа спрыгнула со своего места и, таким нехитрым маневром оказавшись спиной к подошедшей совсем близко парочке, нежно обвила своего друга руками за шею, закрыла своими губками его вдруг пересохшие губы, и мир вокруг на некоторое время перестал существовать…
Волшебница, заслышав в холле весёлый и какой-то воркующий голосок Каны, отложила в сторону толстый справочник по Общей Магии и поспешила вниз. Уже пройдя по коридору второго этажа и сделав несколько шагов по ступеням лестницы, она заметила, что снаружи, на веранде перед открывающейся прямо в холл дверью стоит молодой плечистый воин и что именно его приглашает войти эльфийка.
- Извини, Кана, но это не твой дом. Я обязан трижды испросить разрешения у хозяйки, прежде чем смогу войти, - от смысла слов этого голоса сердце пожилой волшебницы стукнуло как-то не в лад.
Она пристальнее всмотрелась в маячащий перед дверью силуэт, столь тёмный на фоне падающего снаружи яркого света, и осторожно села прямо на ступени. Это ж надо дожиться до такого, что в дверь её дома стучится чёрный маг! С ума сойти можно…
Высунувшаяся было из нижнего коридора Марена с охапкой свежевыглаженного постельного белья в руках тоже уловила смысл речей гостя. Неприлично взвизгнув, она резво унеслась обратно, и через несколько сетангов слух волшебницы различил, как стук каблучков удирающей завершился хлопком задней двери. Ну вот, так и всех служанок распугает, злодей.
В пришедшем с эльфийской волшебницей парне на первый взгляд не было ничего такого. Да и на второй тоже. Так, плечистый, загорелый и весьма интересный на женский взгляд молодой рубака. Удачливый наёмник или согнанный судьбой с места дворянский сынок. Ни рогов, ни хвоста, ни суетливо прислуживающих демонов. И даже пары-тройки хотя бы завалящих зомби у него не обнаружилось. Слегка потрёпанная кольчуга, здоровенный меч за плечами, и довольная жизнью физиономия.
- А это вообще-то тот? - только и произнесла весьма озадаченная осмотром тётушка Фло.
Пришедший к порогу весьма внимательно посмотрел на неё и весело улыбнулся, после чего самым легкомысленным образом помахал ручкой.
- Ба! Так вот кто такая эта тётушка Фло, коей мне уже прожужжали все уши! Вот уж не думал, что встречусь с живой знаменитостью. Здрасьте!
Что правда, то правда - портрет волшебницы уже давненько висит в Галерее Славы в весьма далёком отсюда Университете, где юные и не очень обладатели Дара учились и учатся нелёгкому ремеслу волшебников. За какие подвиги? Да полноте - возьмите вон на полке четвёртый том "Истории Магии" да полистайте на досуге… только не перед сном, а иначе кошмары гарантированы.
Правда, мало кто нынче вспоминает о неспокойных и весьма бурных событиях прошлого, когда объединёнными усилиями людей, эльфов, леани и гномов - а по слухам, даже и полуорков - величайший чернокнижник этого мира Яромор в конце концов был надёжно сжит со света. И уж вовсе единицы знали подробности о роли, которую сыграла в той войне (скажем уж прямо) тогда ещё совсем молодая, задиристая и русоволосая Мастер Земли. Ну ладно, ладно - хоть и не принято разглашать возраст почтенных и уважаемых леди, а тем более волшебниц, шепну по знакомству: происходило это почти три сотни лет тому.
Трижды просить разрешения вовсе не требовалось - этот юный чернокнижник вовсе не демон и не выходец из Нижних Миров. Но судя по претенциозности заявления, этот отлично знал о прошлом Флоранс Эскьери. И намекал на это весьма недвусмысленно. Равно как и на то, что в случае чего готов взять реванш за своего предшественника.