Так вышло, что большинство моих способностей связаны с лесом, да и вообще я пока тут только по лесам охочусь. Охота - это идея. Мне всегда нравилась скандинавская мифология, а дикая охота еще не такая заезженная тема, как вампиры и эльфы. Да и магия у меня дикая как раз считается. В разных странах эта охота возглавлялась разными королями и богами. Erlkoenig - Лесной король или Король Ольх - мне нравился больше других. Королем я себя, конечно, называть не буду, но Ольха - это как раз очень красивое дерево.
- Алекс, - позвал я паренька, - помнишь, я говорил тебе, что мне нужно сменить имя?
- Конечно, Ди, я помню. Неужели нашел себе новое?
- Да, зови меня Ольх.
Паренек, пару раз повторил имя, словно пытаясь понять насколько оно ему нравится и, наконец, выдал:
- Вроде ничего. Я, конечно, не спец в таких делах. Обычно по поводу имени советуются с духами рода, но у тебя же нет таких. Так что, думаю, всё в порядке.
Нам всем уже порядком надоел этот сосновый лес с его низменными обитателями. Поэтому, когда мы, наконец, вышли на огромное холмистое плато, где деревья кучковались по десять-пятнадцать, но между такими группами расстояние было в пару километров, вся наша компания воодушевилась. Странные деревья напоминали Кассию, их густые кроны были покрыты салатовыми цветами, растущими виноградными гроздями. Тот тут, то там поля высокой травы, на холмах изредка можно увидеть какие-то кусты. Вроде всё плато зеленое, но оттенков этого зеленого так много, что это просто завораживало. С места, где мы стояли, казалось, что эта местность никогда не кончается. Просто чтобы убедиться в обратном, я бросил взгляд назад, где увидел уже порядком набивший оскомину сосновый лес.
- Нам туда, - Алекс показал немного наискосок.
- А почему до этого шли по прямой? - удивился я.
- Не знаю, - парень засмущался, - гадалка обучила меня способности, это что-то вроде компаса. Только показывает туда, куда нужно идти, а не стороны света. Я по нему и веду. Но развит он у меня еще плохо, думаю, поэтому я не всегда чувствую самый правильный путь.
- Ясно, - вздохнул я. - Ну веди нас, Сусанин.
Паренек и подлетевший в этот момент тотем посмотрели на меня как на идиота.
- Забудьте, - махнул я им рукой, подумав, не начинать же читать лекцию о Сусанине.
Если взять за ориентир, что по прямой - север, то направление, указанное Алексом, вело примерно на северо-восток. Меднокрылый разведывал впереди, а мы с пареньком осторожно шли за ним.
Вдруг от ближайшей группы деревьев к нам метнулась огромное существо. Монстр напоминал уже знакомых нам волков, только был намного крупнее и весь покрыт корой. Моя попытка задержать его с помощью "Сияющей Травы" не сработала - монстр просто перепрыгнул отмеченный моей магией участок. Как только он оказался на расстоянии метра от меня, то атаковал сразу всех. В Меднокрылого и Алекса полетели колючие шипы, а моя левая нога была обвита непонятно откуда появившейся лианой. Сам зверь начал непрерывную атаку лапами и зубами.
Скорость и выносливость зверя поражали. Если бы все атаки были сосредоточены только на мне, неизвестно, кто из нас бы победил. Раны, нанесенные когтями, были отравлены, а укусы вызвали невероятную боль. При этом Алексу и тотему досталось не меньше. У монстра было огромное количество уловок: иногда он отпрыгивал и запускал рой мошкары прямо на Меднокрылого, не давая ему атаковать с воздуха. Алекс был под постоянным обстрелом колючек и один раз попал под действие лозы.
Переломный момент наступил, когда я смог нанести кровоточащую рану. Это взбесило зверя, и он сконцентрировал на мне большую часть своих атак, включая мошкару. Это позволило Алексу стрелять с большей скоростью, ведь нужда в передвижениях отпала. А Меднокрылый решил, что хвост зверя - отличная цель, и атаковал монстра сзади. Поздно осознав свою ошибку, зверь попытался вернуться к предыдущей тактике боя, но было уже поздно: множество ран от стрел Алекса и ободранный хвост сбили концентрацию и прилично замедлили зверя. Наша победа была предрешена.
- Силен, ничего не скажешь, - в голосе Алекса звучало уважение.
- Да уж, - согласился я, - у меня за весь бой не сработал навык, позволяющий увернуться от знакомых атак. Он постоянно менял свои атаки.
Меднокрылый молча клевал заслуженные ягоды.
- Ты смог определить, что это за зверь? - спросил я у паренька.
- Нет, но думаю, это Лютер, один из охотников о них рассказывал. Это древесные волки, они в основном одиночки, любят захватить территорию для охоты и ревностно ее охраняют от себе подобных... На них обычно по пять человек выходят, - немного помолчав сообщил нам паренек.
- А мы втроем справились, - улыбнулся я пареньку, - и в следующий раз будет уже проще. Мы знаем, что ожидать, постарайся попасть ему в глаз или стреляй по лапам, сможешь?
- Думаю, да. Хотя, когда в меня постоянно летят иглы, целиться довольно тяжело.
- А вот об этом позаботится наш пернатый друг.
Тотем посмотрел на меня так, будто сомневался, что я не сумасшедший.
- А ты что думал, мы тебя просто так балуем? - ухмыльнулся я. - Придумай, как разозлить этого Лютера так, чтобы все иглы были направлены на тебя. Так мы с Алексом сможем его быстрее убить.
Тотем задумчиво кивнул и взмыл ввысь.
Отдохнув, мы решили обследовать деревья, из которых выскочил монстр, но, увы, ничего интересного не нашли. Дальше наш путь лежал через высокую траву. Даже разведка Меднокрылого не гарантировала, что мы сможем узнать о противнике раньше, чем он нас атакует. Для местных хищников тут своя территория, и мы - просто гастролирующая добыча.
Не прошли мы и пяти минут, как нас атаковала группа жуков-броненосцев. Насекомые размером с футбольный мяч, все укутанные в хитиновую броню и с огромными клешнями и жвалами. Для паренька они оказались очень неприятным противником, зато мы с тотемом очень быстро разобрались с этими медлительными созданиями.
- Если тут только такие, то я вам здесь не помощник, - с грустью сообщил паренек по окончании боя.
- Не расстраивайся, уверен, тут и другие монстры водятся.
Как раз в этот момент Меднокрылый аккуратно спустился к нам и знаками показал, что впереди кто-то есть. После чего тихо взмыл на свою излюбленную атакующую позицию. Мы с Алексом начали как можно более тихо передвигаться в траве к указанному месту. Если я правильно понял, что хотела сообщить птица, нас ждал невиданный ранее противник, поэтому мы соблюдали максимальную осторожность, я даже заранее активировал "Дикую защиту".
Преодолев таким способом около пятисот метров, мы подобрались к небольшой прогалине. Там, окруженное травой, чем-то обедало очень странное существо: пепельно-черный комок шерсти, в высоту достигавший полметра, со светящимися янтарными глазами и ядовито-желтым носом утки, заполненным множеством мелких зубов. Всё это великолепие дополнялось большими клешнями, как у встреченного нами ранее Краба Ейти. С одной стороны, существо выглядело устрашающе, а с другой, я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться! Абсолютно не соответствующие страшному виду повадки и поедание плода, похожего на морковку, причем это делалось так, как это бы сделал щенок с только что подаренной косточкой.
И тут существо напряглось: милость моментально исчезла, перед нами снова был хищник. Мгновение - и существо прыгает. Только прыгает не в нашу сторону, а немного вбок, а там, где до этого лежала недоеденная морковка, появляется метровый червь, огромная пасть которого заполонена такими же зубами, как у наблюдаемого нами монстра.
Моя интуиция решила напомнить, что она существует. Я оттолкнул Алекса и сам отпрыгнул в сторону. Там, где еще мгновение назад находились наши ноги, выскочил еще более крупный напарник червя. Хорошо, что мы были готовы к бою. Противник оказался серьезным бойцом: его движения были непредсказуемы, он оставлял после себя вяжущую слизь, которая буквально на глазах разъедала траву, после чего испарялась. Еще он периодически плевался и мог нанести неожиданный удар, особенно приходилось следить за головой и кончиком хвоста. Один раз он сбил зазевавшегося Алекса, сначала изогнув тело, а потом выпрямив его как отпущенную тетиву.
Пока мы сражались с крупным червем, маленький играл в кошки-мышки с черным уродцем. Похоже, последний при всем своем устрашающем виде был совсем не способен сражаться, поэтому исход боя был понятен обоим участникам с самого начала. Решив, что данный бой нельзя затягивать, я начал применять проникающие удары один за другим. На четвертом ударе сработал шанс на повреждение органа, жизнь червя серьезно просела.
Всё сражение велось в полной тишине, но, похоже, на каком-то неслышимом нами диапазоне наш червь запросил помощи у своего малого собрата. Моментально прекратив игры, малый червь хвостом оглушил черного монстра и присоединился к нашей битве. Дела пошли во много раз хуже: меня пару раз укусили, и моя левая нога получила удар от хвоста маленького червя.
- Алекс! Кайть маленький корм для рыб, а мы с Меднокрылым пока добьем червя-переростка!
Не знаю, какой орган повредил мой удар, но, благодаря ему, движения червя стали отрывистыми, некоторые атаки стали повторятся чаще: то ли у червя закончилась фантазия, то ли ему просто было не до разнообразия от боли. Что привело к тому, что у меня чаще начали срабатывать "Скользящие движения". Это и решило исход данной битвы: мы сначала убили большого монстра, а потом довольно быстро расправились с малым.
Когда мы вернулись на полянку, странное существо уже пришло в себя и могло немного шевелиться.
- Алекс, ты что-то о таких, как он, слышал?
Паренек отрицательно покачал головой и плюхнулся на траву, после чего достал что-то из своих запасов плодов и начал жевать, не сводя глаз с черного уродца. Ему так же, как и мне, было понятно, что данное существо абсолютно не опасно. Тотем заинтересовано наворачивал круги над существом, готовый в любое мгновение атаковать.
Я достал пару ягод крыжовника и начал их жевать, восполняя здоровье. Нам повезло, и за неделю пути мы нашли еще пару десятков кустов, так что теперь у меня были приличные запасы этих ягод, мы также пополнили запасы жевянки, да и еще много всяких лесных ягод набрали, мой инвентарь был буквально загружен всякой зеленью и фруктами. Упускать такую возможность полакомиться жевянкой мой тотем никак не мог. Поэтому для вида сделав еще один круг, спустился на поляну и потребовал свою порцию.
Существо, до этого всем своим видом пытавшееся показать, что его тут нет, смешно зашмыгало непонятно откуда появившимся вместо утиного клюва носиком и попыталось незаметно подобраться к кучке плодов Меднокрылого. Пока оно передвигалось по поляне, его внешний вид менялся: клешни исчезли, вместо них появились кошачьи лапки, цвет глаз остался, но они округлились и стали похожими на лемурьи. В общем, перед нами было то, что называется "няшный зверек". Кроме цвета шерсти и глаз, зверек сейчас ничем не напоминал виданного нами в самом начале монстра.
Мы с Алексом удивленно переглянулись и продолжили наблюдать за развитием событий. Тотем, который оценил угрозу от существа как нулевую, увлеченно заглатывал ягоду за ягодой и не заметил приближение вора. Тем временем зверек удлинил язык наподобие лягушки и стащил первую ягоду. Похоже, малыш был невероятно голоден: он проглотил добытое моментально, после чего облизнулся и посмотрел на нас с опаской. Так как с нашей стороны никаких действий не последовало, а обворованный остался в неведении, то зверек продолжил действовать работающим способом.
Примерно на третьей ягоде произошел так долго ожидаемый зрителями в моем и Алекса лицах конфуз. Обоим сладкоежкам приглянулась одна и та же сочная ягода. Клюв и язык достигли цели одновременно, естественно, что я был во всеоружии и сделал скриншот этого бесценного кадра. Обалдевший взгляд птицы, испуганный, но полный уверенности бороться до конца взгляд монстра, и ягода, разрываемая клювом и длинным языком. Мой тотем от удивления на долю секунды приоткрыл клюв, и ягода оказалась в пасти победителя.
Меднокрылый уже наелся, и последние ягоды ел больше из принципа, что раз дали - нужно доесть, нельзя же отдавать назад. Но сейчас был в полном возмущении: птица угрожающе надвигалась на грабителя. Испуганный зверек в панике менялся то в одно, то в другое существо, надеясь найти что-то, что успокоит птицу. Он даже один раз превратился в Меднокрылого, но это возмутило тотем еще больше. Решив сменить тактику, зверек вернулся к образу, который мы видели в самом начале, и начал рычать.
Услышав этот рык, мы с Алексом, начали кататься по траве со смеху, а Меднокрылый оказался шокированным до глубины своей птичьей души. Он ожидал чего угодно, но не такого бездарного исполнения угрожающего рыка. Если попробовать описать то, что мы услышали: звук был похож на "Р-р-р-рья-я-я", производимое ребенком, который не может выговорить правильно "Р"... Естественно, что для полноты картины существо при этом сделало злобное выражение морды.
Меднокрылый, посмотрел на то, как мы плачем со смеху, решил, что преследовать такое недоразумение - ниже его пернатого достоинства, и вернулся к недоеденным ягодам. Удивленное существо переводило взгляд с нас на птицу.
- На, - я достал из инвентаря еще с десяток ягод жевянки и положил рядом с собой.
Тотем неодобрительно посмотрел в мою сторону, после чего на смешное существо с надеждой смотрящее на его реакцию. И, сделав вид, что его это не касается, вернулся к своим ягодам. Монстрик, расценив такую реакцию птицы как одобрение, поспешило к лакомству, пока никто не передумал.
Пока существо, поедало ягоды, я сел рядом и гладил его:
- Кто же ты такой?
Тип монстра не высвечивался. Решив, что сейчас может быть отличный момент для повторного общения с книгой фей, я вызвал ее. Книга, похоже, уже настолько обалдела от скуки, что, кажется, была рада тому, что я ее призвал.
- Ты можешь определять виды животных? - задал я пробный вопрос.
- Зависит от вида, - сообщила книга.
Как всегда, никаких прямых ответов, или она действительно может определять не всех. Но мне все вроде не нужны.
- Посмотри на существо рядом со мной, ты его можешь определить?
На какое-то мгновение мне показалось, что книга сомневается, отвечать мне или нет. Но потом чаша весов склонилась в мою сторону. Перед моим взглядом появилось жующее на поляне жевянку существо.
- Данный монстр носит название "Лесной Фазм". Эти существа могут принимать форму любого виденного ими предмета или существа. При этом Фазм может измениться полностью или изменить только часть себя. Фазм - редкое существо. Вне зависимости от разновидности все Фазмы - ценная добыча для любого хищника. За ними также ведут охоту разумные существа, многие органы Фазмов используются как ингредиенты в магии и алхимии.
- Ясно, - поблагодарил я книгу.
И она исчезла. Видимо, на данной стадии ей хватило общения со мной еще на пару недель. Фазм уже доел ягоды и теперь подлизывался, чтобы получить еще.
- На, держи, - я достал еще несколько ягод. - Похоже, ты такой же обжора, как Меднокрылый.
Животик у зверька надулся, но тот не мог упустить такой редкой возможности и не наесться впрок. Я его понимал: видимо, спокойно поесть ему удавалось редко, а спокойно, да так, чтобы его еще и поглаживали во время еды, вообще никогда.
- Что же мне с тобой делать-то?
Существо, съев последний плод, задумчиво посмотрело на меня, будто что-то решало. Случившееся дальше произошло за долю секунды. Зверек что-то сделал, и у него изо рта потекла струйка крови, затем он быстро укусил меня за палец и лизнул его окровавленным языком.
Фазм признал в вас хозяина и стал вашим питомцем. Договор скреплен кровью, и мир признал его. Не каждый решится взять Фазма питомцем, для этого нужна либо смелость, либо безрассудство. Мир уважает ваш выбор и будет следить за тем, как вы его воспитываете. На данной стадии своего развития вы можете иметь только одного питомца. Дайте имя своему питомцу.
- Би-и-и-и-п!!! Да вы, наверное, шутите?! Нужно быть идиотом, чтобы взять настолько бестолковое в бою существо питомцем! Ах ты, хитрая тварь! - я схватил невинно глядевшее на меня существо за шкирку.
Алекс снова катался со смеху по траве:
- Этот пит... питомец... здо... здорово он тебя прове-е-ел!
Меднокрылый, осознав критичность ситуации, попытался решить ее самым простым способом: пришибить Фазма, до того, как он начнет поедать запасы его любимого лакомства.
- Подожди, - я осадил птицу, - я, конечно, очень хочу отдать его тебе на растерзание, но только если ты его убьешь, я, похоже, всё равно не смогу завести другого питомца.
Тотем, сообразив, что таким образом еще может обеспечить себе будущее отсутствие конкуренции, всем своим видом начал показывать, что с таким тотемом, как он, питомцы вообще не нужны.
- Алекс, - обратился я к почти успокоившемуся пареньку, - что будет, если я сейчас отдам это недоразумение на завтрак Меднокрылому?
Зверек в моей руке начал нервно трепыхаться, но я крепко держал нахала.
Паренек задумался:
- Имя ты ему еще не дал, значит, он точно умрет окончательно. Но питомца заслуживают немногие. И если твой первый умрет так быстро, да еще от клюва твоего тотема, боюсь, нового тебе никогда не видать.
- Ну и тварь же ты! - я хорошенько встряхнул Фазма. - Так меня подставил!
Сообразившее, что сейчас его убивать не будут, существо с легкостью плавно вытекло из моей руки и перетекло на плечо.
- Ладно, оставайся, - сдался я.
Меднокрылый обреченно вздохнул.
Не переживай! - подбодрил я птицу. - Жевянки он не получит, пока не заслужит твое согласие. Мы ему другой корм найдем.
Тотем воспрял духом.
Я взглянул на сидевшее у меня на плече существо:
- Назову тебя Морфик.
Фазм радостно закивал. Похоже, имя ему очень понравилось.
Дав имя, вы официально признали Фазма Морфика своим питомцем.