Перед ним из дождя возникли два солдата. Они бежали прямо на него. Неприцельные выстрелы одного из них прошли мимо. Пистолеты были все еще в руках Маколла, и он просто застрелил обоих в лицо, пробежав между ними. За ними шли еще трое. Один из них успел отреагировать достаточно быстро и выстрелить. Маколл почувствовал, как его шею дернуло назад. Что-то горячее больно задело голову. Лицо мгновенно залила кровь. Разведчик подумал, что умер. Что все его мысли, его движения не что иное, как запоздалая реакция нервной системы, несущая его вперед за гранью смерти. А его мозги, должно быть, уже вылетели через дыру в затылке.
Как бы то ни было, он не собирался останавливаться. Он расстрелял убившего его солдата из обоих пистолетов. Потом выбросил их вперед, в прыжке пытаясь прицелиться в оставшихся солдат. Храбрый, но очень глупый прыжок. Маколл приземлился в скользкую грязь. Почва ушла из-под ног, и разведчик рухнул на землю, промазав оба раза. Солдаты, пытавшиеся остановить его, открыли огонь одновременно и случайно убили друг друга. Маколл с трудом поднялся на ноги, громко смеясь над этой странной справедливостью. Потом убрал один из пистолетов в кобуру, чтобы осмотреть рану. Он ожидал нащупать острый край разбитого черепа. Однако все, что он обнаружил, - это кровавую полосу вдоль всей головы и сгоревшие волосы. Фуражка исчезла. Похоже, просто скользящее попадание. Наверняка Роун еще долго будет шутить о фантастической прочности его черепа.
Он заковылял обратно к склону, не обращая внимания на град алых лучей. Враг многократно превосходил его числом и огневой мощью. Маколл понял, что пора обратиться к последнему варианту.
Разведчик нашел наиболее прочный, на его взгляд, ствол и привязал себя к нему ремнями разгрузочной системы. Потом извлек из набедренного кармана три цилиндрических подрывных снаряда. Связав цилиндры вместе липкой лентой, он бросил их через голову назад, на склон.
Удар молнии пришелся ровно на тот момент, когда сработали детонаторы, и гром утонул в грохоте взрыва. А потом весь склон обрушился вниз. Могучий селевой поток из жидкой грязи, обломков деревьев и камней в мгновение ока смыл вражеских солдат, похоронив их у подножия холма.
Волны грязи накрыли Маколла с головой. Ветви, уносимые потоком, врезались в него. Он почти захлебывался, не успевая выплевывать заливающуюся в рот грязь.
А потом все кончилось. Только буря продолжала бушевать. В воздухе запахло сырой землей. Маколл свисал на ремнях со ствола дерева. Сель вырвал почву у него из-под ног, а потом унес еще несколько слоев. Но корни дерева оказались достаточно глубоко, чтобы выдержать этот натиск. И теперь оно гордо возвышалось среди ровной площадки в форме полумесяца, образованной слоем сошедшей грязи.
Маколл расстегнул разгрузочные ремни и упал в грязь. Рядом из-под завала торчала еще дергающаяся рука одного из вражеских солдат. Маколл выхватил пистолет и стрелял в грязь, пока рука не перестала двигаться.
Разведчик смог взобраться на следующий холм и заглянуть в глубокую долину, где располагались на искусственном возвышении таинственные и величественные руины. Осветительные шашки постепенно гасли, но Маколл уже успел все разглядеть.
Войска Хаоса осаждали руины. Сотни тысяч вражеских солдат, чьи доспехи блестели под ливнем, как панцири жуков, штурмовали развалины со всех сторон.
Они не обращали внимания на бурю. Словно для них не было ничего важнее этой изъеденной временем каменной короны на вершине насыпи.
- Что это за место такое? - громко выдохнул Маколл. - Что им там нужно?
Гремящий, беснующийся ураган не ответил ему.
Небо над их головами билось в агонии, исходя электрическими конвульсиями. Первый взвод и остатки отряда Корбека соединились с выжившими из взвода Лерода, случайно вышедшими к их позиции посреди общей неразберихи. Теперь все они пробивали себе путь к отступлению.
Гаунт догнал Корбека, идущего во главе колонны сквозь заросли и ливень. Рядового Мелка теперь тащили на носилках в хвосте общей процессии.
- Что стряслось? - крикнул он полковнику сквозь бурю. По лицу комиссара струилась вода.
- Река! - изумленно ответил Корбек.
Перед комиссаром предстал несущийся между деревьями поток - глубокий, пенистый и угрожающе быстрый. Когда Призраки шли здесь, этой реки не было. Гаунт некоторое время стоял под струями дождя, пытаясь разглядеть в мерцающей тьме, куда же они забрели. Наконец он подозвал рядового Макти и взял один из его подрывных зарядов. Пораженный Корбек наблюдал за тем, как Гаунт привязывает взрывчатку к мощному стволу дерева и устанавливает таймер.
- Все назад! - крикнул Гаунт.
Взрыв подрубил дерево чуть выше корня и повалил его шестидесятиметровый ствол поперек бурной реки. Получился своего рода мост.
Один за другим гвардейцы начали перебираться на другую сторону. Корбек пошел первым, своим примером показывая, что по стволу действительно можно пройти. Он проклял все на свете, чертыхаясь всякий раз, когда его руки начинали скользить по коре дерева. Рядовой Воул поскользнулся и сорвался с импровизированного моста. Поток немедленно подхватил его и унес как щепку. Кричащую щепку.
На другой стороне Корбек уже разворачивал защитный периметр. Как только очередной вымокший гвардеец ступал на берег, полковник немедленно направлял его на позицию. Так вокруг моста быстро образовался кордон из вооруженных и готовых к бою солдат, способных прикрыть переправляющихся товарищей.
Сам же Корбек вскоре двинулся вперед, в заросли хвоща и лиан. Длинные листья растений шумно волновались под ударами дождя. Впереди что-то двигалось. Корбек сообщил об этом по коммуникатору, но никто не ответил. Буря перебила все линии вокс-связи. Сжимая в скользких холодных руках лазган, он двинулся вперед.
Справа от него раздался выстрел хеллгана - характерный резкий хлопок. Промах. Полковник ринулся вперед и практически влетел в объятия троих солдат, вырвавшихся ему навстречу из темноты. Корбек потерял лазган. Удар по затылку бросил его на землю, но полковник быстро опомнился и ударил в ответ. Один из нападавших упал в грязь. Другой стал пинать его - полковник, в свою очередь, нанес ответный удар. Что-то с хрустом сломалось.
Вскоре Корбек уже сражался с последним и самым здоровым из нападавших, слепо барахтаясь в фонтанах грязи и потоках ливня. Полковник успел заметить серо-золотой окрас доспехов противника, ярко-синий знак имперского орла. Придавленный сопротивляющимся врагом, Корбек нанес два удара туда, где должно было находиться лицо. Затем он скинул нападавшего и оседлал его. Молния. Корбек теперь увидел, что дрался с вольпонским Аристократом. Лицо крупного солдата было разбито. Точнее, майора. Корбек обнаружил, что держит его за горло.
- Какого феса? - воскликнул он.
И немедленно обнаружил, что в его голову уже уперлись стволы нескольких хеллганов.
- Ты, зловонный ублюдок! - зло прошипел майор, пытаясь встать.
Корбек поднял руки, глядя на упершиеся в его лицо стволы. Освобожденный майор скинул его с себя, встал, выхватил свой хеллган и тоже нацелил его на Корбека.
- Стой, - произнес властный голос, тихий, но легко пробивающийся сквозь гром.
Гаунт вышел из зарослей. Его болт-пистолет уставился прямо в лоб майора Жильбера. Остальные Аристократы резко развернули оружие в его сторону, но комиссар и бровью не повел.
- Живо! - приказал Гаунт, не опуская оружия.
Корбек тем временем поднял взгляд и обнаружил, что пистолет вольпонца все еще нацелен на него.
- Убей его, и я уверяю тебя, Жильбер, ты сдохнешь еще до того, как твои люди шелохнутся. - Гаунт говорил глухо, с угрозой. Корбек хорошо понимал, что это значит.
- Гаунт… - выдохнул Жильбер, не убирая оружия.
Из-за спины комиссара появились остальные Призраки, мгновенно взяв на мушку Аристократов.
- Похоже, мы зашли в тупик, - отметил Корбек.
Жильбер пнул его, не убирая пистолет от головы полковника и не отводя взгляд от Гаунта.
- Опустите оружие, майор Жильбер!
Из зарослей выступила инквизитор Лилит. Ее лицо скрывал капюшон. Раскат грома подчеркнул весомость ее слов. Поколебавшись, Жильбер убрал пистолет.
- Извольте помочь полковнику Корбеку подняться, - добавила она на безупречном придворном диалекте.
Гаунт не шелохнулся.
- И вы, комиссар, тоже потрудитесь убрать оружие.
Гаунт подчинился.
- Инквизитор Лилит.
- Да, мы снова встретились, - сказала она, отворачиваясь. Угрожающий черный силуэт среди ливня.
Жильбер протянул руку Корбеку и помог ему встать. Их глаза встретились в этот момент. Жильбер был выше танитца на несколько сантиметров, а его широкие, закованные в бронепластины плечи заставляли Корбека казаться рядом с ним немощным. Однако полковник выигрывал в весе.
- Без обид, - прошипел майор в лицо Корбеку.
- Без обид, Аристократ… До следующего раза.
Гаунт двинулся к Лилит и миновал майора, обменявшись с ним взглядами. Оба они помнили Вольтеманд.
- Инквизитор Лилит, - Гаунт пытался перекричать шторм, - это просто случайность или вы искали со мной встречи своими псайкерскими силами?
Она обернулась и посмотрела на него ясными глазами.
- А вы как думаете, Ибрам?
- Что я, по-вашему, должен думать?
Инквизитор слегка улыбнулась. Капли дождя стекали по ее бледной коже.
- Психическая буря обрушивается на фронт, срывая все наступление.
- Пока что вы говорите мне то, что я и так успел заметить.
- Где ваш третий взвод?
- Может, вы мне расскажете? - пожал плечами Гаунт. - Вокс-связь не работает в этом аду.
Лилит показала ему светящуюся карту на инфопланшете.
- Они вот здесь, согласно последним данным. Вам не кажется, что это важно?
- Что именно?
- Майло… Да, он, конечно, вывернулся и ответил на все мои вопросы. Но я все еще сомневаюсь…
- В чем вы сомневаетесь, инквизитор?
- Парнишка, подозреваемый в сокрытии псайкерской силы. Вы даете ему место в войсках. И вот он в самом центре всей истории…
- Брин Майло не виновен в происходящем.
- Правда? Вы можете поручиться?
Гаунт промолчал.
- Что вы знаете о псайкерах, комиссар? Вы общались с ними? Наблюдали когда-нибудь, как они созревают? Мальчик или девочка, совсем еще подросток, никогда не проявлявший никаких особых способностей, внезапно становится тем, чего мы страшимся.
Комиссар молчал. Ему не нравилось, какой оборот принимает этот разговор.
- А я видела, Ибрам. Внезапное проявление силы, управлять которой никогда не учили. Внезапный всплеск активности. Вы не можете точно сказать, что Майло здесь ни при чем.
- Он ни при чем. Я это знаю.
- Увидим. В конце концов, я здесь именно за этим.
Роун выглянул в узкую бойницу в монолитной стене. Ночной дождь и яростный ветер хлестали по деревьям. Снаружи были огни. Но это были уже не теплые огоньки костров полевых кухонь на полях Основания. Небо обрушилось. На Танит пришла гибель. Если в этом и оставались сомнения, то их развеяли сигнальные ракеты, взметнувшиеся над деревьями несколько минут назад.
Майор плотно прижал к груди свой лазган, только что выданный ему из оружейных. По крайней мере, у него будет шанс воспользоваться им перед смертью.
- Что происходит, сэр? - спросил рядовой Каффран.
Роун подавил желание наорать на него. Парень был еще совсем зеленым. Это его первый бой. А Роун был единственным офицером здесь.
- Общепланетарный штурм. Враг напал на нас, пока мы собирались отбывать.
Солдаты заныли.
- Нам конец! - взвыл Ларкин, и Фейгор заставил его замолчать ударом по почкам.
- Разговорчики! - прикрикнул Роун. - Они не заберут у нас Танит без боя! К тому же мы наверняка не единственное подразделение в замке курфюрста. Наш долг теперь - защитить его жизнь.
Остальные перестали шептаться и закивали. Это был отчаянный жест, но он казался верным. Все чувствовали это.
Фейгор снова проверил коммуникатор.
- Ничего. Все каналы лежат. Должно быть, нас глушат.
- Продолжай попытки. Мы должны выяснить местоположение курфюрста и установить защитный периметр.
Брин Майло чувствовал жуткое головокружение. Все казалось каким-то нереальным. Но он одернул себя, списав все на шок от внезапности происходящего.
Будто бы перспектива покинуть Танит навсегда была недостаточно тяжелой. Все гвардейцы нервничали в последние дни. А теперь… этот кошмар.
Вот на что это все было похоже. Кошмар. Излом реальности, в котором что-то было размыто, а что-то, наоборот, казалось слишком ярким и четким.
У него не было времени утешать себя или хотя бы привести в порядок нервы. Сполох огня и грохот оружия ворвался в коридор за их спинами. Враг смог пробиться во дворец.
Взвод Роуна занял укрытия вдоль стены и открыл огонь.
- За Танит! - выкрикнул майор. - До тех пор, пока она жива!
Древний Эон Кулл резко очнулся. Изо рта вырвался звериный крик боли. Он обнаружил, что лежит на гладком каменном полу Внутренних Покоев. Первые несколько мгновений не мог вспомнить, кто или что он такое.
Память возвращалась к нему, словно крупицы песка, падающие сквозь горлышко песочных часов. Он потерял сознание и лежал все это время в забытьи, некому было прийти ему на помощь.
Он едва смог подняться. Пальцы дрожали, руки висели безвольными тряпками. Кровь заливала нос и рот. Его внутренние органы и сдавленные легкие судорожно подергивались, как умирающие птицы в клетке ребер.
Он должен понять, преуспел ли он в своем ритуале.
Камни душ потемнели. Фуегаин Фальчиор молчала в ножнах. Костяные руны рассыпались по полу, словно кто-то пинком разбросал весь расклад. Одни светились алым светом и дымились, как раскаленное железо в кузнице. Другие обратились в горстки пепла.
Колдун Эон Кулл ужаснулся увиденному. Он принялся собирать горячие осколки и прах, обжигая пальцы. Именем Ваула, бога-кузнеца, что он наделал? Что натворил он в этот день? Зачерпнул слишком много силы, несомненно. Его возраст, его слабость сыграли с ним злую шутку. Он потерял сознание, упустил контроль всего на несколько мгновений. Что же за силу он выпустил? Блаженный Азуриан, что же он натворил!..
Его измученный разум почувствовал приближение Муона Нола. Воин не может, не должен увидеть его таким. Эон Кулл нашел в себе силы снова подняться на трон. Осколки и прах он спрятал в мешочек на поясе. Суставы трещали, как ружейные выстрелы. Древний с головокружением почувствовал, как его горло заполняется кровью.
- Владыка Эон Кулл… вам плохо?
- Усталость, не более того. Что происходит снаружи?
- Ваша… буря… она просто невероятна. Ничего более яростного я и представить не мог.
Эон Кулл поморщился. О чем Муон Нол говорит? Колдун не мог показать воину, что не понимает чего-то. Он должен был сам все увидеть. Но его разум был так слаб и истерзан…
- Врата должны быть закрыты, буря не продержится вечно.
Муон Нол опустился на колени и сложил ладони в жесте прошения.
- Владыка, я снова молю вас, в последний раз: не нужно закрывать Путь. Позвольте мне послать на Долте за подмогой. Вместе с экзархами, вместе с могучим Аватаром мы сможем сдержать натиск и…
Эон Кулл заставил воина подняться, устало качнув головой. Он порадовался тому, что шлем скрывает его лицо и Муон Нол не видит, как по его высохшим губам струится кровь, заполнившая легкие.
- А я говорю тебе в последний раз: не бывать этому. Долте не сможет помочь нам. Наш родной мир осажден. Представляешь ли ты, каково число наших врагов здесь, на Монтаксе?
Эон Кулл подался вперед, коснулся обнаженной рукой лба Муона Нола, с трудом посылая ему психический импульс - видение бесчисленной орды врагов, которую узрел Древний. Муон Нол вздрогнул, напрягся. А потом отвел глаза.
- Хаос не должен поглотить нас. Врата Паутины должны захлопнуться перед ними. Наш Путь должен быть отрезан немедленно, как я и пожелал.
- Я понимаю, - кивнул воин.
- Ступай, проследи за последними приготовлениями. Когда они завершатся, возвращайся и отведи меня в Верхние Покои, там я встречу свою судьбу.
Оставленный в одиночестве, Древний Эон Кулл напряг свой разум, пытаясь выглянуть за пределы Внутреннего Покоя и оглядеть внешний мир. Но силы подвели его. Неужто он потратил так много? О чем говорил Муон Нол, когда упомянул его бурю?
Тяжело ковыляя, Эон Кулл пересек зал и открыл стоявший у стены кварцевый ларец. Он был наполнен темным прахом и пустыми шелковыми мешочками. Тем не менее в нескольких все еще что-то лежало, и он поднял один. В его руках оказался скипетр из призрачной кости - один из немногих сохранившихся. В нем пульсировало тепло жизни. Добравшись до трона, Древний со вздохом опустился на свое место, крепко прижимая к груди жезл. Он молился, чтобы в жезле хватило сил направить те крупицы психической мощи, что у него остались. Энергия его разума потекла по призрачной кости, и камни душ в зале и на его броне вернулись к жизни. По крайней мере, большинство. Некоторые так и остались темными, мертвыми. Другие лишь слегка мерцали слабым светом.
Перед мысленным взором эльдара пару раз мелькнули образы внешнего мира, объятого стонами и ревом. А потом картинка сложилась - и он увидел.
Он увидел бурю, ее мощь. И проклял себя. Он должен был понять, что слишком слаб, чтобы удержать столько энергии в узде. Конечно же, он собирался вызвать бурю, дабы прикрыть более сложные иллюзии. Но давление ритуала оказалось слишком велико, он потерял сознание, а вместе с ним - и контроль над силой.
Так он породил варп-шторм, чья катастрофическая мощь была ему неподвластна. Вместо того чтобы подогнать людей поближе, в царство его иллюзий, где Древний мог бы манипулировать ими, он просто разметал их.
Его голова безвольно откинулась назад. Его последнее свершение оказалось напрасным. Он истратил все свои силы, сжег драгоценные руны, погубил столько духов - и все ради этого. Каэла Менша Кхаине! Неконтролируемая сила природы обрушилась на этот мир, круша всех без разбора. Теперь она выла, словно гончая, которую он тренировал месяцами только для того, чтобы она взбесилась и сорвалась с цепи.
Он заметил несколько огоньков человеческих душ: горстка людей, оказавшихся достаточно близко, чтобы попасть под действие его иллюзий. Но их было слишком мало.
Древний колдун, владыка Эон Кулл плакал. Он пытался, но потерпел поражение.
Уже пятнадцать минут Маколл пробирался сквозь завесу ливня, пока наконец не остановился в изумлении и не заставил себя забраться в укрытие вымокших корней дерева.
"Невозможно… это просто какое-то безумие". Бросив взгляд в небо, он поежился и сжался в своем укрытии. Он уже давно начал подозревать, что эта буря неестественного происхождения. Теперь же он знал, что она затуманивает его разум.
"Это Монтакс, - твердил он себе раз за разом. - Монтакс. Не Танит".
Тогда почему же последние двадцать минут он так спешил домой, к жене и сыновьям, на их ферму в нэловых рощах недалеко от Хебана?
Он вздрогнул от шока. Это было все равно что снова потерять Эйлони, хоть он и знал, что она умерла от лихорадки десять - или уже пятнадцать? - лет назад. Все равно что снова потерять Танит, а с ней и сыновей.