Гаунт закрыл монокуляр крышкой, спрыгнул с парапета и вернул прибор Майло. Адъютант тем временем уже установил полевую карту - стеклянную пластину в металлической рамке, державшуюся как мольберт на медной треноге. Гаунт повернул резной рычажок на раме и стекло медленно залилось голубоватым светом. Комиссар вставил в раму керамическую пластинку с выбитой на ней картой местности и развернул экран так, чтобы его могли видеть собравшиеся: Корбек, Роун, Клугган, Орха и другие офицеры.
- Долина Бокор, - произнес Гаунт, постучав по стеклу серебристым кончиком длинного танитского клинка.
Словно придавая его словам вес, рядом выстрелил "Василиск". Блиндаж содрогнулся, по экрану прошла рябь, а с потолка посыпались мелкие камешки.
- Четыре километра в ширину, двенадцать в длину. С запада ограничена крутыми холмами, где прочно закрепился противник. В дальнем конце долины располагается город Вольтис, древняя столица Вольтеманда. Окружена кольцом тридцатиметровых базальтовых стен. Построена как крепость триста лет назад, а тогда умели строить. Орда Хаоса, вторгшаяся на планету, захватила эту крепость в первый же день, сделав ее своим главным оплотом здесь. Пятидесятый Вольпонский полк провел шесть недель в попытках взять его. Однако сегодня мы видели, с какими ублюдками им тут пришлось столкнуться. Сегодня ночью мы предпримем свою попытку. - Гаунт поднял взгляд, совершенно не обращая внимания на грохот снаружи. - Майор Роун?
Роун вышел к карте с таким видом, словно с трудом заставлял себя находиться рядом с Гаунтом. Никто не знал, что могло произойти между ними на Черном Осколке. Но все видели, что Гаунт, несмотря на свои раны, донес Роуна на плечах. Такие вещи должны сильнее сплотить людей, а не углубить их взаимную неприязнь, не так ли?
Майор покрутил рычажок сбоку на раме, выводя на экран другой фрагмент карты.
- Все очень просто. Река Бокор протекает вдоль всей долины. Русло у нее широкое и течение крайне медленное, особенно в это время года. Речка основательно заросла водорослями, а топкие берега - тростником. Мы можем пройти вдоль русла реки незамеченными.
- Это уже проверено? - задал вопрос Гаунт.
- Мое отделение вернулось из разведки менее получаса назад, - спокойно ответил Роун. - Аристократы пытались провести тот же маневр несколько раз, но их доспехи слишком тяжелы, чтобы пройти по трясине. Мы вооружены гораздо легче, поэтому для нас это не помеха.
Гаунт кивнул:
- Корбек?
Здоровяк пыхнул сигарой. Он добродушно подмигнул Майло, заставив адъютанта улыбнуться.
- Выдвигаемся ночью, ясно дело. Примерно через полчаса. Рассыпанным строем, отрядами по тридцать человек, чтобы сильно не шуметь. - Полковник щелкнул по другой точке на карте. - Главной точкой вторжения будет старый городской шлюз. Конечно же, он хорошо защищен. Вторая группа под командованием сержанта Клуггана попытается взять стену приступом в районе западного канализационного желоба. Думаю, ни одной из групп скучать не придется.
- Наша задача, - подхватил Гаунт, - проникнуть в город и обеспечить вход нашим войскам. Двигаемся отделениями. Бойцу в каждом отделении будет вручен максимальный запас взрывчатки. Сержантам следует самим выбрать кандидатов с надлежащим опытом. Мы будем обеспечивать прикрытие этим подрывникам, давая им время установить заряды и уничтожить ворота или секции стены. Подойдет любой вариант, способный обеспечить прорыв. Я связывался с полковником Аристократов. В его распоряжении моторизованная группа в семь тысяч солдат, готовая в любой момент начать наступление, воспользовавшись нашим прорывом. Связь будет производиться на восемнадцатой частоте. Сигналом к наступлению будет кодовое слово "Шквал".
Тишина. Даже на фоне грохота "Василисков" в блиндаже наступила тишина.
- Построиться и выдвигаться! - приказал Гаунт.
Снаружи полковник Ортиз разговаривал со своими офицерами, среди которых был и Доранз. Они видели, как командиры Призраков покидают блиндаж, раздавая приказы.
Ортиз перехватил взгляд Гаунта. Гром канонады заглушал любые слова, поэтому полковник просто сжал кулак и дважды ударил себя в грудь возле сердца. Старый жест пожелания удачи.
Гаунт кивнул в ответ.
- Страшные люди, - заметил Доранз. - Мне почти что жаль нашего врага.
Ортиз обернулся и глянул на него.
- Шучу, шучу, - торопливо добавил танкист, но это прозвучало не слишком убедительно.
Полночь застала их среди тростниковых зарослей, по пояс в смердящей черной воде реки Бокор, окруженных роями кусачих мух. Изнурительный трехчасовой марш по мелководью старой реки - и Вольтис во весь рост вознес над ними свои стены, озаренные светом факелов и жаровен наверху. Далеко позади отдаленные раскаты грома и озаряющие горизонт оранжевые вспышки напоминали, что "Василиски" продолжают смертоносный обстрел.
Гаунт откорректировал свой ночной монокуляр и оглядел местность, представшую перед ним зеленым негативом. Шлюз был тридцать метров в поперечнике и сорок в высоту. Он запирал огромный канал с множеством ответвлений, который гнал воду из городской системы водоснабжения обратно в Бокор. Гаунт предполагал, что где-то были опущены створки, остановившие поток воды, а вместе с ним - и всю шлюзовую систему. В тени за стенами шлюза можно было различить защищенные мешками с песком пулеметные гнезда.
Комиссар настроил свой микропередатчик.
- Корбек?
Где-то во тьме Колм Корбек откликнулся на вызов своего командира. Он пробрался сквозь тростниковые заросли к сгнившему причалу, за которым укрывался Брагг.
- По готовности!.. - скомандовал полковник.
Брагг оскалил яркие белые зубы. Он снял брезентовый чехол с одного из тяжелых орудий, которые нес на плечах с самого перекрестка Павис. Яркий отполированный металл ракетомета потускнел от грязи Топей.
Еще Разок Брагг был на удивление плохим стрелком. Но с другой стороны, шлюз был достаточно крупной целью, а в запасе было целых четыре мелтаракеты.
Ночь взорвалась. Сразу три ракеты врезались в створки шлюза. Невероятная сила взрыва раскидала метров на пятьдесят каменное крошево, обломки металла и ошметки тел, подняв облако пара. Четвертая ракета разнесла часть стены, обрушив град базальтовых осколков. В какой-то момент жар был настолько силен, что Гаунт не видел в монокуляр ничего, кроме яркого изумрудного сияния. Потом он смог разглядеть, что резные ворота шлюза превратились в зияющую рану в стене, рваную, крошащуюся прореху в сплошном базальте. До ушей комиссара из-за створок шлюза донеслись крики агонии. За стенами города зашлись в истерике сирены и тревожные колокола.
Призраки атаковали шлюз. Орха вел первое отделение по осыпающемуся каналу под разбитой и оплавленной каменной аркой. Он и еще трое гвардейцев широкими взмахами поливали темное гулкое нутро шлюза из огнеметов.
За ними шел Корбек во главе огневых команд с лазганами. Отделения врывались в ответвления и резервуары шлюза, истребляя оглушенных сектантов, пытавшихся найти укрытие после первого удара.
Майор Роун возглавил третью волну. В первых рядах шел Брагг. Он успел выбросить ракетомет, боезапас которого уже израсходовал. Теперь он нес тяжелый лучевик, который когда-то прихватил на Черном Осколке, и теперь управлялся с ним так, как простой солдат с тяжелой винтовкой.
Гаунт тоже ринулся вперед, с лазерным пистолетом в одной руке и цепным мечом в другой. С боевым кличем он шел вслед за своими солдатами, чьи стремительные силуэты вычерчивал на водной глади огонь.
Майло рванулся вслед за комиссаром, неловко сжимая под мышкой танитскую волынку.
- Сейчас самое время, Брин, - бросил ему Гаунт.
Майло нашел загубник, надул мешок и заиграл старый протяжный боевой плач Танит "Темная Лесная Тропа".
В глубине канала Орха и его отделение услышали пронзительный вой в трубах впереди. Перед ними была только сырая темнота.
- Собраться! - скомандовал по микропередатчику Орха.
- Есть!
- Слева! - внезапно выкрикнул Брит.
Из темноты бокового канала на гвардейцев обрушился яростный огонь штурмовой пушки. Брит, Орха и еще двое танитцев мгновенно обратились в кровавый дым и ошметки плоти.
Рядовые Гадес и Каффран укрылись за мощной каменной кладкой опоры свода.
- Под обстрелом противника! - прокричал в свой передатчик Каффран. - Мы в огневом мешке!
Корбек выругался. Он мог бы заранее подумать о таких проблемах.
- Оставайтесь в укрытии! - приказал он по микрофону молодым Призракам, жестом отправляя первые два отделения вперед по нижнему каналу.
Гвардейцы немедленно оказались по колено в черной воде.
- Хреновое место для перестрелки, ничего не скажешь, - сокрушался Чокнутый Ларкин, глядя в прицел своего лазгана.
- Кончай, Ларкин! - прорычал Корбек.
Гвардейцев встретил кошмарный грохот штурмовой пушки, смешанный с барабанным боем и гортанными гимнами врага. Корбек понимал, что Ларкин прав. Узкий, замкнутый, непробиваемый каменный туннель был не самым лучшим местом для настоящего сражения. Это была бойня для обеих сторон.
- Они просто пытаются играть на нервах, - спокойно сообщил он идущим вперед Призракам.
- И у них неплохо получается! - откликнулся Варл.
Барабаны и гимны становились все громче, но штурмовая пушка внезапно прекратила стрелять.
- Замолкла, - сообщил по передатчику Каффран.
Корбек обернулся и посмотрел в безумные глаза Ларкина:
- Что скажешь? Уловка, чтобы выманить нас?
- Чуешь? - Снайпер потянул носом сгустившийся воздух. - Паленый керамит. Могу поспорить, ствол заклинило из-за перегрева.
Корбек ничего не ответил. Он примкнул штык к стволу лазгана и ринулся вверх по склону, издав боевой клич громче и пронзительнее, чем волынка Майло. Отделения Призраков лавиной двинулись за ним.
Каффран и Гадес, крича от ярости, присоединились к общей атаке. Держа винтовки наготове, они вырвались из своего укрытия в сырой основной туннель.
Полковник Корбек перемахнул через баррикаду из мешков, закрывавшую один из каналов, и немедленно прикончил двоих сектантов, пытавшихся вернуть к жизни заклинившее орудие.
Ларкин упал на одно колено в отвратительную слизь и снял заглушки с ночного прицела. Осторожно выбирая цели для своих точных дальнобойных выстрелов, он подстрелил четверых сектантов в дальнем конце канала.
Лазерные заряды и лучи обрушились на Призраков, убив несколько солдат. Лобовая атака гвардейцев схлестнулась с войсками сектантов в высоком узком коридоре, в котором с трудом могли развернуться двое. Выстрелы в упор разрывали тела в клочья. Сверкали режущие, колющие штыки и ножи. Корбек был в самой гуще сражения. Его левую руку уже успел задеть цепной меч. Полковник потерял палец, а по руке струилась кровь из раны в плече. Он насадил сектанта на штык и тут же потерял оружие, когда падающий труп своим весом выдрал из его рук винтовку. Он выхватил запасное оружие - лучевой пистолет и серебристый танитский нож. Вокруг него пенилось безумие рукопашной, люди погибали в тесной мясорубке, прижатые друг к другу, словно в транспортной толчее во время часа пик. Вода под ногами поднималась, вытесняемая трупами и отрубленными частями тел.
Корбек пристрелил сектанта, пытавшегося атаковать его, затем сделал выпад в сторону, вспарывая чье-то горло серебристым ножом.
- За Танит! Первый, Последний и Единственный! - выкрикнул он.
В пятидесяти метрах позади острия атаки Гаунт слышал рев чудовищной рукопашной, разыгравшейся в туннеле. Он посмотрел под ноги и увидел, что текущая мимо вода реки Бокор стала густой и красной.
Пройдя еще десяток шагов, комиссар обнаружил рядового Гадеса, состоявшего в отделении Орхи. Удар цепного меча лишил гвардейца обеих ног, и теперь вода несла его тело к выходу.
- Медик! Дорден! Ко мне! - выкрикнул Гаунт, подхватывая давящегося кровавой мокротой Гадеса.
Гвардеец поднял глаза на своего командира.
- Настоящий ближний бой, ближе некуда, - удивительно четко произнес Гадес. - Набились там, как рыбы в банке. Сегодня мы все и вправду станем призраками.
Гвардеец снова закашлялся. Изо рта плеснула кровь, и жизнь покинула его.
Комиссар поднялся.
Майло содрогнулся при виде страшной и такой реальной гибели Гадеса.
- Продолжай играть! - приказал Гаунт. Затем он развернулся к наступавшим сквозь заросли Призракам позади него. - В атаку! Колонной по три! Во имя Императора и во славу Танит!
С оглушительным боевым кличем Призраки Гаунта рванулись вперед, выстроившись в колонну по три человека в ряд. Они шли в кипящее жерло ада.
Посреди рукопашной забрызганный с ног до головы кровью Роун привалился к колонне, пытаясь отдышаться. Рядом с ним сидел Ларкин, выпускавший выстрел за выстрелом в темноту.
Из темноты вынырнуло огромное окровавленное чудовище, которым оказался Корбек.
- Назад! - прошипел он. - Отходим назад по каналу! Командуй отступление!
- В чем дело? - не понял Роун.
- Что шумит? - вмешался обеспокоенный Ларкин, прижавшись ухом к стене. - Весь туннель трясется!
- Вода, - мрачно пояснил Корбек. - Они открыли заглушки. Собираются смыть нас!
Сектанты были повсюду.
Второй отряд сержанта Клуггана ворвался в смердящую темноту западного канализационного желоба, и враг атаковал со всех сторон. Завязалась рукопашная схватка, каждый шаг давался через силу и мастерство клинка. Темные тесные туннели осветились лазерными лучами, вокруг звенели рикошеты от стен и потолка.
- Да что это за вонь? - сокрушался Форбин, поливая огнем затхлые каналы.
- Сам как думаешь? Это главный канализационный сток, - откликнулся Бродд, пятидесятилетний одноглазый солдат. - Заметь, остальным достался чистенький водоотводный шлюз.
- Соберитесь! - прорычал Клугган, срезая очередью из лазгана сразу трех атакующих сектантов. - Забудьте о вони! Такое дело чистым не бывает!
На них обрушился еще более мощный огонь. Форбин потерял руку, а потом и полголовы.
Клугган, Бродд и остальные гвардейцы ответили шквалом выстрелов в ближайший канал. Сержант смог разглядеть сектантов, с которыми они сражались: распухшие, словно перекрученные люди в шелковых робах, когда-то белых, а теперь залитых кровью. Эти сектанты пришли издалека, вместе с ордой Хаоса, обрушившейся на Вольтеманд как облако саранчи и истребившей его население. Богохульные символы и руны Кхорна были вырезаны на их лбах и щеках. Они носили доспехи и были хорошо вооружены лучевиками и лазганами. Клугган молил погибших богов Танит, чтобы у комиссара дела шли лучше.
Призраки откатились от заполнившегося водой шлюза и с трудом добрались через тростниковые заросли до относительно безопасного берега реки. Огонь со стен убил десятки гвардейцев, их тела присоединились к тем сотням, которые выбросило ревущим потоком бурой воды из шлюза.
Каналы связи были забиты беспорядочными переговорами и отчаянными призывами. Несмотря на дисциплину, беспорядочное бегство от водяного вала превратило основной отряд Гаунта в неуправляемую толпу пытающихся выжить людей.
Вымокший и злой, Гаунт укрылся среди ив в изгибе грязной реки метрах в восемнадцати от шлюза. Рядом с ним оказались Варл, Каффран, капрал по имени Мерайн и еще пара гвардейцев.
Гаунт выругался. Он мог сражаться с сектантами… с Пожирателями Миров, с демонами… с кем угодно. Он готов был встретиться лицом к лицу с любой тварью во всем космосе. Но семьдесят миллионов литров воды, катящиеся под напором по каменному туннелю…
- Мы потеряли не меньше сорока человек в этом потоке, - произнес Варл.
Он вытащил Каффрана из воды за ворот кителя, и теперь молодой солдат мог только кашлять и отплевываться.
- Меня не интересуют слухи! Выясни точные цифры у командиров отделений! - прорычал Гаунт, затем включил свой микропередатчик и проговорил в микрофон: - Всем командирам! Восстановить порядок радиосвязи! Доложите о состоянии перегруппировки! Корбек! Роун!
По каналу связи прошел треск, а затем полился более стройный поток информации о подразделениях и потерях.
- Корбек? - повторил Гаунт.
- Я к западу от вас, сэр. На отмели. Со мной около девятнадцати бойцов, - прошипел в ответ голос Корбека.
- Оценка ситуации?
- Тактически? Можете забыть о шлюзе, сэр. Как только они поняли, что не смогут удержать нас в лобовом столкновении, они открыли заслоны. Вода может идти часами. К тому времени они уже успеют окружить выходы из каналов в город укрепленными огневыми точками - возможно, и заминируют.
Гаунт снова выругался. Он провел мокрой рукой по лицу. Они были так близки к победе - и теперь все обернулось поражением. Вольтис не станет его трофеем.
- Сэр! - позвал его Мерайн. Капрал прослушивал другие частоты на своем передатчике. - Восемнадцатый канал. Только что был дан сигнал.
Гаунт направился к нему, перенастраивая свой передатчик на другую частоту.
- Что?
- Сигнал, - растерянно повторил Мерайн. - "Шквал".
- Проследить источник сигнала! - рявкнул комиссар. - Если кто-то думает, что это смешно, я…
Он не успел договорить.
Взрыв был настолько сильным, что почти преодолел звуковой барьер. Ударная волна врезалась в гвардейцев, подняв в воздух облако белых брызг.
На расстоянии километра от них часть стены разлетелась в клочья, превратившись в огромную открытую рваную рану в боку города.
Каналы связи заполнились победными выкриками.
Гаунт поначалу не мог поверить в происходящее. На личном канале передатчика прорезался голос Корбека:
- Это Клугган, сэр! Старый засранец и его парни смогли прорваться в канализационные каналы, и им удалось набить всю свою взрывчатку в резервуары переработки под самой стеной. Смешали сектантов с дерьмом!
- Я вижу, полковник, - криво усмехнулся Гаунт.
- В смысле, буквально смешал, - расхохотался Корбек. - Он и послал сигнал. Возможно, мы проиграли бой за шлюз, но Клугган выиграл нам все сражение!
Гаунт сполз по стволу ивы и сел по пояс в грязную воду. Вокруг него солдаты радостно смеялись и кричали.
Усталость накрыла его с головой. И постепенно он сам начал смеяться.
Генерал Штурм завтракал в девять. Официанты подали ему жареный ржаной хлеб, колбасу и кофе. За едой генерал прочел несколько инфопланшетов, а стоявший рядом на полке проигрыватель сообщений трещал бесконечным потоком информации о развертывании войск с орбиты.
- Хорошие новости. - Жильбер вошел с чашкой кофе и инфопланшетом в руках. - Даже замечательные. Похоже, ваш гамбит удался. Эти самые Призраки действительно взяли Вольтис. Вскрыли его оборону. Наши ударные соединения последовали за ними. Полковник Маглин утверждает, что город будет зачищен к вечеру.
Штурм аккуратно вытер рот салфеткой.
- Будь добр, отправь какое-нибудь поощрительное сообщение Маглину и оборванцам Гаунта. Кстати, где они сейчас?
Жильбер проглядел планшет, одновременно угощаясь колбасой с тарелки.
- Похоже, они отошли и в данный момент продвигаются вдоль восточного края долины Бокор к перекрестку Павис.
Штурм отложил свои серебряные столовые приборы и принялся печатать на своем планшете.