- Но он же, все-таки, мой жених!
- Ну, я бы на этом уже не настаивал. Хотя, действительно, возмущение, битье посуды - очень здорово, вполне натурально получилось. Но охрана чем тебе не угодила?
- А что я должна была делать? - не скрывая досады, отозвалась Женя.
- И этот вопрос задает мне патентованный людовед и душелюб! Шо тебе не так? То, шо Брунгильда втюхалась в доблестного сэра Жанта? Так это было предсказуемо, как рассвет после заката. У нее все яркие впечатления в жизни связаны с этим грозным размахаем. Шо при этом она забила на вашу дружбу? Подумаешь, диковина. Почти все девицы на ее месте сделали бы то же самое.
- Сергей, ты так плохо думаешь о женщинах?
- Я о них думаю всяко и разно. А вот шо касается хорошо - так это, когда перестаю думать.
Кстати, о моей высокой оценке прекрасной половины человечества, ответь: Гизелла, когда тебя просила отыскать Брунгильду, представляла, в каком виде ты можешь ее застать? Или это было такое спонтанное озарение?
- Не исключено, что догадывалась, - задумчиво отозвалась Евгения, шаг за шагом вспоминая недавнюю беседу. - Как-то ее просьба звучала неестественно, точно приклеенная к концовке разговора.
- Вот, Женечка, совсем другое дело. Соображаешь! Тогда, стало быть, у нас имеется простенькая двухходовая комбинация. Следующий вопрос: а для чего?
- Чтобы разрушить наш с Карелом союз?
- Скорее всего. Но это средство, а не цель. Вспомни, как августейшая мамаша ворковала, что ей не хочется с тобой расставаться.
- Да, - обескураженно согласилась Женя.
- И какой, по-твоему, способ она для этого нашла?
- Понятия не имею.
- Так, этот урок ты явно прогуляла с кем-то не тем. Я вижу тут лишь один резон, который называется "Ой, вот бы моему сладкому мальчику такую замечательную жену!"
- Но он же совсем ребенок! - в голосе благородной дамы Ойген слышалось нескрываемое удивление.
- И шо? Во-первых, для большой политики это не имеет никакого значения. А с момента коронации он считается вполне себе взрослым и в смысле брака дееспособным. Во-вторых, я подозреваю, шо о реальном возрасте человекоподобных существ этой породы мы еще мало что знаем. Как и о многом другом. А хорошо бы узнать. Поэтому успокойся и возвращайся плакаться к Гизелле.
Словно дождавшись этого мига, на канале связи прорезался Карел зе Страже:
- Господин инструктор, но я же не хотел…
- Страшно представить себе, что было бы, если бы хотел, - хмыкнул Лис. - Не тушуйся, герой-любовник, должно быть, у Брунгильд в этих краях особая падкость на твою персону. Не учтенный Институтом фактор.
- Ну что вы! Я же правда… - не сдавался нурсийский престолонаследник. - Я, как было велено, с Дагобертом побеседовал, вернулся, а она тут: мол, хочет поблагодарить за спасение… Я - да ну чего там, не надо, и все такое.
- Ага, "на моем месте так поступил бы каждый".
- Так я и сказал. А она как подскочит, да как поцелует меня. И - как пелена на глазах.
- Постой, мой юный друг. Что еще за пелена?
- Ну, такая, густая, вроде как ничего не вижу и не соображаю.
- Со вторым ты явно погорячился. Тут пелена ни при чем, - раздосадованно бросил Сергей. - Ответь-ка мне честно, ты что, не целовался раньше никогда?
- Да вы что? Да я там, в Богемии…
- Опустим подробности шалостей богемской богемы. Продолжай со слов "…а тут вдруг пелена", - приказал Сергей.
- Ну да, так сразу накатила.
- А как насчет осязания?
- В каком смысле?
- Каков смысл осязания - это тебе самому пора знать. Так что, на ощупь ты мадемуазель Брунгильду ощущал?
- Ну, да… - застеснялся могучий воин.
- Грудь там, все такое?
- Господин инструктор… - замялся стажер.
- Не строй мне тут пастушка на первом причастии. Медальон у нее на груди?
- Так точно! - выпалил сэр Жант.
- Ладно, считай, что вместо трех суток ареста отделался нарядами на службу. А служба твоя будет, как поется у нас, "и опасна и трудна". Отправляйся, друг ситный, к Жене испрашивать прощения. Не хватало мне амурных дрязг в нашей маленькой, но гордой нурсийской колонии особого режима. - Лис задумался. - Странное дело выходит: ты, невзирая на совершеннейший защитный доспех, до сих пор кряхтишь при ходьбе, а у Бруни - никаких следов, зато в голове - одна, но пламенная страсть.
- А что, если тут какое-нибудь колдовство? - неуверенно предположил Карел.
- Насчет колдовства уточним у Бастиана. Может, у него в Сорбонне в какой-нибудь "Наковальне магов" об этом шо-то говорилось. Но тут вот какая имеется закавыка: главный подозреваемый утром рассказал, шо абары чрезвычайно быстро восстанавливаются после ранений. А если у твоей новой пассии открылись те же способности? Тогда не исключено, что провоцирует их появление как раз эта бижутерия. Я не исключаю, шо и накатило на тебя из-за нее же.
- Разве такое бывает?
- Вот ты дикий, точно прерия. Ты сам говоришь, "накатило". Остается все это как-то осмыслить.
В тему могу еще одно соображение кинуть: ночной грабитель с таким амулетом носился, как наскипидаренная рысь, прыгал со стены на крутой склон, шо Джеки Чан в молодые годы. А потом вдруг ни с того ни с сего взял и помер. Я было подумал, вдруг в самих церковных сводах какое-то защитное излучение? Так сказать, материализация святости в борьбе с отъявленными грешниками, сверхтайные знания будущих тамплиеров. А если все по-другому?
Смотри. Дагоберт обмолвился, шо в той побрякушке какая-то нездешняя сила. Хрен его знает, шо он под этим подразумевает. Но химера с таким портативным усилителем гарцевала, шо пьяный лось на Хеллоуин. При этом хрень, которую я выбил из пасти чудовища, покрупнее, чем амулет Брунгильды, и тот, шо у меня. Должно быть, перекачка жизненной энергии идет от меньшего к большему…
Химера из бедолаги-грабителя все, что имелось, выпила залпом. Все же каменная глыба, ей этой порции - на один чих. Оттого и не особо буйствовала, когда ты ее рубил. Но если мелкие амулеты работают сами по себе, они способны подпитываться от любого источника, который обнаружится поблизости. Уж не знаю, каким образом это связано с абарами и связано ли. Но если да… - Сергей на мгновение задумался. - Бастиан, ты все еще в кардинальской резиденции?
- Да. Пытаюсь разузнать, откуда появился наш подозреваемый. Вряд ли он прямо с улицы постучал к римскому понтифику. Вероятно, кто-то его представил.
- Разумно. Теперь прервись на время. Надо проверить, имеется ли амулет с желтым камнем у беженца.
- Простите, но каким образом? - отозвался менестрель.
- Лучше всего дубовым. Бьешь этим образом по макушке и проверяешь. Не задавай глупых вопросов, ищи способы. Если в результате ты будешь жив и здоров, а задание выполнено, остальное меня волнует по остаточному принципу.
А тебя, о коварный принц-обольститель, - Сергей вновь переключился на Карела, - ожидает сеанс, возможно, опасного, и не факт, что эффективного лечения. Будем на тебя вешать медальон в целях познания научной истины.
- Я не хочу, вы же сами еще не знаете, что получится!
- А иначе шо это будет за эксперимент? Но обещаю: шо получится, ты узнаешь первым. И мы тобой будем гордиться. Если шо, постараемся тебя спасти. Возможно, Женя даже простит тебя по такому случаю и станет делать искусственное дыхание. Как учил Гиппократ и завещал Эскулап.
- Никогда! - возмутилась Женя.
- Вот видишь, подорвал ты веру в себя у лучшей части нашего инородного человечества. Но у тебя все еще есть шанс искупить вину, так шо морально готовься. Бастиан, а ты на всякий случай повтори девяностый псалом, если этот доморощенный Казанова решит сбежать от нас в мир иной.
Мустафа остановился и указал на заросшую плющом дверь в высокой каменной ограде.
- Вот тут, - он толкнул калитку, пропуская гостя. Лис смерил молчаливого силача изучающим взглядом. Тот внимательно осматривал улицу, заборы, жавшиеся кое-где деревья - нет ли затаившегося разбойника или соглядатая.
- Ну-ну. - Сергей подивился неожиданной конспирации и шагнул в приоткрытую дверь. За оградой простирался сад, по усыпанной речной галькой дорожке прогуливался мастер Элигий.
- Господин Рейнар! Господин Рейнар, - он бросился к гостю, будто томился в разлуке по меньшей мере вечность. - Я так рад, что вы пришли!
- И наше вам глубочайшее почтение, - все еще опасаясь подвоха, ответил Лис. - Ваша память внезапно улучшилась? Или вы просто скучали в разлуке со мной?
- Я хотел рассказать о камне, - голос ювелира опустился почти до шепота. - Простите, что не сделал этого сразу, не хотел говорить при господине майордоме.
- Не доверяете, стало быть?
- А вы доверяете? - мастер Элигий пожал плечами. - Всякому, кто пребывает в здравом уме, ясно, что Пипин Геристальский желает править сам, и юный кесарь ему - точно кость в горле.
- И много таких всяких? - уточнил Лис.
- Вы, я - разве этого мало? Но давайте я расскажу о камне.
Иногда его путают с желтым топазом, но это вовсе не он. У этого камня совсем иная природа, если вообще можно именовать сие творение природы камнем. Поглядите на его свечение: если имя "топаз" в переводе с персидского означает "теплый", то этот камень воистину может называться "горячим" или даже "пылающим".
Но великий Ас-Сабр, именуемый также Ашубар - сияющая звезда Востока, научивший ювелиров гранить камни, сохраняя и приумножая их свет, - называет это сокровище иначе: Киин-Абар, то есть "кровь дракона".
- Занятно, занятно… Абар, значит. Драконий народ… Какое ж должно быть сердце, чтоб толкать по жилам подобную кровь?!
- Согласно преданию, эти камни находили глубоко в пещерах, в настоящих лабиринтах, отчего они ценились еще дороже. Говорят, что они - окаменевшая кровь убитого дракона. Когда их находят под землей, они имеют ярко-голубой цвет. Потом, едва их выносят на поверхность, тут же становятся глубокого алого цвета и уже тогда светятся алмазным блеском. В это время они очень ядовиты, и тот, кто добыл Киин-Абар, долго не живет. Лишь со временем эта окаменевшая кровь становится такой ярко-солнечной.
На этой стадии Ас-Сабр именует ее "Корнями огня" и пишет, что сей редкий минерал придает силы, излечивает от ран, делает клинок, украшенный им, "сильным, как сто мечей". Но со временем такой камень стареет и умирает, превращаясь в никчемный булыжник, а тот, кто носит его, питает камень своей жизнью, как мать новорожденное дитя.
- Да, - протянул Сергей, удивленно качая головой, - и впрямь, странная штука. Карел, твоя удача, живи пока. Сначала потренируемся на мышах, а потом уж будем ставить опыты на медведях вроде тебя.
- Я же говорил, что это опасно, - не замедлил отозваться богемец.
- Видишь, мой храбрый друг, в воздухе носится так много толковых мыслей, что некоторые, по закону больших чисел, залетают и в твою голову.
- До вчерашнего дня, - продолжил мастер Элигий, - мне приходилось лишь читать об этом редчайшем сокровище.
- А что стряслось вчера? - насторожился Лис.
- Сюда приходил один человек. Он сказал, что состоит в свите кардинала Бассотури. Сказал, что его преосвященство желает заказать в дар золотой венец, украшенный точно такими каменьями. Он даже показал их. Там была целая россыпь прекраснейших отшлифованных и ограненных камней. Но, как сказано у Ас-Сабра, эти камни добывались в одном лишь месте - в Рифейских горах. Нынче, по слухам, этот край захвачен абарами.
- Так-так-так, продолжай!
- Я почти все рассказал, - ювелир развел руками. - Заказчик предложил хорошую цену. С чего бы мне было отказываться? Ведь это мое ремесло. Я взялся за дело, обмерил камни, но затем он унес их, сказав, что отдаст лишь тогда, когда будет готов венец. Я загорелся, принялся делать наброски. Хотел, чтобы этот символ величия и власти стал бы также и венцом моего искусства. Однако утром стало известно, что тот самый человек, который приходил ко мне, был найден мертвым в храме Страстей Господних.
- Ау! Площадка молодняка! Заканчивайте шалить и выяснять отношения, займемся азами оперативной работы. В игре, откуда ни возьмись, появился союзник. Или объект, изо всех сил пытающийся выдать себя за такового. Хотел бы услышать вашу оценку ситуации. Женя, между рыданиями и заламываньем рук кому ни попадя всхлипни что-нибудь разумное.
- Сергей, не вижу тут ни малейшего повода для издевок, - строго отрезала Евгения. - Я уже давно успокоилась. А то, что вспылила, - было минутной слабостью. Вовсе не обязательно заострять на этом внимание.
- Ага, то есть, для нападения на невинных стражей повод есть, а для издевок - нет? Утри слезу! Заострять не будем, но и тупить не надо. Толкни речь на заданную тему. Ты разговор слышала?
- Конечно. Между прочим, идиотский вопрос. Связь включена.
- Так, мои вопросы будем обсуждать по возвращении в Институт. А сейчас нишкни и говори о том, о чем спрашивают.
- Пожалуйста, - надулась Женя. - Судя по латинизированному имени и акценту, не свойственному парижанам, этот человек не местный. Однако, перебравшись в Париж, он построил или приобрел обширный дом с садом, мастерскую и лавку на главной улице города. Должно быть, это обошлось ему недешево. И хотя такой образ действий можно объяснить желанием привлечь состоятельных клиентов, все же ювелир мог бы найти место потише и поскромнее. У этого же - почти замок, собственная гвардия, он совсем не чужд бахвальства, взгляните хотя бы на вывеску. Причем, обратите внимание, адресованную грамотной части публики.
- Верно подмечено, - уже вполне миролюбиво согласился инструктор. - И какие выводы мы делаем из такого вопиющего снобизма?
- Конечно, не стоит исключать, что все это - показуха. Но в любом случае есть резон предполагать, - вновь заговорила Женечка, - что этот ювелир - личность весьма амбициозная. Как золотых дел мастер, он уже достиг определенного потолка. Трон и венец кесаря - его непревзойденные творения. По сути, выше двигаться некуда. А именно этого, скорее всего, требует неуемная душа достопочтенного мастера Элигия.
- Похоже на правду. Вполне допускаю такую трактовку.
- Рискну предложить версию: как человек, привыкший иметь дело с золотом, Элигий метит на пост казначея. Новый кесарь - новые возможности. Пипин не в фаворе. И, если его аккуратно подвинуть - естественно, чужими руками, - есть шанс занять хлебное место.
- Ага… То есть, мы у этого народного умельца что-то вроде золотой рыбки, исполняющей желания?
- О да! - усмехнулась Женя. - Золотая рыбка - как раз то, что нужно ювелиру. Полагаю, можно верить его словам. Однако не упускать из вида, что такой человек вполне способен вести двойную, а то и тройную игру. Не исключаю, что этот ловкач работает и на Пипина, и на кардинала.
- Ясно, - откликнулся Сергей. - Бастиан, у тебя мысли есть?
- Видите ли, господин инструктор, - тоном опытного лектора начал Ла Валетт, - в истории Франции действительно известен человек с таким именем. Ювелир, ставший не только казначеем, но и фактическим правителем страны. Однако к тому времени он был епископом, а после, - выпускник Сорбонны замялся. - Прошу вас, поймите меня правильно… но после он был причислен клику святых.
- Во как! - восхитился Лис. - Как-то в этом сезоне вокруг так и веет святостью! Еще немного, я и сам шлемак не смогу надеть - нимб мешать будет. Но это пока - эмоции, - перебил сам себя Лис. - Получается как в сказке: "А еще хочу, чтобы золотая рыбка была у меня на посылках".
- А я думаю, - вмешался Карел, - надо прижать его где-нибудь и выпытать, что он затевает!
- Подопытный, умерь пыл, - оборвал его Сергей. - Шо он тебе ответит? Планирую святым заделаться? Хотя, - Сергей задумался, - шо-то мне подсказывает, если посулить этому мастеру над мастерами достойное вознаграждение, он вполне дожмет фра Гвидо до нужной кондиции…
Для начала ему неплохо бы прогуляться в легатские апартаменты с эскизом венца. Мол, знать ничего не знаю, получил заказ, пришел показать работу. Там, глядишь, и камешки у его преосвященства окажутся. Опять же, очень бы хотелось узнать, кому предназначался тот головной убор. Ночной грабитель был мелкой сошкой и знать этого не мог. Кстати, Бастиан, после возвращения наш политэмигрант встречался с кардиналом?
- Нет, - не замедлил с ответом менестрель. - Однако в доме могут быть потайные коридоры. А может, есть какой-то посредник.
- Может, - с печальным вздохом согласился Лис. - М-да, время идет, а загадки множатся…
Итак, на первых порах камень оказывает благотворное влияние на организм. Но похититель не рисковал брать амулет гарпии без перчаток. И умер вскоре после того, как с ним расстался. Почему так? Кто-нибудь может сказать, с чего бы вдруг в Париже оказалась целая россыпь диковинных камней, которые ни в каких местах, кроме Рифейских гор, не водятся? Почему Дагоберт так упорно молчит о свойствах этого камня?
Действительно ли это драконья кровь и какое влияние она оказывает на человека? Что это: облучение, отравление? Будь оно хоть сто раз магия, у воздействия все равно должно быть простое естественнонаучное объяснение. И я очень хочу его знать. Ну что, мозговые штурмовики, я жажду версий.
- Господин инструктор, можно вопрос? - голос Бастиана звучал непривычно задумчиво.
- Тяга к знаниям похвальна, мой мальчик. Хотя я просил версий, а не вопросов. Ладно, спрашивай.
- Как поймать мышь?
ГЛАВА 12
Холодный ум - самое острое оружие.
Шарль Д'Артаньян
Дагоберт уходил в себя все глубже. Со стороны его отстраненность казалась мрачностью. Придворные и бароны, стоявшие лагерем в стенах дворца, шептались, что кесарь не в духе, что встреча с кардиналом огорчила его. Однако юный венценосец и не вспоминал о событии, всколыхнувшем весь Париж. Он был словно не здесь и не сейчас. Впрочем, по большей мере это соответствовало истине.
Образы предков чередой видений проносились в его мозгу, давая простор размышлениям. Он искал ответа на не дающий покоя вопрос: что за странная связь между драконами Рифейских гор и народом, безостановочно убивающим в их честь всех, до кого способен дотянуться острием меча?