Бен подумал об этом минуту, потом покачал головой. Это не имело никакого смысла. Микс был агентом универмага "Роузен", а человека на таком посту весьма тщательно проверяют. Кроме того, слишком велика вероятность, что Микс попадется на таких делах. Майлз знал о связи Бена с универмагом и причину этой связи. Деньги, которые он перевел, могут быть прослежены. Копия договора с Миксом лежала в его банковском сейфе. А объявление о продаже Заземелья было выставлено на всеобщее обозрение.
Бен прогнал все свои сомнения и сосредоточился на дороге. Предвкушение того, что ждало его впереди, не оставляло его уже несколько недель. Он так волновался, что едва сдерживал себя. Плохо спал прошлой ночью. Проснулся задолго до рассвета. В голову лезла всякая чепуха.
Менее чем за полчаса он нашел поворот на Линчбург и свернул на юг. Двухполосное шоссе упиралось прямо в Голубой хребет, слегка огибая лесные кущи и скалы и постепенно поднимаясь. Панорамные виды открывались по обе стороны дороги, захватывающие дух застывшие пейзажи лесистой горной местности. Движение было слабым. Бен насчитал всего три встречные машины - с семьями, с оборудованием для стоянки и багажом, а один тащил крытый прицеп. Никто не ехал на юг.
Спустя еще двадцать минут Бен заметил зеленый указатель поворота с числом 13 черного цвета. Отпустив педаль газа, он вывел "нью-йоркер" на засыпанную гравием обочину и остановился перед телефонной будкой. Он выбрался из автомобиля и огляделся. Справа засыпанная гравием площадка продолжалась до ограждения, за которым скала обрывалась, открывая величественный вид на лес и горы Национального парка. Слева, через дорогу, уходило ввысь нагромождение скал и деревьев, окутанное тонкими полосами тумана. Бен уставился на гору, наблюдая, как клубится и волнуется дымка, словно прозрачные ленты на ветру. День был таким ясным и тихим, даже дуновение ветерка не порождало никакого шума.
Бен повернулся к лимузину и вытащил свои пожитки Он сложил их в видавшую виды сумку - несколько разрозненных вещиц, которые решил прихватить с собой: бутылку своего любимого "Гленливета", которую хранил для особого случая, туалетные принадлежности, ручки и бумагу, несколько книжек, две пары боксерских перчаток, последние номера журналов, которые не успел прочитать, бинт, антисептик, старый спортивный костюм и тапочки для бега. Бен не слишком нагрузил себя одеждой. Он знал, что она ему не понадобится, что бы там ни носили в Заземелье.
Он захлопнул дверцу автомобиля и запер ее, оставив ключи внутри. Засунул бумажник в сумку и перешел дорогу. Он был одет в легкий спортивный костюм синего цвета с красно-белым кантом и такие же синие кроссовки. Он надел кроссовки и костюм потому, что не мог решить, что еще можно надеть в такое путешествие, а также потому, что не знал более удобной экипировки для похода по горам. Странно, мельком подумал Бен, почему Микс не снабдил его никакими указаниями насчет того, как одеться и что взять с собой.
Перейдя дорогу, он остановился и осмотрел поднимающийся впереди лесистый склон. Маленький ручеек сбегал со скал, сверкая на солнце. Бен вскинул сумку на плечо и двинулся вверх.
Тропинка вилась и петляла вдоль ручейка, расширяясь на прогалинах, где стояли деревянные скамьи, на которых мог отдохнуть усталый путник. Ручей журчал и плескался в глинистых берегах и на каменистых перекатах - утреннюю тишину конца осени нарушал только этот звук. Вскоре Бен потерял из виду дорогу и машину на ее обочине, его плотно окружил лес. Подъем сделался менее крутым, лес стал гуще, а тропинка незаметнее. Наконец тропинка разошлась с потоком, падавшим в этом месте с крутой скалы.
Постепенно вокруг Бена сгущался туман. Тогда он остановился и огляделся по сторонам. Никого не было видно. Он прислушался. Стояла полная тишина. И тем не менее у Бена появилось неприятное ощущение, что за ним следят. Его решимость на мгновение поколебалась: возможно, эта затея была огромной, грубой ошибкой. Но он быстро отбросил сомнения и снова устремился вперед. Несколько недель назад он взял на себя обязательство. Он был настроен на то, чтобы узнать все до конца.
Лес стал еще гуще, а вместе с ним и туман. Сомкнутый строй деревьев маячил по сторонам - темные скелеты с умирающей листвой и мрачные вечнозеленые часовые, оплетенные сухими ползучими растениями, утонувшие в кустах и зарослях колючей травы. Бену пришлось продираться сквозь чащу сосен и елей, а солнечное утро померкло в завесе тумана. Опавшая листва и хвоя пружинили под ногами; Бен видел крошечных животных, шнырявших в лесной подстилке. Ну хоть не совсем один, подумал он. Бен начал испытывать сильную жажду и пожалел, что не догадался прихватить фляжку с водой. Он мог вернуться к ручью, чтобы напиться, но ему не хотелось терять время. Подумал о Майлзе, чтобы забыть о жажде. Попытался представить его, пробирающегося по лесу вместе с ним, пыхтящего и брюзжащего. Бен улыбнулся. Майлз ненавидел любые физические упражнения, которые не были связаны с банками пива и столовыми приборами. Считал Бена безумцем, потому что он столько лет продолжал заниматься боксом после того, как вышел из спортивного возраста. Он считал всех спортсменов вечными юнцами.
Майлзу часто приходил на ум всякий вздор.
Бен замедлил шаг, когда тропинка впереди уперлась в заросли высокой травы. Густая сосновая чаща перекрывала путь. Бен раздвинул ветви и в недоумении огляделся.
- Ну и ну! - прошептал он.
Он наткнулся, словно на стену, на ствол необъятного корявого дуба, скрытого ветвями. В его сердцевине был прорублен ход, словно какой-то великан поработал топором. Тоннель был темным и пустым - черная бесконечная дыра, нора, заполненная туманом, который клубился, словно его перемешивали невидимые руки. Из темноты исходили отдаленные звуки, происхождение которых нельзя было определить.
Бен встал у входа в тоннель и вгляделся внутрь. Проход был футов двадцать в ширину и примерно вдвое больше в высоту. Он никогда не видел ничего подобного. Сразу же понял, что никто из его мира не мог сотворить подобного. И мгновенно догадался, куда ведет эта нора. Но все равно Бен колебался. Почему-то этот проход вызывал у него беспокойство - и не только то, что он никак не мог быть творением рук человеческих. В нем чувствовалось нечто, заставлявшее душу трепетать.
Бен осторожно еще раз огляделся. Ничего подозрительного не было видно. Он вполне мог быть единственным живым существом на весь лес - вот только откуда-то издали доносились звуки, похожие на голоса, но…
Бен вдруг ощутил настоятельную безумную потребность повернуть назад и броситься бежать тем же путем, каким пришел сюда. Она была столь сильной, что он невольно отступил на шаг, прежде чем смог осознать это. Воздух, исходящий из тоннеля, словно бархатом, гладил кожу, он был теплый и влажный. Бен крепче вцепился в ремень сумки и выпрямился, борясь со своими чувствами. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Продолжать путь или вернуться? Что выберет бесстрашный путешественник док Холидей?
- Ну же, - мягко приказал он себе. И зашагал вперед. Тоннель словно раскрывался перед ним, мгла отступала с такой же скоростью, с какой он приближался к ней. Туман нежно обнимал и ласкал его тело. Он шагал твердо и целеустремленно, небрежно скользя взглядом по сторонам, но ничего не замечал. Издалека все так же слышались неясные звуки, но он по-прежнему не мог различить их. Лесная почва была мягкой, как губка, и продавливалась под его весом. Вокруг извивались темные стволы и сучья, образуя подобие свода, куда не пробивался ни единый луч солнца, только слабое рассеянное свечение, словно исходящее от гниющей коры и листьев.
Бен набрался смелости и оглянулся. Лес, из которого он пришел, исчез. Вход в тоннель пропал. Ход простирался на одинаковое расстояние вперед и назад.
- Да, спецэффекты у них на уровне, - заметил Бен. Он попытался изобразить улыбку, подумав о Майлзе и о том, как смешно было бы узнать, что подумал бы толстяк "обо всем этом…
И тогда он услышал вопль. Он донесся откуда-то из мрака и тумана за спиной Бена. Не останавливаясь, он снова оглянулся. В темноте тоннеля он уловил какое-то движение. Между деревьями метались неясные фигуры, вроде бы человеческие, но такие тонкие и гибкие, что казались почти воздушными. Показались лица - узкие и угловатые, с пронзительными глазками, сверкавшими из-под кустистых бровей и волос, похожих на шапки из моха.
Вопль донесся снова. Бен вздрогнул. Чудовищный черный призрак возник в дымке - существо с чешуей, когтями, шипами и кожистыми крыльями. Это оно издавало крик.
Бен остановился, не в силах оторвать от него взгляд. Спецэффекты делались все лучше и лучше. Этот был словно живой. Бен бросил сумку наземь, упер руки в бока и стал наблюдать, как видение разрастается и становится трехмерным. Это была уродливая тварь, огромная, как лошадь, и страшная, как худший из кошмаров. И все же Бен был не из тех, кто не может отличить иллюзию от реальности. Миксу придется выдумать что-нибудь получше, чтобы заставить Бена…
Он вдруг резко оборвал эту мысль. Призрак несся по воздуху прямо на него - и он уже не казался таким уж ненастоящим! Он начинал выглядеть слишком убедительно. Бен подхватил сумку и бросился бежать. Тварь завизжала. Теперь даже ее вопль показался неподдельным.
Бен судорожно сглотнул. Может быть, это потому, что тварь была настоящей?
Он перестал прислушиваться к доводам рассудка и побежал изо всех сил. Призрак тоже прибавил ходу и завизжал снова. Он был совсем близко - кошмар, от которого нельзя было проснуться. Тварь опустилась на землю и побежала на четырех лапах, сложив крылья за спиной. Ее тело было плотным, дымящимся, словно его подогревало изнутри пламя.
И на ее спине было что-то еще - фигура, покрытая броней, такая же темная и бесформенная, когтистые лапы которой сжимали поводья, заставляя тварь двигаться в нужном направлении.
Бен помчался быстрее, задыхаясь от страха. Он был в хорошей форме, но ужас быстро подтачивал его силы, и он не мог бежать быстрее твари. Он видел, как вокруг возникают и исчезают странные лица, духи, бродящие в тумане, затерянные в зарослях, - безмолвные наблюдатели погони. Он на мгновение подумал было свернуть с дороги и нырнуть в лес, чтобы смешаться с призрачными существами. Может быть, тварь, преследующая его, не в силах будет продолжить погоню. Она была такой огромной, что деревья так или иначе замедлят ее продвижение. Но тогда Бен заблудится во мраке и тумане и никогда не выберется оттуда. И он остался на тропе.
Его преследователь завыл снова, и Бен ощутил, как земля содрогается от топота его лап.
- Микс, будь ты проклят! - безнадежно вскрикнул он.
Бен чувствовал, как медальон трется о кожу под спортивным костюмом. Он инстинктивно вцепился в него - в талисман, который должен был без всякой опасности доставить его в Заземелье или обратно. Может быть, медальон сумеет прогнать это жуткое чудище…
И тогда впереди, на краю мрака, появился всадник - смутная, неровная фигура, все отчетливее вырисовывающаяся. Это был рыцарь в помятой и пробитой броне, с копьем, опущенным почти до самой земли. И конь, и всадник были грязны и неопрятны, такие же недружелюбные на вид призраки, как тварь, преследовавшая Бена по пятам. Когда он приблизился к всаднику, рыцарь поднял голову и взял копье на изготовку. А за ним вдруг возник проблеск дневного света.
Бен прибавил ходу. Тоннель заканчивался. Нужно было выбраться из него, чтобы спастись.
Чудовище издало визг, переходящий в зловещее шипение.
- Пошел прочь, окаянный! - обезумев, закричал Бен.
Вдруг всадник и лошадь впереди как бы выросли, внушая странное, трепетное благоговение, несмотря на покрывавший их слой грязи. Возглас удивления сорвался с губ Бена. Он уже видел этого всадника. Именно он был выгравирован на медальоне, висевшем у него на шее!
Сырое, зловонное дыхание черной твари опалило шею Бена. Ужас охватил его, а грудь словно сжали ледяные тиски. Рыцарь пришпорил коня, освободив выход, и лесные лица разлетелись, словно бестелесные призраки. Бен закричал. Черная тварь и рыцарь приближались к нему с двух сторон, несясь прямо на него, словно его не существовало.
Рыцарь поравнялся с Беном первым, и конь на всем скаку ударил его боком, сбив с тропинки. Бен кувырком полетел в сумрак и, увидев яркую вспышку света, зажмурил глаза.
***
Чернота окутала Бена, и все вокруг дико завертелось. Дух вышибло из его тела, и он никак не мог восстановить дыхание. Лежал, уткнувшись лицом в землю, чувствуя щекой сырую траву и листья. Он не раскрывал глаз, ожидая, пока прекратится муторное вращение.
Когда оно наконец закончилось, Бен осторожно раскрыл глаза. Он лежал на прогалине. Вокруг стеной вздымался лес, туманный и мрачный, но сквозь ветви деревьев все же пробивались лучики солнца. Бен вскочил на ноги. И вот тогда-то и увидел дракона. И застыл, не веря своим глазам. Слева в нескольких десятках ярдов лежал спящий дракон, свернувшийся клубком на куче поваленных стволов, - это была чудовищная тварь, усеянная шипами, наростами, покрытая чешуей. Морду он прятал в когтистых лапах. Крылья плотно прижаты к телу. Пар рваными струйками вырывался из ноздрей, и он мирно храпел. Вокруг были разбросаны обглоданные белые кости недавно съеденного животного.
Бен медленно перевел дыхание, на мгновение решив, что это та самая черная тварь, которая преследовала его в тоннеле. Но нет, та тварь все же отличалась от этой…
Он перестал гадать о том, что это было, и начал думать о том, как от этого удрать. Хотел бы он знать, настоящие ли перед ним твари, но сейчас не время обсуждать этот вопрос.
Бен начал осторожно пробираться среди деревьев, огибая спящего дракона и приближаясь к свету. Ремень сумки был переброшен через плечо, а сама сумка плотно прижата к боку. Похоже, дракон спал крепко. Еще несколько мгновений - и Холидей вне опасности. Бен затаил дыхание и продолжал тихонько переставлять ноги. Он почти ушел от твари, когда один ее глаз вдруг открылся.
Бен опять похолодел. Единственным глазом дракон угрюмо рассматривал его, стоявшего среди деревьев. Бен помедлил еще мгновение, потом начал осторожно отступать. Дракон проворно завертел головой, покрытой роговой коркой, наклоняя ее к земле, скривил губы словно бы в презрении, обнажив ряды мощных зубов. Бен побежал быстрее, увидев, как редеют заросли деревьев и свет становится ярче.
Дракон дунул ему вдогонку, словно человек на назойливую мошку. Зловонный вихрь подхватил Бена и швырнул его в ветви, словно тряпичную куклу. Тот зажмурился, свернулся в клубок и обхватил себя руками. Тяжело ударившись о землю, подскочил несколько раз, перекатился и остановился.
Когда он снова открыл глаза, то оказался совершенно один на заросшей клевером лужайке.
Глава 4. СОВЕТНИК ТЬЮС
Cолнце сияло сквозь разрывы в облаках, заливая кусочки лужайки своим теплом. Бен от яркого света прищурился. Туманный лес с мрачным тоннелем исчез. Призраки исчезли тоже - черная тварь, рыцарь в помятых доспехах, даже дракон.
Бен распрямился. Что за дьявольщина с ним приключилась? Он смахнул пот со лба. Были они в конце-то концов настоящими или нет?
Он сглотнул слюну. Нет, конечно, они не были настоящими! Просто не могли! Это была какая-то галлюцинация!
Он быстро огляделся по сторонам. Луг, на котором он сидел, расстилался ковром приглушенных зеленых, розовых и голубых расцветок - сочетание, какого Бен никогда прежде не видел в природе. Клевер был белым, кое-где тронутым малиновыми крапинками. Луг спускался в просторную долину, которую вдали обрамляли горы. Их черная стена кольцом опоясывала горизонт. Позади, на склоне, виднелся темный лес. Повсюду колыхались нити тумана.
Бен вдруг подумал, что чудовища скрываются где-то в лесу, прямо за его спиной. Куда же они исчезли? И где оказался он сам?
Он попытался не торопясь собраться с мыслями. Он все еще не пришел в себя от испытания, которому подвергся в тоннеле, напуганный черной тварью, несущейся за ним, и сбитый с толку тем, что оказался здесь, на этой цветистой лужайке. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Что бы ни напугало его в этом лесу, он остался цел и невредим. Вернулся на Голубой хребет. Он в Виргинии, миль за двадцать или около того от Вэйнсборо и за несколько миль от дороги, идущей через Национальный парк имени Джорджа Вашингтона. Разве что… Он еще раз огляделся, на сей раз более внимательно. Что-то было не совсем привычно. Начать хотя бы с того, что необычной была погода. В конце ноября в горах Виргинии не бывает такой жары. Бен вспотел в своем спортивном костюме, а этого точно не должно было быть, несмотря на весь тот ужас, который ему довелось испытать. Когда он входил в тоннель в лесу, воздух был холоднее по меньшей мере градусов на двадцать.
Клевер тоже удивлял. В ноябре не должно быть его цветения, особенно такого странного, с малиновыми крапинками, как у орхидеи. Бен оглянулся на лес. Почему листва на деревьях так свежа и зелена, словно летом? Осень должна была раскрасить ее в свои цвета. Зелеными остаются только сосны и ели.
Бен поднялся на одно колено. Смесь испуга и восхищения захлестнула его. Солнце стояло прямо над головой, именно там, где ему полагалось быть. Но далеко-далеко низко над горизонтом висело еще два шара - один бледно-персикового, другой выцветшего пурпурного оттенка. Глаза у Бена полезли на лоб. Луны? Сразу две? Нет, должно быть, это планеты. Но когда еще планеты Солнечной системы были так ясно различимы невооруженным глазом?
Что за чертовщина такая? Бен медленно сел, заставляя себя оставаться спокойным. Он убеждал себя, что всему этому должно быть какое-то разумное объяснение. Это именно то, что ему обещали. Это Заземелье. Он оглядел луг с пятнистым клевером, лес с летней листвой, странные сферы над горизонтом и рассудительно кивнул. Волноваться было решительно не о чем. Это просто новые спецэффекты, вроде тех, что он видел в тоннеле. Их устроили на каком-то клочке земли в горах Голубого хребта в Виргинии. Он затруднялся сказать, как можно было устроить подобное зрелище - особенно посреди Национального парка, но был вполне уверен в его происхождении. Он неохотно признался, что обстановка и в самом деле выглядела впечатляюще. Долина с летней температурой могла быть удачной находкой, но чтобы создать странные цветы, шары, похожие на луны или планеты, явления в лесу и в тоннеле, требовались изрядные затраты и научные знания.
Бен поднялся, чувствуя, как возвращается присутствие духа. Приключение в лесу сильно подкосило его. Эта черная тварь и рыцарь казались почти реальными. А конь рыцаря вообще был очень даже осязаемым - когда проскакал мимо и столкнул его своим боком с тропы. И он словно чувствовал дыхание дракона на лице. Едва не поверил…
Его взгляд, задумчиво блуждавший по долине, наткнулся на новое зрелище.
Это был замок. Бен уставился на него. Центральная часть долины утопала в зелени; как клетки на шахматной доске, виднелись луга и поля, прорезанные речками. Замок стоял на ближнем краю этой "шахматной доски". Странная дымка, заволакивавшая все вокруг, поначалу скрывала его из виду. Но теперь туман отнесло ветром, и Бен мог различить детали пейзажа.