- Если мы сумеем довести его до транспортных ангаров, то сможем посадить его на катер и отправить в безопасное место, - добавил Коун.
Роун кивнул в знак согласия:
- Фейгор, оставь-ка нашим гостям сюрприз у двери.
Гвардеец ухмыльнулся и достал из рюкзака связку подрывных зарядов. Спокойно и ловко он приладил их к дверному косяку. Кто бы ни вломился сюда, активируется взрыватель, и вся арка обрушится ему на голову.
- Пошли! - приказал Роун.
Майло встал в общий строй и двинулся вместе со всеми по туннелю; по каменным плитам застучали шаги. Он изо всех сил пытался разобраться, что же не так с… реальностью. По-другому и не скажешь. Все его окружение было каким-то нереальным, похожим на сон, и от этого становилось дурно. Майло решил, что это морок демонов Хаоса. Может быть, майор Роун знал что…
Он замер. Майор Роун? На полях Основания Танит Магны Роун был вместе с остальными солдатами. Простым рядовым, не более того. Никакого звания у него не было. Когда это он успел получить лычки и повышение?
"Неужели я забыл о чем-то?.. Неужели?.." - думал Майло.
Новый образ вспыхнул в его мыслях. Образ… тесной каюты корабля. Роун, Корбек, Майло. Солдатская делегация. Высокий сильный человек с худощавым лицом - им мог быть только полковник-комиссар Ибрам Гаунт - встает из-за стола, чтобы встретить их. Откуда он знает, как выглядит этот Гаунт? Ведь он никогда не встречал его. Но он слышал в своих мыслях, как Гаунт говорит с ними, уверенно и смело раздает звания: полковник Корбек, майор Роун.
Еще один сон?
Размышлять об этом не было времени. Битва была уже близко. Выстрелы, крики - почти рядом.
Отделение перешло на осторожный шаг, солдаты подняли оружие. А Майло тем временем подумал: "Ведь это не лазерные выстрелы!" За последние полчаса он достаточно наслушался их, научился распознавать характерный треск. А это был какой-то неестественный, звенящий визг - высокий, как жужжание осы, но распадающийся на громкие частые очереди.
Что это за фес?
- Слышишь? - спросил он Ларкина.
Снайпер настраивал прицел своей длинной винтовки, шаря по потолку ярко-голубым лучом оптики.
- Что? Лазерные очереди? Да… у кого-то много дел нынче.
"Но ведь это не лазган! Совсем не лазган!" - отчаянно думал Майло.
Третий взвод повернул за угол коридора, двигаясь плотным строем, и ворвался в широкий зал, отделанный темным вулканическим камнем. Вдоль одной из стен поднимались ныне разбитые витражи, на которых были изображены анроты - домашние и лесные духи-хранители Танит. Все пространство зала заполняли разбитые или перевернутые скамьи из нэлового дерева. У дальней стены поверх круглого окна висел изорванный штандарт курфюрста Танит.
Трое танитских солдат сидели спиной к ним и, укрывшись за перевернутой скамьей, обстреливали сводчатый дверной проем под круглым окном. Отродья Хаоса пытались прорваться через дверь, тела их убитых предшественников были разбросаны возле входа. Среди разбитой мебели лежало пять или шесть погибших танитцев.
Без лишних сомнений третий взвод включился в бой вместе со своими родичами, истребляя рвущихся внутрь врагов. Трое танитцев с удивлением обернулись и посмотрели на прибывшее подкрепление. Майло не узнал никого из них, хотя полковника было бы сложно забыть. Это был гигант с длинной гривой седых волос, пересеченных красной полосой. Худое благородное лицо. Татуировка в виде косы на щеке.
- За Танит! За курфюрста! За Терру! - выкрикивал Роун, ведя огонь.
Огромный полковник колебался еще мгновение, а потом вернулся к битве.
- Как вы и сказали, - мелодично прогремел его голос со странным акцентом, - за… Танит!
Муон Нол, воин аспекта Яростных Мстителей, удерживал зал зеленого оникса со своим отрядом. На его глазах один за другим его бойцы погибали. Враги прорывались через ромбовидные врата, над которыми был выложен круг духовных камней под штандартом Долте, сшитым из призрачного шелка.
Единственным укрытием для воинов были разбитые скамьи из психопластика, некогда стоявшие вдоль стен зала празднеств, а теперь превращенные в жалкие обломки вражеским огнем. К потолку возвышались узкие стрельчатые окна со стеклами из призрачной кости, каждое из которых изображало Короля-Феникса Азуриана, Кхаине - бога с кровью на руках, калеку-кузнеца Ваула, старуху судьбы Мораи-хег и Деву Лилеат - богиню призрачной удачи. За окнами бушевал психический шторм провидца Зона Кулла. Муон Нол почитал Лилеат более прочих, как прекрасную предсказательницу судеб и вероятностей. Ее руна сейчас висела на шнурке вокруг его шеи под зеленовато-голубой броней воина аспекта.
Высокий белый шлем Муона Нола был испещрен темными ожогами лазерных лучей, а кончики красного плюмажа обуглились. Но Ульйове, священное оружие владыки Зона Кулла, изрыгала свистящую гибель в сторону врага, по тысяче острых дисков за очередь, разрезая солдат на куски. Гиростабилизаторы скрежетали, пытаясь помочь закованным в кольчужные перчатки рукам воина удержать отдачу древнего, украшенного резьбой оружия. У основания ствола поблескивало ускоряющее поле. Ульйове, Поцелуй Острых Звезд. У него осталось что-то около шести стержней боеприпасов, и он собирался израсходовать их с пользой. Во имя Лилеат, во имя Долте.
Внезапно восемь мон-ки в темной, заляпанной грязью форме присоединились к его воинам, расстреливая врага из лазганов. Они сражались стойко и яростно. И похоже, их совершенно не удивляло необычное окружение или новые союзники.
Муон Нол передал своим воинам мысленный приказ принять помощь людей и продолжать сражаться. Несомненно, это было дело рук Зона Кулла, его обманный маневр.
И во имя Кхаине, как сражались эти люди! Казалось, они бьются за свою родину, за все, что им дорого на этом свете!
В течение всего пяти минут солдаты-люди оттеснили порождения Хаоса. Бок о бок с эльдарами они двинулись вперед, добивая последних врагов, а потом захлопнули створки люка, закрывая дорогу оставшимся.
Предводитель охраны подошел к худощавому темноволосому воину, который, судя по всему, был предводителем людей. Он поискал в памяти знания низкого готика, полученные на учебных семинарах дома, на искусственном мире Долте.
- Я - Муон Нол с Долте, страж этого Пути. Я благодарю вас за ваше вмешательство и помощь. Владыка-провидец Эон Кулл вознаградит вас за это.
- Полковник Муннол, Танит Дейл. Клянусь, парни, я рад вас видеть. Курфюрсту сейчас понадобятся все силы, которые можно собрать.
Высокий танитский офицер с гривой белых волос обратился к третьему взводу, как только двери захлопнулись. Вокруг него лежали разорванные трупы последователей Хаоса.
- Рады помочь, - кивнул Роун. - Я майор Роун, под моим командованием… то, что осталось от третьего взвода. Направьте нас туда, где мы нужны, полковник.
Муннол кивнул в ответ, но Майло отметил, что он выглядит несколько удивленным. А еще, если подумать, он никогда не встречал танитца, волосы которого не были бы черными. И белыми волосами мог похвастаться не только Муннол, но и оба его подчиненных, которые, кстати, тоже выглядели обескураженными.
Полковник Муннол кивнул на левую дверь. Это был очень странный жест. А что за оружие было у него в руках? Вроде бы лазган… но удлиненный, длиннее и толще, чем снайперская винтовка Ларкина. Майло почувствовал, как что-то неприятно скребется в глубине разума.
- Если ты желаешь битвы, человек Роун, то западные укрепления отчаянно нуждаются в помощи, - говорил тем временем полковник Муннол.
- Ведите нас! - рявкнул Роун и перезарядил батарею лазгана, уронив опустевший магазин на пол.
Муннол пожал плечами и жестом приказал следовать за ним.
Человек Роун? Не ослышался ли он? Майло шел со взводом, не зная, что и думать. Человек? Кошмар не оставлял его. Он уже ненавидел это жуткое, тошнотворное чувство неопределенности.
Муннол быстрым шагом вел третий взвод и своих солдат по коридору из черного гранита. Вскоре они увидели сквозь арку еще два десятка танитских бойцов, защищавших укрепления и стрелявших куда-то в темноту. Вот только их выстрелы звучали не как обнадеживающий, дружественный треск лазганов, а как прерывистое шипение, странное и чуждое.
Роун догнал высокого полковника. Фейгор следовал за ним по пятам.
- Можете поверить в нашу удачу? - невесело хохотнул он. - Хаос атакует нас в самый день Основания.
- Да… действительно, - ответил Муннол.
- Буду с вами откровенен, Муннол… Я почти что уклонился от записи в Гвардию, - продолжал Роун. - Ведь что это за жизнь такая - до скончания века сражаться среди звезд ради благорасположения какого-то фесова безразличного Императора, без всякой надежды вернуться домой?
- Не самая приятная перспектива, человек Роун, - согласился Муннол.
- Фес, ведь у меня была неплохая жизнь в Танит Аттике. Свое небольшое дельце, если понимаете. Ничего такого, ну, совсем противозаконного. Но немного щекотливое, вы понимаете…
- Понимаю…
- Фейгор тогда был со мной. Не так ли, Фейгор? - Роун кивнул своему товарищу.
- Да, Роун, точно.
- Приятная работа, хорошие прибыли. Не хотелось все это бросать… Но фес меня, если бы я был таким кхуланом… Я рад, что все же решился! К фесу Золотой Трон! Хвала анротам, что в этот страшный час для Танит я вооружен и готов сражаться!
- Мы все воздадим анротам хвалу за это, человек Роун, - бросил в ответ Муннол.
Они уже поднялись на бастион, воздух вокруг рвали вражеские выстрелы. Полковник Муннол обратился к танитским солдатам, укрывавшимся в нишах и за зубцами стены, откуда они вели огонь. Майло с содроганием заметил белые волосы с алой прядью. У них всех были белые волосы.
Ему казалось, что сейчас его стошнит.
- Воины Долте! - произнес полковник.
"Долте? Долте?! Что это за место?" - подумал Майло.
- Наши друзья пришли, чтобы сражаться бок о бок с нами. Майор Роун и другие люди! Будьте снисходительны к ним, они упорны и будут сражаться вместе с нами до конца!
Слова Муннола отозвались радостным боевым кличем.
Роун приказал бойцам третьего взвода занять места рядом с уже обороняющимися солдатами. Танитцы встали у изъеденного лазерными выстрелами парапета и обрушили ответный огонь в сумрак бури.
Майло тоже собрался занять свое место в обороне, когда увидел, что Ларкин прячется за спинами остальных. Он забился в угол, крепко сжимая снайперскую винтовку. Его била неудержимая дрожь.
- Ларкин? - подбежал к нему Майло. - Что с тобой?
- Я п-посмотрел… посмотрел на них в свой прицел… Б-брин… они не люди!
- Что? - Майло почувствовал, как внутри все холодеет, но он не собирался сдаваться так легко.
- Я уверен в том, что видел… Через мой прицел… он ведь никогда не врет! Этот здоровый ублюдок Муннол и остальные… никакие они не танитцы!
Майло выдрал винтовку из сведенных судорогой рук Ларкина и посмотрел на Муннола сквозь оптический прицел. Отблеск голубого прицельного луча скользнул по темному камуфляжному плащу Муннола. Майло смотрел в прицел и видел полковника тенью в голубоватой дымке.
Муннол, словно бы почувствовав, обернулся и посмотрел на Майло. Волынщик смотрел, как Муннол медленно поворачивается к нему, как его глаза начинают менять разрез и глубину на его холодном бледном лице. Еще мгновение - и его глаза обратились в линзы великолепного белого шлема, над которым возвышался алый плюмаж. Серая форма полковника обернулась блистающими голубыми доспехами, подчеркивавшими его могучее сложение. Лазган в его руках вдруг стал длинным, походящим на копье оружием, ствол которого огибали резьба, серебристые трубки охлаждения и инкрустация из точеного перламутра и золота. Муннол стал для Майло самым устрашающим зрелищем, которое ему доводилось видеть.
- Мой Император… - прошептал он. - Это эльдар!
Отряд Лилит покинул джунгли и вышел на равнину, где джунгли исчезли под причудливыми пластами грязи, которые сошли огромным оползнем со склонов ущелья и уничтожили все на своем пути. Движение замедлилось, в некоторых местах солдатам приходилось идти по пояс в липкой бурой жиже. Разведчики, двигавшиеся перед отрядом, уже могли расслышать сквозь бурю далекий грохот массового сражения. Пики, окружавшие долину, то и дело высвечивали вспышки. И теперь это были не молнии.
Гаунт по закодированной частоте вокс-связи приказал привести все силы в боевую готовность. Вольпонских тяжеловесов он направил в обход холма на фланг, оставив их под командованием Жильбера. Призраков разделил на два отряда, которые возглавили Корбек и Лерод и повели вдоль края оползня. Гаунт и Лилит шли рядом с Корбеком во главе его отряда.
Маколл не ошибся с направлением. Обогнув холм, они смогли наконец взглянуть на насыпь, на стоящие на ней руины - и на орду Хаоса, осаждающую их. Даже помня слова Маколла, Гаунт был поражен размахом происходящего. Тысячи вражеских солдат, некоторые с тяжелым оружием, штурмовали склоны насыпи, обрушивая на крепость огневую мощь, которую никакой камень не должен был выдержать. Все происходящее казалось мешаниной взрывов и лазерных вспышек. В сыром воздухе клубились запахи крови и термита.
Гвардейцы ринулись в бой раньше, чем сами осознали это. Аристократы Жильбера ворвались на позиции тяжелых орудий врага, и ошарашенные расчеты оборачивались, отбиваясь личным оружием. В следующий момент несколько отрядов хаоситов отделились от основного наступления, чтобы отбить внезапную атаку с тыла, и обрушились на Призраков. Лазерный и пулевой огонь расчертил селевую пустошь яркой сетью.
Отстреливаясь из пистолета, Гаунт понял, что настал момент решать: оторваться от врага и отступить сейчас или ввязаться в битву до самого конца.
Он увидел, как отряд Жильбера переваливает через гребень холма и атакует позиции вражеской артиллерии с яростью и достойным уважения мастерством. Не более чем за пару минут они вырезали расчеты вражеских орудий. Под мощным огнем хеллганов, двух гранатометов и плазменной винтовки погибло и командование батареи.
Жильбер величественно объявил о своем успехе. В этот момент его солдаты уже разворачивали захваченные ракетометы и полевые орудия и открывали огонь по орде Хаоса. Гаунт должен был признать, что элитная Десятая бригада вольпонцев заслужила свое звание. Всесторонняя боевая подготовка означала, что эти бойцы могли взять штурмом позиции артиллерии, а потом, как настоящие артиллеристы, развернуть эти орудия против врага.
А еще комиссар понял, что момент упущен. Отступить сейчас означало бросить вольпонцев. Жребий брошен. Битва шла всерьез, и пощады ждать не приходилось.
Призраки ворвались в тыл врага по двум направлениям. Правильно оценив ситуацию, Жильбер приказал развернуть орудия в долину, прикрывая наступление Призраков и разнося в клочья неуклюжий фланговый маневр врага. Направляемые Жильбером снаряды падали со снайперской точностью, поднимая в воздух фонтаны грязи, ошметков растительности и тел врагов буквально в двадцати шагах от Призраков.
Сражение кипело совсем близко. Гаунт был поражен тем, что за исключением пары царапин и ожогов его солдаты не получили никаких ранений.
За пять минут сражения имперцы вогнали клин в арьергард армии Хаоса, прошли полкилометра и истребили не меньше двух сотен вражеских солдат, не потеряв ни одного человека.
Жильбер удерживал позицию, сколько мог. Но наступил момент, о котором они с Гаунтом договорились заранее по воксу. Момент, когда разрыв между двумя небольшими имперскими отрядами станет слишком велик.
По сигналу Аристократы заминировали орудия и двинулись ускоренным темпом вперед, догоняя танитцев. За их спинами прогремела нарастающая волна взрывов. Боеприпасы орудий сдетонировали - и на месте небольшого плато образовалась новая долина.
Имперские войска были уже в гуще сражения, у подножия склона. Клин гвардейцев разбивал порядки врага. Призраки справа, Аристократы слева, на острие - Корбек и Гаунт.
Гаунт знал, что танитцы - хорошие бойцы. Но он в первый раз видел, чтобы они сражались столь упорно, столь блистательно. В душе он не мог поверить, что это просто реакция на его ободряющую речь. Они сражались за что-то, что было глубоко в их сердцах, за что-то, что нельзя было отнять.
- За Танит! За Танит, да святится память ее! - донесся до него боевой клич Корбека.
Подхваченный окружающими Призраками клич поразил Гаунта, затронув и в его душе что-то потаенное. Он был ошарашен… Они и вправду сражались за Танит. Не за память и не во имя мести. Они сражались за свою возлюбленную родину, за ее туманные города, сумрачные леса и величественные моря.
Он понимал, потому что тоже чувствовал это. Он провел на Танит всего один день, да и тот в основном в душных гостиных дворца курфюрста в Танит Магне. Но сейчас ему казалось, что это был его дом все годы детства и что этот дом все еще можно было вернуть…
Вместе с Корбеком и еще двумя Призраками он в первых рядах ворвался в траншею у подножия насыпи, встречая в лоб крупный отряд Хаоса, оставивший штурм и развернувшийся, чтобы отразить атаку. Гаунт рвался вперед, орудуя цепным мечом, разрывая врагов на куски. Казалось, что лазерные лучи его не берут. Все выстрелы летели мимо. Невыразимая любовь к Танит заполнила все его существо.
Комиссар спрыгнул в траншею, разрубив первого врага до пояса, затем развернулся и обезглавил визжащим мечом второго. Он одновременно стрелял из пистолета, перебив ноги двум чудовищам, пытавшимся атаковать его штыками. Пистолет уже издавал одни щелчки. Но рядом был Корбек, поливавший траншею огнем, и враги падали в конвульсиях или бросались бежать. С другой стороны рядовые Яэл и Макти сражались врукопашную серебристыми танитскими кинжалами, с мастерством и яростью. За их спинами Брагг поливал огнем автопушки окопы.
Гаунт отбросил свои пистолет и меч, вцепился в рукоятку пулемета, заряженного длинной патронной лентой и установленного на бруствере. Массивное орудие стояло на бронелисте, и его трехногий лафет был привязан к кольям, чтобы отдача не сдвигала его с места. Гаунт нажал гашетку и принялся водить дулом из стороны в сторону, выкашивая наступающую по склону пехоту врага.
Потом он почувствовал, что на его руку легла чья-то ладонь. Он увидел рядом Лилит, ее лицо было неестественно бледным, в глазах стояли слезы.
- Что? - рявкнул он, продолжая стрелять.
- Ты не чувствуешь? Ты тоже попал под действие магического шторма!
Комиссар отпустил гашетку, и заряжающий механизм напрасно продолжил тянуть ленту из коробчатого магазина.
- Магического?
- Паутина обмана, о которой я говорила… она вдохновляет твоих людей и Аристократов. Она разрушает мой разум! Гаунт!
Он невольно обнял ее, и она через мгновение оттолкнула его.
- Я в порядке! В порядке!
- Лилит!
- Что или кто бы там ни был наверху, в руинах, они играют на наших чувствах.
- В каком смысле?
- Мне… мне кажется, им нужна вся помощь, которую они только могут найти, Гаунт. Они соткали заклятие в этой буре, которое заставляет нас… заставляет нас идти на их зов, маня нашими самыми заветными желаниями! Для твоих Призраков это Танит… та Танит, где еще можно победить и спасти свою родину! Для Аристократов это Игникс Мажор, где они потерпели поражение после упорного сражения! Но, Ибрам… оно убивает меня! Слишком сильное, слишком!
Гаунт едва не задыхался.
- Почему я? Почему Танит?