- Как вы общаетесь с кремнитами? - задал Кащей главный вопрос, интересующий его больше всего с тех самых пор, когда он узнал о существовании кремниевых людей и об их роботах.
- Вы скоро сами все увидите! - туманно отвечал киборг. - Смею вас заверить, что это будет незабываемый сюрприз.
Машина остановилась перед громаднейшим сверкающим черным зданием, вершина которого уходила в небеса и частично скрывалась среди редких облаков.
- Сколько здесь этажей? - воскликнул Кащей.
- Восемь.
- Тысяч?! – уточнил Кащей.
- Просто восемь. Проходите!
Его провели по длинному коридору в небольшой кабинет без окон, со светоотражающими блоками на стенах. Через другой вход киборги бережно вносили кремнита, устроившегося на кресле с большими боковыми ручками. Кащей сел в кресло. Перед ним был столик, который делился замерцавшим полем вместе с кабинетом на равные половинки. Киборги вышли, двери закрылись, и кабинет на считанные секунды погрузился во мрак. А затем блоки вспыхнули слабым призрачным светом. Его половина осветилась блекло-желтым светом, а половина с кремнитом - слабо-синим.
Загудели невидимые генераторы, блоки засияли ярче, увеличивая контрастность и насыщенность цветов. Сияние менялось, постепенно приходя к общему знаменателю: зеленый цвет становился все яснее и плотнее. А когда он стал одинаковым и с той и с этой стороны, прозвенел колокольчик, и заинтригованный происходящим Кащей увидел, как сидевший памятником кремнит пошевелил пальцами и повернул голову. Посмотрев на инопланетного гостя, он дружески улыбнулся и произнес потрясшую Кащея фразу:
- Ну здравствуй, Леснид! Давно не виделись!
Кащей сглотнул и вдруг понял, что знает сидевшего перед ним кремнита. В голове одна за другой вырывались из небытия старые-старые мысли и чувства, и внезапно, пробив стены далеких тайников подсознания, они хлынули мощной волной воспоминаний, сметающей на своем пути все преграды беспамятства…
…Жили-были на одной чудной планете веселые люди, знавшие настоящее Волшебное слово (сами они его придумали или подсказал кто - легенды коварно умалчивали). Стоило им захотеть чего-нибудь трудновыполнимого (а то и простую безделушку), как они произносили заветное слово, и их желание сразу же исполнялось. Но волшебные ресурсы слова были невосполнимы, и, хотя оно много лет выполняло любое желание, скорость выполнения со временем упала в десятки, чуть ли не в сотни раз. И настал тот черный день, когда люди, к своему ужасу, сообразили, что слово вот-вот потеряет свою силу навсегда. И собрались тогда самые умные люди, чтобы придумать, как же им жить без Волшебного слова. За окнами вставал рассвет и догорал закат, а они все сидели и думали, как разрешить неразрешимое. И все-таки нашли решение: придется смириться, но напоследок загадать такое желание, чтобы о нем с гордостью вспоминали лишенные волшебства их близкие и далекие потомки. Дважды они дико ссорились и мирились, но ничего толкового так и не придумали. И спорили бы они до самой смерти, если бы на третьи сутки к ним не вошла вечно ворчливая уборщица с мокрой тряпкой-самомойкой и не сказала:
- Сколько можно попусту сотрясать воздух? Хватит уже, насиделись! Вот пускай каждый сам придумает себе Волшебное слово и мучается с ним, сколько пожелает! А теперь убирайтесь, мне полы мыть надо!
Спорщики перестали спорить, переглянулись и радостно закричали:
- Гениально!!! Вот оно, Настоящее Последнее Желание!!!
- Убраться отсюда? - не поняла уборщица. - Или полы всем миром помыть?
- КАЖДОМУ ЧЕЛОВЕКУ ДАТЬ УМЕНИЕ СОЗДАВАТЬ СВОЕ СОБСТВЕННОЕ ВОЛШЕБНОЕ СЛОВО!!!
И загадали его.
Так появились первые колдуны. И хотя новоявленные слова исполняли всего по одному желанию, это не могло испортить ощущения безграничного счастья от возвращения исчезнувшего было волшебства, потому что на каждую задумку колдуны могли придумать свое слово.
Прошло триста лет, и колдуны вдруг осознали, что далеко не каждый из них способен придумать качественное заклинание. Многие умели грамотно ими пользоваться, но не могли придумать новые. А те, которые могли придумать, все меньше и меньше хотели помогать с составлением менее удачливым коллегам.
Это была первая ласточка грядущих неприятностей…
С каждым новым столетием число колдунов, умеющих придумывать заклинания, становилось все меньше и меньше, и они тихо сошли бы на нет, если бы мир не схватился за голову, а чуть позже и за ум. Именно тогда были составлены изощренные тесты, определяющие, кем является человек: пользователем или составителем. Для подающих надежды детей возводили элитные школы, специализирующиеся на обучении составителей. После обучения их прямым ходом направляли в Научно-исследовательские институты Прикладного Колдовства и Магии, где они могли заниматься исследованиями в самых разных областях хоть до посинения.
А когда в один прекрасный день некий составитель (попросту - ученый) захотел расширить заполненный до отказа шкаф с документами, то ненароком расширил его так, что вместо задней стены получил выход в параллельный мир. Колдовское сообщество сразу же оценило важность открытия и ринулось пробивать аналогичные тоннели. Согласно быстро нахлынувшей романтической моде тех лет проходы в парамиры пробивались в отдаленных от городов местах. Переместителей тогда еще не существовало, и в другой парамир можно было попасть исключительно через пробитый в некоем месте тоннель-проход.
Среди жителей открытых парамиров попадались и такие, которые считали колдунов захватчиками, и всячески старались выгнать их из собственного мира. Этих людей ловили и переселяли на планету-тюрьму с суровым климатом и устроенной свалкой оживших кошмарных сновидений, бредней и диких фантазий. (Эту свалку переселенные люди со временем стали называть Причудливым лесом…)
В столице парапланетной Империи семимильными шагами шло развитие науки. Особенно преуспел в совершенствовании заклинаний и в создании волшебных вещей один ученый. Несмотря на свою молодость, он сумел сделать немало открытий, и сделал бы их еще больше, если бы не трагические события, приведшие к великой катастрофе и закату колдовского мира.
Его открытия постоянно встречались бурями аплодисментов и черной завистью как менее удачливых коллег, так и просто не умеющих самостоятельно придумывать заклинания и технику пользователей.
Созданная им первая модель переместителя произвела полный фурор и переворот в науке: отныне путешествовать в парамиры можно было из любой точки земного шара - стоило только в ней установить переместитель. Старинные тоннели-переходы оказались никому не нужными, и про них довольно быстро забыли.
Но многие его приборы не получили широкого распространения. Например, тарелки-всеглядки остались в пользовании составителей высокого уровня и разного рода спецслужб только из-за того, что давали неограниченную возможность для любых наблюдений, что, в свою очередь, создавало опасность как для утечки любой, самой разнообразной информации, так и для банального шантажа.
A его последнее открытие привело и без того нестойкую из-за межпланетных распрей Империю к распаду.
Он придумал слишком всемогущий прибор, чтобы колдуны оставались безучастными.
Он придумал "Феникс".
Феникс - это птица, сгорающая в огне, чтобы заново возродиться живой и здоровой, и его прибор действовал по схожей схеме. "Феникс" - именно такое название получила миниатюрная машина времени, способная перемещаться в прошлое на целых два дня (к сожалению, без "эффекта матрешки", когда в прошлом можно переместиться еще на два дня назад, а там еще на два, проходя таким макаром через годы и столетия), с уникальной фантастической системой демонстрации потенциально (или реально) измененного будущего на любом временном отрезке. Получивший доступ к прибору мог менять свое будущее, как заблагорассудится, и наблюдать на голографическом экране - можно сказать, в прямом эфире, - за новыми вариантами будущего, чтобы выбрать для себя наиболее подходящий. Иначе говоря, сжигая неудачное будущее, возрождаться в удачном.
Ученый первым посмотрел на свое пока еще не измененное будущее и сильно задумался. Потом совершил несколько изменений в прошлом, каждый раз проверяя события изменившегося будущего, и задумался еще сильнее.
В итоге он собрал небольшое число достойных доверия составителей на секретное совещание и показал им то, что увидел сам.
Увиденное повергло всех в шок: меньше чем через сутки о "Фениксе" станет известно широкому кругу лиц. А все из-за того, что ученый успел привлечь к себе всеобщее внимание своими открытиями и некоторые излишне завидущие колдуны периодически поглядывали на его работу через тарелки-всеглядки. Новый прибор их, несомненно, заинтересует. Далее - неприятности: попытка пяти колдунов независимо друг от друга похитить прибор, неудача, и следующий за этим слив информации в прессу - месть одного из неудачников (назовем его мистер У). Грандиозный скандал и обвинения в изменении будущего - карьера ученого и без того казалась многим слишком удачной. Шумиха, арест ученого и экспроприация "Феникса" спецслужбой, где прибор тайком растиражируют с помощью заклинаний и обменяют за настоящие драгоценности всем кредитоспособным желающим. Бум изменений будущего, перельющийся в натуральное побоище с применением сил из многих парамиров. Финал истории - полутемпоральная война и упадок цивилизации на долгие столетия; игры со временем ради обустройства собственного светлого будущего - слишком большое искушение для любого недовольного чем-то человека, и "Феникс" с самого начала своего существования оказался настоящей бомбой замедленного действия.
Беда заключалась в том, что в сложившейся ситуации изменить будущее в лучшую сторону не получалось: ликвидация тарелки-всеглядки, доступной мистеру У, не остановила бы его - он бросился бы на поиски другой. Ликвидация всех тарелок на его пути - тоже не выход: происходящим заинтересуются и другие колдуны, которые с помощью целых тарелок сразу обнаружат неведомого варвара и узнают, по какой причине он так поступил. Снова шумиха вокруг "Феникса", и далее развитие истории по прежнему сценарию со всеми остановками.
Предложенная собранием идея ликвидации не тарелки, а самого мистера У оказалась неудачной: отделы убийств имели свои тарелки и патрульные легко вышли бы на убийцу. Далее выход на знакомое развитие событий, ведущих к войне каждого против каждого.
Что бы ни придумывали составители, как бы ни исхитрялись, развитие будущего постоянно повторялось с небольшой разницей во времени и сменой мистера У на какого-нибудь мистера К. Сколько бы этих мистеров ни сменяли друг друга, результат оставался одинаковым. Требовалась ликвидация прибора как изобретения, но это было невозможно из-за неспособности "Феникса" к дальним путешествиям во времени. Теоретически выйти на подобные путешествие было возможно, но для решения этой задачи требовалось несколько (возможно, даже десятков) лет, которых ни у кого не было. Предложенная сгоряча идея насчет переброски в сверхдальный параллельный мир кого-нибудь из присутствующих, который лет за тридцать отшельничества справится с этой задачей и отправится в прошлое, чтобы уничтожить прибор (радикальный вариант: самого ученого), поставила собрание в трудное положение. В случае удачи беспрецедентной авантюры перебрасываться пришлось бы на усовершенствованной модели "Феникса". Но если уничтожить прибор (или ученого) до того, как прибор изобретен, то "Феникс" никогда не будет создан. А без прибора невозможно будет отправиться в прошлое, чтобы уничтожить прибор или убить ученого! В итоге и тот и другой будут существовать, что опять-таки приведет к войне.
Замкнутый круг. Парадоксы времени.
Прибор стоило уничтожить прямо сейчас, а заодно и грохнуть ученого, чтобы тайна прибора навсегда осталась неразгаданной. А потом со спокойной совестью сдаться патрульным. Но на свет выплыло неожиданное обстоятельство, окончательно выбившее почву из-под ног собравшихся: когда-то ученый, тогда еще не придумавший тарелки-всеглядки, занимался опытами с регенерацией организма, чтобы люди тоже могли восстанавливаться после тяжелых травм. Опыты вроде бы прошли успешно, но он не давал им огласку, проверяя, не появятся ли осложнения. (Например, процесс регенерации мог выйти из-под контроля и обернуться раковой опухолью, что было ничем не лучше отсутствия какого-нибудь органа.) И только теперь, смоделировав момент собственного убийства, ученый случайно выяснил, что создал совершенную систему восстановления организма, обеспечив себе настоящее бессмертие!
Короче говоря, "Феникс" показал, что ученый неуклонно возвращался к жизни, как бы его ни убивали и чем бы его ни травили. Кроме того, в каждом варианте будущего в институт врывались патрульные, оперативно реагировавшие на убийства (опять-таки увиденные по настроенным на происшествия тарелкам-всеглядкам), ученый во время ареста убийц оживал, присутствующие в этот незабываемый момент натуральным образом седели, а далее начиналось еще более кошмарное действо, потому что бессмертием, как и "Фениксом", хотели обладать все кому не лень.
Уничтожить прибор (что за невезение?!) на современном этапе развития цивилизации тоже не было возможным: слишком прочными оказались материалы и слишком современными были защитные заклинания.
Собрание обозвало ученого всякими нехорошими словами и бросилось на поиски хоть какого-нибудь выхода. В результате удалось выйти на единственно подходящую линию развития будущего: надо было срочно скопировать и перебросить созданное колдунами в заброшенный парамир-тюрьму, куда ни один колдун добровольно не сунется (слишком много там недовольных колдунами и их химерами людей, а также обожающих и людей, и колдунов хищных химер), чтобы потом, после войны, вернуть оставшимся в живых.
Так и поступили, отправив нескольких составителей, чтобы те создали хранилище для знаний и технологий, а также нашли способ заблокировать парамир от переброски из других парамиров, оставив один-единственный старинный переход. (Из-за того, что колдовские штучки копировались в автоматическом режиме, вместе с важными вещами скопировалась куча всякого барахла. Правда, места в хранилище хватило на все.) А полученная с помощью "Феникса" двухдневная фора позволила завершить переброску к сроку.
Разумеется, о копировании достижений стало известно очень быстро. Но устраивать демонстрации протеста никто не стал: зачем, если оригиналы остались на месте? Как и было предсказано (увидено), охоту устроили за ученым и "Фениксом". Ученого заключили в тюрьму для особо важных персон, "Феникс" исчез в недрах спецслужб, чтобы вскоре выйти наружу своими копиями среди генералитета и его родственников.
Чуть позже начался самый странный период жизни в истории человечества, моментально нареченный периодом темпорального сумасшествия. Например: похищенные настоящие (не дешевые колдовские копии) драгоценности переходили из рук арестованных похитителей в руки патрульных за день-два до похищения, в казино как на дрожжах стали появляться небывало везучие игроки, которые выигрывали целые состояния, возвращались в прошлое и выдавали себе же выигранное, чтобы повысить собственный выигрыш в несколько раз. Количество драгоценностей (таким был выигрыш в казино) перехлестнуло все разумные пределы и постоянно колебалось от природного минимума до фантастического максимума. Драгоценности из будущего смешивались с драгоценностями из прошлого, чтобы внезапно раствориться в настоящем и свести с ума тех, у кого они были на тот момент.
(Объяснение для тех, кто привык оперировать деньгами: имея в наличии во вчера миллион рублей, вы из завтра можете переправить завтрашний миллион во вчера и по возвращении увидите, что у вас уже два миллиона. Вы снова отправляетесь в прошлое с двумя миллионами и получаете четыре. Потом восемь, потом шестнадцать, тридцать два и шестьдесят четыре. После чего забираете получившуюся кучу - или совершаете еще несколько перемещений во времени, смотря к какому компромиссу придет ваша совесть с вашей же жадностью, - сматываетесь в параллельный мир, быстро все тратите на что-то существенное и возвращаетесь обратно. Вроде бы неплохо, если не считать, что у части денег будут одинаковые номера и что деньги из ниоткуда могут случайно исчезнуть в никуда. Но если вам повезет, то с этими проблемами будут разбираться новые владельцы денег. Ваша задача– суметь вовремя смыться.)
Причина и следствие поменялись местами, и никто больше не мог сказать, где было начало, а где финал разрастающихся снежным комом происшествий. Мир медленно сходил с ума, не зная, какое завтра у него окажется прошлое, и в один прекрасный день чаша терпения лопнула, и ее место заняла сковородка ненависти. Началась настоящая охота на тех, кто обладал "Фениксом", а также на тех, кто казался слишком удачливым, независимо от того, родились ли они счастливыми или приобрели счастье полулегальным или вовсе криминальным путем. Так, постепенно, и началась Колдовская война.
Ученый тем временем доводил до ума свое изобретение - "Феникс", чтобы переместиться в прошлое на достаточное время и уменьшить мощность тарелки-всеглядки так, чтобы она не могла совать свой "нос" куда не следует. Первоначально (что с людьми романтика делает, страшно подумать!!!) он рассчитывал с помощью тарелки изучать дальние миры, но наткнулся на межгалактическое телевидение с его бредовой рекламой, полюбовался среднестатистическими жителями Дальнего Внеземелья, после чего, разочарованный в лучших чувствах, потерял к Внеземелью всякий интерес. Он нашел фильтр телесигнала, оказавшийся по совместительству молодильным яблоком, после чего отдал свое творение в руки других составителей. Как теперь оказалось, зря.
В поисках подходящих материалов он перебрасывался из мира в мир, не забывая уничтожать колдовские копии "Феникса" везде, где встречал, но после того, как он уничтожил последнюю копию и вернулся в родной мир, счастливый оттого, что сумел совершить невозможное, утомленный последними годами суматошной жизни организм решил, что пора бы и отдохнуть. Перенапрягшийся мозг, чтобы не погибнуть, заблокировал воспоминания всей его жизни, и ученый напрочь забыл, кем он был.
Его новая жизнь началась с того, что он ощутил себя идущим в полном одиночестве среди бескрайнего леса в сторону бесхозного замка…
…Со временем он принял имя, которым назвало его местное население. Он стал Кащеем Бессмертным.
Записка Четвертого оказала на завхоза СОБ противоположный ожидаемому эффект. Невысокий рост он компенсировал непрошибаемо упрямым характером, внушив самому себе, что является главным лицом на базе, потому что обладает ключами к складам.
- Как вы себе это представляете? - возмущался он, прочитав написанный от руки приказ. - Что ко мне попало…
- …то пропало? - подал голос Мелодик. - Это очень плохо, потому что у нас важная миссия по спасению человечества!
- Ха! - бросил ему в лицо завхоз. - Здесь каждый день выполняются десятки подобных миссий! А разбазаривать подотчетные материалы на всякие эксперименты я не позволю - приказ руководства! Я имею в виду, что ко мне попала ужасающая бумажка с ничего не значащей для меня подписью! Кто этот аноним, расписавшийся вот здесь, в уголочке?
- Член Управляющего Совета СОБ, - пояснил Лофьен.
- Послушайте, мир летит в пропасть!!! – Мелодик использовал фразу, в его возрасте звучащую жутко и апокалиптично. Для завхоза она прозвучала как нечто среднее между "оторвали мишке лапу" и "уронила в речку мячик".