Прошло минуты две, наполненных молчанием и скорбью. Каждый думал о чём-то своём, возможно, прикидывая, как бы он поступил на месте Секубы. Но тут на горизонте появились пять светящихся точек. Они стали стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах, превращаясь в миниатюрные кометы с горящими хвостами.
Первым опомнился Магомет.
- Все в укрытие! - страшным голосом закричал он. - Это мулы!
Те, кто успел среагировать, попадали на грунт и спрятались за валунами. По остальным румольцам противник открыл прицельный огонь.
Да, пятерым боевым единицам десанта чудом удалось спастись. Они как раз совершали тренировочный полет, когда произошёл взрыв, разметавший в клочья их базу. Поняв, что их перехитрили, ОМОНовцы, сидевшие верхом на мулах, решили нанести сокрушительный ответный удар.
В качестве оружия они использовали гильзы, наполненные биологически активной жидкостью. Соприкасаясь с твёрдым телом, гильзы аннигилировали, высвобождая вещество, которое окутывало жертву слоем губительной слизи. Смерть происходила мгновенно, поражая жертву даже через скафандр, но не причиняя вреда неодушевлённым предметам.
Клыков увидел, как один за другим падают его товарищи, сражённые меткими выстрелами.
- Огонь! - скомандовал он, и тотчас заработали вакуумные пушки, рассекая небо белыми стрелами.
Залп не прошёл безрезультатно. Один из нападавших дернулся в бок, словно наткнулся на невидимое препятствие, а потом рухнул на поверхность, сопровождаемый радостными криками румольцев.
- Бей гадов!
- Так им, сволочам!
- Будете знать, кто такие лунатики!
Радость их оказалась недолгой. Четверо оставшихся в живых врагов рассредоточились по небу и предприняли новую атаку, причиняя значительный ущерб в живой силе. Но и на этот раз Клыков не растерялся.
- Стреляйте пушками в грунт! - закричал он. - Поднимайте пыль!
Его бойцы исполнили и этот приказ, продемонстрировав, насколько мудрыми были мысли командира. Столб реголита взметнулся в небо, делая видимость для противника нулевой.
- Всем разбиться на мелкие группы по три-четыре человека! - продолжал командовать Клыков. - Не больше. Равномерно распределиться по территории. Бульдозерная бригада, занимайте огневые позиции! Магомет! Снабжай людей взрывчаткой! Тем, у кого лазерные пушки, вести прицельный огонь!
Клыков выдохся, произнеся эту длинную тираду, и присел возле камня, чтобы перевести дух.
- Привет, Николай Иванович! - раздалось у него над самым ухом.
Он поднял взгляд и увидел Детлеффа. За ним толпились все его работники - общим количеством человек двести.
- Принимай в свой полк! Русский и немец - братья навек!
XIX
Облако пыли оседало очень медленно. Это давало румольцам неоспоримое преимущество: они могли "зализать раны" и подготовиться к следующему этапу борьбы. Мулы патрулировали небо, их изредка беспокоили безрезультатными одиночными выстрелами. Сохранялся хрупкий паритет. Что делать дальше, Клыков пока не знал. Но не вечно же им сидеть под прикрытием пыльной завесы.
Немцы, правда, принесли с собой кое-что посерьёзнее: автоматическое оружие, гранаты, миномёты. Запасливыми и прозорливыми соседи оказались. Но даже с новым арсеналом оставалась неясной дальнейшая стратегия войны.
И тут на помощь пришла исконно русская сообразительность. Богатырёв выдвинул интересную гипотезу.
- Я так понимаю, мулы - это всего лишь животные, - предположил он. - Модифицированные и натренированные, но животные. Белок им заменили на свинец, но вряд ли додумались поколдовать над инстинктами.
- К чему ты клонишь? - не понял Клыков.
- Ты бывал когда-нибудь на корриде, Николай? Ничто так не возбуждает молодого свирепого бычка, как красная тряпка и острая пика тореадора.
- Как ты себе это представляешь?
- У нас красные флаги в конференц-зале стоят, если я не ошибаюсь. Так вот, привязать их к бульдозерам и отправить на минное поле.
- Опять человеческие жертвы?
- Нет, заклиним им рычаги - сами покатятся.
- Петр Терентьевич, ты - гений! - воскликнул Востриков.
Идею тут же принялись реализовывать, вот только флагов оказалось три.
Едва появилась видимость, запустили первый бульдозер. С замирающим сердцем Клыков наблюдал - получится ли. Но всё произошло, как по писанному. Глупый мул, завидев красную тряпку, взбесился и, пренебрегая управляющими воздействиями седока, устремился за приманкой. Взрывная волна накрыла их обоих.
Второй бульдозер пошёл сразу вслед за первым. Всадник мула, осознав, что его ожидает в конце пути, выбросился из седла и упал на острые камни. Мул же успел несколько раз атаковать бульдозер, рыча и пытаясь перевернуть его рогами, пока машина не достигла минного заграждения, и они вместе не разлетелись на мелкие кусочки.
Третьему мулу почти удалось справиться со своим визави: он сорвал с бульдозера крышу и повредил гусеницы. Но даже покалеченный тот дополз до нужного места, где в грунте притаился смертельный заряд.
В небе оставался лишь один, последний противник. Но стоил он многих, если судить по тому, как умело он принялся поливать территорию шахты своим убийственным зельем. Снова румольцы понесли значительные потери, тщетно пытаясь сбить нападающего из лазерных пушек и немецкого оружия.
- Смотрите! - закричал кто-то.
Все увидели, как из спального корпуса вышел человек в ярко-красном скафандре. Клыков вспомнил, что такой хранился у них музее, в память о лунных первопроходцах, пользовавшихся именно такими, раскрашенными в разные цвета костюмами. И пожалел, что не ему первому пришла эта мысль в голову.
- Кто там? - прокричал Клыков по адресу неизвестного героя.
- Все под контролем, Николай Иванович, - ответили ему.
- Егоров, не смей! Сейчас же вернись! Я приказываю!
Но одинокая фигура, державшая в руках вакуумную пушку, уже вышла на открытое пространство, став соблазнительной и доступной мишенью.
- Ну, где ты, подлая тварь?! - приободрил он врага.
Мул прорезал небо, камнем устремившись вниз, словно стервятник, заметивший поживу. Егоров держал своё оружие наготове, но пока не стрелял, подпуская противника поближе, чтобы бить наверняка. Когда расстояние между ними сократилось метров до двадцати, он нажал на рычаг и одновременно закричал:
- Прощайте, товарищи!
Взрыв поднял новый клуб пыли. В спешке подбежавшие румольцы застали там лишь рваные куски красного скафандра да переломленный пополам рог монстра.
XX
Хоронить погибших решили всех сразу и вместе, развеяв их прах в Космосе. Останки, что смогли собрать, сожгли в печи обогатительной фабрики и поместили в одну братскую урну. Всего румольцы не досчитались тридцати шести человек убитыми, включая немцев, которые теперь стали неотъемлемой их частью. Ещё двадцати двум бойцам потребовалась медицинская помощь.
Клыков, взволнованный и торжественный, произнёс короткую речь.
- Вот и первые жертвы нашей справедливой борьбы, - сказал он. - Так, видимо, устроено в этом мире, что без крови не обходится ни одно значимое событие в истории. Давайте сегодня скорбеть об умерших, вспоминать их добрым словом. Но завтра мы снова продолжим борьбу, чтобы их жертва не стала напрасной. Светлая память и вечный покой!
- Светлая память! - откликнулись сотни голосов.
Отец Поликарп и немецкий пастор Браун перевернули чашу с прахом, и он разлетелся по лунным просторам.
Потом в столовой "Румольской" состоялись поминки. Водку наливали в большие котелки и пускали по кругу. Молча, как делали это их далёкие предки.
Люди, такие разные в повседневной жизни, сейчас думали об одном и том же: враг будет разбит, чего бы им это ни стоило. Пусть орды проклятых ОМОНовцев не ждут лёгких сражений и победных маршей. Пусть каждый квадратный сантиметр родной почвы воспламенится у них под ногами, впиваясь жалом в их проклятые сапоги.
Они знали, что силы не равны. Что найдутся тысячи и десятки тысяч наемников, готовых за кусок ржавого золота разорять их жилища. Но они также знали, что последнее слово в предстоящей битве будет за ними - румольцами.
Клыков кожей чувствовал это настроение своего народа. Потому что и сам проникся и напитался им под завязку.
XXI
События, развернувшиеся на "Румольской", всколыхнули весь мир.
Грандиозные демонстрации прокатились по Северным Штатам Америки, призывая правительство и президента к вмешательству. Европа не отставала от них. В Брюсселе многотысячная толпа разгромила штаб-квартиру НАТО, обвиняя альянс в пассивности и конформизме. В Швейцарии полыхали пожары на альпийских курортах, где отдыхала европейская безответственная бюрократия.
Объединенное Королевство Сибирских Народов - постоянный стратегический партнер Московии - гневно осудило агрессора и потребовало прекратить войну, а все лунные шахты сделать достоянием мирового сообщества. Русайцы оказались в своих идеях не одиноки - с аналогичным заявлением выступил и Лондонский Имамат.
Претензии эти назревали давно - ведь только москвичам и немцам по счастливой случайности достались залежи калдония при дележке лунных участков. Мировая элита и различные ловкие политиканы спешили выгодно использовать сложившуюся ситуацию.
Москва же старалась не замечать происходивших в мире событий. Более того, продолжала гнуть свою агрессивную линию, настраивая против румольцев свой собственный народ.
По стране прошли якобы стихийные митинги - на самом деле спровоцированные спецслужбами - гневно клеймящие изменников. Самым массовым оказался митинг на сборочном заводе "Самсунг", где собравшиеся приняли обращение к Президенту с требованием немедленного начала полномасштабной военной кампании на Луне.
Деятели искусств подписали письмо в ВПС, где выразили солидарность с московским народом в деле уничтожения врагов республики. Всего подписей набралось более двухсот. Среди них оказались такие известные люди, как Председатель Комитета 3D Полукратов, Ведущий Фотошопер Московии Семенов, неоднократный обладатель Кубка Яндекса Фарфоров, и многие другие.
Информационная война полным ходом разгоралась в СМИ. Канал НТВ показал разоблачительный фильм про Клыкова, затолкав в него отрывки из интервью с родственниками и знакомыми скандального директора шахты. Открылись вопиющие факты злоупотреблений служебным положением, обнаружились офшорные счета, куда Клыков складывал деньги, полученные от иностранных разведслужб в обмен на обещание вести их игру. Его бывшая девушка обвиняла его в сексуальном садизме.
Родственники погибших ОМОНовцев объявили румольцам кровную месть. Они собрались в районе города Сочи в специальный тренировочный лагерь, организованный министерством внутренних дел, где их обучали боевым искусствам по ускоренной программе, стрельбе из самых современных видов оружия, а также ориентированию на местности в условиях низкой гравитации.
Экстренное совещание ВПС состоялось в Кремле. Обсуждение заняло более двадцати часов, в результате чего было принято жесткое решение - поручить министерству обороны в недельный срок представить план военных действий в трех различных вариантах, включая ядерный.
- Мы обязаны покончить со смутой раз и навсегда, - заявил для прессы Сусликов, выходя из зала заседаний. - Лунные события угрожают национальной безопасности и стабильности. Поэтому мы не остановимся ни перед чем. Пусть об этом знают все, у кого чешутся руки и капает похотливая слюна.
Запись интервью Сусликова Клыков получил на следующий день. Равно как и "документальный" фильм о своей скромной персоне. И тысячи телеграмм от самых разных людей планеты, выражающих солидарность с их борьбой. Один крупный камнепромышленник и меценат предложил выслать к Луне корабль, загруженный новейшим оружием и строительным оборудованием, общей стоимостью в два миллиарда юаней.
В тот же день они приняли Декларацию Независимости, дав себе новое название - Лунная Интернациональная Демократическая Республика (ЛИДР). Общим открытым голосованием Клыкова избрали её первым Президентом. Нет, он не набрал ста процентов голосов, как ехидно заметили бы злые языки. Кое-то выдвигал на эту должность и Детлеффа, и других достойных людей. Но восемь десятых всего населения Луны отдали свои предпочтения Николаю Ивановичу.
К населению Земли они обратились со следующим посланием:
Мы, мирные жители Луны и вчерашние ваши соплеменники, хотим только одного - чтобы нас оставили в покое. Устав от интриг и препятствий, чинимых земными плутократическими правительствами и глобальной бюрократией, мы объявляем себя независимым государством - Лунной Интернациональной Демократической Республикой. Мы призываем все прогрессивные силы человечества признать наше право на самоопределение, а также приглашаем к сотрудничеству все заинтересованные организации, не скованные боязнью и гнилыми правилами, навязанными им врагами человеческого рода. Мы не собираемся ни на кого нападать, но и своей территории не отдадим. Мы будем защищать наши завоевания до побледней капли крови.
Новость мгновенно разлетелась по всей земле.
XXII
Ударными темпами продолжалось строительство теплиц. Со дня на день ожидался урожай картофеля. Энтузиазм масс преодолевал все преграды и выходил за все мыслимые пределы. Упомянутый выше меценат сдержал своё слово, и они со дня на день ожидали прибытия грузолёта с оборудованием и оружием. С Земли продолжали поступать известия о продолжающемся международном давлении на Московию. И это вдохновляло руководство ЛИДРа на поиски новых потребителей калдония.
Клыков отрядил пятерых человек во главе с "Юродивым" для постоянного мониторинга эфира. У группы имелись все полномочия, в случае появления кандидатов, начать с ними переговоры. В обход алчных и кровожадных правительств, в числе которых оказалось и Немецкое. Оно также выставило своим лунным представителям ультиматум и прекратило всяческие поставки. А на что ещё они способны, кроме шантажа?
Король русайцев, Павел Шын Третий, через подставных лиц пытался выйти с ними на связь, но его предложения отмели с порога, не желая связываться с заведомо тупиковым вариантом. Хватит! Калдоний должен, наконец, попасть в честные руки и начать служить простым людям, а не горстке узурпировавших власть политиканов.
Клыков во всей этой кутерьме находился на ногах по шестнадцать часов в сутки, но не жаловался. Черпал силы в вере и в людях, не щадивших живота.
Арестованных посланников Кремля выпустили на свободу после того, как они сами обратились с просьбой принять их в гражданство ЛИДР. Тогда же родилась идея всеобщей присяги.
Торжественное собрание провёл лично Клыков, зачитав текст, принятый накануне расширенным Советом республики. Повторяя слова, выстраданные ими в борьбе, люди плакали и клялись служить делу Отечества.
Именно в тот самый момент, ни минутой раньше или позже, произошёл взрыв возле кислородной скважины. Он повредил трубопровод, ведущий к теплицам, едва не погубив на корню поспевающий урожай. Аварийной бригаде удалось ликвидировать последствия аварии в считанные часы, и это спасло дело.
Выводы экспертов, которые провели расследования причин аварии, оказались сенсационными - все факты указывали на диверсию. Кто-то подложил под трубы взрывчатку, воспользовавшись всеобщим собранием, и привёл в действие дистанционный детонатор.
Клыкову не оставалось ничего другого, как создать комиссию для поиска злоумышленников. Профессиональных следователей среди населения, конечно, не оказалось и поэтому они чуть было не наломали дров, сразу заподозрив Долгих и его штурмана. Как ни отрицали обвиняемые свою причастность, им не верили и продолжали изнурительные допросы.
Помог случай. Злоумышленник нечаянно повредил руку, выполняя свою недобрую миссию. Она начала гноиться, и он был вынужден искать средства для лечения. Тут-то бдительный доктор и догадался, откуда дровишки, и доложил в Совет.
Кто бы мог подумать, что гадом окажется Андрей Померанцев! Тот самый, из новичков, прибывший вместе с Ольгой. Которому ребята пели приветственную. Который ел и пил вместе со всеми, изображая из себя друга. Спал бок о бок с остальными.
Клыков собрал экстренный трибунал, где все предположения подтвердились. Померанцев не только признался в содеянном, но также произнёс паскудную речь по адресу населения Луны.
- Ненавижу вас всех! - прокричал он. - Давить вас надо, как тараканов!
Ему дали выговориться. Какими бы отвратительными ни были его пассажи, он имел право на последнее слово.
Выяснилось, что его направили на Луну спецслужбы для сбора информации и ведения подрывной деятельности. После того, как Клыков написал в ВПС первое письмо с требованиями. Почуяли, что назревает бунт. И депешу о начале строительства теплиц отправил именно Померанцев, тайно пробравшись в рубку под покровом ночи.
Решение о судьбе предателя и врага было однозначным.
- Расстрелять! - постановил Клыков и сам привёл приговор в исполнение на глазах у сотен грозно-молчаливых людей.
XXIII
Клыков сидел в кабинете, когда раздался давно забытый сигнал, означающий, что кто-то в Кремле хочет с ним поговорить. Зашевелились, голубчики, когда поняли, что их партия закончилась проигрышем - шах и мат.
Он выждал минуту, прежде чем ответить, заставляя понервничать далёкого собеседника. Преимущество на нашей стороне. Нужно пользоваться им при любой возможности. Даже по мелочам.
- Клыков на проводе! - в конце концов, сжалился он.
Экран засветился, и на нём обозначились знакомые черты члена ВПС Сусликова. Он лишь отдалённо напоминал свою прежнюю версию. Он осунулся, глаза провалились. Меньше всего он сейчас походил на того искусного и беспощадного интригана, распоряжающегося человеческими судьбами, которым был всего месяц назад. Перед Клыковым сидел жалкий старик, сам нуждающийся в покровительстве и защите.
- Наслаждаешься зрелищем?
Клыков покачал головой. Он никогда бы не стал добивать смертельно раненого врага.
- Чем могу помочь, Ипполит Анатольевич?
Сусликов внимательно посмотрел на него, и на секунду в его взгляде ожил прежний идеолог, но сразу же погас.
- Просьба к тебе, Клыков. Одна-единственная.
- Говори.
- Двое детей у меня. Сын и дочь. Ему в этом году двадцать пять исполнится. Заканчивает институт. А она только поступила. Возьми их к себе.
Глаза Клыкова округлились. Он что, спятил на старости лет? Родную кровь на лунную шахту отправить собрался.
- Вижу, что ты ничего не знаешь.
- А что я должен знать?
- Тебе расскажут. Не волнуйся. А из меня рассказчик никудышный. Обещай, что выполнишь мою просьбу.
Что-то здесь было не так. Опытный аппаратчик, переживший двух президентов, просил своего подчиненного, хотя и бывшего, об одолжении. Значит, грядут перемены и в Московии.
- Что же это ты, родных детей под ядерный удар подставляешь?
- Война отменяется, - сообщил Сусликов. - Так каков будет твой ответ?
- Никакой. Пока я не разберусь, в чём состоит суть твоей просьбы.
Сусликов невесело усмехнулся.
- Смотри, не перегни палку. А то знаешь, как оно бывает: сегодня ты на коне, а завтра - под ним.
- В твоих словах чувствуется выстраданное лично.
- Да, - согласился Сусликов. - И потом, знаешь, война - это такое дело: всегда и отменить можно, и спровоцировать. Пока!