Мысли Каффрана вернулись в настоящее. Адаре тем временем что-то говорил.
- …фес, да там еще! Кафф, смотри!
Тысячи Родичей выходили на площадь, сменяя шеренги уже убитых солдат.
"Не убитых, а принесенных в жертву", - поправил себя Каффран. Это как жатва. Ему живо вспомнились копны стеблей кукурузы на полях Танит, которые складывали механические молотилки.
Несмотря на тошноту, которая сотрясала все его нутро при каждом залпе, Каффран улыбался.
- Чего? - спросил его Адаре.
- Ничего…
- Так что будем делать? Каков план?
Каффран снова оскалился. Он вдруг осознал, что у него все же был план. И он только что привел его в исполнение. Взорвав башню, он заставил Шолена Скару поверить в то, что в улей Оскрай прорвалась крупная группировка противника. Убедил его в том, что поражение близко.
В результате Скара отдал приказ Родичам уничтожать самих себя. По сотне каждые тридцать секунд.
Каффран бессильно опустился на землю. Его измученное тело сотрясалось ударами сердца. На бедре обнаружился лазерный ожог, которого Каффран даже не замечал.
- Ты чего ржешь?! - в недоумении спросил Адаре.
Каффран понял, что и вправду смеется.
- Вот наш план, - наконец сказал он. - Будем ждать.
Полуденный ветер разогнал черный смог над ульем Оскрай. Но даже ветер и дождь не могли вытравить из огромного комплекса запах смерти. Эскадроны транспортных кораблей с воем пролетали над головой, взрывая дождевые тучи пламенем двигателей.
Гаунт обнаружил Каффрана спящим среди нескольких сотен других гвардейцев, расположившихся у подножия одной из башен. Молодой солдат вскочил и взял под козырек, как только осознал, кто его разбудил.
- Я хочу, чтобы ты пошел со мной, - сказал Гаунт.
Вдвоем они пересекли площадь перерабатывающего комплекса, миновали отделения Призраков, вольпонских и абберлойских гвардейцев, зачищающих здания одно за другим. Кругом звучали команды и свистки. Имперские войска брали под свой контроль улей. Вереницы пленных с пустыми глазами потянулись прочь из города.
- Никогда не думал, что у тебя есть талант тактика, Каффран, - заговорил Гаунт.
- Должен признаться, сэр, я все придумал на ходу.
Гаунт остановился и с улыбкой посмотрел на молодого гвардейца:
- Феса ради, не говори этого Корбеку. А то у него заведутся вредные мысли.
Каффран рассмеялся. Он последовал за Гаунтом в крепкое каменное здание, внутри которого среди бочек с горючим было расчищено открытое пространство. С потолка лился свет натриевых ламп.
Свободную от бочек площадку окружили по периметру гвардейцы. Большинство из них было вольпонцами, но присутствовало и несколько Призраков - Роун и еще некоторые офицеры.
В центре на коленях сидел закованный в кандалы человек. Высокий, бритый, он был облачен в тугую черную мантию. "Он бы выглядел сильным, если бы ему позволили встать", - решил Каффран. Его глубокие темные глаза блеснули в сторону Гаунта и Каффрана, когда те выступили из круга охраны.
- Ну что же, маленький жирный опарыш Имперской… - заговорил человек мягким, усыпляющим тоном.
В следующий момент он уже лежал на полу. Удар Гаунта заставил его замолчать.
- Шолен Скара, - комиссар указал на лежащего на полу человека.
Тот пытался подняться, несмотря на мешавшие оковы. Из рассеченной губы сочилась кровь.
Расширившимися от удивления глазами Каффран смотрел на пленника. Гаунт тем временем извлек из кобуры свой пистолет, проверил заряд, передернул затвор и протянул оружие Каффрану.
- Думаю, это тебе придется по душе. Здесь нет полевого суда. Да он и не нужен. Считаю, ты заслужил это право.
Изумленный Каффран принял оружие и опустил взгляд на Скару. Чудовище смогло подняться на колени и теперь смотрело на гвардейца, скаля алые от крови зубы.
- Сэр… - начал было Каффран.
- Он умрет сегодня. Здесь и сейчас. Именем Императора, - отрывисто произнес Гаунт. - Я бы с превеликим удовольствием исполнил приговор сам. Но это твой день, Каффран. Эта победа - твоя заслуга.
- Это… большая честь, комиссар.
- Давай… сделай это, мальчик-Призрак… чего же ты ждешь? - Приторный голос Скары казался липким и настойчивым.
Каффран старался не смотреть в его глубокие маслянистые глаза. Гвардеец поднял оружие.
- Он жаждет смерти, сэр.
- Еще бы! И смерть - самое меньшее, чем мы можем ему отплатить, - отрезал Гаунт.
Ощущая на себе тяжесть всех взглядов в комнате, Каффран опустил пистолет и повернулся к комиссару:
- Нет, сэр, он сам жаждет смерти. Как вы нам и говорили. Смерть станет для него абсолютной победой. Этого он и желает. Здесь, на Сапиенции, мы одержали победу. Я не омрачу эту победу тем, что позволю врагу получить желаемое. - Призрак протянул пистолет Гаунту рукояткой вперед.
- Каффран?
- Вы действительно хотите покарать его, комиссар? Сохраните ему жизнь.
Гаунт поразмыслил несколько мгновений. И улыбнулся.
- Увести его, - приказал он страже, сомкнувшей круг над Скарой.
- Думаю, рано или поздно мне придется тебя повысить, - сказал он Каффрану, когда они вдвоем покинули здание.
За их спинами Шолен Скара вопил, умолял и выл. И жил, чтобы переживать эту агонию снова и снова.
Брин Майло, молодой адъютант Гаунта, принес комиссару жестяную кружку кофе и инфопланшеты с информацией, которую тот только собирался запросить. Гаунт сидел на складном стуле на террасе перед своим командным пунктом, глядя на укрепления Призраков среди изумрудной зелени Монтакса. Майло передал планшеты комиссару и тут же отвернулся, со стыдом осознавая свою вину.
Гаунт пробежал глазами светящиеся строки информации на экране верхнего.
- Доклады Маколла о разведке западных болот… и орбитальные снимки Монтакса. Благодарю.
Юноша попытался сгладить происшествие.
- Я подумал, что вы захотите взглянуть, - начал он. - Когда вы сегодня пойдете в атаку, вам понадобится…
- С чего это ты взял, что я собираюсь провести атаку сегодня?
Майло замолчал. Потом наконец пожал плечами:
- Так, догадался. После сегодняшнего ночного боя, он ведь был так близко. Вот я и решил…
Гаунт встал и посмотрел адъютанту прямо в глаза:
- Достаточно этих догадок. Ты ведь знаешь, в какие неприятности они могут нас втянуть. Меня, тебя и всех Призраков.
Майло глубоко вздохнул и оперся о перила террасы, где устроился Гаунт. Лучи утреннего солнца, поднимавшегося над болотами, коснулись верхушек деревьев, окрасив их в невероятно яркий зеленый цвет. Где-то на расстоянии многих километров ревели моторы бронетехники. Вдалеке грохотали орудия.
- И все же что такого преступного в простом предвидении? - наконец спросил он. - Сэр, разве не этим даром должен обладать хороший адъютант? Предугадывать нужды и желания офицера на шаг вперед? Всегда держать наготове то, что нужно командиру?
- Ничего в этом преступного нет, конечно, Брин, - ответил ему Гаунт, усаживаясь на свой стул. - В этом вся соль работы адъютанта, и ты прекрасно справляешься с ней. Но знаешь… иногда ты слишком хорошо угадываешь. И это пугает, хотя я и знаю тебя. Окружающие могут превратно понять твой талант. Мне ведь не нужно напоминать тебе об этом?
- Нет…
- Ты помнишь, что произошло на орбите на прошлой неделе. Мы были на волосок от катастрофы.
- Это все заговор. Меня подставили.
Гаунт стер пот со лба.
- Да, так и было. И заметь, это было очень просто сделать. Ты можешь оказаться легкой добычей искусного махинатора. И если ситуация повторится, я не могу гарантировать, что выручу тебя снова.
- Насчет этого… у меня к вам просьба, сэр. Вы всегда защищали меня… с самой гибели Танит.
- Я обязан тебе жизнью. Если бы не ты, я бы тоже погиб вместе с твоей планетой.
- И поэтому вы должны помнить, что я могу постоять за себя в бою. Я хочу получить оружие. Хочу сражаться с остальными танитцами в следующем наступлении. Мне все равно, в какой взвод вы меня определите.
- Ты действительно побывал в боях, Брин, - покачал головой Гаунт. - Но я не допущу тебя до полевой службы. Ты еще слишком молод.
- Три дня назад мне стукнуло восемнадцать, - сухо напомнил Майло.
Гаунт фыркнул. Он даже не вспомнил об этом. Отогнав надоедливую муху, он глотнул кофе из кружки.
- Пожалуй, здесь мне нечем крыть, - признал комиссар и откинулся на спинку стула. - Хорошо. Предлагаю тебе уговор.
Глаза Майло засияли, и он посмотрел на Гаунта с осторожной улыбкой:
- Какой?
- Я даю тебе внеочередное звание, оружие и приписываю к отделению Корбека. За это ты обещаешь прекратить предугадывать. Насовсем.
- Насовсем?
- Именно. Ну, это не значит, что я прошу тебя прекратить хорошо выполнять свою работу. Просто перестань делать ее так, что окружающие превратно поймут твои действия. Ну, что скажешь?
- Мне нравится. Спасибо! Уговор так уговор.
Гаунт улыбнулся своему адъютанту, что было редким подарком с его стороны.
- А теперь ступай, найди мне Корбека и Маколла. Мне нужно обсудить с ними кое-какие тонкости операции.
Майло ничего не ответил. Гаунт обернулся и выглянул с террасы. Перед ним стояли Корбек и Маколл, исполненные внимания.
- Майло сказал, что нам стоит заглянуть при возможности, - проговорил Корбек. - Сейчас подходящее время?
Комиссар огляделся в поисках Майло. Но, видимо следуя очередному мудрому предчувствию, юноша исчез.
10
ОХОТА НА ВЕДЬМ
Немного растерявшись, Варл спустился с ящиков, которые он использовал как сцену, и подошел ближе к гиганту. Призрак с жужжанием протянул ему искусственную руку.
- Келган Варл, сержант. Танитский Первый и Единственный. Отдаю должное человеку, не стесняющемуся высказывать свои сомнения…
- Майор Гижом Данвер Де Банзи Хайт Жильбер, Пятидесятый Королевский Вольпонский полк. - Здоровяк не принял рукопожатие.
- Ну что же, майор, я понимаю, что у вас нет никаких оснований доверять такому отребью, как я. Но, видите ли, это просто игра. Никакого жульничества, никакого мошенничества. Мы все делаем ставки, мы все веселимся, и так наше время в пути проходит немного быстрее.
Майор Жильбер явно оставался при своем мнении.
- Ты все подтасуешь. Мне с тобой играть неинтересно. - Вольпонец посмотрел через плечо Варла на Майло. - Пусть мальчишка играет.
- О, ну это же просто нелепо! - запротестовал Варл. - Он же еще пацан. Он ничего не понимает в тонком и благородном искусстве игры. Вы ведь хотите поиграть с настоящими профессионалами!
- Нет, - просто ответил Жильбер.
Из толпы раздались одобрительные возгласы, и не только со стороны вольпонцев. Кто-то уже потерял интерес и собрался уходить.
- Ну хорошо, хорошо! - драматически воскликнул Варл, будто это разбивало ему сердце. - Пусть парень играет вместо меня.
- Я не хочу, сэр! - пискнул Майло.
Он молился, чтобы беспокойство и испуг в его голосе звучали не слишком наигранно.
- Итак, дружище, - заговорил Варл, подойдя к Майло и осторожно положив бионическую руку на его плечо, - будь добр, сыграй, чтобы собравшиеся здесь джентльмены могли насладиться нехитрой игрой.
Едва заметно он подмигнул Майло. Адъютант из последних сил старался не расхохотаться.
- Х-хорошо, - согласился он.
- Парень будет играть вместо меня. - Варл повернулся к толпе и поднял руки. В ответ его окатило волной аплодисментов и одобряющих возгласов.
Игра началась. Вокруг немедленно собралась толпа. По рукам разошлись бумажные талоны, зазвенели монеты. Жильбер решил сыграть, и его примеру последовали двое роанских Диггеров и трое сламмабаддийцев. В толпе уже стали делать дополнительные ставки на победителей и проигравших. Варл открыл кадило и взялся за банку с мокрицами.
Жильбер немедленно выхватил ее, высыпал мокриц на пол и растоптал их. Затем он передал пустую банку одному из своих подручных:
- Рабалль! Ступай принеси новых из зернохранилища!
- Сэр!
- Да что же это? - Варл упал на колени и, как показалось Майло, смахнул самую настоящую слезу, глядя на раздавленных насекомых. - Неужели вы не доверяете даже моим мокрицам, майор Жильбер из Аристократов, сэр?
- Я не доверяю ничему из того, что могу раздавить. - Жильбер выглядел так, будто готов был раздавить и самого Варла.
По толпе прокатилась волна новых ставок. Кто-то сочувствовал оскорбленному Призраку и его погибшим питомцам, кто-то уловил жульничество и поставил деньги на майора Аристократов.
- Ты мог перекормить их или накачать наркотой. Они выглядели слишком смирными. Ты мог поставить на нижние отверстия и ждать, пока неуклюжие твари просто вывалятся оттуда под действием гравитации. - Жильбер улыбнулся своей собственной проницательности, и его приятели одобрительно зарычали.
К ним присоединилось несколько коварных сламмабаддийцев, и Майло почувствовал, что дело принимает неприятный оборот.
- Ладно, вот что я вам скажу, - произнес Варл, вставая. Помощник Аристократа уже вернулся с банкой, полной мечущихся мокриц и недоеденного ими зерна. - Мы будем использовать ваших жуков… И вы можете установить кадило так, как пожелаете.
Варл взял грузовой гак с ближайшего ящика, чтобы использовать его как подставку.
- Теперь довольны?