Мы оба отражались в зеркале. Я в черно - голубом платье с широко раскрытыми глазами и высоко вздымающейся от волнения грудью, верхняя часть которой виднелась в глубоком вырезе. И он, стоящий за моей спиной. Высокий, невозмутимый и такой желанный, что я испугалась за собственную выдержку. И в этот самый момент крошечные черепушки противно захихикали, разрушая очарование такой невинной и безумно желанной близости. Вернув на место волосы, которые мужчина сдвигал, чтобы застегнуть украшение, Сальдозар предложил мне руку, как недавно его брат Эльке.
- Пойдем на бал, Кати? - спросил, улыбнувшись.
- Погоди, серьги надену, - ответила я. И, подхватив бархатную коробочку, принялась воплощать задуманное в жизнь.
Решив не мешать, мой кавалер вышел в прихожую, а потом и вовсе за дверь, предупредив, что пойдет подышать воздухом на крыльцо. Почему он сбежал, я так толком и не поняла, а спросить не успела, потому что, едва застегнула последнюю серьгу, как мое отражение начало стремительно меняться. И морок, который я хотела использовать для маскарада, не имел к этому никакого отношения.
- Т - ты?! - изумленно выдохнула я, узнав в зеркале Симону… в моих серьгах!
- Ага, - довольно улыбнулось привидение.
- Но что все это значит? Как ты тут оказалась? - недоумевала я, уже жалея, что отпустила василиска.
- Мне тоже охота на бал, - жалостливо вздохнул призрак. - И я туда пойду… с тобой.
- Это как?
- Как‑как… - пробурчала Сима. - Обычно! Моя частица застряла в твоем магическом щите. Вот она и отправляется на бал.
- А если я против?
- Это уже не имеет значения, - развела руками хитрая суккуба. Мертвая суккуба, которая, как заклинание - паразит, просочилась в плетение кровопийцы, видимо, еще тогда, на шкафу. - Ой, да ла - а-адно! - протянула Симона. - Сделай мордашку попроще, обещаю тебе не мешать миловаться с твоим инкубом. И вообще не мешать… только помогать!
- Этого‑то я и боюсь.
Эллис
Боевая фея в бледно - зеленом сарафанчике пакостно улыбалась, сидя на плече довольно скалящегося сатира, пока мы со Сверром неуверенно поглядывали друг на друга, стоя напротив освещенного разноцветными огоньками входа в заметно преобразившуюся столовую. Судя по тому, что виднелось сквозь приоткрытые двери, скромный обеденный зал в этот вечерний час превратился в разделенную на три сектора танцевальную площадку, где в каждой отдельно взятой зоне был еще и свой маленький кафетерий, а также скамьи для отдыха. Еще вдалеке виднелись переливающиеся зеркала порталов, ведущие непонятно куда, но рассмотреть все это подробней пока не представлялось возможности.
А все потому, что вредный рогатик со своей крошечной подружкой отказывались пропускать нас на маскарад, пока не вытянем фанты из дырявой шляпы и не выполним задания. Билетов, которые мы предъявили этим не шибко трезвым привратникам, им оказалось недостаточно. И, невзирая на высказанные мной возмущения, сатир с феечкой продолжали упорствовать. Причем не только с нами. На подступах к праздничному залу они подлавливали наиболее яркие парочки, благополучно пропуская внутрь неприметных визитеров и одиночек. Несправедливо! Но что делать, если организаторы бала назначили этих паразитов встречающими и дали им право развлекать гостей.
Вот они и развлекали… вернее, развлекались за счет ни в чем не повинных жертв, по незнанию явившихся со спутником или спутницей. Как пояснил сатир свою избирательность в выборе участников проходного конкурса, у них с малышкой Зиной скоро свадьба, и, под влиянием личного счастья, они решили нести любовь в массы. Вместо этого, как по мне, несли они полную чушь, да и дурацкие задания, записанные в фантах, ничего общего с высокими чувствами не имели. И все же, понаблюдав немного за другими "счастливчиками", мы со Сверром тоже вытянули скрученные трубочкой бумажки. В конце концов, подумаешь конкурс. С нас не убудет.
- Угадай любимого! - узнав, что мне выпало, сатир радостно подпрыгнул, невзирая на свою шарообразную комплекцию. - Обожаю это задание! - сообщил он то ли нам, то ли своей напарнице, которая вспорхнула с его плеча и демонстративно чмокнула рогатого жениха в похожий на картошку нос. - Ути - моя - мусечка, - засюсюкало влюбленное копытное, виляя хвостом с кисточкой.
- Может, мы уже приступим? - скривилась я то ли от перспективы искать мифического любимого, то ли от этой приторно - сладкой парочки, проявление чувств которой вызывало во мне отвращение, ибо ничего красивого в полуголом толстяке с козлиными ногами и прочими звериными причиндалами не было. Что нашла в нем крылатая малышка, лично я не знала. Хотя понятно что, вернее, кого - единомышленника по мелким пакостям!
- Конечно - конечно, демонесса, - услужливо поклонился сатир, надевая на голову шляпу. И сразу стало понятно, зачем в ней были дырки. Как ни странно, но из головного убора, только что служившего сосудом, не высыпалось ни одного фанта. У меня даже закралось подозрение: а не дурят ли эти будущие молодожены народ иллюзией выбора, подсовывая каждому то, что им самим хочется. - Как пожелаешь, красавица, - сладко пропел рогатик, оценивающе разглядывая мой украшенный мороком костюм, ну и меня в нем.
Бабушкину шляпку - неведимку я немного видоизменила с помощью иллюзии и, конечно же, надела, прикрепив к ней еще и рожки. Но поворачивать волшебное перо рабочей стороной, чтобы стать невидимой, пока не стала, хотя каюсь, была такая мысль после препираний не пускающими нас встречающими. И все же раскрывать секрет моего костюма пока не хотелось. Да и Сверра, предлагавшего мне плюнуть на маскарад и рвануть на озеро, тоже бросать было жалко. Он хоть и гад, но ведь со мной на бал пошел, а не с "зеброй", "рыжей кошкой" или кем‑то еще. Уверена, что кандидаток хватало. И они вряд ли ворочали нос от завидного кавалера, как это делала я.
- Парень, встань сюда! - командным тоном потребовала фея от василиска, взлетев повыше. - И вы, ребята, тоже, - поманила тонкой ручкой кого‑то из зрителей, собравшихся за нашими спинами. - Так, отлично! Девочка, а девочка…
- Какая я тебе девочка? - пробасил стройный эльф с толстой золотистой косой, свисавшей вдоль длинного балахона, скрывавшего тело. Признаться, я бы тоже могла ошибиться, не услышь его голос.
- Да без разницы! - отмахнулась от возмущений остроухого феечка. - Шаг вперед, встал в строй! - рявкнула она, и округливший глаза эльф подчинился. От неожиданности, видать, или из‑за того, что спорить с боевыми крошками - себе дороже. - И ты сюда иди, мальчик, - крылатая командирша поманила гоблина, который как раз оказался девочкой. - Сами виноваты! - буркнула дважды проколовшаяся летунья. - Нечего было такие костюмы напяливать, что сам черт не разберет, какого вы роду - племени.
- А вот не на - а-адо на нас наговаривать! - заявил представитель темной империи, поглаживая свои роскошные рога. - Мы, черти, очень наблюдательная раса.
Оглянувшись, я поняла, что грядущее представление собрало уже целую толпу. Причем гости, вместо того, чтобы прошмыгнуть спокойно в зал, пользуюсь занятостью сатира и его невесты, предпочитали стоять и пялиться на нас. Послать бы их всех… на бал, да портить настроение очередной перепалкой было жаль.
- Раз такой глазастый, иди тоже к нам, - улыбнулась фея черту. Причем так многозначительно, что тот не рискнул отказаться, хоть и был с девушкой. Маленький размер фей с миловидной внешностью никого уже не вводил в заблуждение, тем более на территории академии, где народ был подкован теорией и научен горьким опытом.
Собрав группу из пяти претендентов на звание моего избранника, Зина картинно взмахнула руками, просыпая на них золотистую пыльцу, и радостно завопила, привлекая к нам еще больше внимания:
- Угадай любимого!
- Выберешь моего, демонесса, - шепнула стоявшая позади чертовка в костюме бабочки, - прибью.
И я бы клятвенно ее заверила, что к рогатым равнодушна, если б под завесой золотого тумана хоть что‑то можно было разобрать.
- А что делать если место вакантно? - почесывая в задумчивости подбородок острым ноготком, полюбопытствовала я.
- Как что? - всплеснула ручками крылатая зараза. - Выбирать! - и, указав на проступающие очертания идентичных золотых статуй, в которые обратились "добровольцы", приказала: - Приступай, демонесса. И пусть тебе сердце подскажет.
- Лучше бы магический поисковик, - пробормотала я, разглядывая неподвижных близнецов, не похожих ни на кого из заколдованных ребят. - Никакой магии, только интуиция! - предупредили ведущие конкурса хором.
Но чутье мое благополучно молчало, а сердце билось ровно, совершенно не желая участвовать в игре "Угадайка". Поэтому, не придумав ничего лучше, я прибегла к детской считалочке:
- Из тумана вышел ежик, из кармана вынул ножик, - начала произносить занудным голосом, лениво указывая рукой на каждую из статуй по порядку. - Буду резать, - с непонятно откуда взявшейся кровожадностью, заявила я, и сатир, вертевшийся поблизости, благоразумно отпрыгнул в сторону. - Буду бить…
- Ой, Эль, а что это ты тут делаешь? - голос Катарины, пробившейся сквозь толпу зевак сбил весь мой воинственный настрой.
- Суженного - ряженного выбираю, - буркнула я, обернувшись.
Ведьмочку я бы узнала, даже если б она не заговорила. Как и Катя меня. Серебристо - голубая маска, узор с которой полупрозрачными нитями переходил на лицо, могла бы сбить с толку того, кто плохо знал мою соседку и не видел ее костюм заранее. Но так как мы вместе готовились к балу, проблем с идентификацией друг друга у нас не возникало. Стоявший рядом с девушкой Сальдозар тоже был в иллюзорной маске, но вряд ли она была способна скрыть его личность. Глава целительского корпуса, насколько я поняла за неделю пребывания в МАРиС, личность здесь популярная.
- А зачем тебе еще один суженый? - не поняла иронии подруга. - У тебя же Змейс есть.
- Так его, поганца, и ищу, - вздохнула я, с тоской посмотрев на идентичные статуи.
- Третий слева, - сказал Катькин жених.
- Третий слева, - бездумно повторила я.
- Это не честно! - попыталась возмутиться Зина, но сатир на нее громко шикнул, и та притихла.
- Правильный выбор! - провозгласил рогатый заводила. - Нашла своего парня… а теперь целуй!
- Кого? - вытаращилась на этого бодрого козлика я. - Тебя что ли?
- Его! - в один голос воскликнули привратники и указали на… третью с лева статую.
- А остальных кто целовать будет, вы? - задумчиво разглядывая золотистого истукана, поинтересовалась я.
- С них чары спадут сразу, как расколдуешь своего избранника, - пояснила фея.
- Дурацкий конкурс, - поморщилась я.
- Це - луй! Це - луй! - начали скандировать зрители.
- Да чмокни ты его уже, - легонько пихнула меня в бок подозрительно веселая Катарина. И даже метлы, до этого скромно подпиравшие стену, принялись радостно подпрыгивать в такт ободряюще хлопающей толпе.
Пришлось подойти, приподняться на цыпочки и под разочарованный вой зевак коснуться губами щеки неподвижного избранника.
- Нормально поцелуй! Так он до конца бала тут простоит. И все остальные тоже, - пакостно ухмыльнулся рогатый толстяк, которому сильно захотелось эти самые рога открутить.
- Хватит ломаться, расколдовывай наших парней! - потребовала чертовка, недовольно передернув иллюзорными крылышками.
- И девушек, - вставил свои пять копеек гоблин, чью пару тоже превратили в памятник непонятно кому.
- Леший с вами! - сдалась я и прильнула к холодным губам статуи в жарком поцелуе. Секунду ничего не происходило, и я уже начала чувствовать себя полной дурой, как вдруг меня крепко обняли, стремительно перехватывая инициативу. И, на радость публике, поцеловали так, что на какое‑то время я выпала из реальности. А когда в нее вернулась, услышала тихое и чуть насмешливое:
- Нет, Эллис, леший с тобой.
Моргнула, прогоняя наваждение, отступила, насколько позволяли мужские руки, обнимавшие меня за талию, и, сообразив, наконец, в каком костюме Сверр, согласно кивнула:
- И точно, леший со мной.
- Ну что, идем танцевать? - предложила Катарина и, схватив меня за руку, потянула в зал.
Ее сатир с Зинкой останавливать не стали. Они вообще как‑то странно самоустранились, едва участники учиненных ими безобразий превратились сами в себя. Наши метелки, обгоняя одна другую, полетели следом. Ну и Сигурд со Сверром, из объятий которого меня выдернула подруга, тоже вошли в празднично украшенный зал. Не знай я, что это наша столовая, ни за что бы не признала. Просторное помещение было разделено на три сектора: ярко освещенная магическими огнями зона факультета созидания, погруженный в мистический полумрак островок разрушителей и расположенная между ними нейтральная территория, на которой в равных пропорциях переплетались свет и тьма. Все эти участки сходились на общей танцплощадке, над которой висели раскидывающие серебристые блики шары.
На самом деле, конечно, никаких четких границ не существовало, и наряженные в костюмы студенты бродили, где хотели, а вовсе не придерживались границ участка, весьма условно стилизованного под их факультет. Более того, уверена, что многие созидатели активно косили под разрушителей, потягивая слабоалкогольный пунш за черными столиками со свечами. А разрушители, напротив, наслаждались коктейлями возле белой стойки, украшенной цветами. Те же, кому было фиолетово, где, что и с кем пить, облюбовали нейтральную кафешку, мебель в которой была нашей родной, столовской. Остальной народ предпочитал напиткам танцы и веселые конкурсы, проводимые несколькими ведущими, среди которых я заметила и сатира с феей.
С потолка лилась приятная музыка, кто‑то танцевал, кто‑то разговаривал, стоя возле стены, а кто‑то и просто прохаживался по залу, показывая себя и глазея на других. Вокруг царила атмосфера безудержного веселья, которая вскружила голову и мне, и Катарине. Схватив подругу под руку, я увлекла ее на танцпол, и под незатейливый мотив веселой песенки мы с хохотом закружились, пугая ближайших соседей. Через пару минут к нам присоединился и Сверр в компании метелок. И только его старший братец остался верен себе: остался подпирать колону и любоваться своей невестой сквозь темные стекла очков, вместо того чтобы попрыгать и поскакать вместе с нами. Ох, зря Катька замуж за него собралась так рано. Пять лет могла бы и выторговать для веселой студенческой жизни! А то ведь совсем закиснет с этим скучным василькубом!
Катарина
Я сидела на высоком стуле возле барной стойки, потягивала через соломинку апельсиновый коктейль и наблюдала за тем, как кружится под медленную мелодию моя подруга с крылатым вампиром. На самом деле никаким сыном ночи он не был. Скрыть личность нашего куратора не смогли ни костюм, ни маска. Осанка, глаза, голос - все выдавало в Элькином кавалере сильфа. Но ведьмочка сделала вид, что не признала его, когда соглашалась на танец. А он в свою очередь упрямо называл ее очаровательной демонессой и упорно не замечал вертевшуюся рядом метлу. Одним словом, оба они играли свои роли, что не мешало им наслаждаться друг другом и удивительно чувственным танцем, на который отважились выйти всего несколько пар.
Был бы тут Сверр, подруга наверняка отправилась бы танцевать с ним, но они с Сигурдом вышли потолковать, а оставшаяся без кавалера ведьмочка тут же нашла ему замену. И понять ее было несложно - Силарин выглядел сногсшибательно. Черный камзол с золотой отделкой, штаны из тончайшей кожи, заправленные в короткие сапоги, сотканные из тьмы крылья, распущенные волосы с антрацитовым отливом и бархатная маска, скрывающая верхнюю часть лица. Красивый, высокий, статный… неудивительно, что Эллис позволила ему себя увести.
"Это ведь просто танец", - сказала она мне, виновато улыбнувшись. Не потому, что считала себя обязанной Сверру, а из‑за необходимости оставить меня одну. Вот только танец оказался вовсе не простым. И если "леший" увидит, что вытворяет его "демонесса" в объятиях крылатого искусителя, сегодняшняя вечеринка добавит в список своих свершений еще и мордобой. Хотя, кто этого старшекурсника знает, какие чувства у него к моей соседке. Может, все не так и серьезно, как я себе напридумывала, глядя на наши отношения с Сигурдом.
Пока размышляла, любуясь на пары, меня тоже пригласил на танец высокий беловолосый эльф. Ну, или кто‑то, под него маскирующийся. Исходя из того, что остроухих тут была треть зала, костюмы детей леса нынче в моде. Вежливо отказав кавалеру, я продолжала тянуть свой коктейль и изучать зал. Взгляд скользнул по одетой в бордовое платье Эллисандре и ее партнеру, по выгибающейся в объятиях могучего орка нимфе, по паре некромантов и… напоролся на знакомый силуэт, мелькнувший среди прогуливающихся по залу гостей.
Так, не поняла. Куда это мой жених крадется, пока его невеста скучает во время медленного танца?! Судя по тому, что лекарь шел, стараясь держаться неосвещенных участков, к одному из порталов, стало ясно: путь его лежит вовсе не ко мне. Но к чему такая скрытность? Неужто он считает, что я не отпустила бы его по делам? Хотя нет, стоп! Какие могут быть дела у моего мужчины в ночном саду, в который ведут все пространственно - временные переходы, открытые и зафиксированные в столовой? Там парочки уединяются, чтобы помиловаться в поросших плющом беседках или полюбоваться звездным небом с багряной луной. И, если уж на то пошло, лекарь должен был взять с собой меня, а он, он…
- Может, пошел разведать обстановку? - шепнула возле уха моя призрачная спутница, которая в общежитии клятвенно пообещала вести себя прилично и вообще не высовываться, лишь бы я не сдала ее присутствие Сальдозару, и он не вытравил истосковавшуюся по развлечениям Симу из абсолютного щита.
- Вот сейчас и проверим, - сказала я, ставя на белую столешницу недопитый коктейль, который мне купил блондин, прежде чем выйти с братом из зала. Эллис он тоже угостил напитком, который она выбрала. Предлагал взять нам еще и мороженое, но мы отказались. Теперь я начала подозревать, что лекарь просто хотел отвлечь нас обеих лакомствами, чтобы мы ему не мешали.
Любопытство, подгоняемое недовольством, придало сил, уверенности и ускорения. Или это была суккуба, активно поддержавшая мой настрой? А может, две метлы, тащившие за собой призрачных ведьм преклонного возраста, которых мы с Эллис наколдовали для них ради шутки? Хотя нет, морщинистой старушкой согласилась обзавестись только Элькина летунья, моя же модница выторговала себе юную бледную деву с отмороженной мимикой, но красивым лицом. В комплекте с этими иллюзиями метлы не так сильно бросались в глаза, и каждый встречный не пытался их изловить и потискать.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, я накинула на себя неприметный морок из имеющихся на все случаи жизни заготовок и решительно направилась к порталу, в котором исчезла фигура Сигурда. Но, как назло, меня опередили. Один из ведущих занял место возле переливающегося всеми цветами радуги перехода и принялся требовать с тех, кто хотел попасть в сад, выполнения какого‑нибудь глупого задания. Понимая, что просто так этот шут гороховый меня не пропустит, шепнула своей группе поддержки: "Отвлеките его" и, отступив в сторонку, с уважением посмотрела на взявшихся за работу метелок.