Я проследил, как машина отъезжает. Несмотря выказанное мной отношение к Барровиллу, я знал, что воспринимать его нужно всерьёз. Любой вампир является опасным противником, а этот тем более, с его активами, финансами и личной армией отморозков. Но не только поэтому, но и… с его точки зрения, я влез в его права на девочку. Вампиры Белой Коллегии, в определённой степени, потому и опасны, что частично являются людьми. У них были человеческие эмоции, человеческие желания, человеческие слабости. Барровилл может безрассудно встать на защиту своей семьи, как любой другой.
А, кроме того, они ещё и нелюди. Все человеческие потребности у них тесно переплелись с паразитирующим духом, который они называют "Голод" и от которого берётся вся энергии и смертельная жажда вампирической сущности.
Если взять одну часть человеческих грехов и комплексов, добавить к ней ещё одну часть нечеловеческой силы и мотиваций, то что из этого получится?
Неприятности.
* * *
- Барровилл? - переспросил инспектор Дин. - Нефтяной магнат? У него целая свора на содержании. Из конгрессменов.
- Скорее всего, он самый, - ответил я. - Все вампиры любят деньги и статус. Это здорово облегчает им жизнь.
- Вообще любому, хоть вампиру, хоть не вампиру, - усмехнулся Дин.
- Вот уж точно, - согласился я.
- Вы оказались в затруднительном положении, - заметил он. - Расскажешь всё девушке, погубишь её. Не расскажешь, погубишь и её, и Бигфута. В любом случае чей-нибудь папаша предъявит претензии.
- Это вы верно подметили.
- Мне кажется, умный парень умыл бы руки, бросил эту заваруху и уехал из города.
- Согласен. Но я всего-навсего обычный парень.
* * *
Лесонасаждений в Нормане практически не было, стояли отдельные деревья тут и там. Место, где я договорился встретиться с Рекой в Плечах, находилось в центре лесного массива, который был пожертвован университету Оливерским заказником дикой природы для проведения исследований. Когда я шёл не спеша по редколесью, мне пришло в голову, что встреча с Рекой в Плечах походит на рандеву с акулой из фильма "Челюсти" на мелководье, но он умудрился подобрать место, где даже большая лодка останется на плаву.
Было темно, и я снял с шеи серебряный амулет-пентаграмму, чтобы использовать для освещения. Послал в него импульс воли, прошептал заклинание - и маленький символ загорелся тусклым голубым светом, что позволило мне ходить, не натыкаясь на деревья. Минут пять у меня ушло, чтобы примерно сориентироваться, потом из темноты донеслось негромкое приветственное ворчание Реки в Плечах.
Мы сели на поваленное дерево, и я рассказал ему, что удалось выяснить.
После того, как я закончил, он пару минут сидел молча. Потом произнёс:
- Мой сын подцепил паразита.
Меня это слегка возмутило.
- Ты, конечно, вправе так к этому относиться, - заявил я.
- А разве можно как-то иначе?
- Он встретил девушку. А паразита просто получил в нагрузку.
Река в Плечах глубоко вздохнул. При его гигантских габаритах звук был, как у тех пневматических машин, которыми поднимают автомобили в ремонтных мастерских.
- Ясно. По-твоему, девушка не представляет опасности. Она ни при чём.
- Именно, - ответил я. - Она не больше виновата в том, что такой родилась, чем ты или я.
Река в Плечах хмыкнул.
- Твой народ раньше сталкивался с Белой Коллегией?
Он снова хмыкнул.
- В прошлый раз, когда я спас Ирвина… До сих пор поражаюсь мощи его ауры, а ему было тогда всего четырнадцать лет. Постоянное высасывающее заклинание, которое должно было убить, всего лишь усыпляло его, - я посмотрел на него. - Но я ничего не чувствую у тебя. Логичным было бы, если твоя аура на порядок превышала ауру твоего потомка. Теперь понятно, почему ты так старательно избегал любых прикосновений ко мне. Ты скрываешь от меня свою силу, я прав?
- Возможно.
Я рассмеялся.
- Именно такой ответ можно ожидать от чародея.
- От посторонних мы скрываем совсем не это, - сказал он. - Да мы и не чародеи. Просто видим мир иначе, чем смертные. Вы, люди, опасны для нас.
- Ха, - усмехнулся я, сравнив его массивную фигуру со своей. - Из нас двоих опасен, конечно, я.
- Как ребёнок, размахивающий отцовским пистолетом, - сказал Река в Плечах. В его голосе прорезались более мягкие нотки. - Хотя некоторые из вас, должен признать, разумней, чем остальные.
- Хочу сказать, - произнёс я, - я мало кого видел с такой жизненной силой, как у парнишки. Когда проснулся Голод у Конни, она питалась ей без всяких ограничений, а ему хоть бы что, кроме похмелья. Возможно, он смог бы без проблем выдержать совместную жизнь с ней.
Река в Плечах неспешно кивнул. Его лица, похоже, выражало глубокую задумчивость, точно разглядеть было сложно, сильно стемнело, а черты лица были чересчур грубые и угловатые.
- Девчонка, судя по всему, по-настоящему влюбилась в него. А он в неё. Я, конечно, не эксперт в таких делах, но они, похоже, нравятся друг другу, даже когда у них возникают разногласия, они бьются честно. Это хороший знак, - я, прищурившись, посмотрел на него. - Ты, в самом деле, считаешь, что ему грозит опасность?
- Да, - сказал Река в Плечах. - Сейчас они будут вынуждены убить его.
Я захлопал глазами.
- Что?
- Это… существо. Барровилл.
- Не томи?
- Он отправил своего ребёнка сюда с определённой целью - она должна была встретить молодого человека, напитаться им и, сама того не желая, убить.
- Я знаю.
- Что за чудовище будет так поступать со своими детьми? - покачал головой Река в Плечах.
- Вампиры, - ответил я. - Судя по тому, что мне известно, они часто так поступают.
- Потому что им больно, - заявил Река в Плечах. - Барровилл помнит свою первую возлюбленную. Помнит жизнь с ней. Помнит её смерть. С тех пор Вендиго наложил свою лапу на его сердце. Это определило его судьбу.
- Вендиго?
- Общий термин. Ненасытный дух голода, - отмахнулся Река в Плечах.
- А, сейчас понял.
- Так вот, насчёт Барровилла. В своё время отец объяснил ему, что всё так и должно было быть. Что это необходимо, чтобы сделать его хорошим вампиром. Что то, что превратило его в монстра-убийцу - на самом деле хорошо. Он всю свою жизнь пытается убедить себя в этом.
Река медленно кивнул сам себе, потом спросил:
- Что происходит, когда ребёнок не слушает отца, а поступает по-своему?
Я почувствовал себя идиотом.
- Это означает, что сказанное ему отцом было ложью. Это означает, что, возможно, он не должен быть таким. Это означает, что он лгал самому себе. Обо всём.
Река в Плечах развёл руками, ладонями вверх, как бы констатируя факт.
- Такие отцы, как он, стараются сделать детей подобными себе. Он захочет сделать ложь правдой.
- Для этого ему надо будет убедиться, что Конни убила Ирвина, - продолжил я. - Мы должны вытащить его оттуда. Возможно, их обоих.
- Как? - спросил Река в Плечах. - Она ничего не знает. Он знает немного. Ни один из них не знает достаточно, чтобы догадаться сбежать.
- Они не должны удирать, - буркнул я.
- Всегда лучше избежать драки, чем ввязываться в неё.
- Не согласен, - заявил я. - Иногда нужно вступать в бой. И драться. И побеждать.
Река в Плечах покачал головой.
- Твой предок был охотником, - я почувствовал, что у Реки в Плечах эта тема вызывает столь глубокое сопротивление, что, боюсь, я никогда не смог бы преодолеть его. Река просто не боец. - Может, ты согласишься, что мудрее будет, если они оба убегут?
- В данном случае… да, может быть. Но я думаю, это лишь отсрочит конфронтацию. У парней вроде Барровилла длинные руки. Если он начнёт преследовать, рано или поздно он найдёт их.
- Я не имею права забирать у него дочь, - сказал Река в Плечах. - Меня интересует только Ирвин.
- Ну, я не собираюсь пытаться разлучить их, - возразил я. - Ирвин едва не набросился на меня, когда я об этом заикнулся.
Я сделал паузу и добавил:
- Но он мог бы послушать тебя.
Река в Плечах покачал головой.
- Он прав. У меня нет права заявляться и разбивать его жизнь вдребезги, после того, как был так далеко и так долго. Он никогда не послушает меня. Он очень зол. Может быть, по уважительным причинам.
- Ты же его отец, - не отступал я. - Возможно, это куда весомее, чем ты думаешь.
- Я не должен был тебя в это втягивать, - проворчал он. - Прошу прощения, чародей. Ты свободен. Позволь мне самому с этим разобраться.
Я внимательно посмотрел на Реку в Плечах.
Огромный бигфут был, конечно, мощным, но он также был медлительным. Ему требовалось время для принятия решений. Он действовал с огромным терпением. Он явно не мог определиться, насколько причастным быть к жизни сына. Прежде чем сделать выбор, у него могут уйти месяцы на размышление и наблюдение.
Большинство из нас не столь неторопливы. Барровилл уж точно, я уверен. Если вампир решил нас преследовать, он, возможно, уже гонится за нами. Прямо сейчас.
- В данном конкретном случае, Река в Плечах, ты неправ, - заявил я. - В бой вступить нужно в ближайшее время. Предпочтительно сегодня.
- Я такой, какой есть, - твёрдо сказал Река.
Я встал с бревна, кивнул и ответил:
- Знаю. И я тоже.
* * *
Я позвонил своему коллеге-Стражу, "Дикому Биллу" Мейерсу, в Даллас, но мне ответил автоответчик. Я оставил сообщение, что я нахожусь в Нормане и нуждаюсь в его помощи, но надежды на то, что он вовремя появится, было мало. Обратной медалью обладания магическими способностями являлся непрогнозируемый отказ сложной техники от любого чиха. Сотовые телефоны в наших руках становятся "кирпичами", и это временами создаёт для нас проблемы с коммуникацией, хотя это не единственная из возможных причин отсутствия связи. Если бы Билл был в зоне доступа, он ответил бы. У него под надзором находилась достаточно большой район и, скорее всего, у него были свои проблемы, но так как Даллас был всего в трёх часах езды (при условии, если его автомобиль не ломался), я мог надеяться, что он к утру приедет.
Итак, я сел в свой рассыпающийся старый Фольксваген-жук, запустил двигатель и поехал в сторону кампуса в одиночку. Припарковался я, где попало - наверное, мне выпишут штрафную квитанцию. Я намеревался выбросить её. Анархистам гораздо легче найти место для парковки.
Я вышел и направился к одному из небольших зданий общежитий кампуса. У меня с собой не было магического посоха, если ходить с ним - слишком странный у меня вид будет, но жезл висел на петле под моим кожаным плащом. Я не думал, что придётся пользоваться им, но лучше носить его и не нуждаться в нём, чем наоборот. Я проверил, на месте ли защитный браслет, и побрёл по коротко стриженому газону с травой бирюзового оттенка к общежитиям, в которых жил Ирвин. Они были крошечными, для такого кампуса, всего четыре пятиэтажных здания, стоявших под прямым углом друг к другу в виде знака плюс. Дверь была заперта. В наши дни в общежитиях для безопасности всегда так делают.
Я барабанил костяшками пальцев по стеклу, пока меня не заметил проходивший мимо студент. Я показал картонку с местной Быстропиццей и старался выглядеть опаздывающим в туалет. Можно было не стараться. Глаза паренька были остекленевшими и налитыми кровью. Он чем-то обдолбался, поэтому открыл дверь без всяких вопросов.
- Спасибо.
- Пустяки, - отмахнулся он.
- Меня должны были встретить у дверей, - сказал я. - Вы не знаете парня по имени, э-э…
Я сверился с запиской, приклеенной к коробке:
- Ирвин Паундер?
- Паундер, ага, - сказал паренёк. - Он у себя в комнате. Четвертый этаж, южный блок, третья дверь слева. Просто идите на звук.
- Музыки?
Он рассмеялся.
- Не совсем.
Я поблагодарил его и побрёл вверх по лестнице, что становилось с каждым годом всё сложнее для моих коленей. Возможно, мне нужна ортопедическая обувь или что-то подобное.
Я успел подняться до второго этажа, когда почувствовал нечто. В воздухе витала неопределённая напряженность. Это заставляло биться быстрей сердце и бросало в пот. Пройдя ещё несколько ступенек, я стал чаще и громче дышать. Только добравшись до третьего этажа, я вспомнил, самым опасным моментом для экстрасенсорного нападения являлось то, что жертва почти никогда не понимает, что происходит на самом деле.
Я остановился и в панике поднял свою ментальную защиту, неожиданный выброс адреналина и страх ослабили трепет от смутного желания, которое я почувствовал. Воздух был полон психической силой, сущность которой я когда-то давно испытал в Провале Рейтов. Это было, когда Лара Рейт выпустила всю свою мощь против пришедшего туда собственного отца, Белого Короля, утопив его разум в навязанной похоти и стремлении угодить ей. С тех пор он стал её марионеткой.
Здесь присутствовала тот же метод атаки, хотя были небольшие отличия. Похоже, здесь находился Барровилл. Он действовал даже быстрее, чем я опасался. Удерживая все свои ментальные щиты, я ускорил шаг. Достигнув четвертого этажа, я услышал звуки, о которых упоминал добродушный торчок.
Это был секс. Громкий и в больших количествах секс.
Я бросил пиццу и вытащил жезл. Мне хватило пяти секунд, чтобы понять, что происходит. Барровилл, по моим предположениям, ментально давил на Конни, вынуждать её продолжать кормиться, хотя она сама уже давно остановилась бы. Он хотел, чтобы она убила Ирвина, как хороший маленький вампирчик, а излишки растекались по всему зданию.
Не так уж и много требуется, чтобы ребятишки из колледжа увлеклись сексом, но в данный момент они буквально сорвались с цепи. Посмотрев вдоль всех четырёх коридоров, я увидел открытые двери. Парочки и… ну, мягко говоря, группы ребятишек совокуплялись, некоторые прямо в коридоре. Вообразите себе акт дикой похоти. Это происходило, по крайней мере, в двух из четырёх коридоров.
Я завернул в коридор Ирвина, направляя свою волю в жезл, понимаю, звучит это как фрейдистская ирония. Резные руны вдоль всей длины начали сиять серебряным и алым светом от силы, направляемой в него. Вампир Белой Коллегии практически котёнок по сравнению с некоторыми другими существами на планете, но однажды я видел, как один из них закрутил две стальных гантели по пятьдесят фунтов вокруг друг друга, чтобы донести свою мысль. У меня было не так много времени, чтобы наброситься на Барровилла в этих узких комнатушках, лучшим шансом на успех было бы долбануть его сразу, как увижу.
Я, как можно тише, на цыпочках, обошёл пару парочек, наверняка нарушавших какой-нибудь внутренний устав. Затем с разбега, ударив ногой в дверь, ворвался в комнату Ирвина.
Внутри, похоже, прошёлся маленький ураган. Книги, одежда, постельное белье, обычные для общежития вещи валялись повсюду. Опрокинутый стул лежал возле небольшого студенческого стола. Ноутбук стоял на боку, с синим "экраном смерти" на мониторе. Кровать свалилась на одну сторону, у неё, кажется, подломились две ножки.
Конни и Ирвин находились там, мутный туман вожделения расходился от наивного суккуба вторичным эмоциональным циклоном. Мне едва удалось его избежать. Ирвин зажал её в углу. Его мышцы натянули кожу, а дыхания было хриплое, ему с трудом приходилось ловить ртом воздух, но своих движений он не прекращал.
Он не был нежен, но Конни, по всей видимости, не возражала. Её глаза приобрели серебристый оттенок, серебристого металлика, они, словно сделанные из хрома, отражали пространство вокруг неё, как крошечные кривые зеркала. Она вонзила пальцы по второй сустав в гипсокартон стены с обеих сторон от себя для опоры, а её тело напряжённо изгибалось в такт его движениям. Они были в полном исступлении от происходящего.
А я не занимался сексом дольше вечности.
- Ирвин! - закричал я.
Плохо дело, он не обратил на меня внимания.
- Конни!
Она тоже и ухом не повела.
Я не мог позволить… э-э, процессу продолжаться. У меня понятия не было, сколько ещё это могло длиться, и какой вред мог быть нанесён Ирвину, но было бы глупо ничего не предпринять в надежде на счастливый исход. Пока я пытался сообразить, как их разнять прежде, чем кое-кто не ослеп, раздался скрип открывающейся двери за моей спиной. От зрелища, звука и тумана, оказывающего психическое воздействие, мои умственные процессы работали с далеко не максимальной интенсивностью. Я не воспринимал звук за угрозу, пока Барровилл не приложился мне по затылку чем-то, по твёрдости похожим на бильярдный шар.
Я потерял сознание до падения на пол.