Бабай, как обычно, сохранял почти невозмутимое выражение лица; Аленушка смотрела на замок с незабываемым восторгом, перемешанным с изрядной долей страха от неизвестности; царь был глубоко задумчив - его дворец намного скромнее; а советник окидывал территорию хозяйственным взглядом с отчетливо читавшимся желанием взять ее под свое подчинение и "советование", пока владельца носит где-то среди параллельных миров. Но, заметив избушку на курьих ножках, он сильно побледнел и резко сбавил обороты. Иванушки, как и Кащея, не видно. Похоже, задержались.
…Через час в путь-дорогу царевичи отправились вместе с Бабаем, вороной и котом. Царь присоединился к Яге, помогая разрабатывать ей стратегические планы, а советник крайне удачно нарвался на свободную вакансию.
К городу подошли пешком. Ворона влетела первой, совершая ненавязчивое наблюдение, не привлекая к себе особого внимания: пернатых в городе хватало и так. Кот, оставшийся в качестве исполнителя плана "Б", развалился на ковре-самолете и ждал от вороны команды на посадку в случае внештатной ситуации. Город виднелся перед ним, как на ладони, и троих путешественников, несмотря на расстояние, было видно не менее хорошо.
Они прошли мимо болтавших у входа горожан, уставившихся на них, как на новые, выточенные из целого куска алмаза ворота, но не проронили ни слова.
Большая часть жителей находилась на рынке, и троица поспешила прямо туда. Немного поторговались: Кащей, сам не зная того, оказался крайне щедрым спонсором, и у людей по старой памяти от вида золота развязывались языки. Они начинали отвечать, но вскоре выяснилось, что есть вопросы, ответы на которые не удавалось выудить и с помощью монет. Люди и сами были бы не прочь задать несколько вопросов гостям - это читалось на их лицах, - но пока не подходили. Видимо, решили заблаговременно подготовиться, и составляли предварительный список интересующих их тем.
Часа через два разведчики собрались на обговоренном месте и подвели итоги. Выводы были неутешительными: люди неотступно следят за ними, делая вид, что прогуливаются просто так, и старательно избегают прямых ответов на вопросы о летучих мышах и вампирах, хотя на остальные вопросы отвечают вполне открыто. У нескольких десятков человек, довольно бледных на вид, на шее виднеются следы вампирских укусов. Диагноз: кто-то из вампиров, не растерявших последние мозги от вида крови, умудрился припасти часть людей, решив сделать из них дойную корову, выпивая столько крови, чтобы они не погибли, но и не превратились в его сородичей. Учитывая количество городов, умных вампиров оказалось не особо много. Это радовало. Но вот вопрос: насколько не особо?
Внимание хозяев города становилось все более пристальным, и троица решила, что больше здесь делать нечего. Возвращаясь знакомыми переулками, они подошли к выходу и столкнулись с плотной стеной неулыбчивых горожан. Человек десять с мечами перекрывали путь, ясно давая понять, что выхода нет.
- Не отпускаете без ужина? - поинтересовался Бабай, ненавязчиво поигрывая дубинкой.
- Учтите: мы - царевичи, и не сдадимся просто так! - напрямую сказал Артем.
- Нет, что вы! - ответили ему. - Отдайте оружие и живите в городе в свое удовольствие. Здесь вы в полной безопасности.
Троица переглянулась: похоже, горожане истосковались по новым лицам. Настолько, что всех впускают и никого не выпускают.
- Нельзя быть в полной безопасности! Вампиры убьют вас!
- Здесь можно.
- Как? Вы нашли защиту?
Дружинники стушевались:
- Мы с ними… договорились. Точнее, они с нами.
- Вы им продались?! – догадались царевичи. - За сколько?
- Мы не продались! - обиделась дружина. - Совсем наоборот! Мы купили у них собственные жизни. Отдавайте оружие. Отсюда никто не уходит.
- Почему?
- Глупый вопрос! Вас поймают и убьют. Что здесь непонятного?
- Другие не боялись убивать вампиров!
Дружинники нервно посмеялись:
- И где они теперь, ваши храбрецы? Стали полудохлыми вампирами или вовсе погибли!
- И поэтому отсюда никто не бежит.
- А куда?! Всюду смерть, а здесь есть шанс дожить до старости. Вампиры сильно не тревожат, а если у кого и выпивают всю кровь, так только у совсем слабых, которым и так не жить.
- А если мы вам скажем, что воюем с вампирами и до сих пор ни разу не проиграли?
- Всех не убьете!
- Нет, я не понял: вы на чьей стороне?
- Отдавайте оружие!
- Пошли к черту!
Дружина сделала шаг вперед. Царевичи выхватили мечи.
- К вам можно присоединиться? - промурлыкал голос сверху. Дружинники отвлеклись и подняли головы. В шести метрах над полем брани повис ковер-самолет. Оттуда, свесив голову, выглядывал Баюн. - Ни у кого нет крынки сметаны - я что-то проголодался.
У народа отвисли челюсти.
- Мужики, что с вами? - тревожным голосом спросил Бабай. - Вы так побледнели…
- Говорящий кот!!!
- Где???!!
- Вон, над вами!
Царевичи и Бабай послушно подняли головы. В шутовском колпаке и с колокольчиком в руках, которым весело потренькивал, Баюн улыбался так, что Чеширский кот и рядом не стоял.
- Нет здесь никаких котов! - хором ответили царевичи.
Бабай перевел на дружину сердитый взгляд:
- Вы нас за идиотов принимаете?!
- По-моему, они перегрелись… - сказал Артем Ярославу. - Мужики, вы еще скажите, что он крыльями машет!
- Да на ковре он!!!
- У-у-у!!! На ковре!!! – глубокомысленно повторили царевичи. - Да, коты только на коврах и летают!
- Мужики, по-моему, у вас солнечный удар! Не стоило ждать нас под открытым небом! - серьезно сказал Бабай. - Ну-ка все быстро в тень, пока с вами козел не заговорил!
Дружинники поняли, что так ничего не докажешь, и нашли выход из положения.
- Эй, мужик, а ну иди сюда!!!
Какой-то горожанин затравленно оглянулся, увидел, что гневные взоры дружинников обращены на него, и, не мешкая, грохнулся в обморок. Дружина перешла на богатый и могучий, и цапнула не успевшую сбежать дородную тетку.
- Смотри наверх!!! – приказали они. - Что ты там видишь?!!
Тетка испуганно подняла голову. Баюн улыбнулся, показывая все свои зубы, и весело помахал лапкой. Тетка вытаращила глаза.
- Н-н-н… ничего!!! – выдохнула она, понимая, что, если расскажет про ТАКОЕ, до завтрашнего утра ей не дожить. Сегодняшний вечер также ставится под большое сомнение.
- Ты что, ослепла?!! – Дружинник эмоционально размахался мечом в непосредственной близости от ее лица. - Не видишь, там кот в колпаке и с колокольчиками на летающем ковре???!!
- А-а-а… - Тетка скосила глаза на меч. - Так бы сразу и сказали! Конечно, вижу.
Ковер пошел на снижение и приземлился прямо у их ног.
- Вот он! - закричал дружинник. - Не видите, что ли?
- Да? И что он делает? - поинтересовались царевичи, в упор не замечая Баюна.
- Пляшет!!!
- А вы уверены, что коты умеют плясать? - вкрадчиво поинтересовался Бабай, наблюдая, как Баюн с растянутым до ушей ртом невозмутимо отплясывал гопак, зарабатывая себе звание почетного гостя града Киева.
Дело успешно продвигалось в сторону коллективного помешательства.
- Значит, говорите, ковер где-то здесь? - Царевичи и Бабай встали на ковер, а кот с непостижимой для него ловкостью лавировал между ними. Все старательно делали вид, что никаких препятствий для них не существует. - Киска, кис-кис-кис! Где ты?!
- Ты!!! Я тебя!!! Вот он!!! – Дружинник запрыгнул на ковер и попытался схватить неуловимого кота. - Вот он!!!
- Ничего здесь нет, идиоты! - в сердцах бросил Бабай и оттолкнул дружинника. - Ну вас, к чертям собачьим! Взлетаем!
Ковер резко взмыл вверх, и у дружины вторично отвисли челюсти.
Царевичи весело помахали им мечами, Бабай приподнял над головой ухмылявшегося кота, снял с него колпак и сбросил вниз со словами:
- Это вам, заслужили!!!
Колпак упал на землю, дзынькнув пришитыми к нему разноцветными стекляшками, а ковер-самолет скрылся в облаках.
- А я и не знал, что Баюн плясать умеет… - перечислял царь Никодим. - Разговаривает прилично, анекдот ввернет где надо, сказок знает немерено. Редкая порода!
- Конечно! У него и предки были не хуже, - кивнула Яга. - Это не твой советник, который только и умеет, что интриговать и назначать крайнего. Хотя лошадка из него получилась неплохая.
- Как мы будем с ними бороться?
- Пока не знаю. Я думала, что вампиры пройдут по всей планете и благополучно загнутся среди пингвинов, но теперь…
Тарелка переключилась на вычурно одетого мужика в многоцветном камзоле, спавшего на королевской кровати в закрытой от солнечного света опочивальне.
- Кто это? - спросил царь.
- Новый повелитель вампиров. Последователь организатора всего того безобразия, в которое мы влипли.
Вампир безмятежно спал, изредка похрапывая и демонстрируя свои острые клыки. Судя по всему, чувствовал он себя в полной безопасности.
- А я его знаю! - воскликнул царь. - Это маниакальный строитель тюрем, Персоний Гадд Третий! Задолбал всех царей-королей своими придирками: там тюрьмы маленькие, там непрочные, а вон там вообще тюрем нет! Где, кричит, народу жить-поживать? Маньяк, одно слово.
- И не говори! - поддакнула Яга. - Одно обидно: сволочам везде у нас дорога.
Тарелка высветила широкий письменный стол, заваленный записями, старинными книгами и алхимическим оборудованием. Яга особенно заинтересовалась начерченной на полу пентаграммой, окруженной совершенно неизвестными символами.
- Интересно, интересно… - Она увеличила изображение. - Уж не самого ли повелителя вампиров он вызывал с того света?
- Он - чернокнижник?!
- Похоже. - Яга перерисовала узоры. - Надо наблюдать за ним, это может дать нам ключ.
- К чему?
- А хоть к чему, ситуация изменилась настолько, что любые сведения будут полезными. Вампиры по известной им одним причине внезапно, по всему "фронту наступления" повернули обратно и теперь летели строго на север.
Не особо Дальнее Внеземелье. Пятнадцать космических линкоров, расстояние до Земли - примерно пять миллиардов восемьсот миллионов километров.
Плутон.
Остановка с целью заправиться метаном для личных нужд. Температура на поверхности планеты - минус двести двадцать шесть градусов. Лето. Жара.
- Значит, говорите, именно эта планетарная система и была вами обнаружена? - вопрошал адмирал линкора, вглядываясь в электронный телескоп и высматривая среди светящихся точек крохотную точку Земли.
- Именно так! - отвечал взволнованный человечек.
Некогда он был капитаном небольшого космического корабля, прибывшего на Землю, чтобы, как оказалось впоследствии, помочь лисе избавиться от волка. Достойная задача, чтобы бросить все и углубиться в Дальний Космос на бесчисленные миллиарды километров, - именно так сказал по этому поводу адмирал, просмотрев автоматические записи бортового журнала.
К большому изумлению капитана, оказалось, что бортовой журнал фиксировал происходящее с немыслимой тщательностью и, что самое интересное, не ставил об этом в известность экипаж: функция, придуманная большими космическими корпорациями специально для того, чтобы мелкие частники не вздумали что-нибудь от них утаить, а продавцы, в свою очередь, не считали необходимым сообщать о "подарке" любителям попутешествовать в малолитражке.
Линкоры, встретившись с кораблем где-то на двадцати миллиардах километров от Плутона, притормозили его и с ходу затребовали полную информацию об обнаруженных капитаном вампирах. Увидев, что открытый капитаном мир стоит того, чтобы его очистить, а не попросту уничтожить, столкнув на местное светило, адмирал срочно вытащил из архивов древние чертежи атрофикаторов и приказал восстановить приборы. В качестве оплаты услуг потребовал у капитана, как владельца найденного мира, половину очищенной планеты - услуги военных стоят дорого. Вторую половину в качестве налога за Солнечную систему затребовало правительство Космического Союза, неизвестно как оказавшееся в курсе событий. Причем никто не согласился взять в качестве оплаты другие планеты, целиком и даже вместе со спутниками. А капитану, чтобы обидно не было, предложили написать мемуары и добавить к ним видеофильм о собственных приключениях: очень уж смешно получилось, не каждый комик так сыграет.
- Надо же, - бормотал про себя адмирал, - край Галактики, кто бы поверил…
- И какого черта вас сюда занесло? - не выдержал капитан, из рук которого уплыло долгожданное богатство.
Адмирал достал из папки листок с отчетом бортового компьютера и протянул его капитану. Тот вчитался и вспомнил, что где-то уже встречал нечто подобное…
- Думаю, вы не знали, что с давних времен любой корабль, столкнувшийся с планетой, где обитают вампиры, обязан переслать копию отчета на ближайшую военную базу?
- А он мог переправить данные так, чтобы я об этом знал?
- Не мог! Вдруг вы стали бы вампиром и тихо вернулись бы домой. Представляете, во что это выльется?!
– "Чудо-кораблик", так его через эдак! - возмущался капитан. - Какие секретные услуги он еще оказывает?
- Это секрет! - отрезал адмирал. - Однако еще нам известно, что корабль был обстрелян. Интересно то, что мощность современного приборо-паралитического оружия в шесть раз меньше использовавшегося против вас.
- Только не говорите мне, что я попал под руку пришельцам из будущего!
- Не исключено! - усмехнулся адмирал. - На окраине Галактики и не такая ахинея случается. Сами понимаете: нестабильные районы, слабая привязка ко временному континууму. Предполагают, что именно в таких местах теоретически возможно пробить выход в так называемые параллельные миры.
- И что с того?
- Найдете - будут ваши! Разумеется, с вычетом налогов и всего прочего.
- Иначе говоря, единственный крохотный островок в центре самого большого океана, подальше от отдыхающих членов правительства? - подвел итог капитан. - Что я там буду делать?!
- А хотя бы скульптуры… - предложил адмирал. - Сейчас это модно.
- Обойдусь как-нибудь! - Капитан повернулся, чтобы выйти, но вдруг вспомнил, о чем еще хотел спросить. - Вы не боитесь, что линкоры обстреляют из парализаторов?
Адмирал согнулся пополам и чуть не повалился вслед за выпавшим из его рук электронным телескопом - настолько ему стало смешно. Капитан обиделся, вздохнул и ушел.
Царевичи еще неделю находили новых "партизан", удачно ускользнувших от вампиров. Кто-то из найденных надолго уходил на рыбалку, кто-то случайно заблудился в лесу и вернулся, когда от дома ничего не осталось, а кто-то, как ни странно, успел убежать.
Замок медленно наполнялся людьми и оживал. Однако вскоре стало ясно, что одиночек больше не найти: тарелки перестали показывать леса, поля и горы, переключившись либо на Африку, где истощавшие вампиры больше походили на оживших мертвецов, либо на согнанных в города людей. Настало время задуматься над проведением больших операций по освобождению городов.
К сожалению, реальных планов пока не было. Советник, мечтавший сыграть в составлении планов вторую скрипку (вперед царевичей не полезешь), и тут оказался не у дел. Однако вечно пребывать на должности детского клоуна ему не улыбалось, и он под предлогом поиска детских игрушек с головой зарылся в поиски чего-нибудь волшебного и в то же время полезного. Благодаря стараниям не спускавшей с него глаз Яги, он попадал только в те комнаты, где ничего серьезного лично для себя найти не мог. А единственное, что из добытого им понравилось детям, - это смеющийся мешочек. Остальное в большинстве своем служило для непонятных целей и использоваться в качестве игрушек не могло.
Начало второй недели ознаменовалось очередным сюрпризом: кто-то из детей заметил летевший в небе объект, оставляющий за собой светло-серый след и несущийся на всех парах в сторону замка. Взвыла сирена, и, несмотря на непробиваемость поля, гулявших как ветром сдуло, а немногочисленные боеспособные жители замка похватали стрелы, копья и высыпали на улицу. Неизвестный объект приближался, уверенно снижаясь, пока не повис над защитным полем и не съехал вниз на приличной скорости, как по ледяной горке.
Когда пыль осела, глазам царевичей и компании предстал изрядно пропыленный семидесятилетний дедок в костюме звездочета.
- Здравствуйте, уважаемые! - поздоровался дедок.
- И вам того же! - отвечали царевичи, гадая и высматривая, откуда высыпается пыль.
- Меня отправил к вам некто Кашей, - сказал дедок. - Сказал, чтобы я обратился к Бабе Яге. Могу я ее увидеть?
- Мы за нее! - дружно ответила толпа.
- В таком случае это для вас! - Дедок снял с пыльной кучи, оказавшейся затертым до дыр паласом, антиграв и протянул его царевичам. Защитное поле исчезло - Яга пропустила звездочета - и снова появилось.
- Где Кашей?
- Он сводит с ума Ортокса.
- Он не нашел Иванушку?
- Я не в курсе, - ответил звездочет. - После того, как его казнили…
- Кого?!! Иванушку?!
- Не-не-не! - затараторил звездочет, размахивая руками. - Кащея!!! Я хочу сказать, что… он что, бессмертный?!
- Разумеется! - ответил Ярослав. - Он невмеручий.
- Он вернулся, устроил беспорядки в городе и спас меня от смерти. Я чудом успел улететь на паласе! - Звездочет указал на пыльную кучу. - Он рассохся и постоянно пылил, так что я даже не знаю, как сумел долететь и не разбиться.
- Черт, - пробормотал Артем тихо, чтобы слышал только Ярослав. - А я думал, это с него песок сыпался…
- Есть идея, - пробормотал в ответ Ярослав. - Надо поговорить с Бабаем… Как вас величать?
- Звездочет Велитор.
- Отлично! - сказал Ярослав, раздумывая, куда можно пристроить нового жителя.
Давно прошли те времена, когда звездочет мог держать в руках оружие (может, держать он его мог до сих пор, но воевать - вряд ли), и со своими нынешними силами он мог размазать по стене разве что муху или комара. В качестве заменителя легендарной лошадки он смог бы побывать всего один раз: первый и последний, после чего покинул бы этот кровожадный мир навсегда. Если же просто вынести кресло-качалку, то он обязательно обидится: в его глазах до сих пор светится любовь к звездам и своей работе.
- Значит, вы умеете считать звезды. Идите за мной, я покажу вам отличный телескоп, где вы сможете отлично проводить время.
- О чем ты хотел поговорить? - поинтересовался Бабай, когда они остались втроем.
Советник, как всегда пытавшийся засунуть свой нос в стратегические дела, при виде Бабая вовремя вспомнив, что тот хорошо умеет пинаться ногами, а ни одного костоправа в замке до сих пор нет, решил, что зря рисковать не стоит, и вернулся к поискам детских игрушек. Его дальнозоркая политика состояла в том, что дети имеют тенденцию вырастать, и некоторым из них может понадобиться хороший советник, так что место лучше всего застолбить, пока нет конкурентов.
- Надо освобождать города.
- Каким образом? Вампиры, ты сам видел, днем носа не кажут, а воевать с ними по ночам у нас не хватит сил.
- Есть задумка. - Ярославу ее навеял пыливший палас. - Рассыплем над городом мешки с мукой. Вампиры вдохнут и погибнут.