- Ни в коем случае! - между нами снова бесцеремонно вклинился Чудаковатый Эльф. - Я единственный такой, это проклятие предыдущей гадалки за то, что не отдал то, что она хотела. Первое время я был в депрессии, даже почти перестал экспериментировать. Но как-то раз волос из бороды попал в одну из колб, и это вызвало новый эффект. Тогда я понял: это дар, а не проклятие. И теперь я даже не ищу противодействия этому проклятию, мне нравится моя борода.
- Но ты стал изгнанником среди своих, - дополнил Алекс историю Эльфа.
- Да я всегда был изгнанником, просто сейчас этого никто не скрывает. Я никогда не любил балы, танцы и музыку, не писал стихи и не создавал картин и росы. Всё это мне неинтересно. О, и спасибо тебе, Пришедший! Твоя идея подтолкнула меня к решению проблемы с названиями эликсиров. Я буду посвящать каждый новый эликсир одному из духов, давая название в его честь. Для этого мне, правда, придется много путешествовать. Так что, в следующий раз, когда вы сюда придете, меня здесь уже не будет. Но когда мы встретимся вновь, я отблагодарю тебя. Не знаю, что за эликсир это будет, но клянусь своей бородой, это будет достойный подарок! А пока - вот... - мне были торжественно одна за другой вручены с десяток примерно литровых колб. - И передайте этой старой карге, что я ей больше ничего не должен и в следующий раз не буду так наивен. И лучше бы этого следующего раза не было... - продолжая бубнить, Эльф направился к пню.
Меднокрылый уже нетерпеливо мельтешил перед моими глазами, да и Алексу, похоже, не терпелось снова отправиться в путь.
- Ладно, возвращаемся к гадалке, тут всё равно уже больше делать нечего, - скомандовал я.
18. Повороты судьбы
Гадалка встречала сидя на табуретке прямо перед своим домом. Перед ней стоял почти круглый столик на корявых ножках, на нем - стакан и миска, заполненная какой-то странной дрянью, - видимо, закуска.
- Ну, несите, дорогие, а то я уже заждалась! Как хорошо я подгадала с оплатой от этого чудика. Такой самогон еще почти год никто приготовить не сможет. Да и с тобой, Пришедший, мне повезло, ведь мог ко мне и не прийти, в этом чертовом мире даже с ближайшим будущим полный кавардак, а про далекое я вообще молчу.
Я выставил перед старухой одну за другой десять колб с самогоном. Понятное дело, на столе оказалось места ровно на закуски, десять колб и стакан. Глаза Иги влажно блестели, а руки тряслись, когда она откупоривала первую колбу. Гадалка налила себе ровно треть стакана, сначала почти минуту принюхивалась к напитку, потом, одобрительно хмыкнув, залпом выпила содержимое.
- Ух ты, как раз то, что надо! - неуловимым движением профессионала она отправила закуску вслед за напитком. - Теперь к делу.
Стол со всем содержимым растаял в воздухе.
Вами выполнено задание гадалки Иги. Награда: гадалка расскажет Алексу, где сейчас находится странствующий камень. Бонус за быструю доставку: гадалка погадает и вам.
- Хе-хе, последнее - это подарок от меня тебе лично, за советы. Я уже всё подготовила к тому, о чем ты говорил. Как уйдете, приступлю к изменениям. В следующий раз вы меня не узнаете. Алекс, пошли в дом, а вы двое - ждите тут. Гадание - это личное, не смейте подслушивать, это особенно касается тебя, крылатый. Если попробуешь, натравлю кота!
Тотем всем своим видом показывал, что оскорблен до глубины души. Когда Алекс с Игой скрылись в избушке, я с охотничьим интересом посмотрел на птицу:
- А ты, оказывается, еще и подслушивать умеешь? Ну-ка, с этого места поподробнее!
Попытка улететь якобы по срочным тотемным делам была мной жестко остановлена. Под лапами не успевшей сбежать птицы появилась "Сияющая Трава". После я достал непробиваемый аргумент: в виде любимое лакомство - жевянка - перекочевала в клюв птицы. Печально вздохнув, мой тотем издал странный птичий крик, и его глаза и уши обрамило почти незаметное свечение.
- Ага, похоже, какой-то персональный баф, улучшающий слух и зрение. А мне такое сделать можно?
Тотем отрицательно мотнул головой.
- Ясно, значит, только птичье. И давно у тебя такая способность?
Птица начала переминаться с ноги на ногу и увлеклась вычищением перьев.
- Да ладно? Неужели с самого первого дня?
Тотем осторожно кивнул, подтверждая мою догадку.
- А чего не пользовался?
Ну вот, теперь я знаю, как выглядит, когда птица пожимает плечами.
- Так ты пользовался?
Снова положительный кивок.
- Ясно, ну тогда всё в порядке. А еще таланты, о которых я не знаю, есть?
Похоже, Меднокрылый был почти счастлив, что опасность миновала, и радостно отрицательно замотал головой.
- Так, давай договоримся: сообщай мне, если что появится. Если это, конечно, не нарушает какие-нибудь тотемные законы. Так я буду знать, на что можно рассчитывать. Договорились?
Тотем так закивал головой, что я начал опасаться, не отвалится ли она.
К концу нашей беседы улыбающийся Акекс вышел из избы.
- Ну что, ты знаешь, где сейчас камень?
- Знаю, - парень просто светился от счастья.
- И как туда дойти, тоже знаешь? - поинтересовался я.
- Да, - парень заметил мой вопрошающий взгляд и продолжил: - Он находится немного севернее ресторана "В Дупле".
- А это название, или он действительно в дупле?
- И то и другое, - заулыбался паренек.
"Что-то он слишком много улыбается, как будто пытается скрыть что-то, - вдруг подумал я. - Кажется, я догадываюсь, в чем подвох".
- И далеко он отсюда? - спросил я как бы невзначай.
- Ну-у-у... полтора месяца пути, - Алекс испуганно ожидал моей реакции.
"Вот это я попал! Это почти всё время, которое у меня осталось на решение основной проблемы - поиска рунного слова!"
Отправлять парня одного совсем не хотелось. Мне нравился этот паренек, да и шансы дойти одному у него маленькие. Это в паре с Меднокрылым и еще со мной в придачу мы легко разделывали всех монстров в лесу, а вот в одиночку начинающему лучнику одному не пройти.
"Ладно, послушаем, что скажет гадалка, и буду решать", - отложил я выбор на время.
- Алекс, - я прямо посмотрел в глаза пареньку, - сначала я схожу к Иге и услышу то, что она мне скажет, а потом будем решать, что и как. Хорошо?
Парень побелел, но, собрав всю волю, кивнул.
Я вошел в избу: мебель была сдвинута к стенкам и углам, а посреди стоял огромный дубовый стол - весь в трещинах, одна из ножек даже треснула по всей длине. Перед Игой на столе - две стопки странных карт. Одна колода цвета индиго, на обложке изображено светящееся перо, которое вместо чернил использовало нити судьбы. Даже не знаю, как, но я четко понимал, что нить судьбы на карте настоящая, а не нарисованная. Рубашка второй колоды была цвета морской воды, вся покрытая призраками, которые перемещались по всей поверхности карты.
Я хотел сесть на стул напротив гадалки, но она жестом остановила меня:
- Прежде чем сядешь, ты должен знать определенные правила: меня нельзя прерывать, нельзя переспрашивать. Ни до, ни после, ни во время не задавай уточняющих вопросов. И никто никогда не должен узнать полного содержания того, что ты услышишь. Ты понял?
Голос Иги был настолько серьезен, что пробрал меня до костей. Я молча кивнул.
- Хорошо, - гадалка немного расслабилась, - теперь укажи на колоду.
Я было хотел спросить, в чем разница, но увидев остерегающий взгляд, проглотил чуть не вырвавшийся вопрос. Когда я смотрел на колоду с призраками, по моей коже бегали мурашки. Колода не выглядела угрожающей или страшной, просто она мне не нравилась на каком-то животном уровне. Не мое, и всё. Я молча указал на колоду с пером.
- Выбор сделан, садись. Я начну гадать, запоминай всё дословно, это очень важно.
Гадалка слегка притронулась к колоде, и карты начали оживать. Мне вдруг показалось, что на меня смотрит тысяча глаз - в каждый участок сознания и души. Всё закончилось внезапно, как будто теперь глаза всё обо мне узнали и я им больше стал не интересен.
С одной стороны, я был невероятно рад тому, что мне больше не лезут в душу, но осадок остался: "Неужели всё интересное обо мне можно узнать так быстро? Хотя что я хочу? Я в этом мире еще даже двух недель не пробыл, не такой уж я интересный персонаж для этих карт".
Только сейчас я осознал, что зажмурился и сидел так на протяжении всего того времени, пока меня изучали глаза. Потихоньку я открыл глаза. Гадалка невидящим взглядом смотрела на парившие в воздухе карты. Они как будто следовали ее указаниям, а иногда противились и делали что-то по-своему. Постепенно колода собиралась по новой: карты будто нанизывались на нить и, если ни у Иги, ни у самой карты не было возражений, замирали на месте. Если же карта была не согласна, начинались трепыхания, и попытки подмениться другой картой. Если у старухи были возражения, то карте не давали лечь в колоду: будто выдергивая ее, Ига тянула вперед другую.
"Что-то странное тут гадание происходит, это больше похоже на подгонку под желаемое. Хотя... что я могу знать о гадании? Может, это стандартный вариант".
Наконец-то все карты вернулись в колоду. По лицу старухи стекали капли пота. Видно, гадание давалось ей непросто.
Ига разложила передо мной колоду и приказала вытащить любые три карты. Я выбрал первую карту. Как только дотронулся до нее, перед старухой появился пергамент, выбранная мной карта растворилась в нем, а на пергаменте появилась строчка. Но тут я увидел, что карта взлетела не одна, с ней вместе взлетело еще несколько карт, и все они тоже растворились, создав строчки. По указанию гадалки, как только первая партия карт закончилась, я выбрал вторую, а затем и третью. Оба раза повторилось то же, что и в первый: я выбирал одну, а в пергамент попадало гораздо больше. Как я не пытался понять закономерность, по которой карты соединялись, мне это не удалось.
Вот последняя карта коснулась пергамента. В комнате стало невероятно темно, я не видел даже своих рук. Единственное, что было отчетливо видно, - это глаза гадалки и строчки на пергаменте. В избе не было света и не было звука. Если бы я сейчас не дышал, то сказал бы, что даже воздух исчез вместе со всем остальным.
Посреди этой тишины зазвучал совсем не похожий на обычный, гулкий и всезнающий голос Иги:
Этот суд предстоит тебе вскоре,
Только брата не сможешь утратить.
Обретешь еще силы, не спорю,
Так судьба за твой выбор заплатит.
Возместит тебе что-то умерший,
От чего должен ты отказаться.
Явь тебя огорошит не меньше:
Сможет друг и врагом оказаться.
Умножай свои силы, старайся,
Дьявол может подставить подножку.
Будь настойчив, с судьбою сражайся,
А она подобреет немножко.
Как только гадалка прочитывала строчку, та исчезала. И вот все слова закончились, и голос гадалки стих. На мгновение я перестал понимать, что со мной происходит. У меня в глазах потемнело, я ничего не слышал и не чувствовал, как будто меня накрыло каким-то колпаком. А еще через мгновение всё стало так, как до того, когда я коснулся карты. Передо мной сидела Ига, и на столе лежали две колоды карт.
- Первый раз у всех так, - усмехнулась старуха. - А у того, кто гадает, так вообще отходняк пару дней. Всё, теперь иди, забирай свою шумную птицу, вон как разоралась, и всего-то на секунду тебя потеряла. И паренька уводите, у меня еще много дел на сегодня, - глаза старухи заблестели так же, как и при виде самогона.
- Всё с тобой ясно, - вздохнул я.
- Да что ты понимаешь? Я тут на чае уже пару месяцев живу, даже настойки нормальной сделать не получается. По нашим правилам тут ничего не выходит, а научиться, как правильно, не у кого. Этот Эльф, конечно, чудик, но не дурак. Хоть у него самого раз на раз не выходит, учить не стал. Я ему даже пожизненный бесплатный сервис предлагала, так он усмехнулся и сказал, что если такая, как я, будет бесплатно гадать, долго он не проживет. Мол, чтобы это понять, даже к гадалке ходить не надо. Вот нахал!
Гадалка говорила всё это так эмоционально и с такой искренней обидой, что я не смог удержаться и буквально взорвался смехом.
- Ах вот ты как!.. - гадалка начала нащупывать что-то позади себя.
Я решил не проверять, что именно она искала, и пулей вылетел из избы.
Вами выполнен скрытый квест "Планы Судьбы". У Судьбы есть планы на ее инструмент. Квест Алекса "Странствующий Камень" теперь и ваш тоже. В случае невыполнения вы оба умрете без права на возрождение.
"Би-и-и-ип!!! Да что это за фигня такая?! Зачем мне вообще это гадание нужно было?"
Позади меня из избы послышалось хихиканье.
- Ах ты, карга старая, я тебе сейчас покажу подарок! - я развернулся на сто восемьдесят градусов и уперся в стенку - двери не было.
Алекс и Меднокрылый с интересом наблюдали, как я бешено носился вокруг избы в поисках скрытой двери. Обежав избу несколько раз, я убедился, что дверь исчезла.
"Ну исчезла так исчезла!" - я с улыбкой достал свой меч. И приблизился к стене, в которой дверь раньше была. Как ни странно, идея пропилить дверь в избе моему мечу понравилась, и он весь вибрировал в ожидании.
- Ну вот еще! - раздался голос гадалки, и изба растворилась в воздухе.
- БИП! Когда я тебя встречу в следующий раз, всё припомню! С тебя теперь такой должок!
Не знаю, показалось мне или нет, но послышался шепот:
- Я знаю, свидимся - расплачусь.
Обессилив, я мешком свалился на траву и убрал разочарованный меч обратно. Ко мне подошел взволнованный паренек и подлетел заинтересованный тотем.
"Ну правильно: чего этой птице волноваться, если меня вернули?" - устало подумал я.
- Что случилось?! - воскликнул Алекс. - Это как-то связано с тем, что тебе нагадали?
- Нет, - я уже успокоился.
Трезво оценив ситуацию, понял, что в принципе всё не так страшно. У меня всё равно не было конкретных планов, да и лучше идти по заданию, чем просто так шляться по неизвестному миру. Но то, что меня так провели и за меня решили, что именно я должен делать, меня бесило: "Ведь карга стопроцентно знала, что так и будет! Я даже не удивлюсь, если она специально составила так колоду, чтобы я обязательно получил один из этих трех стихов. Вопрос только, какой".
Мои размышления были прерваны бесцеремонной птицей, которая именно в этот момент решила показать, как она меня любит. А если быть совсем точным, то тотем проголодался и подлизывался, чтобы я его угостил жевянкой.
- На, бери! - я высыпал перед обжорой горсть ягод.
Пока счастливая птица объедалась, я поговорил с Алексом:
- Решено, мы идем с тобой. Буду с тобой откровенен: у меня свой квест, и он для меня жизненно важен. Причем это не фигура речи, я действительно могу исчезнуть из этого мира, если его не выполнить в срок. Но после гадания Иги у меня нет выбора, я обязан помочь тебе в поиске камня.
- Да, я знаю, - парень неуверенно переминался с ноги на ногу, - когда тебе выдали мой квест, мир сообщил мне об этом. Прости, что из-за меня у тебя теперь два смертельных квеста.
- Да ладно. Там, откуда я пришел, есть поговорка: "Двум смертям не бывать, одной не миновать". Все мы умрем, но пока не умерли, нужно жить и получать удовольствие от жизни.
- Правда? - парень засиял. - Отличные у вас поговорки! И вообще я очень рад, что встретил тебя. Мне почему-то кажется, что если ты будешь рядом, всё получится.
- Похоже, тебе не одному так кажется, - усмехнулся я.
Меднокрылый уже склевал всё лакомство, и теперь его оперенное заднее место требовало приключений, что он и демонстрировал всем своим видом, летая туда-сюда.
- Ладно, пошли к тому бару в дереве.
- Там ресторан, и он в дупле, - автоматически поправил меня паренек и указал: - Нам туда.
Как только тотем увидел направление, рванул вперед.
19. Бить, или не бить
Несколько недель пути... Сосновый лес вместе с его обитателями был для нас как открытая книга. Даже встречавшиеся крупные группы хобов, которые иногда достигали десяти воинов плюс шаман, воспринимались нами как законная добыча. Я периодически добавлял в блокнот, купленный у Вотины, заинтересовавшие меня растения и монстров. Поэтому сейчас, пока моя молодежь развлекалась, я, наконец, вернулся к вопросу о смене имени.
Ди было выбрано спонтанно: когда высшая фея назвала себя Ции, я вспомнил об охотнике на вампиров и мне показалось неплохой идеей взять его короткое имя. Теперь, когда это имя так засветилось, его нужно обязательно сменить. И новое имя не должно ассоциироваться с расой вампиров. Я всегда считал, что названия и имена влияют на успех. А в этом мире, похоже, имена имели особый вес. Поэтому стандартные крутые клички и попсовые имена были мною автоматически отвергнуты.