Хихиканье шло, казалось, из непроглядной стены белого света. До которой Элви так и не добралась...
В отчаянии, понимая, что нанести Злу серьезный урон уже не в ее силах, волшебница сунула руку в заплечный мешок. Душа требовала хотя бы небольшой мести, пусть никчемной, маленькой, но мести, чтобы только испытать облегчение, выплеснуть злобу...
Схватив первый попавшийся под руку предмет, Элви из последних сил швырнула его в белый дым.
Вот тебе, Зло! Вот тебе!..
Предмет без помех прошел через стену "чистого" Стока и шлепнулся на пол. Но Злу, похоже, не было дела до безделушки, которую бросила Элви.
Наоборот – поступок девушки очень развеселил голос. Он стал смеяться громче, и громче... и еще громче...
Элви, плохо понимая, что происходит, гляделась в белую стену и не понимала: то ли у нее уже что-то со зрением, то ли дым с каждым смешком отдаляется от нее.
И ведь действительно – отступал!
Через минуту от него остался небольшой столбик в центре круглого зала, а голос из красивого баритона стал писклявым, противным. Каждое "хе!" заставляло волшебницу вздрагивать.
И, наконец, громко хохотнув напоследок, столбик со звоном разлетелся на тысячи осколков.
Элви уронила голову на руки...
И потеряла сознание.
– Вон и ворота, – сказал Валентин.
Пижон поднапряг зрение, силясь их разглядеть, но до хребта было добрых полмили, и ничего, кроме очередного куска скалы, вампир не увидел.
– Где? – наконец сдался он.
– Да прямо перед тобой, дурень! – хмыкнул Странник. – А еще вампирское зрение!..
– Я за полмили и королевский замок до деталей не рассмотрю! – пробурчал шулер. – А замаскированные кольдами ворота – и подавно!
– Да не замаскированы они, чего плетешь? – фыркнул Валентин. – Обычные железные ворота, только высокие очень!
– А почему же я их не вижу, если они такие большие? – язвительно поинтересовался вампир.
– Да, дела... – задумался Странник. – Они, похоже, магической невидимостью от взглядов сокрыты! Поэтому я, волшбу творить умеющий, их вижу, а ты – нет!
– И кто же их скрыл? Кольды, что ли?
– Да мало ли? Может, еще создатель хребта. Или Дед Мороз. Ладно, там разберемся. Пошли!
И они, выбравшись из укрытия, пошли к замагиченным воротам.
У стены горел, весело треща чуть подсыревшими дровами, небольшой костерок. Возле огнища сидели, усиленно пережевывая остатки ужина, двое кольдов.
Завидев приближающихся друзей, они мигом подхватились.
– Стойтэ! – вскинул руку один из "снежных". – Дальше прохода нетэ! А залазить мы вам не позволимэ!
– Да мы и не такие дураки, чтобы по отвесным скалам карабкаться, – фыркнул ангел. – Особенно когда ворота есть!
– Какие-такие воротэ? – нахмурился кольд. Его собрат, судя по всему, плохо знал Всеобщий, поэтому в беседу не встревал. Но по хищному блеску его глаз было ясно, что вновь прибывших он оценивает только с кулинарной точки зрения. – Нет тут ничегэ!
– Ничегэ? – передразнил его Валентин.
– Агэ! – нагло подтвердил монстр.
– Вот что, паря: мозги будешь делать кому-нибудь другому! – разозлился ангел. – Я – маг, меня не обманешь! Давай, открывай ворота, а то щас как приложу жарошаром промеж глаз!
– Ну, прикладывэ! – невозмутимо пожал плечами кольд. – Мне-то что? Убьешь меня с Ройнэ – ворота вообще никто не откроетэ! Потом, конечно, придут другие кольдэ. Можешь и их завалитэ. Да только без толку этэ: кольдов много, смерти не боимсэ!
– Так уж и нет? – сощурился Вал.
– Совсемэ! – подтвердил кольд.
– Ну, так получай, сволочь! – взбешенный ангел что-то быстро зашептал. Между разведенными ладонями заискрился клубочек огня.
– Да стой ты! – прикрикнул на него вампир, сильно ударив Странника по рукам. Такого предательства Вал не ожидал. Жарошар выпал из рук старшего купидона в сугроб, где благополучно потух, так никого и не убивши.
– Что за дела, Пижон? – воскликнул изумленный ангел.
– Дай я с ними поговорю! – прошипел вампир и, сделав шаг к костру, приветливо раскрыл объятия:
– Приветствую вас, о дети Зимы!
– Мы же вроде поздоровались ужэ? – недоуменно поскреб затылок один из кольдов.
– С вами здоровался мой почтенный друг – маг Валентинус Купидонус, – шулер указал на потрясение хлопающего глазами Странника (ничего себе имя придумал, кровосос треклятый!). – Я же, мелкий и никчемный вампир, всего лишь сопровождаю его в Зимний дворец!
– А на кой вам тудэ? – не понял кольд.
– Мага Валентинуса Купидонуса пригласил к себе сам многоуважаемый Дед Мороз – почтенному разносителю подарков нужна была помощь в создании фейерверков! – объяснил Пижон.
– А чего ж вы сразу не сказала? – удивился кольд.
– Видите ли... Дед Мороз пообещал, что моего друга будет ожидать торжественный прием с фанфарами и открытыми настежь воротами. А тут, – Пижон указал на стену скал и развел руками, – сами видите! Вот он и разозлился!
– Да, непорядокэ, – покачал головой кольд. – Я, правда, ни о каком приезде мага не слышала, ну, да, похоже, не в мою смену просто ожидалосэ! Откроем, Ройнэ? – он вопросительно посмотрел на напарника.
Тот важно кивнул и, кряхтя, поднялся.
– Вы подождите немного, хороша? – попросил разговорчивый кольд. – А мы в пару мгновений уложимсэ!
Шулер согласно кивнул и отошел к Валентину.
– Здорово ты их! – восхитился тот полушепотом.
– Они ж сильные, но глупые! Биться с ними сложно, да и без надобности оно, Стоком направо и налево раскидываться! Лучше уж договориться...
– Главное, с десятком этих идиотов драться можно, а двух точно таких же прибить – нет! – язвительно фыркнул старший купидон.
– Ну, положим, там было проще – кольдов много, а места мало. Да и те нам не нужны были, чтобы ворота к Зимнему открывать!
Валентин хотел возразить, но тут горные массы задвигались, зашевелились, и две створки замагиченных ворот стали медленно расходиться в стороны, открывая заснеженную равнину с широкой дорогой посередине.
Малиновое солнце за воротами как раз укатывалось за горизонт.
"Что за чепуха? – удивился Валентин. – Откуда второе?"
Задрав голову, он убедился, что привычное светило как раз находится в зените.
"А что если?.." – подумал Странник и ахнул, пораженный внезапной догадкой.
Зимний дворец находился не в Астрате.
В другом мире.
Гном Клеранс очень любил разбирать приходящую почту. Ведь, если вдуматься, сколько всего интересного могут хранить в себе письма! От вульгарных "Хочу лошадку!" до целых трактатов, которые впору изучать в школах и академиях.
Правда, все читанные гномом послания предназначались не ему, а Деду Морозу, но самого Клеранса это, похоже, не смущало: он все так же раскрывал очередное письмо и приступал к чтению, время от времени треская печенье из огромной миски.
А чем еще заниматься почтовику на службе у Деда Мороза? Только баклуши бить да письма чужие почитывать, в свободное от ничегонеделанья время!
В тот день ничего интересного в утренней почте не оказалось, и гном, прихватив с собой миску печенья, уселся в старое кресло-качалку и принялся весело хрустеть выпечкой. К слову, кресло ему досталось "в наследство" от прошлого почтовика, великана-тролля, которого выгнали с работы именно за бестолковое в нем сидение с поеданием непомерного количества печенья.
Так что бородатый карла в том кресле мог лежать и вдоль, и поперек – с одинаковым успехом. А насчет "баклушичества" Клеранс и не переживал: что троллям нельзя, то гномам можно. И наоборот. То есть, если троллю нельзя отдыхать и нужно работать, то Клеранс может валяться в трофейном кресле хоть целыми днями.
И он, возможно, так бы и делал, если бы не дурацкая страсть к чужим письмам.
Но когда утренняя почта уже получена, всякие глупости вроде "Хочу радужный рожок!" и "Топорик мне, топорик!" отправлены в топку, а стоящие – во дворец, к Деду Морозу, можно спокойно дремать до самого вечера – полуденную доставку пятнадцать лет как отменили.
Однако не успел гном закрыть глаза, чтобы забыться дремой, как из телепорта, галдя да восхищенно ахая, вылетели трое. И если двое приземлились достаточно удачно – просто втемяшились в стенки – то один, громко вопя, приземлился прямо гному на коленки.
– Мать! – зло воскликнул почтовик. – Что это за дела такие – люди из телепорта выскакивают?
– Глядите-ка, парни! – восхитился Фэт, восседая у Клеранса на коленях. – Да это же гном!
– Чего, настоящий? – потирая лоб, к креслу подошел Шаман.
– И вправду – гном! – хмыкнул подоспевший Гарри и, не удержавшись, дернул почтовика за бороду. – О! Настоящая! Значит, не карлик какой, подставной!
– Будь у меня хороший молот, я б тебе показал "карлика"! – злобно сверкая глазами, процедил Клеранс.
– Какие мы грозные! – покачал головой вор. – Слушай, добрый гном, а скажи-ка нам – это где мы сейчас?
– Где-где? В почтовой конторе Деда Мороза! – пробурчал гном.
– Ух ты! – сказал Фэт, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Интересно...
Однако ничего действительно интересного в комнате не нашлось: зеленые стены, махонькая елка в углу, камин да письменный стол, на котором грудами высились письма. Внимание привлек разве что странный прибор у стенки – коричневый коробок размером с хороший булыжник, с ровными рядами кнопок и парой рычажков. Из прибора торчал массивный жестяной конус, раструбом смотрящий на Фэта.
А не оттуда ли они вылетели?
– Оттуда. Откуда ж еще? – усмехнулся гном, когда рыцарь задал ему этот вопрос. – Или вы думаете, я для каждого письмеца портал отдельно создаю?
– Без понятия, – пожал плечами вор. – Например, у нас для отправки создают! Так же, сэр Фэт?
– Да, – подтвердил тот.
– Ну, и пусть себе создают! – фыркнул гном. – Мне-то что? А только как выйдет весь Сток, вся работа и станет, в такой-то конторке. Да не будь здесь телепортатора – фигу б я сюда пошел! Нефтью бы промышлял, как все мои родичи...
– Чем? – округлил глаза рыцарь.
– Нефтью! – повторил гном и неожиданно хлопнул себя по лбу: – Тьфу! Да вы ж ничего не знаете! Ладно, забудьте!
– Чего не знаем? – насторожился вор.
– Про нефть. Это не секрет, просто объяснять долго.
– Ладно, неважно. – Рыцарь, не задумываясь, пресек все попытки любопытного Пеха узнать о таинственной нефти. – Лучше скажи нам, гном... Кстати, как тебя звать, для начала?
– Клеранс, – с достоинством ответил бородач.
– Меня – сэр Жруно де Фэт, можно просто – Фэт. Вот это – Гарри Пех. А возле коробка твоего Шаман ошивается.
– Что, настоящий? – испугался гном.
– Настоящий, – брякнул Фэт, но тут же понял оплошность и поспешно исправился: – То есть не волшебник, не!
– Понятно, – облегченно выдохнул почтовик.
– Так вот, Клеранс, скажи-ка мне теперь, после знакомства, как нам во дворец Мороза попасть? – спросил Фэт, пожевывая печенье из бесхозной миски.
– А чего вам от него надобно? – нахмурился гном.
– Да так, совсем немного...
– Скальп! – кровожадно воскликнул Шаман, размахивая волшебным топориком. И когда успел достать?..
Гном от ритуальных плясок егеря малость побледнел лицом и чуть заплетающимся языком сказал:
– Я Деда не предам! Что хотите со мной делайте, а вам, убийцам, я про дворец не расскажу!
– Ты гляди, Гарри, – герой, мать!.. – хохотнул Фэт. – Мы, Клеранс, и без тебя дорогу к Морозу отыщем! А вот что с тобой, упрямым, делать теперь? Оставлять – нельзя, еще в спину клюнешь. Убивать – жалко.
– А вы знаете, сэр Фэт, – задумчиво разглядывая телепортатор, сказал Гарри, – у меня, похоже, есть отличная идейка...
– И что же это за идейка? – полюбопытствовал Фэт.
Даже Шаман, заинтересованный, повернулся.
– А что если взять да и сунуть этого карлу в собственный те-ле-пор-та-тор? – последнее слово вор произнес по слогам, чтобы не ошибиться. – Думается мне, что он не только сюда кого-то или что-то выкидывать может, но и отсюда!
Судя по конвульсивным движениям гнома, решившего очень неожиданно покинуть их теплую компанию, Гарри попал в точку.
– Согласен, план хороший, – сказал Фэт, успокаивая разбушевавшегося почтовика оплеухой и мимоходом засовывая в рот карлика несвежий платок. – Только ты бы разобрался для начала с приборчиком, а?
– Сейчас попробую, – Гарри подошел к телепортатору и, сгорбившись, принялся изучать кнопки да рычажки. Почти сразу радостно воскликнул:
– Нашел!
– Что нашел? Как отправить?
– Ага! Тут все надписи, оказывается, на Всеобщем! – вор, не теряя времени даром, щелкнул одним из рычажков. – Готово! Теперь осталось задать место, куда этого обалдуя отправить! Какую нажать из кнопок расположения?
– Да любую щелкай! – махнул рукой Фэт.
– Пфава не имеефе! – с носовым платком во рту прошамкал гном.
– Да замолчи ты, чудо природы! – прикрикнул на него рыцарь. – А то сейчас Шаману скажу, что ты – Дед Мороз!
– Где Дед Мороз? – тут же оживился егерь. – Я с него... Скальп, скальп!
Гном тихо охнул и потерял сознание.
– Чувствительный, гляди ж ты! – хмыкнул Фэт. – Ну, чего ты там возишься? Готов прибор к отправке?
– Ага, – подтвердил Гарри, выпрямившись и довольно цокнув языком. – Теперь запихивайте его в раструб!
Шаман с Фэтом, живо подхватив бесчувственного гнома, стащили его с кресла и начали впихивать в телепортатор – естественно, головой вперед. Наоборот ведь только мертвых заносят!
Гном залез только наполовину – дальше не позволяло пивное брюшко. Впрочем, Гарри не стал возмущаться по этому поводу, а просто щелкнул нужной кнопкой.
Едва он это сделал, как жестяной конус мелко затрясся и с утробным звуком втянул "добычу" в себя.
– Экий он быстрый! – уважительно заметил вор. – Миг – и нет челове... гнома!
– Да будет тебе на эту штуковину пялиться! – поморщился Фэт. Он и сам, конечно, не прочь со всякими приборчиками интересными поиграть, но задерживаться в почтовой конторе, куда в любой момент могли наведаться за новыми письмами курьеры, было смерти подобно. – Пошли скорее отсюда, пока никого нет!
И друзья поспешили к выходу.
Разбудил Дана странный грохот. Словно кто-то тяжелый рухнул на соседнюю кровать, и у той подломились все четыре ножки.
Юный маг с трудом открыл слипшиеся глаза.
Перед взором все плыло. Словно он пил не вчерашним вечером, а недавно, не более часа назад, и потому не успел толком выспаться. Дан тогда не понимал, чего это Зиггер себе не подливает, а ему – да за милую душу!.. Пьяный был, чего уж тут поделать!
Зато теперь ощутил всю подлость Безумного.
С кровати соседа послышались тихие проклятия. Неужто Максвил тоже пил? Может, он и вовсе – только сейчас в общагу пришел? Но комендантша после двенадцати не пускает... Хотя были случаи – по большим праздникам, – что она открывала двери и в час. Но не в четыре же утра? А Дан нисколько не сомневался, что сейчас четыре, не меньше. Потому что сам уснул только в полвторого.
– Вот гады! – донеслось с соседней кушетки. – Надо ж было такое сделать?
"Видать, пиво некачественное подсунули! – мысленно посочувствовал Дан. – Или тоже намешали..."
От бесполезных раздумий голова заболела еще сильнее. Маг Огня тихо охнул.
– Кто здесь? – встревожился Максвил. А может, и не Максвил: голос на его был совсем не похож.
Пришлось-таки сесть – с трудом, но сесть – и посмотреть на неизвестно как сюда попавшего гнома мутными глазами с ярко-красными прожилками.
Что? ГНОМА?!
– А-а-а! – воскликнул перепуганный до смерти Туроски. Юноша непонятно зачем натянул одеяло по самый нос и теперь буравил взглядом бородатого карлу. – Гном!
– И что? Почему вы все так удивляетесь? – проворчал коротышка. – Я же не кричу: "А! Человек!"? Вот и тебе не стоит!
– Гном! Боже, какая глупость! – словно не слыша, продолжал повторять Дан. Одеяло слетело на пол, а сам волшебник, соскочив с дивана, скрестил указательные пальцы на манер креста. – Сгинь, проклятый мираж!
– Чего?! – воскликнул разозленный гном. – Мираж?! Слушай, мальчишка, может, хватит бедного почтовика Клеранса пытать? Сначала твои родичи в собственный телепортатор засовывают, теперь вот ты крестом в нос суешь... Прекрати, ладно? Раздражает!
– Что ты несешь, исчадье Ада? – истово хохотнул маг Огня. Ветер из раскрытого окна бил ему в спину, заодно поднимая волосы вверх, на манер рогов. – Телепортатор какой-то... Ты думаешь, я, истинное дитя Божье, стану верить тебе?!
– Не хочешь – не верь! – устало сказал гном. – Я тебя что, заставляю? Лучше б сказал, где мы!
– Да пошел ты, бородатая карла! – процедил сквозь зубы Дан. Получилось красиво и почти не наигранно. Почти...
– Я – карла?! Да сколько ж вас предупреждать, идиоты: я – ГНОМ! Достали, гады... – и гном, вскочив с дивана, ухватил подвернувшуюся под руку подушку и пошел на мага.
Тот, за неимением "оружия" (применить магию Туроски почему-то не додумался), стал отступать к окну, на ходу бормоча:
– Карла треклятая... Сгинь! Сгинь! Сгинь, демон!
Вид у Клеранса был самый что ни на есть грозный: подушкой он махал не хуже, чем боевым молотом. Уверенно подпирая мага к стенке, он довольно "хекал".
Пока Дан не взял да и не вывалился в раскрытое настежь окно.
И какому идиоту пришло в голову его открыть?
Хотя, вполне возможно, задумка эта принадлежала самому Туроски: чтобы скорее уснуть, а заодно и комнату проветрить.
Вот и проветрил.
Над Бурретауном вновь повисла огромная белая туча. Она красиво отправляла в полет снежинки. Причем с завидной спешностью и усердием.
Несколько снежинок залетели в комнату Дана и упали как раз на то место, где минутою ранее стоял, прижимая подушку к пузу, тяжело дышащий Клеранс.
Теперь же его там не было.
Изошел.
Дан, несмотря ни на что, остался в живых. От верной смерти – а упасть с третьего этажа вовсе не шутки – его спас алкоголь: молодой волшебник так и не успел толком протрезветь, а пьяные, как известно, очень живучий народ.
Конечно, совсем без повреждений не обошлось: Туроски сломал руку и больно ушиб копчик. Отчего перестал писать на лекциях, делать домашние задания по различным дисциплинам, а спал в течение месяца исключительно на животе.
Сидеть же и вовсе не мог.
Но главное – больше не ходил по тавернам и вино с пивом не мешал.
То ли за ум взялся, то ли боялся, что грозный гном с подушкой вернется.
И уж тогда-то...