* * *
Она была белокура, примерно пяти с половиной футов росту, мой рассудок подсказывал, что каждый сантиметр её тела сулил неприятности. Остальные части мозга, особенно мозжечок, считали, что она может стать идеальной помощницей. Желательно, как можно скорее.
В её внешности не было ничего особенного из того, что заставляет бушевать мои гормоны. То есть, она была молода и стройна, а её тело юно и подтянуто и наверняка приятно на взор. Глаза василькового цвета и розовые щёчки, лицо на пару ступеней выше уровня "милое". Она была одета в шорты для бега, а её ноги были гладкими и вообще превосходными.
В некоторых женщинах просто это есть. Я не могу объяснить, что это за "это" такое, потому что сам не понимаю. Это нечто бессмысленное, связанное с химическими процессами, и хотя, образно выражаясь, незажившие шрамы в душе советовали мне бежать, остальная часть мозга испытывала ту же мужскую физиологическую реакцию, которую недавно смогли зарегистрировать учёные дяди в Голландии.
Не такую, как у меня.
Ладно, может чуть-чуть.
Я имею в виду реакцию, когда симпатичная девчонка вдруг, как наркотик, поражает мужской мозг, и временно ослабляет его когнитивные функции, в буквальном смысле снижая мужской IQ.
И кстати, почему последователи Фрейда проводили исследования в Голландии?
Эта девушка уронила ядерную бомбу на IQ моего мозга, я так и стоял, уставившись на неё, пока она неуверенно не улыбнулась мне.
- Э-э, вы что-то сказали? - спросил я. - Мой разум был в Голландии.
Её ямочки на щеках стали глубже, а глаза заблестели. Она всё поняла о мозговой ядерной бомбе.
- Я просто сказала, что вы похожи на опасного парня, - она подмигнула мне. Это было прелестно. - Мне нравятся такие.
- Вы, э-э. Вы про плохишей, да?
- Возможно, - она стала говорить тише и немного растягивать слова, словно на исповеди. У неё было немного манерное произношение. - Кроме того, мне нравится знакомиться с новыми людьми из самых разных мест, и вы точно не обзовёте меня, как местные, дорогушей.
- У вас такой видок, что парни могут стать опасными, просто проходя мимо, - пошутил я. - Вы когда-нибудь смотрели эти шоу про копов по телевизору?
Она запрокинула голову и рассмеялась.
- Большинство мальчиков не позволяют себе таких дерзостей в первые несколько минут беседы.
- Я не мальчик, - обиделся я.
От оценивающего взгляда этих красивых глаз у меня даже сердце стало биться реже.
- Да уж, - протянула она, - вы точно не мальчик.
Та часть моего мозга, что ещё не стала кретинской, продолжала упорно звонить тревогу, и остальная потихоньку начала к ней прислушиваться. Мои гормоны считали, что мне лучше продолжать заигрывать. Ведь это единственный способ выяснить, заинтересовалась девушка или нет, так? Так. Я был абсолютно неспособен поддерживать беседу с таким разладом в голове.
- Надеюсь, это не проблема, - ответил я.
- У меня и в мыслях такого не было. Я Конни.
- Гарри.
- Каким ветром тебя занесло в Норман, Гарри?
- Захотел взглянуть на игроков.
Её глаза сверкнули.
- Ooooo. Так ты шпион?
- Может быть, - протянул я, копируя её манеру.
Конни снова рассмеялась.
- Бьюсь об заклад, ты постоянно заводишь разговор с такими же, как я, глупыми девчонками из колледжа.
- Как ты? - усмехнулся я. - Нет, с такими редко.
Её глаза снова сверкнули.
- Похоже, ты нащупал моё слабое место. Я из тех девушек, которые любят, когда им чуток льстят.
- А я решил, что тебе понравилось кое-что другое.
Она прикрыла одной рукой рот, её щёчки немного порозовели.
- Гарри. На Юге не принято так разговаривать с барышнями.
- Конечно. Я всё понял, ты выглядишь такой обиженной. Может, мне извиниться перед тобой?
- Ох, - вздохнула она и широко улыбнулась. - Я просто должна заполучить тебя.
Глаза Конни снова заблестели и до меня, наконец, дошло.
Это был не просто блеск в глазах.
В них всё больше появлялось серебристых крапинок.
Милашка оказалась проклятым вампиром.
Я отрабатывал невозмутимое выражение лица в течение многих лет. Годами. Получается всё ещё плоховато, но я работаю над этим. Поэтому уверен, что моя улыбка была лишь слегка деревянной, когда я переспросил:
- Заполучить меня?
Мне не совсем удалось скрыть свою догадку, но либо Конни играла в покер лучше меня, либо она на самом деле была слишком увлечена беседой, чтобы заметить.
- Да, заполучить, - ответила она. - Когда я встречаю кого-то стоящего, мне хочется пообедать с ним. Мы будем болтать, рассказывать истории, смеяться и фотографироваться на память.
- Гм, - сказал я, - пожалуй, ты слишком молода для меня.
Она запрокинула голову и залилась смехом.
- О, Гарри. Я говорю просто о совместном ужине. Вот и всё, честное слово. Я знаю, что страшно кокетничала, но не думала, что ты принимал это всерьёз.
Я внимательно наблюдал за ней, пока она говорила, стараясь обнаружить признаки хищного расчёта, которые должны были появиться, насколько мне известно. Вампиры из Белой Коллегии…
* * *
- Подождите, - сказал Дин. - Вампиры из белых калек?
- Белой Коллегии, - вздохнул я.
Дин фыркнул.
- Почему бы просто не назвать её вампиром?
- У них бывает много разновидностей, - ответил я.
- И эта была ванильной?
- Нет, таких не существует… - я потёр переносицу. - Я уверен в этом.
Дин кивнул.
- И всё же, почему бы не назвать их ванильными вампирами?
- Я… подниму этот вопрос на следующем съезде чародеев, - нашёлся я.
- Итак, вампир побывал там, где всё в крови оказалось?
- Нет, - вздохнул я. - Этот вид не питается кровью.
- Нет? А что тогда они кушают?
- Жизненную энергию.
- Как так?
- Через секс, - вздохнул я снова.
- Наконец-то, история становится всё интересней. Итак, они питаются сексом?
- Жизненной энергией, - повторил я снова. - Секс - это просто предварительная подготовка.
- Как отрастающие клыки для шеи, - сказал Дин. - Только вместо клыков, мне кажется, они используют…
- Так мне продолжать рассказывать или нет?
Дин откинулся назад на стуле и забросил ноги на стол.
- Шутите? Я давно не слушал таких захватывающих историй.
* * *
Итак, я внимательно наблюдал за Конни, но не замечал в ней тех признаков, которые, по моим представлениям, должны были быть. Вампиры - хищники, которые охотятся на самую опасную дичь на планете. Они обычно даже не особо боятся, да особо и нечего. Если вампир Белой Коллегии хочет покормиться человеком, ему стоит только поманить пальчиком, и тот сам прибежит. Не нужно никакой зловещей музыки или специального освещения. Что касается самой охоты, то девушка просто подмигивает парню и идёт куда-нибудь обниматься с ним. Такое происходит ежедневно.
Они, совершенно не стесняясь, могут пригласить вас на обед, но совершенно точно не будут вклеивать вашу фотографию в свой фотоальбом на память.
Это было странно, а многолетний опыт научил меня, когда что-то непонятное выпрыгивает неожиданно прямо перед носом, умней всего отступить и выяснить, что, черт возьми, происходит. В моей работе, то чего не знаешь, может убить.
Но мне такого шанса не выпало. Раздался резкий свист тренера с поля, и футболисты с грохотом побежали в раздевалку. Один из них размашисто зашагал к нам и, положив руку на верхушку шестифутового сетчатого забора, одним лёгким движением перемахнул через него. Ирвин Бигфут мягко приземлился и с усмешкой продолжил путь прямо к Конни.
Она, взвизгнув по-девичьи от восторга, атаковала его. Он подхватил её на руки, в то время как та, обернув ноги вокруг его бёдер и держа лицо в руках, целовала его вдоль и поперёк. Только спустя минуту они смогли освободиться, чтобы отдышаться.
- Ирвин, - сказала она, - я познакомилась с интересным человеком. Можно взять его с собой?
Парнишка даже не отвёл глаз от Конни. Мне сложно было осудить его за это. Голос у него своим гулким басом поразительно походил на Реку в Плечах.
- Я всегда "за" за обед на Пивоварне.
Она слезла с него и улыбнулась.
- Ладно. Ирвин, это…
Парнишка, наконец, обратил на меня внимание и захлопал глазами.
- Гарри.
- Привет, Ирвин, - сказал я. - Как твои дела?
Кони несколько раз перевела взгляд с одного на другого.
- Вы знакомы?
- Он мой друг, - ответил Ирвин.
- Пора на обед, - заявила Конни. - Гарри, соглашайся, раздели со мной трапезу.
Выражение вышло двусмысленным, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Кажется, я понял, чем был вызван дурной сон Реки. Если вампир привязался к Ирвину, то малыш попал в беду. Учитывая вызывающую привыкание сущность Конни и степень контроля, который она могла получить над Ирвином… Возможно, в беде оказался не только он один.
Как же вырос малыш Ирвин. Интересно, сколько сверхъестественных сил ему досталось по наследству от отца. Выглядел он так, словно без всяких усилий мог сломать меня пополам. Они с Конни смотрели на меня с обнадеживающей улыбкой, внезапно я почувствовал, что, возможно, схожу с ума. Такие выражения лиц не должны вызывать подозрений, но все инстинкты подсказывали мне, что здесь что-то не так.
Моя улыбка, наверно, стала ещё деревянней.
- Конечно, - согласился я. - Почему нет?
* * *
Пивоварня практически не отличалась от любого спортбара из существующих в студенческих городках за исключением того, что это действительно была пивоварня. Небольшие и средние баки стояли тут и там по всему помещению, на каждом висела табличка с описанием сорта пива, созревающего в нём. Видимо, опробование пива было здесь традицией. Я вежливо причмокивал при каждой пробе, но оно было довольно заурядным. Ладно, согласен, я, наверно, испорчен имеющимся дома доступом к вареву Мака. Пивоварня была права, их пиво просто превосходно. Маков продукт эпичен, он был легендарным. Сравнивать их невозможно.
Я весь обед держал одну руку под столом, поближе к кое-каким инструментам, которые, по моему мнению, могли понадобиться, и ждал неминуемой неприятной развязки, но она никак не наступала. Конни и Ирвин болтали, как любая другая молодая парочка, жались друг к другу, сидя на соседних стульях. Девушка была очаровательна, забавна и вовсю флиртовала, но Ирвин казался совершенно не расстроенным этим. В любом случае, я старался сдерживать ответные реакции. Мне не хотелось осознать, когда станет уже слишком поздно, что под видом невинного стёба Конни всадила в меня свои магические крючки.
Но прошла пара часов и ничего не произошло.
- Ирвин никогда и ничего не рассказывал мне о своем отце, - сказала Конни.
- Я сам мало знаю о нём, - сказал Ирвин. - Он… все эти годы держался вдали. Я пару раз пытался найти его, но никогда не хотел быть обузой для него.
- Звучит очень загадочно, - сказала Конни.
Я кивнул.
- Для такого человека, как он, мне кажется, лучше применять слово "оригинал".
- Он богат? - поинтересовалась Конни.
- Сказать, что деньги для него проблема, я не могу, - ответил я.
- Я так и знала! - сказала Конни, лукаво глядя на Ирвина. - Должна была быть причина. Мне нужен ты, а не твои деньги.
Вместо ответа Ирвин спокойно поднял Конни со стула, используя только мышцы плеч и рук, и усадил себе на колени.
- Я не сомневался в тебе.
Конни издала слабый стонущий звук и прикусила нижнюю губу.
- Боже. Я знаю, что с тобой не по расчёту, но признаюсь - у меня порой появляются такие мысли, когда ты лапаешь меня как пещерный человек, Паундер.
- Могу себе представить.
Ирвин поцеловал её в кончик носа и повернулся ко мне:
- Итак, Гарри. Что привело тебя в Норман?
- Проезжал мимо, - объяснил я, - а твой отец попросил меня зайти к тебе.
- Совершенно случайно, - недоверчиво произнёс Ирвин, сверля меня тёмными глазами. - Потому что у него всё случайно.
- Типа того, - ответил я.
- Не то чтобы я против встречи с тобой, - заявил Ирвин, - но если ты ещё не заметил, я уже взрослый. Мне не нужна няня. Да ещё крутая и дорогостоящая.
- Если пожелаешь, то я могу быть нянькой за очень разумную плату, - игриво сказала Конни.
- Мне надо с ним кое-что обсудить, - не поддержал заигрывания Ирвин, выпуская её из объятий. Девушка была не такая уж маленькая, но по сравнению с Бигфутом выглядела крошечной. Она вскочила и сказала:
- Схожу попудрить носик и заодно проверить, нет ли на нём соуса для барбекю, а потом сфотографируемся. Хорошо?
- Конечно, - ответил Ирвин, улыбаясь. - Иди.
Как только она пропала из виду, Ирвин посмотрел на меня, и его улыбка пропала.
- Ладно, - сказал он покорно. - Что он хочет на этот раз?
Время поджимало, поэтому я был краток.
- Он беспокоится о тебе. Думает, что тебе может грозить опасность.
Ирвин удивлённо выгнул брови.
- Откуда?
Я просто взглянул на него.
Его лицо внезапно приобрело угрюмый вид, воздух вокруг до предела наполнился энергией.
- Погоди. Речь идёт о Конни?
Я не смог сразу ответить ему, воздух между нами можно было резать ножом. В прошлый раз, я чувствовал так много скрытой временно мощи, когда стоял возле своего старого наставника, Эбинизера Маккоя, когда он тот накапливал силу для заклинания.
Это дало мне ответы на некоторые вопросы про народ Реки в Плечах, имевший доступ к магической энергии. Паренёк был настоящим её генератором. Нужно быть с ним осторожнее. Мне не хотелось становиться тем парнем, которому не повезло оказаться на пути между землёй и тучей, готовой к разряду. Поэтому ответил я Ирвину осторожно и спокойно:
- Я не совсем уверен. Но точно знаю, она не та, кем кажется.
Его ноздри раздулись, я заметил, он приложил усилие, чтобы сдержаться. Голос у него не дрогнул.
- Что это значит?
- Это значит, я не совсем уверен, - повторил я.
- И что? Ты будешь торчать поблизости и лезть в мою жизнь?
Я поднял руки.
- Это не так.
- Именно так, - сказал Ирвин. - Папа всю мою жизнь находится неизвестно где, но считает, что здесь и сейчас он может запросто решать, когда вторгаться в неё?
- Ирвин, - сказал я, - я не собираюсь заставлять тебя делать что-то. Он просил просто заглянуть к тебе. Я пообещал. Вот и всё.
Он немного похмурился, но потом успокоился.
- Я считаю, нет смысла злиться на посредника, - сказал он. - Что ты хотел сказать о Конни?
- Она… - тут я засомневался. Не так просто сказать парню, сидящему рядом: "Эй, твоя подруга вампир, не мог бы ты передать кетчуп"? Я вздохнул. - Послушай, Ирвин. Каждый видит мир по-своему. И все мы вроде… ну, мы все вместе решаем, что реально, а что нет, правильно?
- Магия реальна, - нетерпеливо сказал Ирвин. - Монстры реальны. Сверхъестественное существует на самом деле. Ты профессиональный чародей.
Я захлопал глазами от неожиданности.
- Что? - спросил он и дружески улыбнулся. - Не суди обо мне по надбровным дугам. Я не идиот, дружище. Считаешь, что можешь дважды вмешаться в мою жизнь, а мне потом не захочется почесать зудящие места? Ты заставил меня задавать вопросы. А я взял и нашёл ответы.
- Э-э. Как? - заинтересовался я.
- Легко. Существует интернет. А ещё организация под названием "Паранет", замешанная во всех необъяснимых вещах, которые начались несколько лет назад. Десяти минут хватило, чтобы найти её в Интернете и прочитать форум. Даже не верится, что никто в мире не обнаружил её. Не похоже, что это держится в секрете.
- Люди не желают знать правду, - сказал я. - Поэтому её легко спрятать. Всего десять минут? В самом деле? Мне казалось, я совсем не интернетчик.
- Интернетчик, - серьёзно сказал Ирвин, - скорее всего, нет.
Я взмахнул рукой.
- Ирвин, ты должен знать. Конни не…
Вампирша-симпатяшка шлёпнулась Ирвину на колени и чмокнула в щёку.
- Не кто?
- Случайная девица, - плавно ушёл я. - Я просто говорил Ирвину, что очень хочу украсть тебя у него, но, полагаю, что ты не из тех, кто играет в такие игры.
- Это точно, - весело согласилась она. - Я знаю, где мне хочется спать сегодня ночью.
Возможно, то, как она ёрзала, когда говорила, было неосознанно, но глаза Ирвина слегка остекленели.
Я вспомнил себя в этом возрасте. Девушка вроде Конни одурманила меня тогда, при этом она не была вампиром. А Ирвин явно влюбился, или близок к этому состоянию. Он изо всех сил пытался прорваться через туман гормонов, окружавший его. Спорить с ним было бесполезно, только злить его. Страсть - огромная сила, особенно в возрасте Ирвина, а мне колотушек досталось достаточно за мою жизнь. Я смогу объяснить, какая опасность грозит ему. Он просто потерял точку отчёта…
Он просто не знал.
Я, открыв рот, посмотрел на Конни.
- Что? - спросила она.
- Ты не знаешь? - осенило меня.
- Не знаю о чём? - не поняла она.
- Ты не знаешь, что ты… - я помотал головой и сказал Ирвину:
- Она не знает.
* * *
- Постой, - перебил меня Дин. - Почему это так важно?
- Вампиры такие же люди, как все, пока впервые не попробуют питаться, - ответил я. - Конни не знала, какая трагедия случится, если сделать это.
- Что ещё за трагедия?
- Когда они впервые питаются, то совершенно не знают, что при этом произойдёт. У них отсутствует контроль над собой, пропадают все ограничения - в результате тот, на ком они питаются, умирает.
- То есть, это она была угрозой из сна бигфута?
- Доберёмся и до этого.