Как они постукивали, подпрыгивая в такт заводной песенке, сменившей медленную композицию, а как шустро вертелись, увлекая за собой призрачных ведьм! Народ начал останавливаться и поддерживать их танец громкими хлопками, смехом и веселыми репликами, ну а я, не будь дурой, прошмыгнула в оставшийся без присмотра портал, пока ведущий, потрясая полосатым колпаком с бубенцами, предлагал собравшимся ребятам выбрать победительницу из двух необычных танцовщиц.
Сад, расположенный на защищенной магией площадке по ту сторону каменной стены, купался в таинственном свете магических фонарей. Им же были подсвечены кусты, растущие вдоль вымощенных плитами аллей, и ажурные белые беседки. Вдалеке, наслаждаясь ночным пейзажем и друг другом, бродили парочки, но Сигурда поблизости не было. Застыв в растерянности, я принялась осматриваться, ну а суккуба комментировать:
- Беседки проверь, - заговорщическим шепотом предложила она.
- А если там люди? - в тон ей ответила я.
- И?
- Занятые люди, - прошипела многозначительно. - В смысле, друг другом занятые.
- А ты прикинься сильно пьяной и с глупой улыбкой извинись, - подкинула очередную идею моя незримая спутница. - Зуб даю, твой инкуб облюбовал один из этих очаровательных уголков разврата, - мурлыкнула всезнайка таким тоном, будто знала это наверняка.
- Нет у тебя зубов, Сима, - напомнила я, скрипнув своими, потому что предположение суккубы задело за живое.
Что моему жениху делать в беседке… одному? Правильно, нечего! Разве что его там кто‑то уже ждет, и именно эта версия выбивала обычно спокойную меня из колеи. Как‑то в последние дни я уже привыкла к мысли, что Сальдозар мой и только мой. Я могла капризничать, противиться слишком жарким поцелуям, оттягивать наше сближение, ссылаясь на поспешность, и прочее. А он должен был терпеть, соглашаться и ждать. И мне совершенно не приходило в голову, что лекарь взрослый мужчина с соответствующими возрасту потребностями, которые еще больше распаляет наличие поблизости истинной пары. Чтобы продолжать и дальше играть со мной роль благородного рыцаря, он вполне мог время от времени сбрасывать напряжение с какой‑нибудь готовой на все красоткой из числа его фанаток. Я же чувствовала его взгляд все время, пока мы с Эллис веселились на танцевальной площадке. Вдруг терпение блондина дало трещину под действием алкоголя и магии бала, и… он решил получить разрядку прямо тут, в одной из уединенных беседок проклятого сада?
"Застукаю - убью!" - поняла я так отчетливо, что сама себя испугалась.
- Я бы слетала на разведку, но, к сожалению, мы с твоим "кровопийцей" намертво связаны, - вздохнула девочка - привидение.
- И хорошо, - сказала я, решительно направившись к ближайшему укромному сооружению, чьи белые стены с решетчатыми окнами были украшены причудливой вязью листвы, а ступени подсвечены лиловым. Чтобы не спугнуть звуком шагов тех, чьи силуэты мелькали за бело - зеленой завесой, я использовала левитацию. Тихое шуршание шелкового платья маскировалось шелестом крон, поэтому для облюбовавших беседку личностей мое появление стало большой неожиданностью. Их занятие для меня - тоже. Я так и застыла в арочном проеме входа, вытаращившись на четырех ряженых ребят, увлеченных… нет, не развратными действиями - вызовом духа! На полу перед ними лежали освещенные коптящими свечами колдовская доска и шкатулка с какими‑то маго - снимками, а в ней, тускло отсвечивала рыжим чья‑то вставная челюсть.
- О как! - выдала Симона, чья призрачная голова отделилась от моей и зависла рядом.
- Привидение! - пискнула разрисованная под куклу девушка, вскакивая с колен. Брюнетка обладала черными губами, того же цвета ногтями и большими темными глазищами, под которыми живописно растеклись чернильные разводы. Наверное, она была некроманткой… как минимум, на маскараде.
- Двухголовая Герда Барнс! - воплем поддержал подругу парень в черном балахоне. Он тоже поднялся и, как истинный герой, прикрыл собой девчонку.
- А - а-а! - отмер и третий участник ночного сеанса.
- Бэ - э-э! - в тон ему ответила Сима и зловеще захихикала.
К счастью, одно окно в беседке оказалось без решетки, иначе бы рванувший с места народ попросту снес меня. Правда, покинули нас столь поспешно отнюдь не все. Четвертый участник ночного общения с духом остался. Он затушил свечи, медленно встал, окинул нас с суккубой внимательным взглядом, после чего торжественно провозглосил:
- Приветствую тебя, прабабка Герда!
- Сам ты прабабка! - обиделась Симона, на что я согласно кивнула - может, морок на мне и не самый симпатичный, но точно не старушеский.
- А вы..? - хотел что‑то спросить парень, но я перебила:
- Просто мимо проходили, - сказала, начиная активно левитировать… подальше отсюда.
- Эй! Стой! А про фамильный клад рассказать?! - кинулся за нами правнучек некой госпожи Барнс. Пришлось перепрыгивать через кусты и держаться неосвещенных мест, чтобы уйти от погони чужого родственничка.
- Вон еще одна беседка, - шепнула Симона, когда мы привалились к толстому стволу одного из раскидистых деревьев. - Зайдем?
- В окно заглянем, - так же тихо ответила я. - А то, не приведи бог, еще кто‑нибудь на хвост сядет.
Суккуба промолчала, и я, подкравшись к очередному заросшему плющем сооружению, прильнула к решетчатому окну. Как и предполагалось, тут находилась пара… две странно хихикающих эльфийки, которые, используя учебный котелок, книгу с мерцающей печатью библиотеки МАРиС и заклинание огня, варили какое‑то явно запрещенное зелье. Потому что незапрещенные под покровом ночи в уединенных местах не готовят.
- Прабабушка - а-а! - раздалось где‑то за спиной, и я сломя голову кинулась бежать дальше, перепрыгивая клумбы, кусты и перелетая прочие препятствия.
Затормозила, лишь добравшись до очередного летнего домика, подсвеченного волшебными огоньками. Но и там, судя по громким выкрикам и смеху, романтикой не пахло. Заглянув для надежности, увидела компанию ребят, играющих в карты на деньги. В четвертой беседке обнаружились любители кальяна, в пятой и вовсе магическую дуэль народ устроил, накрыв место встречи звукоизолирующими чарами.
- О времена, о нравы! - патетично вздохнула Сима у меня над ухом. - раньше парочки тут любовью занимались, несмотря на запреты…
- А теперь другую запрещенку предпочитают, - буркнула я и усмехнулась, так как вся эта разведывательная авантюра меня заметно взбодрила. Алкоголь выветрился, мозги проветрились, и подозрения, одолевавшие ранее, как‑то сами собой притупились. Если другие используют сад вовсе не в качестве места для романтичных встреч, то почему у Сальдозара тут и правда не может быть каких‑то важных дел? Вдруг ногу кто‑нибудь подвернул, или лоб расшиб, или… да мало ли вариантов!
Когда я взяла курс на темное сооружение, по силуэту напоминавшее одну из беседок, Симона спросила:
- Уверена, что нам туда надо? - она вновь разделившись со мной. Вернее, с моим щитом, который оказался не таким уж и абсолютным, раз в него просочилась частица демонической души.
- Надо, - сказала я, разглядывая постройку, которая в отличие от других, была начисто лишена магического освещения. Это интриговало и немного пугало, а еще меня туда непреодолимо тянуло. - Сама не знаю почему, но точно надо, - хмурясь, повторила я. Словно какая‑то неведомая сила влекла меня в это мрачное место, и, решив, что имя ей - интуиция, я поддалась соблазну.
- Лучше лети, - предложила призрачная спутница, и, молча поднявшись над землей, я продолжила путь по воздуху. Да так и зависла, не добравшись до цели, потому что услышала голос моего жениха и… Клары.
- Но почему, почему именно сейчас?! - спрашивала возненавидевшая меня ведьмочка.
- Потому что у меня теперь есть истинная пара, - глухо отвечал ей Сигурд.
- Она и вчера была, и два дня назад! Что изменилось? Ты наконец решил уложить ее в постель, а не сдувать пылинки?
- Клара, прекрати…
- Что? Что прекратить?! - голос девушки сорвался. - Ты знаешь, как я к ней отношусь, но едва ты велел отстать от нее, и я повиновалась. Я все делаю, как хочешь ты. Даже довольствуюсь ролью твоей любовницы, о которой нельзя рассказывать, когда эта…
- Не смей ее оскорблять, - прошипел лекарь.
- Как пожелаешь, - покорно отозвалась Клара, а потом с обидой проговорила: - Я провожу с тобой ночи, а брачные браслеты носит она.
Мне хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, лишь бы не слышать их, не представлять, как они там вместе обсуждают меня и… их тайную связь. Эллис на моем месте уже давно ворвалась бы в беседку и устроила разбор полетов лживому женишку, да и сама я собиралась поступить так же, но… тело будто занемело, отказываясь двигаться в какую‑либо сторону. А пара, скрытая темнотой от чужих гшлаз, продолжала выяснять отношения.
- Она - моя истинная пара, - вновь напомнил Сальдозар.
- Я знаю. Но одно другому не мешает. Я с ума сойду без тебя, Зар…
- Не сойдешь, - неприятно усмехнулся мужчина. - Найдешь нового любовника и будешь жить припеваючи.
- Мне ты нужен, ты и только ты. Я даже готова терпеть эту твою… истинную, - последнее слово ведьма выплюнула, будто какое‑то оскорбление. - Особенно когда она строит из себя саму невинность.
- Этого больше не будет.
- Так, значит, я права?! Ты хочешь сегодня споить ее и уложить в постель, да?
- Возможно, - уклончиво ответил лекарь, и тон его меня добил окончательно. Было в нем что‑то… грязное. Будто мужчина замыслил какую‑то гадость, от которой я никогда не отмоюсь. Или просто моя фантазия разыгралась, подгоняемая беседой, свидетельницей которой я невольно стала.
- Иди, дай ей в пятачок, а? - сочувственно на меня посмотрев, предложила суккуба, висящая рядом, как призрачный сиамский близнец.
- Ему, - буркнула я, радуясь тому, что хоть дар речи мне подчиняется.
- Ему‑то за что? Он мужик, к тому же инкуб, для него нормально девок име…
- Хватит! - оборвала я поток ее слов.
- Кто здесь? - спросила Клара, выходя на крыльцо и зажигая над ладонью магический огонек. - Зар, ты хорошо видишь в темноте? - она обернулась к своему спутнику, силуэт которого тоже появился в арочном проеме. Глянь, что за гости?
Я перестала дышать, не то, что шевелиться. Сейчас он спустится вниз, раздвинет заросли высоких кустов и уведет меня, висящую в воздухе…
- Вот ты где! - радостно воскликнули сзади и бесцеремонно дернули меня вниз за подол прикрытого мороком платья. - Говори, где фамильные ценности? - потребовал "правнучек", мертвой хваткой вцепившись в мою одежду.
- Скажет, скажет, все она тебе скажет, милок, - прокряхтела суккуба, - ты главное держи ее крепче и тащи отсюда подальше да побыстрее.
- А если…
- Кто там? - снова повторила Клара, спускаясь с крыльца в компании светловолосого мужчины, и… я таки рванула с места, утянув за собой и алчного студента, жаждущего сокровищ.
Эллис
Танец закончился и мой "звонкоголосый соловей", заливавший о моей неземной красоте, по истине демонической пластике и прочих достоинствах, нехотя отпустил меня к подруге. А ее, как выяснилось, уже и след простыл. Зато возле недопитого коктейля, стоящего на стойке, обнаружились две метлы, по очереди опускавшие в него прутики, в то время как привязанные к ним мороки ведьм спокойно сидели на высоких стульях. На вопрос, где Катарина, обе указали в сторону ведущего в сад портала. К нему‑то я и направилась, отбиваясь по дороге от навязчивых кавалеров разной степени замаскированности. Во всяком случае, близнецов драконов в образе волкоголовых оборотней я точно признала. И даже подумала сначала взять их с собой на поиски пропавшей ведьмочки, но потом решила, что лишние глаза и уши нам с подругой ни к чему. Раз даже метлы оставила баловаться с коктейлем, а они всяко полезней этой вездесущей парочки.
Чтобы окончательно отделаться от драконьего хвоста, заодно избавившись и от прочих нежелательных спутников, я, юркнув в темный уголок, повернула перо гарпии на бабушкиной шляпке, и тут же стала невидимой для окружающих. Была мысль еще и браслет черной королевы на руку нацепить, чтобы скрыть ауру и запах, избавление от которого к магическому предмету добавила моя наиталантливейшая бабуля, но я отринула ее за ненадобностью. Право слово, кому нужна ведьма в костюме демонессы? Разве что Сверру или Силарину, но эти вряд ли станут обнюхивать всех встречных в попытке взять мой след. Тем не менее, воображение тут же нарисовало картину, где оба незадачливых кавалера, активно шевеля ноздрями и толкая друг друга локтями, разыскивают меня. Сорвавшийся с губ смешок поверг в замешательство стоявшую у стены парочку, мимо которой я шла. Ребята удивленно поморгали, повертели головами и, видимо, решив, что кто‑то из студентов запустил по залу "хохотунчика", вновь занялись друг другом.
Я же так увлеклась представлением младшего василиска в образе ищейки, что даже начала слышать его голос. Остановилась, прижавшись спиной к колонне, чтобы прохожие, не видя меня, ненароком не толкнули, и принялась оглядываться, выискивая "лешего", обсуждавшего какую‑то плату с собеседником, чей говор тоже показался мне смутно знакомым. Когда же увидела спорщиков, притаившихся за шторой, отделявшей зал от выделенной под временный склад ниши, поняла, почему сразу не признала второго - сатир был в маске, менявшей голос. Решив, что все неслучайно, я подкралась поближе и, пользуясь своей невидимостью, принялась внимательно слушать.
- А если бы Сальдозар ей не подсказал? Вы же даже намека не оставили, чтобы она догадаться могла, - вычитывал рогатого ведущего мой кавалер. - Нет, Шуршик, пять монет - и свободен.
- Шуршариус, вообще‑то! И да, договаривались на во - о-осемь, - заканючил сообщник дипломника. - К тому же, кого бы девка не выбрала, им все равно оказался бы ты. Я все продумал, - самодовольно заявил он. - Гони еще три монеты, василек!
- Что ж Зинка тогда возмущалась? - недоверчиво прищурился старшекурсник.
- Дык для достоверности! - поправляя маску, закрывавшую всю физиономию, заявил сатир. - Давай - давай, раскошеливайся, касатик. А то ведь моя феечка может и шепнуть твоей крале…
- Держи, скряга, - сунув в раскрытую ладонь вымогателя предмет их спора, проворчал Сверр. - Девочку мою не видел, кстати?
- После танца страсти с красавцем - вампиром?
- Что?! Какой еще танец стр - р-расти? - невольно перешел на рычание "леший", собеседник же на него раздраженно шикнул, и парень замолчал.
- Какой - какой… такой! - кривляясь, передразнил его рогатый. - Нечего было шляться непонятно где, когда тут романтичную музычку ставят.
- Я по делу выходил, надо было брата прикрыть.
- Прикрыл? - толстые губы сатира расплылись в хитрой улыбке.
- Да.
- Ну так и радуйся, что доброе дело сделал, а не жалуйся, что у тебя девку увели.
- Куда хоть повели‑то? - приложив пальцы к виску, будто при головной боли, обреченно поинтересовался Сверр.
- А я почем знаю? - пожал плечами толстяк. - Доплатишь еще столько же - буду исправно следить за твоей демонессой всю оставшуюся ночь.
- Сам справлюсь, - бросил Сверр, отодвинул в сторону портьеру и прошел мимо меня в гущу веселящихся гостей, даже не заподозрив, что та, кого он ищет, была так близко. Ну… и поделом ему - расплата за нечестную игру!
Следом за парнем из укрытия выбрался и продажный рогатик, которому я, не удержавшись от соблазна, прицепила на спину магическую записку, светящиеся буквы которой складывались в надпись: "Продаюсь! Недорого!" Проводив взглядом ничего не подозревающего сатира, я пошла к порталу. Долго искать подругу не пришлось, мы встретились с ней на первой же аллее.
- О! Катя! - воскликнула я, помахав ведьмочке рукой. - А ты что тут одна? Я думала вы с василькубом вместе гуляете.
- Нет, - вздохнула девушка, подходя ко мне.
Она была какой‑то странной: блеклой, будто под пеленой не до конца истаевшего морока, потрепанной и понурой. Хм…
- А мой гад ползучий оказывается тот конкурс с выбором избранника специально для нас заказал, представляешь? - поделилась случайно полученной информацией я, надеясь хоть немного растормошить подругу.
- Нет, - глядя себе под ноги, снова пробормотала та.
- Та - а-ак, - нахмурилась я, поймав ее за рукав и, вместо каменных ворот, через которые народ возвращался в зал, утянула ведьмочку за ближайшие кусты. - А ну‑ка посмотри на меня, Катарина! - потребовала я, и как только она подняла голову, спросила: - Кто обидел? Ты уже с ним поквиталась, надеюсь?
Третье "нет", прозвучавшее из ее уст, не удивило. Потерянный вид ведьмочки, как и влажные от слез глаза, мне совершенно не нравились. Мы сюда веселиться пришли, отрываться и наслаждаться жизнью, а она расстроилась из‑за какой‑то ерунды. Непорядок! Решив выведать, что случилось, и поскорее наказать виновных, пока мне не пришло время покинуть маскарад, я прицепилась к подруге с вопросами. И спустя каких‑то пять - десять минут знала все, включая весьма эмоциональное отношение к этому моей подруги. Пока Катя рассказывала, она все больше оживала, превращаясь в прежнюю себя из той бледной немощи с потерянным взглядом, коей только что была.
- Твою бы злость да в нужное русло, - я потрепала ведьмочку по плечу и улыбнулась.
- Жаль Матланиэль нет, я бы сейчас с ее помощью кое - кому накостыляла, - окончательно завелась блондинка.
- Мы и без метлы накостыляем, - моя улыбка стала шире, а в глазах спутницы блеснул азарт. - Идем на охоту за неверными женихами? - подмигнула ей я.
От такой характеристики ее обожаемого Сигурда девушка немного скисла, но запал не растеряла.
- Идем! - решительно сказала она.
- Да - а-а, сейчас повеселимся, - услышала я знакомый голос нашей мертвой соседки, полупрозрачная голова которой появилась рядом с Катькиной.
- Симона? - удивлению моему не было предела.
- А, точно! - виновато потупилась ведьмочка, теребя одну из тонких косичек с тихо хихикающей черепушкой на конце. - Совсем забыла тебе про нее рассказать.
- По дороге расскажешь, - решила я, взяв подругу под руку. - Ну, или расскажете.
Катарина
Присутствие Эллис вернуло мне уверенность в себе, но, увы, не избавило от боли, ядовитое жало которой засело в сердце. Сколь бы ни были справедливы слова Симы о том, что мужчине, тем более инкубу, жизненно необходима близость с женщиной, я все равно воспринимала поступок Сигурда предательством. Лживым, гадким и до слез обидным. Когда‑то меня бросила собственная мать, потом отказались родители, так как я осмелилась пойти против их воли, теперь вот и жених отличился. Счастье, что подруга предавать пока не собирается. Вдвоем легче пережить любую неприятность, даже ту, от которой на глаза наворачиваются непрошенные слезы. Впрочем, рыдать из‑за чертового василиска я не собиралась. Элька права, сразу следовало навести шухер в той проклятой беседке, застав парочку на горячем, а потом полюбоваться на то, как они стали бы оправдываться. Но время было упущено, так что, придя на место тайной встречи Клары с лекарем, мы никого там не обнаружили.
- А ты уверена, что тебе все это не привиделось? - прохаживаясь по каменному полу, подсвеченному магическим огоньком, спросила ведьмочка, то есть "демонесса".
- Уверена, - смахнув с глаз злые слезы, ответила я.