- А теперь бы послушать ответ самих кремнитов! - сказал Кашей. - Послушайте, колдуны готовы вернуть похищенное, но им нужно немного времени.
- Мы не доверяем колдунам!
- Я тоже.
Киборги удивились:
- Хочешь сказать, что ты не колдун?
- Я - их злейший враг. Они говорят, что я отобрал у них умные игрушки, и с тех самых пор периодически мечтают придушить мою темную светлость, если можно так выразиться.
- А почему ты им помогаешь?
- Я помогаю себе, - ответил Кашей. - Итак, с кем я могу вести переговоры?
Мелодик, поглощенный расчетами для дипломной формулы, усиленными темпами дорабатывал заклинание. Здешний аналитический отдел, выданный ему в помощь (не при директоре будет сказано), сумел отыскать причину, запустившую в работу нерабочую версию заклинания, потратив на эту головоломку два часа личного внерабочего времени. Легендарная ошибка оказалась банальнейшей до невозможности, именно поэтому ее и не смогли найти сразу: одно слово требовало ударения не в том месте, где оно напрашивалось само собой. Мелодик об этом знал, привыкнув к правильному произношению. Аналитики это тоже знали: у них за плечами по филологическому образованию. Это знали все, кто читал заклинание и пытался найти ошибку. Не знали этого именно мальчишки, прочитавшие заклинание так, как посчитали нужным, и заставившие его работать. Остальное было делом техники: объединенными усилиями аналитики выполнили почти всю работу, оставив Мелодику (как создателю заклинания) подчистить кое-какие шероховатости, и - вот она, готовая формула!!!
- Готово!!!! – прокричал он.
Но аналитики уже переключились на проблемы Агриана, и в данный момент находились в медицинской лаборатории, так что радость победы оценил только библиотекарь.
- В библиотеке не шумят! - сказал в ответ Хранитель, в ожидании читавший банальный детективчик. Воспоминания побеждали, возвращая его в прошлое вновь и вновь, поэтому он попусту скользил взглядом по буквам и даже старательно разглядывал каждую сточку, но видел не буквы, а события сегодняшнего дня.
- Тьфу ты! - вырвалось у Мелодика. - В какой библиотеке?
Хранитель поднял голову. Голые стены, три стола, два широких окна и ни одной полочки для книжек. Явно не библиотека.
- Книжку видишь? - Он показал на детектив. - Значит, библиотека. Что у тебя готово?
- Формула!
- Я позвоню Лофьену! - Хранитель схватил телефон.
- Я сам позвоню! - Мелодик вскочил, намереваясь отобрать трубку. - Дайте сюда!!!
Он сердито отобрал телефон, опешивший Хранитель покорно взялся за книгу, слегка обидевшись, что ему не дали самую малость погреться в лучах чужой славы.
- Мне надо яблоко для экспериментов!
- Если мне будет позволено дотронуться своей рукой до телефона, - с долей иронии сказал Хранитель, - то я сделаю все, от меня зависящее…
- Извините, Хранитель, - перебил его Мелодик, - но я сам! А вы лучше следите за книгой - видите, страничку помяли! Вдруг ваш коллега из СОБ окажется хуже вас?
- Это не книга! - буркнул уязвленный Хранитель. - Макулатура.
- Агент Лофьен слушает! - донеслось из трубки.
- Мне нужно одно кремниевое яблоко! - сказал Мелодик. - И тогда мы вернем киборгам намного больше, чем брали!
- Настоящее не гарантирую, но нарисованными обеспечу! - пообещал Лофьен. - Я видел его один раз и сумею нарисовать. Сейчас буду.
Хранитель напросился в зрительский ряд, с радостью избавляясь от нудного детектива. Остальных решили не беспокоить по пустякам, совместным голосованием постановив, что поставят их перед фактом в случае удачи эксперимента.
Закрыв дверь на замок, экспериментаторы расчистили центр кабинета от мебели, чуть ли не прибежавший Лофьен отыскал бумагу, карандаш наколдовал, уселся за стол и быстро нарисовал объемное черно-белое изображение яблока с листком.
- Похоже! - одобрил Хранитель. - Вылитое яблоко.
- Листок лишний, это к вишенке больше подойдет! - добавил Мелодик.
Лофьен недовольно промолчал - критиковать каждый горазд.
- Действуй! - Хранитель передал листок.
Мелодик зашептал заклинание. Рисунок покрылся светло-серой пленкой, яблоко в трехмерном виде спроецировалось в центре освобожденного пространства, помутнело, вспыхнуло яркими красками, поблекло до естественного уровня и упало на пол.
- Есть!!! – Мелодик подхватил его, потер об рукав, поднес ко рту, но, вместо того, чтобы откусить, застыл с открытым ртом и задумался.
- В чем дело? - заинтересовались остальные.
- Я не помолодею, если откушу от него кусочек? - Он опустил руку. - Не хочется заново учиться в школе.
Хранитель и Лофьен переглянулись.
- Я старше! - первым опомнился Хранитель. - Мне и пробовать!
- Я здесь главный! - возразил Лофьен.
- Иди работать!!!
- Предлагаю поединок! - выпалил агент.
Хранитель застыл в боксерской стойке:
- Согласен!!
- На рапирах!
- А хоть на лопатах!
Мелодик вытаращил глаза. Агент и библиотекарь встали напротив друг друга, шустро наколдовали оружие и скрестили его перед собой в стойке (правая рука впереди, левая позади, поднята кверху в полусогнутом положении): Лофьен - рапиру, Хранитель - штыковую лопату.
Короткая немая сцена.
- Не понял, - поморгал Лофьен.
- Пардон! - Библиотекарь с извинениями отбросил лопату и наколдовал рапиру. - Задумался!
- Ладно, я сам! - решился Мелодик. - Лучше один пострадавший, чем два трупа!
- Куда??? – опомнились дуэлянты, выставив оружие в сторону ученика. - И думать не смей!
Мелодик отскочил к стене.
- Да я подумал, - поделился он своими соображениями, - что неплохо бы стать самым умным первоклассником в нашей школе!
- Хочешь, мы тебя и так сделаем самым умным первоклассником? - Лофьен и Хранитель строевым шагом направились в его сторону с вытянутыми рапирами и приставили их к шее Мелодика. - Хоть сейчас оформим перевод, директора уговорим! Считаем до одного!.. Один!
- Я пошутил! - воскликнул Мелодик, отводя рапиры в сторону. - Ловите! Кто поймал, тот и съел!
Яблоко полетело в противоположный угол.
- Да подавись ты! - оттолкнутый Хранителем Лофьен отлетел к столу. Хранитель насадил летевшее яблоко на рапиру, перехватил рукой и одним махом откусил половину. Разжевал с восторженным видом, подумал, откусил еще четверть, переменил восторженность на недовольство и доел остатки.
- Вкусное яблоко! - сообщил он. - Обычное, у меня такие в саду росли.
- Как обычное яблоко? - не поверил Лофьен. - Я нарисовал кремниевое!
- Ладно, когда я должен помолодеть? - не сдавался библиотекарь.
- Минуту назад! - Агент всматривался в черты лица Хранителя, разглядывая, не изменилось ли чего, не ушла ли первая седина с волос. - Либо тебе далеко за пятьдесят, либо ты действительно съел обычное яблоко. Повторим опыт! Мелодик, сооруди для нашего подопытного добавку. Проверим, сколько ему лет на самом деле.
- Да говорю же вам, что это простое яблоко!
- Откуда ты знаешь? - не унимался Лофьен. - Ты ел кремниевые?
- Нет. А ты ел?
Агент покачал головой.
- Не ел, - пробормотал он.
Мелодик наколдовал еще три яблока и протянул их библиотекарю. Хранитель хмыкнул:
- Хочешь, чтобы я пошел в первый класс вместе с тобой? - Он подхватил яблоки и быстро изгрыз их до косточек.
Минут пять прошло в молчаливом ожидании омоложения.
- Ну, что я вам говорил с самого начала?
Мелодик развел руками:
- Нам нужно настоящее яблоко. Кремниевое выглядит точно так же, как и настоящее, на него заклинание и настраивается.
- Придется идти на поклон к непосредственному начальству! Пусть изыскивает резервы.
- Глупый вопрос можно? - спросил Мелодик. - Непосредственное - это, случаем, не производное от фразы "Не по средствам"?
- Понимаешь, Мелодик, - задумчиво потер подбородок Лофьен, - если обозвать начальство посредственным, оно может обидеться.
Руководство молча выслушало доклад и потребовало практических доказательств - в свете последних требований Кащея разбрасываться остатками кремниевых растений никто не позволил бы и самому Господу Богу. Кроме того, Мелодик еще не вызывал того доверия, какое зарабатывают десятилетиями грамотной службы. Лофьен мстительно (тут спасение нации на носу, а руководство сертификаты качества требует!) быстро нарисовал картинку, Мелодик с юношеским азартом наколдовал, и…
- Что это? - удивились маршалы, увидев появившийся перед ними сейф.
Лофьен молча набрал шифр, открыл… и из сейфа повалили небольшие, но ужасно вертлявые и говорливые зверюшки с уморительно вытаращенными глазами, шестью цепкими лапками, коротким острым хвостом и шестью рядами зубов в широкой пасти. Маршалы повторили вопрос на повышенной визгливой ноте, дружно взбираясь на стол и сопровождая это не совсем печатными эпитетами (то есть печатными в значительном сокращении большей части букв). Гомонящая толпа расползлась по кабинету, перерыла и перепробовала на вкус все, что могла, и выкатилась в коридор в поисках новых ощущений.
- Так вот вы какие, очумелые чучундры… - пробормотал Лофьен. - Господа, кто еще сомневается в том, что ранее не существовавшие в реальности звери являются вполне реальными, и не претендуют на звание фантомов или химер?
- Позвольте вас поздравить, молодой человек! - Четвертый поправил парадный костюм и выпрямил осанку. - Очень рад вашему достижению! Вы меня сразили наповал, честное слово!
- Если бы не чрезвычайные обстоятельства, - прокряхтел Третий, - я бы тут кое-кого с этажа через окно спустил бы!
- Яблоко! - напомнил Лофьен.
Четвертый согласно кивнул: мол, не забыл, не перебивай по пустякам:
- Я напишу приказ, вы вручите его на складе, и вам там выдадут яблоки, груши и все остальное, что имеется в наличии.
- Остальное?! – удивился Лофьен. - Я не ослышался?
- Нет, все точно! - подтвердил Четвертый. - Не будьте так наивны, Лофьен! Странник тоже со стула слетел, когда узнал. Наши предшественники (да и мы в том числе, чего греха таить?) несколько переборщили со сбором урожая. Но это - государственная тайна! Как только создадите копии, немедленно отправляйтесь в лабораторию на анализ - мы должны быть точно уверены в том, что искусственные яблоки ничем не отличаются от настоящих! Не теряйте времени!
Вертолет приземлился у высокого здания, спроектированного явно маниакальным любителем механического кубизма и построенного яростным фанатом абстракции. Дикое зрелище, особенно на фоне непривычного цвета растительности. Но еще непривычнее было увидеть у входа двух киборгов с крашеными гребнями на голове.
- Здесь! - сказал киборг. - Выходи!
- А это что за диво?! – изумился Кащей.
- Киберпанки! - отмахнулся киборг. - Бывшие воины, вернулись из какого-то колдовского мира, где и подцепили эту странную философию.
- Киборги? - переспросил Кащей. - Подцепили философию? Она что, заразная?
- Вероятно, да: колдуны шарахались от своих собственных панков, как от чумы! Проходите!
- Только после вас! - галантно ответил Кащей, изучающе посматривая на киберпанков: мало ли что у них на уме? Заразные болезни - это еще куда ни шло, но заразная философия - это полный абзац: как от нее лечиться, если что? - Руководство, как всегда, на верхнем этаже. Правильно?
- Как ты догадался?
- Примета такая. Сколько этажей ни возводи, а выше них - только небо.
Прошагав по монолитным ступенькам, они дружно поднялись на тридцать третий этаж и остановились перед запертыми изнутри дверями. Кащея, в отличие от киборгов, это не остановило. Он пошел напролом, даже не сбавляя скорости. За столом сидело начальство в количестве одного киборга, углубившееся в изучение свежего секретного отчета о полном уничтожении одного аэродрома вместе с авиатехникой и пилотами, к ней прилагающимися. Если бы киборг знал, что тот, кто вломился к нему, и есть первопричина этих событий, он бы, не раздумывая, отдал приказ расстрелять пленника. Но отпущенное ему время он упустил, и Кащей умело перехватил власть в свои руки.
- Разрешаю выслушать мои предложения! - скомандовал он, подходя к столу.
- Как вы вошли? - автоматически возмутился киборг, одним глазом продолжая читать, а вторым уставившись на вошедшего. Кащей восхищенно хмыкнул:
- Дверь была закрыта!
Киборг отложил доклад, заинтересовавшись оригинальным ответом. Кащей не стал дожидаться, пока он снизойдет до второго вопроса, и пошел ва-банк.
- Мы тут с вашими ребятами немного поспорили и решили, что самым умным среди них являетесь все-таки вы! - доверительно сказал он. - Я прав?
Отрицательный ответ после этого вопроса не звучал нигде и никогда. Киборг исключением не оказался.
- Согласен! - Он переплел пальцы и положил руки на стол.
- Значит, я присяду? - Кащей пододвинул к себе стул и, не дожидаясь разрешения, сел. - Так вот, меня к вам привела большая проблема. Я, как вы видите, далеко не киборг.
- Дальше некуда! - поддакнул киборг. - И что из этого следует?
- Я прибыл из парамиров колдунов, чтобы заявить, что вы опоздали с захватом - они уже принадлежат мне, с потрохами! Я завоевал их раньше вас, и у меня в руках подписанный Верховной властью Колдовского Союза акт о неполной и оговорочной капитуляции!
Кащей протянул киборгу свернутый листок. Тот послушно развернул его и вчитался в текст.
- Так что советую вам как можно скорее вывести свои захватнические войска с покорившейся мне территории! Я не потерплю, чтобы в моем мире хозяйничали пришельцы! Я старался, завоевывал ее с потом и кровью, недосыпал, недоедал, а вы налетели на своих летающих бочках и лишили меня последней радости от победы.
Киборг побарабанил пальцами по столу.
- Минутку, - опомнился он. - Я не решаю такие вопросы единолично. Это не в моей компетенции.
- Поймите, если вы не согласитесь с моими требованиями, то я захвачу и ваш мир, и ваше упорство вылетит вам боком. Видите мой меч? Ему несколько тысяч лет, и, несмотря на приличный возраст, он с легкостью перерубит ваши твердокаменные сплавы в неограниченном количестве.
- Вам надо поговорить с кремнитами. Они здесь командуют парадом. Я позвоню.
- Сколько угодно! - согласился Кашей. - Я охотно послушаю, о чем вы будете разговаривать, но заранее предупреждаю, что у меня нет в запасе двухсот лет на переговоры.
- И не надо! Двадцати минут будет достаточно!
Разговор по телефону был неожиданно коротким. Киборг не растягивал звуки, подстраиваясь под медлительность кремнитов, и на том конце провода отчетливо, хотя и тихо, звучала внятная ответная речь. Киборг коротко обрисовал возникшую ситуацию, его собеседник особенно заинтересовался мечом Кащея.
- Тысячи лет - это не метафора? - переспросил киборг, закрыв телефон ладонью.
- Нет. Если быть точным, то где-то пять тысяч лет, плюс-минус несколько столетий. Я не вел точный подсчет времени.
Голос кремнита зазвенел от восторга. На лице киборга отразилось дикое удивление - Кашей и не предполагал, что машины умеют так удивляться. Кое-какие эмоции - это в порядке вещей, но видеть удивление в чистом виде - это невероятно даже для настоящих людей.
- Да! - сказал киборг, бросив на Кащея быстрый взгляд. - Да! Именно так! Непременно!
Он положил трубку и воззрился на сидевшего перед ним человека то ли как на высокопоставленного пленника, то ли как на повелителя планеты.
- С вами встретятся через два часа! - сообщил он.
В его глазах читался вопрос, но киборг не торопился его задавать, вероятно, он испытывал доселе неведомое ему чувство смущения. Кашей тоже не стал спрашивать, в чем дело, хотя своих вопросов у него было не меньше. Придет время - кремнит сам все расскажет.
Прошел час.
Кащей сидел в одиночестве и раздумывал над поднявшейся среди киборгов суетой. Они носились как угорелые, что-то поправляя, что-то меняя, наводя незабываемый лоск и приводя обстановку в почти что стерильное состояние. Киберпанкам тоже досталось, хотя они стояли и никого не трогали, - не вписывались в стандарт торжественного мероприятия.
Приличная делегация в парадной форме - оказывается, у киборгов была и такая, - остановилась перед ним навытяжку, и он справедливо посчитал, что не поддающееся разумному объяснению поведение киборгов изменилось сразу же после достопамятного звонка. Что мог рассказать кремнит, оставалось загадкой.
Кащея торжественно посадили в новенькую машину - на этот раз без присутствия по бокам сопровождающих конвоиров. Трезор, которого тоже не миновала участь почетного гостя, пребывал в состоянии легкого замешательства. Устроившись на сиденье рядом и наблюдая, как их окружает конвой из мотоциклов и машин, дизайном раз в десять стильнее, чем у той колымаги, на которой их привезли сюда, он поинтересовался:
- Что ты наделал в этот раз? Их крыша тихо ускакала! Какие ты сказал слова, что им не показалось мало?
- Сказал, что владею мечом!
- А что такого в этом деле? Мечом все воины владели.
- Тысячи лет! - договорил Кащей.
Они приехали в похожий на первый увиденный ими город кремнитов. По пути то и дело попадались обширные поля, засеянные молодыми растениями, среди которых через равное количество метров стояли обычные металлические трубы, напоминающие громоотводы. На полях родной планеты ничего подобного отродясь не бывало.
- Секреты мелиорации? - поинтересовался Кащей.
Киборг, быстро освоившись с непривычной для себя ролью гида, посмотрел по сторонам, отыскивая, до чего докопался Кащей, и не сразу понял, что речь идет именно о железках. Для него это не было новостью: в сельском хозяйстве их применяли с давних пор.
- Они служат нам для разрыхления почвы, - пояснил он. - Растения растут быстрее.
- А в чем принцип их действия? - заинтересовался Кащей.
Киборг глубоко задумался: мелиорация не входила в круг его интересов. Привыкший к военным делам, он понятия не имел, чем отличается плуг от косилки, и не мог дать исчерпывающего ответа.
- Вам ответят! - ограничился он стандартным ответом.
На большую часть последующих вопросов следовал аналогичный ответ. Кащей определил сферу знаний гида и под конец пути не спрашивал ничего такого, на что киборг не мог ответить. И не потому, что не хотел вгонять его в ступор, а потому, что надоело слушать один и тот же ответ.
- А как вы определяете, что из вещей находится в вашей плоскости, а что находится в плоскости существования кремнитов?
- В смысле? - не сразу понял вопроса гид. - Мы ничего не определяем.
- Я говорю, вы по ошибке не схватите вместо своего палас для кремнитов? - переиначил вопрос Кащей. - Я сталкивался с вещами из другой плоскости существования - они такие хрупкие, что страшно прикасаться.
- А, вот вы о чем! - просиял гид. - Мы почти не общаемся с нашими создателями. Они живут отдельно, мы стараемся, чтобы наши пути пересекались как можно реже. И если бы не трагические события, поставившие их на грань вымирания, мы бы до сих пор контактировали с создателями исключительно по общим проблемам существования. Мелочи вроде использования территорий и проведения на них наших опытов.