- Вот и правильно, - хозяйка стала серьезной. - Без вас его шансы почти равны нулю, множество монстров охотится группой, и одинокому лучнику будет очень тяжело, да и вообще одиночка - это мишень для многих в этих краях.
Я попрощался с Мартой, пообещав вернуться сразу, как помогу Алексу, и продолжить обучение кулинарии. Мы направились к двери. Не успел я дотронуться до ручки, как дверь распахнулась.
Ухмыляющийся Терин вскричал:
- Неужели ты думал, что сможешь уйти, не попрощавшись с дварфом?
- Ну что ты, - усмехнулся я, - даже в мыслях не было, как раз хотел пойти тебя искать.
Внимательно посмотрев на меня и убедившись, что я не шучу, Терин отступил, дав нам возможность пройти.
- Прости, Ольх, что даже не выпил с тобой за свое спасение. Но всё так завертелось, я же со своими не общался давно, а тут такое дело, да еще и угощали, в общем, я никак не мог им отказать, - кожа Дварфа немного сменила цвет, похоже, он был сильно смущен. - Потом было обсуждение проекта кузни, а когда я освободился, ты был занят на грядках, ну я и решил, что лучше не буду отвлекать.
- Да всё в порядке, Терин, я всё понимаю, - я подошел и похлопал дварфа по плечу. - Так что, уже всё решено, будешь строить тут кузню?
- А то! - осклабился Мастер. - Где-то через две-три недели тут будет самая крутая кузня в мире, увидишь - закачаешься!
- Рад за тебя, обязательно приду посмотреть, да и, помнится, ты обещал мне что-нибудь смастерить, вот я пока обдумаю, что мне нужно.
- Думай, это дело серьезное. Я хочу для тебя сделать что-то такое, что будет только у тебя, больше никому такого делать не буду, сколько бы мне денег не предлагали. Надо еще будет ингредиенты искать, но ты об этом не волнуйся. Сам позабочусь! - всем своим видом Гранд Мастер выражал серьезность намерений, для него действительно было важно одарить своего спасителя и благодетеля чем-то достойным его имени.
- Вижу, ты настроен серьезно, - я пожал Дварфу руку. - Как только закончу с квестом Алекса, вернусь, и, если нужно будет, тут побуду, пока ты не закончишь работу.
- Вот и отлично! - Терин вздохнул с облегчением. - А то я не люблю быть должником, мало ли, что случится, а на мне долг весит.
Сердечно попрощавшись с Дварфом, я скомандовал Меднокрылому вести нас туда, где он видел Алекса в последний раз.
Даже без Алекса мы шли по этому лесу как нож по маслу: просто если раньше я почти не вмешивался в бои, только если встречали серьезного противника, то сейчас я снова был постоянной боевой единицей.
Морфик перестал бояться своей тени и по мере сил участвовал в боях, и, хотя его урон был невероятно мал, он был способен взбесить монстра или ввести его в замешательство. На слабых противниках мы практиковали его в роли второго меча. Пока бой с двумя мечами у меня получался плохо, да и Морфик то и дело терял концентрацию, пугаясь за свою тушку. Но я не терял надежды. Мысль о том, что я смогу драться двумя мечами, один из которых может, когда надо, превращаться в отдельную боевую единицу, придавала мне сил и терпения. Ну а Морфик, хотя временами и боялся, помнил о том, что должен быть полезным, особенно после того, как приобрел непонятно зачем ему нужного агронома, поэтому он действительно старался во всю.
Меднокрылый как всегда летел немного впереди и проводил разведку, на этот раз он вернулся возбужденным.
- Что, нашел Алекса?
Тотем знаками показал, что таки да, нашел и, похоже, нашему лучнику срочно нужна помощь. Но это, в принципе, было ожидаемо, многие монстры нападают группами и если, не уничтожив первую группу, нарваться на вторую, будет довольно паршиво. Меднокрылый рванул вперед, Морфик запрыгнул мне на плечо, и мы бросились сквозь лес.
Довольно быстро наткнулись на ораву из пятнадцати странных существ, очень похожих на помесь зайца с кротом. Они прыгали вокруг огромного дерева очень напоминающего плакучую иву. Существа еще не заметили нас. Меднокрылый заранее предупредил, что мы уже близко, и догадался привести нас с подветренной стороны.
Похоже, Алекс собрал целых три группы, ему еще повезло с деревом, иначе спасать было бы некого. Алекс сидел где-то в кроне деревьев, и до нашего появления ситуация была патовая. Монстры не могли забраться на дерево, а молодой лучник не мог с него слезть. При этом монстры с легкостью уворачивались от стрел паренька, которые тот периодически выпускал в надежде сократить количество монстров.
- Ну что же, пятнадцать на четверых - это неприятно, но вполне выполнимо. Меднокрылый, уведи-ка часть в лес и покрути недалеко.
Меднокрылому явно понравилась идея игры в салки, и он поднялся в воздух, готовый в любой момент начать выполнение возложенной на него миссии.
- Морфик, ты отцепишь немного из тех, кто последуют за Меднокрылым, в бой не вступай, только дразни. В общем, всё, как ты любишь...
Фазм радостно закивал.
- Ну, вот и отлично, часть, наверняка, не клюнут и останутся под деревом, ими займусь я. А потом добьем компанию Морфика и под конец твою, - я кивнул тотему.
Планом все остались довольны, и мы незамедлительно приступили к его исполнению. Заметив странное поведение своих преследователей, лучник выглянул из листвы. Паренек был невероятно напуган, в его глазах читалась паника. Головой Алекс резко вертел из стороны в сторону, но крона дерева скрывала от него Меднокрылого, поэтому единственное, что он мог видеть, - это то, что зачем-то разъяренная группа монстров рванула в лес. У паренька появилась надежда. Под деревом всё еще оставалось шесть монстров, но это уже не пятнадцать, как раньше. А когда я запустил "Листопад" на оставшихся монстров, парень успокоился совсем. Убедившись, что Алекс всё понял и случайную стрелу я не получу, рванул навстречу своим противникам. Всё прошло так, как я и думал, за десять минут мы перебили всю ораву.
- Привет, Алекс, - я поздоровался с только что спустившимся с дерева пареньком. - Прости, что задержались, - улыбнулся я.
Морфик радостно крутился вокруг паренька, требуя внимания и ласки, ну прям как игривый щенок. Умеет, хитрюга, влиять на эмоции людей. Парень, даже не замечая, как это делает, присел на корточки и начал чесать за ушами питомца.
- Это я должен просить прощения, - после паузы вздохнул парень. - Думал, что могу один пройти этот лес. Да я без вас вообще никуда не успею, ты был прав. И насчет отдыха ты был прав, не знаю, что на меня нашло, гадалка сказала, слушаться тебя во всем, и даже если считаю, что ты не прав, всё равно делать, как ты решишь. Но я взбесился! Будто магия какая...
- Да ладно, - я подошел и потрепал паренька по шевелюре. - Я всё понимаю, поверь мне, что ты и так делаешь всё лучше, чем многие взрослые делали бы на твоем месте. Этот квест у нас на двоих, и вдвоем мы его и выполним. Давай я по быстрому приготовлю поесть, пообедаем, а потом снова в путь. Заодно оценишь, чему я за ночь научился.
На лицо паренька вернулась улыбка:
- Ты на меня не обижен?
- Конечно, нет! - рассмеялся я. - Другого я и не ожидал, ты же у нас с характером.
Парень покраснел:
- Я пойду хворост соберу.
- Давай, давай, - усмехнулся я, - заодно, если попадется дичь, то неси мясо.
- Что-то определенное? - профессионально поинтересовался паренек.
- Нет, любое, буду экспериментировать.
Алекс посмотрел на меня с сомнением, но промолчал.
Мясо, которое он принес, было мне не знакомо, поэтому блюдо получилось не так, как могло бы, но даже такой вариант впечатлил паренька.
- Да это просто объедение!
- Поверь, это еще не всё, на что я сейчас способен. Кстати, баф на жизнь оценил? - улыбнулся я.
- Да, целых 10 % к жизни - и на два часа! Теперь мы быстро наверстаем упущенное время.
Я решил, что раз камень должен вот-вот прыгнуть, стоит немного ускориться. Поэтому по пути в боях участвовали все. Монстры умирали очень быстро, и за пару часов мы достигли пустыни. Перед нами простиралось море песка, тут и там были видны небольшие холмики. Растительность почти отсутствовала, какие-то лысые колючие кусты, одинокие деревья без листвы и черные кактусы очень странных форм.
- Ты уверен, что нам туда? - я кивнул на пустыню.
- Нам туда, - парень показал прямо в пустыню.
- Ну раз туда, то делать нечего, - я вступил в зону песка.
Мы уже почти полчаса шли по пустыне и до сих пор ни с кем не столкнулись. Незнание, с каким противником нам придется тут сражаться, держало всех в напряжении.
- Ольх, справа! - вдруг крикнул Алекс.
И я автоматически отскочил назад и только после этого присмотрелся к атакующему. На нас несся огромный скорпион размером с танк.
- Врассыпную!!! - скомандовал я и попытался уйти с его пути.
Но, как назло, нога зацепилась за куст, и я потерял равновесие. Туша огромного монстра буквально налетела на меня. И всё, я ничего не почувствовал. Никакого урона, и скорпиона тоже не видно.
- Куда он делся? - удивился Алекс.
Фазм, который успел обернуться копией Меднокрылого, спустился на землю и, приняв свой обычный вид, начал оглядываться. Похоже, это был мираж, только слишком лишь реалистичен.
- Будьте начеку, возможно, это уловка, и монстр где-то недалеко, - предупредил я друзей.
Прошло еще полчаса, но на нас так и не напали, мы еще несколько раз видели разных монстров, но поменьше, и все они тоже были миражами.
- Очень неприятное место, - проворчал я, - нервы постоянно на пределе даже днем, а что же тут будет ночью?!
И тут нас впервые атаковал реальный монстр, это была странная черепаха с акульими зубами и заточенным как бритва панцирем. Бой оказался не легким. Черепаха была в своей стихии и атаковала меня абсолютно внезапно. Хорошо еще, что я краем глаза заметил резкое движение и немного сместился с места, на котором стоял, иначе бы бой мог закончиться совсем по-другому. Общими усилиями мы, конечно, ее убили, но досталось всем.
- Ну, теперь хоть знаем, с кем драться будем, - через боль от ран улыбнулся паренек.
- Согласен, в следующий раз будет уже легче. На что эта черепаха способна, мы уже знаем, так что неожиданностей не будет. Но с двумя такими нам лучше сразу не драться.
- Согласен, - представив себе такое столкновение, Алекс даже вздрогнул.
Фазм излечился быстрее всех и сейчас игрался с песком. И тут на его нос приземлилась невероятно белая бабочка. От такой наглости мой питомец сел на пятую точку. Я, Алекс и Меднокрылый заворожено ожидали продолжения. Опомнившись, Морфик незаметно отрастил длинный хвост и щелкнул по тому месту, где сидела бабочка. Наше ожидание было оправдано: кончик хвоста стукнул фазма по носу, а бабочка как ни в чем не бывало взлетела над ним. Обиженный фазм начал отчаянную атаку на безобидное насекомое, в ход пошли и хвост, и лапы. Морфик даже пытался в прыжке укусить обидчицу, но уворачивалась ото всех его атак.
И тут, будто наигравшись, белокрылая решила ретироваться. Морфик, игнорируя наши крики, рванул за ней. Не знаю, почему, но мы все рванули за ними. Как безумцы, мы метались из стороны в сторону, и вдруг всё закончилось. Бабочка исчезла, а перед нами - будто с него только что сорвали покрывало - появился оазис с огромным баобабом и небольшим озером. Я, не веря, протер свои глаза.
- Не может такого быть! - раздался ошарашенный голос Алекса у меня за спиной.
Я только молча кивнул и аккуратно подошел к воде. Она была настоящая, собрав ладони лодочкой, я набрал немного и попробовал на вкус. Вкусная и, судя по тому, что я не отравился, вполне питьевая. Со стороны дерева послышалось какое-то шуршание. Я подошел поближе и присмотрелся: среди листвы паслись огромные серые козлы. Пришлось во второй раз протирать глаза, я даже ущипнул себя за руку.
- Что делают козлы на деревьях? - поинтересовался Алекс.
Ответ пришел не от меня, а откуда-то со стороны дерева, голос говорившего звучал немного странно, будто слова произносил кто-то, кто больше привык блеять:
- Пасутся, конечно! А где им тут еще пастись, еда-то только на этом баобабе.
Рядом со мной на землю приземлился Сатир:
- Позвольте представиться, меня зовут Панай.
Перед нами был полутораметровый мужичок с большими козлиными рогами, при этом он был одет довольно элегантно. Зеленая цветовая гамма радугой шла по его штанам и робе, всё это дополнял кусок материи шоколадного цвета, повязанный как шарф.
- А это, - он указал на дерево, - моё боевое руно.
На мгновение из листвы, будто по команде, показалось тринадцать рогатых голов.
- Приятно познакомиться, уважаемый Панай, - я решил взять учтивый тон и по очереди представил нас всех.
- Рад вас видеть, хотя и удивлен, что кто-то смог найти "Вечный Оазис" посреди пустыни миражей.
- Если честно, мы совершенно случайно его отыскали, - признался я. - Мой питомец увлекся охотой за белой бабочкой, а потом и нас эта погоня затянула.
- Молодой человек, вам невероятно повезло, ваш питомец понравился одному из проводников пустыни. В пустыне миражей есть четыре проводника, все они приходят в виде цветных миражей. Красный ведет к приключению. Синий к интересному. Черный к опасному. А белый к скрытому. Вам попался белый, и он привел вас к самому скрытому месту пустыни.
- А вас тоже сюда привел проводник? - поинтересовался я.
- Нет, - вздохнул сатир, - я путешествовал по миру и тренировал своих любимцев. И как-то раз в лесу мы набрели на эти озеро и баобаб, моим козликам так понравились листья, что я решил переночевать рядом с озером. А когда мы проснулись, то оказались посреди пустыни. Оказалось, мы попали в ловушку одинокого оазиса. Я раньше слышал легенды об оазисе, который не любит одиночества и поэтому заманивает к себе в гости путников. Но если честно, пока сюда не попал, не верил в эту историю. Увы, мои козлы не уйдут от источника еды, если не будут уверены, что у них есть запас хотя бы на день вперед. Даже мое мастерство пастуха и специализация на козлах не поможет, они невероятно щепетильны в этом вопросе. Так что теперь без припасов еды и воды мы тут застряли навсегда.
- Насчет воды понимаю, нужно где-то держать воду на четырнадцать персон. Но ведь на дереве много листвы, собирай в охапки, из одежды можно сделать ленты - и вуаля.
- О нет, - усмехнулся сатир, - оазис полностью контролирует количество листьев, ровно столько, сколько нужно моим козлам. А вот с водой у меня как раз нет проблем, - Панай достал странной формы бурдюк. У меня сюда помещается литров двадцать. Да и место для припасов в сумке есть, она магическая.
- Ясно, а если у вас будут припасы? Сможете выйти?
- Думаю, что сможем, за то время, что я тут, я изучил пустыню и примерно знаю, где ближайшая граница с лесом. Оазис перемещается от одного энергетического узла к другому, и как раз сегодня ночью он должен прыгнуть. Если вам повезет, то как раз в ту сторону, куда вам с Алексом нужно, тогда это сэкономит вам почти весь путь в пустыне, останется от силы пару дней пути.
- Алекс, слышал? - обратился я к пареньку.
- Ага! - парень очень обрадовался услышанной новости.
- Ты ведь не против подождать до завтра? - иронично спросил я.
- Я заслужил, - усмехнулся паренек. - Остаемся, конечно.
- Ну вот и отлично, вы же не против? - обратился я к Панаю. - Еда нам не нужна, у нас своя, даже более того: если не откажешься, я приготовлю и на тебя.
- Конечно, не откажусь!!! Я уже почти год питаюсь только этими листьями, я их видеть больше не могу. Да и козлы у меня всеядные, тоже не откажутся, если пригласишь и их.
- Почему нет, и их угощу.
- Вот и отлично! Алекс, вы же лучник? - сатир указал на лук, висящий за плечом парня.
- Верно, - согласился Алекс.
- Не могли бы вы потренировать моих питомцев? Им нужна тренировка, они должны научиться взаимодействовать с воинами дальнего боя.
- Почему бы нет, для меня это тоже будет тренировка.
- Меднокрылый, составишь им компанию? - спросил я.
Тотем всем своим видом показал, что он будет рад поучаствовать в таком развлечении.
- И единственный, кто у нас пока остался без дела, - я бросил взгляд на фазма, - это ты, мой друг.
Похоже, у фазма проснулось чувство самосохранения, и он попытался исчезнуть, но потом вспомнил, что этот фокус у него не пройдет, и обреченно вернулся туда, где сидел раньше.
- Да не бойся ты так, мы попробуем помочь нашим новым знакомым, - я достал из сумки саженцы позаимствованных у Марты яблонь. - Попробуй рассадить их вокруг озера.
К моему удивлению, идея Морфику понравилась. Я положил саженцы на землю рядом с ним, и он, схватив один из них, потащил его к озеру.
- А он что, агроном? - удивился сатир.
- Да, и даже не спрашивай, зачем мне нужен питомец-агроном, это он сам такую способность приобрел.
- Если у него получится, - задумчиво проследил за Морфиком Панай, я буду вам обязан до конца жизни.
- Пока мы ничего не сделали, так что, рано радоваться.
- Ну что, приступим к приготовлению? - опомнился сатир.
- Похоже, ты очень голодный, - усмехнулся я.
Ответом мне было урчание из живота сатира.
- Ясно, ну тогда давай по-быстрому, с тебя хороший костер, а с меня всё остальное.
Даже не отвечая, сатир побежал за хворостом.