Ночь багряной луны, в честь которой и проводилась ежегодная вечеринка двуипостасных, шла своим чередом. Играла приятная музыка, по залу кружились пары, на мягких диванчиках сидели женщины со звериными, как и у всех оборотней, глазами, у колонн небольшими группами собирались мужчины - все было очень цивилизованно и… скучно. Каин знакомил меня с друзьями, шутил, смеялся, делал комплименты и просто вел себя как идеальный кавалер, но все это не особо трогало, хоть я и старалась не показывать виду. Метлы, с которых пришлось снять морок, скромно стояли у стены, получив от меня строгий запрет на самодеятельность.
За последний час я даже пару раз потанцевала: с княжичем и еще с одним оборотнем, который был единственным, кто раскусил подмену, сказав, что Каин вроде как собирался привести другую ведьму. На это мой однокурсник заявил, что я даже лучше прежней. Наверное, мне должно было стать приятно от его слов, но вышло наоборот - возникло ощущение, что меня используют, как трофей, которым хвастаются перед знакомыми. А впрочем, ладно! Еще пара часов на этом тоскливом мероприятии, и пойду я домой, вновь став свободной и счастливой ведьмочкой. Решив так, постаралась расслабиться и получить удовольствие от закрытой вечеринки, на которую мечтали попасть многие. Что ж, будет, что завтра рассказать подруге, а в понедельник одногруппникам.
Когда танцевала третий танец, чуть не столкнулась с парой и, извиняясь, с удивлением узнала в девушке "зебру". Судя по округлившимся глазам, Нюта тоже не ожидала меня тут увидеть. Поджав губы, она вскинула голову и, мяукнув кавалеру "Продолжим, милый?" вновь закружилась по ярко освещенному залу.
- Знаешь ее? - прищурился Каин, заметивший мою реакцию.
- Встречались как‑то, - не стала вдаваться в подробности я.
Время текло, скука не проходила. Но едва золотые стрелки огромных настенных часов сошлись на цифре "три", Каин заметно оживился, на глазах превращаясь из галантного кавалера, образ которого навевал на меня тоску, в обычного парня. И это безусловно заинтересовало.
- Сейчас что‑то будет, да? - спросила я, перестав украдкой зевать.
- Будет! - загадочно сверкнул глазищами кот.
- И - и-и что же? - протянула крайне заинтересованно.
- Скоро узнаешь! - нагнав еще больше таинственности в голос, шепнул хитрый интриган. - Надо найти твои метелки, чтобы нам их потом не забыть.
- Как это забыть? - не поняла я. - Мы что, уходим?
- Вроде того.
- Домой? - на всякий случай уточнила я.
- Нет, конечно, - рассмеялся парень. - Полнолуние же! Ночь кровавой луны в самом разгаре.
- Багряной, - исправила его я, тоже почувствовав странную бодрость. Сонливость как рукой сняло, зато появилось любопытство, из‑за которого я начала непроизвольно ерзать, так как не могла стоять на месте.
- Ну что там будет, что? Ка - а-аин? - проныла, семеня за ним к месту, где стояли метлы.
- Секрет, - сказал этот непробиваемый оборотень, которого жутко захотелось в отместку дернуть за хвост. Жаль, что в человеческой ипостаси у туманных котов этой крайне полезной детали не было.
Ждать раскрытия тайны пришлось недолго. Приобняв за плечи, княжич благополучно сопроводил меня к очередному порталу, открытому в смежном помещении, вход в которое был лишь у избранных. Там же к моей досаде оказалась и "зебра" со своим кавалером, и желтоглазый, с которым я танцевала, стоял среди прочих пар, держа за руку молоденькую вампиршу. Народу перед каменными воротами, расположенными на ступенчатом возвышении, собралось человек пятнадцать или около того. Хотя какие люди, о чем это я! Тут кого только не было: большинство оборотней, конечно, причем все мужчины, ну а девушки на любой вкус и цвет, начиная от вышеупомянутой охотницы на змей с полосатой шевелюрой и заканчивая одетой в зеленую чешую русалкой, на время вечеринки сменившей свой гибкий хвост на стройные ножки. Мы так парами и прошли через едва заметно мерцающий портал, чтобы оказаться на лесной поляне, залитой светом красной луны.
- Охота! - провозгласил один из оборотней, сверкнув желтыми, как у Каина Глазами. - Братство стального когтя открывает новый сезон ночной охоты! - девушки, пребывавшие в таком же неведении, как и я, принялись переглядываться и теребить рукава своих спутников, требуя объяснений. - Каждый из вас, братья мои, выполнил свое задание! Пусть вам сопутствует удача! И да начнется охота! - продолжал вопить, как я поняла, главарь двуипостасныйх - одетый в белый камзол хмырь с длинными серебристыми волосами и дорогими перстнями на пальцах.
- На кого охотится будем? - покрепче обняв метелки, шепнула я Каину.
- Давай я их понесу, а ты держи букет, - предложил он. И я с радостью вручила ему двойную ношу, вернув себе распустившуюся в руках парня "Волшебницу".
- Так что за охота? На кого? - спросила снова.
- На вас, - хищно улыбнулся княжич, отчего я невольно споткнулась, но он придержал свободной рукой, не дав упасть. Вообще‑то, что‑то такое витало в воздухе, вызывая беспокойство и разжигая подозрительность наряду с любопытством, но чтобы все было так плохо, я неожидала.
- То есть на нас, девушек? - уточнила, взяв себя в руки, хотя тревога начала стремительно расти.
- Умная ведьмочка, - похвалил "идеальный" кавалер. - Быстро соображаешь и, бросив в сторону обе метелки, шепнул какое‑то незнакомое мне заклинание, отчего Метланиэль и моя верная летунья зависли в воздухе и покрылись инеем.
- Что ты наделал?! - воскликнула взбешенная я.
- Уровнял шансы. Остальные девочки без транспортных средств, а ты аж с двумя. Несправедливо, - и, сжалившись, добавил. - После охоты заберешь, а пока пусть тут повисят.
- Сволочь! - выплюнула я.
- Самую малость, - ничуть не обиделся он.
- Ладно, давай по делу! Когда вы нас поймаете, что будет? - начала выпытывать я. К нам стали прислушиваться другие вынужденные участницы предстоящего балагана, которым выпала сомнительная честь превратиться в дичь. Девушки оборачивались, некоторые, бросив предавших их спутников, даже подошли.
- Не волнуйся ты так, Сандра, - оборотень хотел ободряюще тронуть меня за плечо, но я уклонилась, - мы же не звери, - сказал он.
- Разве?
- Почти не звери, - его губы снова тронула улыбка, от вида которой меня передернуло. Неприятная, самоуверенная гримаса вседозволенности! Этот мерзавец чувствовал свою власть, зная, что портал закрыт и нам отрезан путь назад. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся! - Домой вернешься живой, почти здоровой и с сами наиприятнейщими воспоминаниями, - огорошил меня кот.
- Это как? - спросила вампирша, встав рядом со мной. - Охота просто игра, что ли?
- Вовсе нет, клыкастенькая, - ответил ей бывший ухажер. - Но у братства стального когтя работают хватает денег, чтобы заплатить опытным целителям и менталистам, умеющим держать язык за зубами.
- Зачем? Чтобы собрать нас по кусочкам после ваших животных забав? - присоединилась к нам и кипящая от возмущения Нюта.
- Да расслабьтесь вы, девочки, - рассмеялся Каин, и у меня снова появилось желание его треснуть, не легонько дернуть за хвост, как хотелось раньше, а так, чтоб сознание потерял и очухался только на столе Сальдозара, который, узнав, что мерзкий кошак планировал сделать с Катариной, отрежет ему что‑нибудь нужное, ну… или пришьет лишнее. - Если кто‑то из нас поймает одну из вас, - он выдержал многозначительную паузу, - никакой кровавой расправы не будет, а то, что случится, вам непременно понравится.
Судя по довольным ухмылкам остальных оборотней, это "что‑то" доставит удовольствие, скорее, им, чем нам. И, будучи девушкой взрослой, я прекрасно понимала, на что намекает княжич. Мальчики решили не просто позабавиться с нами, уложив по завершении вечеринки в постель, а еще и устроить ролевые игры в духе двуипостасных. Ну а тем, кто останется недоволен, потом заменят воспоминания и подлечат тело, если будет такая необходимость. Хорошо устроились, Ур - р-роды! Ничего не скажешь. Оставалось только выяснить, есть ли у нас шанс, попав в эту переделку, выйти сухими из воды.
- И долго вы нас ловить собираетесь? - спросила я вероломного одногруппника.
- Пока не поймают, - шмыгнула носом русалка.
- До восхода солнца, - сказал Каин. - И опережая твой следующий вопрос, Сандра, поясняю: если тебе удастся остаться… назовем это "не тронутой", - подобрал подходящее определение он, - я стану главой младшего круга братства вместо Роланда, - кивком головы парень указал на беловолосого любителя перстней и пафосных речей, стоящего чуть поодаль и со снисходительной полуулыбкой слушающего нас.
- То есть каждому из вас выгодно, чтобы девушка, которую вы привели, не попалась… остальным? - я окончательно запуталась.
- Да, но по правилам мы не имеем права помогать своей протеже.
- А охотиться на нее? - снова влезла в разговор "зебра".
- Охотиться можно, - расплылся в предвкушающей улыбке княжич и очень выразительно скользнул взглядом по моей фигуре. - Особенно если девушку жаждешь больше, чем власть.
- Хватит болтать, - заявил Роланд, сделав вид, что стряхивает несуществующие пылинки с рукава своего дорогого камзола. - Вы, девушки, уже узнали, что хотели. Бегите, прячьтесь, используйте свой дар, магические умения и смекалку, если не хотите, чтобы вас настигли. Ну, а если хотите острых ощущений и незабываемую ночь… - на его холеной физиономии появилось предвкушающее выражение, и я поняла, что он тоже участвует в охоте.
- У меня свадьба через месяц! - в голосе вампирши прорезались истерические нотки. - Жених - принц одного из кланов детей ночи. Я не могу потерять невинность из‑за ваших дурацких игр! - взвизгнула девушка и зачем‑то спряталась за спину стоявшей рядом с нами Нюты.
- Тем больше у тебя, Тая, будет стимула остаться… Как ты там сказал, княжич? - черноволосый парень, который привел ее на вечеринку, посмотрел на Каина.
- Не тронутой, - охотно повторил тот.
- Именно! - заявил брюнет. - А у меня появится шанс сместить Роланда.
- Попробуй, - разглядывая свои ногти, отозвался глава младшего круга, и у меня появилось четкое представление, кого следует опасаться больше всего в ближайшие несколько часов. - Все, братья, - ухмыльнулся блондин. - Перевоплощаемся! - и первым сменил ипостась.
Я даже рот приоткрыла от восхищения, но тут же недовольно сжала губы, ругая себя за проявленную слабость. Может, из оборотня и получился невероятно красивый снежный барс, которого безумно хотелось погладить и почесать за ушком, но… эта ж тварь меня изнасилует, если поймает! И не факт, что в человеческом обличье, иначе зачем им лекарей потом к заметанию следов подключать? Хотя нет, я наверное, преувеличиваю, приписывая ненавистным кошакам еще больше гадости, чем они готовы нам сделать.
- Последний вопрос! - крикнула я, глядя, как другие парни один за другим меняют форму, становясь животными. Брюнет вампирши оказался пантерой, еще один охотник - пятнистым леопардом. Тут был и тигр, и пума, и желтоглазый дымчатый кот, облик которого принял Каин. Красавцы все… в зоопарк бы их, а лучше в цирк, и чтоб дрессировщик попался позлее!
- Слушаю, Сандра? - мурлыкнул княжич, повернув ко мне морду.
- А можно охотиться на оборотней? И в случае победы, что я получу?
- Солнышко, - подошел ко мне снежный барс. - Всех не пере… м - м-м… не переловишь, - сказал он, подмигнув. - Но твой настрой мне нравится, ведьмочка, - и, глянув на приятелей, рыкнул: - Она моя!
- Ну вы и с - с-с… коты, - прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание Роланда.
- Коты - коты, - покивал серебристо - белой головой зверь и… прыгнул на меня. Я от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей спасаться, пока охотники мной заняты. И только Нюта прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула их мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но… ими было по - прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой башке. Оборотень отшатнулся, рыкнул и затряс головой. Остальные как‑то странно закрякали: судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим нынешним предводителем братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, "склеенное" заклинанием княжича, и… была схвачера за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной "зеброй".
- Дайте нам фору! - крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.
- Минут десять хватит? - донеслось насмешливое с поляны.
- Полчаса! - решила и я добавить свои пять монет в разговор.
- Девять, еще пять и… я иду искать, - это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он скорее предвкушающе, чем зло, а значит, грош цена моему удару. Ну, или блондинчик закоренелый мазохист.
- И да, девочки, - решил высказаться еще кто‑то из стаи. - Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется из вас специалистка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь - останетесь живыми и счастливыми, - тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались, - а на воле мы вас защитить уже не сможем.
- Защ - щ-щитнички, р - р-р, - то ли прошипела, то ли прорычала Нюта.
- Куда ты меня тащишь‑то? - чуть не споткнувшись об корягу, спросила я.
- Подальше от оборотней, - не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала помощи. Но факт оставался фактом - из всех девчонок, только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки зарвавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метелками было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще сильнее.
- И что? Так и будем бегать до утра? Может, вернемся и настучим им по кумполу? - не желая становиться жертвой, предложила я. На что спутница обернулась, смерила меня выразительным взглядом и не менее выразительно покрутила пальцем у виска. - Ты права, - вздохнула я. - Сначала надо найти укромное место, лучше где‑нибудь на дереве, чтобы обзор был хороший. Затем расколдовать их, - я потрясла ледяной ношей, от соприкосновения с которой сводило пальцы. - А потом можно и по кумполу. Умеешь на метле летать?
- Научусь, - бросила девушка, и мы побежали искать дерево.
На ходу я распотрошила свой мешочек с амулетами, парочку оберегов отдала Нюте, ну а подарок черной королевы, усовершенствованный моей бабушкой, надела сама. Шляпку - невидимку пока не использовала, не желая бросать свою напарницу. Она в свою очередь активировала заклинание отвода глаз, довольно высокого уровня, и произнесла еще какие‑то непонятные слова, похожие на те, что говорил Змей - с. Правда смысл их объяснять мне не стала, отделавшись коротким: "Помощь позвала". Дальше мы бежали молча, перепрыгивая через препятствия и озираясь по сторонам в поисках подходящего укрытия. В голове моей, сбивая друг друга, роились мысли о разных вариантах мести, которые я намеревалась воплотить в жизнь хотя бы частично. Все, наверное, просто не успею. Да и продумать надо было стратегию, а не переть напролом. Катарина бы так и поступила, а потом уже действовала.
Вспомнив о подруге, которая могла оказаться на моем месте, я решила во что бы то ни стало наказать княжича, причем не только здесь, но и в нормальной жизни. Хрен ему, а не учеба в МАРиС. Костьми лягу, но этот гадкий кот из нашей группы вылетит! Спустя пять минут мы с "зеброй" нашли‑таки дерево нашей мечты, которым за неимением лучшего стала высокая сосна. Сидя на ней, мы внимательно следили за окрестностями и шепотом обсуждали план дальнейших действий. Вернее, говорила собеседница, а я внимательно слушала, пытаясь параллельно расколдовать наши транспортные средства. Без них мы далеко от оборотней не убежим. Особенно Нюта. И дерево нас тоже не спасет. Кошки, как известно, хорошо лазают по деревьям, тем более, коты - оборотни. Как ни странно, метелки от ледяных оков я избавила довольно быстро. И хотя само заклинание мне было незнакомо, снималось оно элементарным отключением чужих чар, которые каждая ведьма знала чуть лишь не с детства. Не знаю, специально Каин использовал такой простой способ заморозки, чтобы дать мне больше шансов на спасение, или парень просто слабый маг, но неожиданной удаче я очень обрадовалась. Тряхнув как следует очухавшиеся метелки, первым делом вручила одну из них Нюте со словами:
- Береги ее и не вздумай сломать, а то будешь иметь дело с Сальдозаром.
- Почему это?
- Не важно, - отмахнулась я. - Ну, а ты, Метланиэль, постарайся не скинуть временную хозяйку в лапы оборотней, - выдала указания и заметно оживившейся метле тоже.
Недоумение, которым от нее повеяло, ощутила буквально кожей. Пришлось уверенно заявить:
- Надо, Маня, надо!
Непонимание, исходящее от деревянной летуньи, увеличилось и, почесав затылок, я сказала:
- Должно же у тебя быть короткое имя! Вот и…
- Все вы ведьмы чокнутые, - глядя на нас, пробормотала союзница.
- Но - но! - возмутилась я. - Сейчас, между прочим, от одной чокнутой ведьмы и двух волшебных метел зависит судьба твоей девичьей чести. Так что поосторожней с высказываниями… "зебра".
- Почему это зебра? - пришла ее очередь возмущаться.
- Потому что полосатая.
- Ты вообще то блондинка, то каштановая. Я же тебя хамелеоном не зову, - надулась девчонка.
- А я… ой.
- Ай! - одновременно со мной воскликнула и Нюта, потому что мы обе получили по лбу от метелок. - За что? - вопрос был риторический. За нами толпа озабоченных кошаков охотится, а мы тут отношения выясняем, как последние идиотки. - Спасибо, - вздохнув, шепнула я своей боевой подруге, и, виновато глянув на сидящую на соседней ветке девушку, извинилась. Та кивнула и признала, что тоже погорячилась с выводами. После чего куснул губы, будто решая, сказать еще что‑то или промолчать, а потом выпалила:
- Ты мне не нравишься.
- О как! - я округлила глаза от такого резкого перехода. - Вернее, не ты, а то, что за тобой бегает Сверр.
- А - а-а, - протянула, осознав разницу.
- Он классный, и мы с ним очень похожи. Мы всегда в паре на практических занятиях, и в приключениях вместе участвуем, и… просто мы все эти годы были как…
- Брат и сестра? - осторожно предположила я.
- Как пара! - стиснув кулачки, заявила девушка, ступившая на шаткую тропу откровений. - Он мне подходит, понятно? Мы нравимся друг другу!
- Ш - ш-ш, не ори, - шикнула на нее я, заметив, что Метланиэль готовится к новому подзатыльнику.
- Я думала, что после диплома мы будем вместе, - перешла на торопливый шепот Нюта. - А тут появилась ты.
- Ой, не надо - о-о, - протянула я, поморщившись. - Не стоит валить с больной головы на здоровую. Если парень за все эти годы не предложил тебе встречаться, с чего ему это делать после окончания учебы‑то? Вроде ты взрослая уже, Нюта, а такая наивная, - грустно улыбнулась я.
- Но я ему нравлюсь! - упрямо заявила она.
- Конечно же, нравишься, - не стала спорить я. - Но не как пара. Прости.
- Но…