На хвост сел волкоршун, тварь, похожая на грифона. Уже встречали, но мертвую, была добычей нервода. Но теперь добычей, кажись, станем мы.
Пока живы – хвала дробовику Бориса, не зря был настороже, но тварь основательно измотала погоней, мы забежали почти в тупик.
Цепочкой карабкаемся по карнизу, прильнув к стене, над пропастью. Доспехи мне пришлось сбросить. Пропасть – стопка коридоров на разных этажах, но у этих коридоров нет полов и потолков, вместо них лишь карнизы. Надо перебраться на другой берег, но арок в стенах мало, а каменных ключиц между берегами еще меньше.
От наших подошв сыплются камушки, исчезают во тьме провала, камень под моей ступней рассыпался, сердце долбит, опускаю ботинок на следующий.
Кате, что ползет между нами, можно завидовать: легкая как пушинка, а ловкость обезьянья.
Рев волкоршуна совсем рядом, что-то средне между рычанием и клекотом, кажется, монстр прямо по ту сторону куска стены, к которому прилип я. Плиты вздрагивают от ударов лап.
– Торговец, – прокряхтел Борис.
– Что? – не поняла Катя.
– Зверюгу натравил торговец! Он зверовождь…
– Зверовождь?
– В Руинах иногда можно подчинить тварей. Есть редкие мастера, научились, но большинство зверовождей просто-напросто везучие ничтожества, используют артефакты.
– А этот?
– Такой же. Удачливое говно. Думаю, нашел подчиняющий артефакт, заарканил волкоршуна и теперь наживается, убивая встречных. Прикидывается торговцем, оценивает, какой шмот и смогут ли дать серьезный отпор, а затем напускает песика.
– Посчитал нас удобными целями?
– Вас – да, меня – нет. Но жадность взяла верх.
– Жадность?
– Ставлю дробовик, засранец понял, что у меня за торба. Теперь ясно, чего со сливой продешевил. Рассчитывает забрать, когда прикончит.
Бахнуло, Катя вскрикнула, плита между ней и мной на уровне пояса выдалась из стены на длину ладони, глухо взревело, рев давит на барабанные перепонки.
– Волкоптенчик бодает стену, – сказал я.
– Мамочка! – вырвалось из Катя.
– Береги слезки, детка, – сказал Борис с небрежной лаской, шурша сапогами о древние зубы карниза, взор оценивает камни, по которым предстоит идти нам, за которые придется цепляться. – Обезвоживание вредно для мышц, а быстро бегать сейчас нужно позарез.
Из проема, куда мы продвигались, высунулась башка с клювом, шлем бурых перьев рывком повернулся к нам. Глаз нет, но как-то распознает, когти вгрызлись в край проема, хруст. Из клюва страшный рев. По коже мурашки, плащ Бориса аж заколыхался.
Я инстинктивно, словно ища путь отхода, обернулся в другую сторону, там из проема вылез тип, что прикидывался торговцем, кисть держится за торчащий из стены рог для факела, тело над пропастью, другая рука тянет в нашу сторону револьвер.
Грохнуло!
Катин крик, попало ли в меня или кого-то из спутников, проверять времени нет, я даже не понял, когда мое тело успело в столь скованной позе извернуться так, что пистолет из-за пояса прыгнул в ладонь.
Выстрел в плиту, откуда торчит рог для факела, тот прогнулся вниз, чуть не вырвался из стены, торгаш чуть не сорвался, назад в проем.
Из наших, кажись, целы все.
– Шустрый гад! – сказал Борис, взгляд на меня. – А ты шустрый малый. Лезьте наверх!
– Что? – не понял я.
– Как?! – вырвалось у Кати.
Борис кивнул на плиту, та торчит из стены между мной и Катей, ее выбил из кладки волкоршун, зверюга караулит в арке рядом с Борисом, в Руинах бушует эхо рычащего клекота.
– А ты? – спросил я.
– Здесь этот говнюк в меня стрелять не будет. Иначе свалюсь в пропасть вместе с торбой.
Кате забраться на карниз этажом выше труда не составило, я подтолкнул в подошву сапожка, лезу следом. Думал, свалюсь, но адреналин творит чудеса. Плита, выбитая волкоршуном, под ботинком рассыпалась, но локти уцепиться за карниз выше успели, кожу и свитер ободрало, но залез.
Мы по карнизу до ближайшего проема, огромный соблазн в него нырнуть, Катя так и сделала, но я хватаю за плечо.
– Нет! На другой берег! Здесь тварь быстро найдет.
– А через мостики она что, бегать не умеет?!
– Мостик разрушим!
Добираемся по карнизу до ближайшего мостика, метрах в пятидесяти, вопли Бориса и его врага все дальше.
– Тебе не удрать! – орет преследователь.
– И не собираюсь, дубина. Лучше покурю. А что, видок живописный, гляди! И падать глубоко…
– Пристрелю, гнида!
– Валяй.
Опять вой хищника, кажется, что рядом.
Хочется оглянуться, но поза неудобная. Мостик поймал наши подошвы, перебегаем быстро, балансируя, в противоположную глотку из камня, высовываем головы посмотреть, как там Борис.
Ни его, ни врага, ни волкоршуна… Стучат сердца, пыхтят легкие.
Снова вой, не понять, далеко или, может, уже на нашей половине, сейчас кинется из-за угла на спину.
– Что делать? – прошипела Катя.
– Подождем, – сказал я твердо, хотя внутри как заяц. – Достань арбалет, следи за тылом.
Катя исполняет с жадностью, словно глотает воду в знойной пустыне, лишь бы не бездействовать наедине со страхами.
Если придет волкоршун – хана…
Я скинул рюкзак, молния вжикнула, кожу ладони охладила фомка, маловата, но другой нет. Зубья вонзаются в трещину у основания мостика. Удары один за другим, залпы осколков, щель все шире, ветвятся новые, я на пределе, готов расстрелять этот черный ломаный рот, но решил патроны все же поберечь.
Хрустнуло, край моста просел, в пропасть льются каменные слезы.
Из-за поворота на том конце моста выметается фигура в плаще, я обрадовался, думал, Борис, но мрак выплевывает фигуру на мост, блеснули золотые зубы.
– А-а, это вы, детки!
Торговец поднимает револьвер, из ствола вьется дымок.
Половина лица под капюшоном, другая изрублена черными морщинами, в глазу сверкает безумная звездочка, ухмылка кривая, как коготь волкоршуна. Черный зрачок револьвера смотрит на меня из места, где был бы второй глаз негодяя. Не человек, а картинка из кровавой манги.
– Брось арбалет, крошка. Поранишься. А ты, парень, брось железку и подыми лапы.
Враг вышагивает на мост как барс к добыче, меня переклинило, с надеждой смотрю на трещину моего авторства, кулак разжимается, монтировка падает на мост.
Каменный перешеек с хрустом проседает еще чуть-чуть, златозубый насторожился, замер, взгляд бегает, пару шагов назад.
Хватаюсь за рукоять пистолета, паника на вражьей морде сменилась гневом, он выстрелил, но инстинкт уже согнул меня в три погибели, а Катю впечатал в стенку.
Откуда-то сверху на мост спрыгивает волкоршун, мордой к нам, клюв испускает жуткий рев, его сменяет оглушительный треск моста, каменное бревно падает. Успеваю заметить, как кувыркнулась фигурка с револьвером, а затем пришлось отпрыгнуть, волкоршун оттолкнулся от падающего моста, кинжалы передних лап вонзились в порог арки. Удаляется, глушится истошный крик торговца, упругая машина мускулов взбирается на наш берег, хватаю Катю, та перепугана до смерти, но арбалет держит, мы убегаем.
Сворачиваем в поперечный коридор, слышу, волкоршун уже преследует, за спинами пронзительный рев, сейчас тварь прыгнет, порвет на куски.
Ноги резко провалились до колен.
Волкоршун, прыгнув за мной, ударил в плечи и голову, но уцепить не смог, когти лишь расцарапали одежду, зверь пролетел дальше. Целился ниже, и если бы я не провалился…
Однако то, что под ногами, похоже, не лучше волкоршуна. Голени увязли в плите, та стала блестящей кашей из черных и серых зерен. Строгие черты соседних плит тоже меняются, блоки разжижаются в зернистое болото.
Волкоршун, упав впереди, тоже увяз, задняя часть тела погружена в трясину, грязь пузырится, урчит как голодный желудок, волкоршун месит кашу передними лапами, башка мотается, волны рева стряхивают со стен крошки. Кое-как разворачиваюсь на сто восемьдесят, ноги вытащить не удается, падаю вперед на еще твердые плиты.
Катя полусидит-полулежит на заднице, глаза вздуты, арбалет у стены, запястья и пятки уперты в пол, готовы отталкивать туловище назад.
Но все же бросается ко мне, судорожно подползает, наши кисти сцепляются в клубок, Катя изо всех сил тянет, болото уступает предельно неохотно…
Взгляд Кати приподнимается мне за спину, хватка слабеет, стеклянные сферы ее глаз отражают что-то живое со щупальцами.
Заглядываю через плечо.
Грязь вокруг волкоршуна вытянулась вверх короной тяжелых стеблей, выросты молотят зверя по хребту, по голове, погружая глубже и глубже в серую массу, грифон кричит, перья пропитаны грязью, отчаянные рывки, но удар по черепу – и рев стал глухим, жалким. Щупальца наваливаются разом, сливаются в купол, пузырь скрыл животное от света, погружает добычу на дно.
Вокруг меня тоже растут гибкие дубины. Арканы грязи оплетают бедра, пара щупалец тянется к Кате.
Та мои кисти выпускает, но я ее – нет. Щупальца дотягиваются до нее почти вплотную, Катя с силой выдергивает пальцы из моей хватки, визг, отползает в панике, змеи, потеряв цель, развернулись ко мне.
– Катя! – вырвалось у меня.
Не могу решить, что добавить – то ли "Беги!", то ли "Помоги!".
На щупальце, что тянется ко мне, с потолка на серебристой ниточке спускается красный паук, лапки втыкаются в грязевую кожу до корней, жвалы впились, паук сжался как кулачок.
Взрыв.
С другого бока от меня тоже бабахнуло, взрыв сзади, меня забросало котлетами грязи, однако ноги стали чуть свободнее.
Впереди глухо лопнул потолок, из тучи дыма и пыли камнепад, Катя с визгом откатилась, об ее бывшую лежанку разбилась глыба, черные пирамидки осколков сплющились в оладья под сапогами Бориса, тот упал из дыры в своде, в руках дробовик, волосы и щетина в пыли, глаза блестят, улыбка-оскал.
– Скорая помощь! – каркнул со злой веселостью.
Борис идет ко мне, щелчок дробовика, надо мной взвилась тень нового щупальца, выросло за спиной быстро.
Бах! – и верхняя половина хлыста в лоскуты, стебель кошмарной ромашки извивается, оседает в болото.
Борис подкинул дробовик, смертоносные блестящие трубки кувыркнулись, Борис поймал дуло, пред моим носом возникла рукоять. Хватаю обеими, Борис могучим рывком вытаскивает из серого клея.
Я в грязи весь, словно вылеплен из свежей глины, грузный элементал земли, но бегу за Борисом как страус. Борис проносится мимо Кати, та ухватилась за край плаща, девушку подбросило как пушинку, Борис даже скорость не сбавил, втроем убегаем по лестнице на этаж выше. Лишь там позволяем себе остановку, легкие пыхтят как единый паровой двигатель, из горла лестницы отрыгивается далекий вой трясины.
– Что за хрень? – спросил я сипло.
– Серна, – ответил Борис.
Молчим.
– По-моему, – говорит Катя сквозь отдышку, – в нашем мире так называется антилопа…
– Не знаю, – говорит Борис, – как в нашем, а в Руинах серна – это болото. Маскируется под часть коридора, а то и весь коридор. Говорят, корижоры произошли именно от серн, мол, зародыши корижоров. Есть и мнение, что серны – древние корижоры, можно сказать, дряхлые беззубые старики. Но какая версия есть истина, мне до груши.
Мы поплелись за Борисом.
На каждом шагу с меня падают, сочно шлепая, комья грязи, за мной след из лепешек, словно за пережравшей коровой, но это почти не смущает – рад, что выжил, хоть и радость какая-то тяжелая.
Катя смотрит то под ноги, то на стену со своей стороны, вроде как изучает мхи, шмыгающих насекомых. На меня смотреть не решается.
Она меня почти бросила. Пробую рассердиться, но тщетно. Поменяйся мы с ней ролями, не факт, что сам бы геройствовал.
Чтобы ее не мучить, перевожу взгляд на Бориса.
Подмывает спросить еще с начала нашего с ним похода, но опасаюсь, что Борис не захочет отвечать при Кате, даже при мне ни разу не объяснил внятно.
Догоняю Бориса.
– Не хочу быть слишком назойливым, – шепчу деликатно, – но кто эти восьмилапые камикадзе, которых ты с собой таскаешь? Где ты их вообще подцепил?
Борис тихо усмехается, взгляд в потолок…
Кажется, отвечать не хочет. Зря я прицепился, мало ли, какая у человека история, не всякое язык повернется рассказать, а я все же ему не брат, не сын, а просто пассажир, которого Борис везет, можно сказать, по доброте душевной. Учитывая, что главный лозунг здесь "Выжить любой ценой!", это с его стороны вообще подвиг.
Мой взор потупился, начинаю сбавлять ход, чтобы вновь поравняться с Катей…
– Подцепил, – говорит вдруг Борис, – пять лет, восемь месяцев и семнадцать дней назад. Заночевал у большого фонтана. А рядом оказалось логово их… короля. Он и предложил выгодное сотрудничество. Симбиоз. Его мелкие прихвостни живут на моем теле, защищают, порой даже выполняют приказы, а я путешествую по Руинам, добываю для короля информацию, ресурсы, пищу.
Я растерялся. Осмысливаю…
– А у тебя… – начинаю, сам не зная, чего хочу.
– Все, – отрезал Борис весело. – Иди переваривай.
И я послушно отступаю к Кате, взгляд блуждает в лабиринте трещин и желобков между плитами. Чувствую, Катя смотрит на меня, но мне не до того.
Согласился бы я на такое сотрудничество? Не знаю подробностей, чтобы судить. Может, пауки предложили Борису помощь в момент, когда его жизнь висела на волоске, выбора не было…
Хотя это, конечно, философия. Здесь рулят факты. Паучки только при мне успели спасти нас с Борисом от корижора, Катю от утилитки, и вот только что – меня от серны.
Из-за кутерьмы с болотом я забыл, что совсем недавно мы чудом спаслись от волкоршуна и его хозяина. И спутники об этом не вспомнили, по крайней мере, вслух. Событий до черта! Осознать все не успеваем.
Добрались до ветхого, но красивого коридора. Наверное, туннелем выше течет река: из сети трещин в потолке капает, в коридоре словно льет дождь. Стена соседнего ощетинена железными мордами драконов-факелов, из пастей бьет пламя, воздух полон гула и огненного света, оранжевые лучи сквозь разломы и выбитые кирпичи прорезают тьму в коридоре с дождем, рои капель искрятся.
Борис и Катя начали обустраивать лагерь рядом с факелами, Борис, порывшись в чудесной торбе, дал мне хозяйственное мыло и махровое полотенце, на нем темные пятна, наверняка чья-то кровь, и я пошел в коридор с дождем – мыться и стирать вещи.
Предпочел бы водичку потеплее, но выбирать не приходится.
Лучше мыться холодной водой, чем перевариваться в теплом брюхе.
Впрочем, скоро к температуре воды привык, моюсь бодро, в гордой позе древнегреческого бога, ливень шипит уютно, вещи развешаны на скелете крупного монстра, вроде морозавра или другой рептилии, костяной гигант перекрыл коридор, но ребра оказались удобнейшим каркасом для шмоток, капли пронизывают этот импровизированный зонт, вымывая из ткани грязь.
В одной из щелей в стене блеснули шерстинки мехового капюшона, черные локоны, изящно прищуренные глаза, но в следующий миг щель уже пуста, оттуда, как и из прочих дыр, видны всполохи настенных факелов…
В лагерь возвращаюсь с полотенцем вокруг бедер, на ладонях башня мокрой одежды, венчает булыжник мыла.
– С легким паром! – сказал Борис.
Сидит на плите у костра, под задницей черная меховая шкура, боевой трофей из битвы с мерзами, к плечу, словно посох, прислонен дробовик, Борис подкидывает в огонь углечервей, над пламенем прогнулся деревянный вертел с шашлыком из мяса и грибов.
– Ага, с паром изо рта, – ответил я. – Там как в морозилке.
Тем не менее, сказал я это так, будто вышел из спальни Анджелины Джоли.
– Сосульками не оброс, и ладно, – отмахнулся Борис весело. – Моржевать полезно.
– Все равно меня завтра какой-нибудь гад слопает.
– Мерзы думают так же, – предупредил Борис как бы шутя. – А как мерзы выглядят, знаешь.
– Да уж… Нет, беру слова в зад. То есть, назад. Даешь гимнастику, здоровую пищу и моржевание!
Развешиваю одежду на железных шеях драконов-факелов, с шипением взвиваются горячие облака.
Катя, сидя у костра, пожирает глазами шашлык, мясо потрескивает жирком, грибы почернели, от мясогрибного запаха слюной можно захлебнуться. Иногда Катя посматривает на меня, в уголке губ улыбка. Наконец, красиво откидывает капюшон, встряхивает волосами.
– Схожу и я поморжевать.
Меня коснулся игривый взгляд, Катя, проплывая мимо костра, развязывает пояс шубки, Борис провожает глазами, отщипывает зубами краешек гриба, подмигивает мне, мол, развлекайся.
Я отошел по малой нужде. Выбрал место вроде как случайно, но знаю, по ту сторону стены, что оскверняет моя струя, дрыхнет вечным сном скелет, и там же, скорее всего, моется Катя.
Сквозь приглушенный шум воды слышу, как хлюпают ладошки, растирая упругую кожу. Катя напевает какой-то мотивчик.
С этой стороны сложно разглядеть через трещины, но я и не пытаюсь. Хотя почему-то уверен, Кате будет приятно думать, что вижу ее, поэтому стараюсь шуршать подошвами, соплю, мелькаю перед щелями.
Катя возню прекращает, будто вслушиваясь. Шумит коридорный дождь, гудят факелы… Возня возобновляется, как и пение.
Сердце бьет чаще. Странно… Недавно висели на волоске от смерти, потные, в грязи, от страха чуть не обделались, одна чуть не бросила другого умирать, а сейчас уже заигрываем. Это как-то… непосредственно, как у диких зверей. Быть может, Катя затеяла это, чтобы отвлечь меня от почти состоявшегося акта предательства, но эту мысль гоню. В конце концов, завтра можем сдохнуть, нет охоты тратить время на сомнения. Наслаждаемся тем, что есть.
Я вернулся к костру, позже возвращается Катя, лицо свежее, румяное.
– Водичка супер!
– Водичке можно завидовать, – вздыхаю шутливо. – Лапала такую красотку…
Катя смеется.
– Зато сейчас водичка лапает грязные плиты, – сказал Борис. – А мы будем лапать вкусный горячий шашлык. Налетайте!
Повторять не пришлось. Это уже не знаю какой по счету лучший ужин в моей жизни. И в Катиной тоже. Да и Борис наше мнение разделяет.
Заночевали здесь же. Дежурили по очереди. Первый был я. Меня сменила Катя. Я улегся, под черепом заклубился уютный туман, в нем проступали эротические миражи, лицо Кати, низ живота начал зудеть, но, к счастью, усталость взяла свое.
Глава 9
Утром разбудила возня Бориса, можно еще минут десять поворочаться.
Нахлынула страшная тоска по дому. Хочется выть. Чтобы не терзаться, думаю о Кате в самых порнографических смыслах. В итоге, кровь от одной головы хлынула к другой, тоска приутихла.
Что это?
Вчера было не до того: с утра до ночи только и делали, что успевали выживать. А теперь отвоевали островок комфорта, на этой благодатной почве тут же наросла психологическая плесень: вчера порнуха, сегодня тоска по родителям…
– Подъем, детки! – скомандовал Борис. – У нас гости!
Меня как током шарахнуло, спальная шкура опустела, вместо спины ее подминают уже босые ступни, ладонь стиснула рукоять пистолета. В лапках Кати дрожит арбалет, хотя глаза спросонья еще слепые, моргают пьяно.
Но Борис употребил слово "гости" буквально.