Идею раскритиковали, но попытались выжать из нее что-то хорошее. Бабай не стал говорить резко отрицательно, просто прикинул, сколько мешков муки они могут достать и сколько мешков будут с ветряных мельниц, а сколько с водяных. Получалось негусто. Кулинарный автомат в замке мог снабдить их неиссякающим запасом самой разной муки, но кто мог поручиться, что именно эта мука подействует на вампиров ожидаемым образом? Не исключено, что они просто расчихаются и станут белыми, как Деды Морозы в дикую метель. Остальным горожанам тоже не понравится попусту ходить обсыпанными, как неизвестно что. И в итоге "мукосыпам" достанется как от вампиров, так и от пленных горожан.
Однако концепция - Бабай так и сказал - представлялась ему удачной. Требовалось разве что сменить муку на что-то другое. Что-то такое, чего вампиры боятся не меньше, а то и больше.
- Вы тоже заметили, что ни в одном городе нет ни одного креста? - спросил он. - Вампиры сильно их боятся.
- Нарисовать на каждой двери и на каждой стене по крестику?
- Нет, это вряд ли нам поможет: людей заставят ходить с мокрыми тряпочками и стирать их. Есть идея интереснее. Нам нужно несколько попов. Я думаю, они до сих пор прячутся в церквях и осеняют набивающихся в гости вампиров боевым крестным знамением.
- Вряд ли они справятся с вампирами, крестя город.
- А его и не надо крестить! - Бабай что-то прикидывал. - Значит, так, соратники мои боевые! Ваша задача - найти и доставить сюда попов, и чем больше, тем лучше. А я пойду к Яге - мне понадобится ее колдовство.
- Чудненько! - согласился Ярослав. - А потом попы увидят Ягу и закрестят ее до смерти!
- Скорее она их зашабашит. Ну, вперед!
Вечер
- …Многое я видел на белом свете, - комментировал Бабай происходящее в небе. Жители замка в полном составе уставились на невообразимое зрелище, не в силах оторвать от него взгляд. - Но чтобы попы гоняли на коврах-самолетах, размахивая кадилом над головой…
- Полетели, запоздалый гений! - окликнула его Яга. - Где ты раньше был со своими идеями?
- И не спрашивай! - сокрушенно ответил Бабай.
- Мы готовы, мы готовы, мы готовы!!! – откликались попы, выстраиваясь над замком в довольно оригинальной, хотя и предсказываемой комбинации: крестом. Яга махнула метлой и заняла позицию лидера. В ступе лежали холщовые мешочки с порошками для колдовства. Тридцать человек (включая довольного советника: заниматься с малолетними детьми оказалось довольно трудно, и вместо умных советов им почему-то требовались сказки кота Баюна) с мечами, луками и стрелами выстроились вторым эшелоном. Им предстояло обеспечивать защиту попов от летучих мышей.
Воздушная дивизия следом за Ягой повторила знаменитое бабкоежкинское: "Земля, прощай! В добрый путь!" - и полетела на войну. Попам не терпелось нанести ответный удар: еженощные нападения вампирьих отрядов основательно подпортили церкви, сделали из спрятавшихся прихожан невротиков и довели самих попов до белого каления. Они жаждали культурной христианской мести, и явившиеся с небес (на коврах-самолетах) царевичи предоставили им шанс поквитаться.
Конечно, часть попов запротестовала, когда выяснила, что местом сбора боевого отряда является замок Кащея Бессмертного, а их командиром будет не кто иной, как Баба Яга. В таких случаях царевичи ставили вопрос ребром: либо мирное сосуществование с Ягой и Кащеем, либо военное противостояние с вампирами. Если попы и не решались на это самостоятельно, на них наседали прихожане, готовые на все, лишь бы видеть по ночам луну и звезды, а не вампиров и вампиров.
В итоге собралась приличная и довольно могучая кучка.
Ночь.
Время, когда вампиры выходят из укрытий и приступают к ночной трапезе. Шестьдесят человек из наугад выбранных домов дожидались своей скорбной участи.
На свежем воздухе и аппетит лучше, поэтому вампиры уютно расположились на базарной площади и, поджидая подхода еды, пялились в небо, гадая, чем там занимается слабо различимая фигура в большой ступе. Большого пестика поблизости не наблюдалось, и вампиры, поначалу думавшие, что фигурку истолчет в порошок прямо у них на глазах, жестоко обманулись в ожиданиях.
Однако шоу все-таки состоялось. Фигурка бросала в воздух щепотки разных порошков, выбрав в качестве цели небольшое облачко, и облачко пошло в рост так, как будто его напичкали дрожжами.
Бледные горожане стояли перед ними, но никто не торопился впиваться им в шеи - вампиров заинтересовало поднебесное зрелище. Сверкнула первая молния, затем вторая, затем молнии засверкали одна за другой, переплетаясь в причудливые узоры и озаряя землю почти так же ярко, как и днем.
Гулкие удары в закрытые ворота отвлекли зрителей.
- Проверьте, кого там принесло? - приказал один вампир.
Двое новообращенных наперебой кинулись исполнять приказание, и через пару минут привели съежившегося советника. Он стонал и вздрагивал каждый раз, когда сверкала молния, а поскольку молнии сверкали беспрестанно, то и дрожал он непрерывно.
- Это ты так стучал? - не поверил вампир.
- Я! - коротко признался советник, не вдаваясь в подробности: ворота таранили срубленным по случаю стволом дерева шестнадцать человек.
- Силен мужик… - пробормотал кто-то.
- Ты чего такой измученный? - обратился к нему вампир (выпьешь кровь, а потом ходи, животом мучайся!). – Болеешь чем-нибудь или просто так бледный?
- Болею… Ой болею!!! – простонал советник, хватаясь за поясницу. - Проказа у меня!
Испуганный вздох пронесся над городом. Вампиры изменились в лице.
- Мне сказали, здесь хороший леп… - запнувшийся советник мысленно помянул по матери Ягу с ее заумными словечками, - лепрозорий здесь хороший. Это правда?
Вампиры отодвинулись подальше и загомонили:
- Неправда это! Обманули тебя! Иди куда шел!!! Постучи в соседний город! До него недалеко, километров триста, пешком дойдешь!
Провести вечную жизнь, болея проказой, - ничего страшнее не придумать.
Советник умоляюще вытянул руку и сделал шаг вперед. Толпа синхронно отодвинулась.
- Помогите мне! - воскликнул он. - Я жутко устал, я шел тридцать два дня и двадцать три ночи, я ломился в закрытые двери, но мне никто не отвечал, деревни словно вымерли!!! О, я знаю этих крестьян, они никогда не дадут чужеземцам кров и еду! Они запрячутся, сбегут, сделают вид, что умерли, в конце концов! Даже спалят половину деревни для правдоподобности! Но вы… Да, я вижу: вы не такие! Вы впустили меня среди ночи, в грозу, и не позволите мне просто так уйти, пока не вытрясете из меня всю ду… все деньги! Я заплачу, господа, не переживайте! У меня много, много денег!!!
Он порылся в карманах, выхватил мешочек, зачерпнул горсть золотых монеток из личного золотого фонда Кащея Бессмертного и бросил ее на столы.
- Нет! - взвыли вампиры (белые кусочки отшелушившейся кожи рассыпались по столу вместе с монетами).
- Возьмите, не стесняйтесь!
Следующая горсть полетела в людей.
- Остановись, придурок!!! – закричали вампиры (не ровен час, весь город заразит, со своей простотой!). – Ночуй здесь, но завтра утром убирайся отсюда к чертовой матери!!!
Советник аж прослезился:
- Спасибо! Спасибо, мои дорогие! - и полез обниматься, с непередаваемым восторгом наблюдая, что произвел не меньший фурор, чем когда-то Кащей во дворце во время вечернего бала. Люди и вампиры забыли про личную вражду и разбежались по площади чуть ли не парами,
- Уйди, дубина стоеросовая!!!
- Вы такие добрые!!! Дай обниму тебя, добрый человек!!!
- Я вампир!!! Уйди!!!
- Ой, вампир!! – возликовал советник, покрывшись потом. - Укуси меня, дай мне вечную жизнь!!! Я не хочу умирать!!!
- Отвали!!! Вон добрый человек, слева от меня!!! – Вампир указал куда-то в темноту, и оттуда сразу же донеслось в ответ:
- Я злобный чело… вампир!!! Не подходи, кусаться буду!!!
- Так мне ж того и надо!! – бросился к нему советник.
- Я вампир-вегетарианец!!! – истошно завопила жертва преследования, скрываясь между рядами.
- Тогда я сам кого-нибудь укушу!!! – закричал советник, с ходу прыгая на вампира и пытаясь укусить его за шею.
Тот завопил благим матом, с большим трудом вырвался и закрутился, с паническими воплями пытаясь счистить с себя шелушинки. Советник, зарабатывая себе прощение за старые грехи, старался вовсю и превзошел самого себя, разогнав и вампиров и людей по городу.
- Вы готовы? - прокричала Яга.
- Всегда готовы!! – ответствовали попы, выстроившись в ряд.
- Даешь поп-муз!!! – поддержал отряд.
И грянул поп.
- Ами-и-и-и-инь!!! – разнеслось по небу.
Мужской хор грянул с небес, усиленный эхом и заглушенный громовыми раскатами. А когда первые капли полетели к земле, освящение тучи было закончено. И когда хлынуло как из ведра, вампиры узнали, что бывает хуже проказы и ее свихнувшегося от одиночества распространителя. Намного хуже.
- Классно сработано! - Бабай похлопал усталого советника по плечу. - Еще немного, и я совсем позабуду про наши разногласия.
- Еще немного… - выдохнул советник, - и я бы ушел на тот свет вместе с вампирами! Ты бы знал, каково это - кидаться на разъяренного вампира, чтобы его укусить! Мы на пару чуть салазки не отбросили!
И стряхнул с себя остатки выданного Ягой порошка.
Лорд Гадд вызывал личного демона. Горели тусклые свечи, в центре зала была тщательно нарисована пентаграмма. Тягучее заклинание, в его исполнении больше напоминавшее подвывание попавшего в капкан истощенного волка, вызывало к жизни одного из не особо жутких демонов ада. И то в первый раз он появился исключительно из-за собственного любопытства: ему стало интересно посмотреть на то, что издает такие странные звуки. Лорд задавал ему вопросы, и демон отвечал, планируя когда-нибудь получить за свои старания гаддскую душу. Ничего не изменилось и на этот раз.
- Слушаю тебя, о жаднючий повелитель! - Демон склонился в поклоне: перечитал сказок "Тысячи и одной ночи" и решил для разнообразия представить себя джинном.
- Как ты меня назвал?! – опешил Гадд.
- Жмот!!! – Демон расплылся в счастливой улыбке до ушей.
Лорда хватил легкий озноб: страшнее демонической улыбки бывает только демоническая злость.
- Почему?
- Почему за консультации не платишь?
- Чем?
- Ты что, дурак? Не знаешь, что полагается демонам?
- Ни одна справочная не требует за свои услуги душу!
- Ни одна справочная не ответит на твои вопросы!
- Да на хрена мне нужно что-то от тебя требовать, если после смерти я буду твоим рабом?!! Я не идиот!!!
- Тогда, - не растерялся демон, - дьявольская консультация прекращает свою работу!
- Стоять!!! – прикрикнул Гадд. - Ты подчиняешься заклинанию и не можешь просто так уйти!!!
Демон недовольно скрестил руки на груди:
- Говори, что надо, саблезубый!
Гадд зарычал - демон постоянно подначивал его и каждый раз вслух задавался вопросом: а имеет ли право вампир, как представитель нечисти, вызывать и эксплуатировать себе подобных?
- Ты сделал меня таким, так что помолчи!!!
Демон криво усмехнулся в ответ.
Прошло почти десять лет с тех пор, как озабоченный захватом власти над миром лорд Гадд понял, что простыми способами ничего не добьешься: слишком велики традиции дворянства и всего такого, стоявшего у него на пути. Именно тогда он впервые занялся черной магией и вызвал демона, с подачи которого стал разъезжать по миру, вдалбливая в головы малограмотных неевропейских царей-королей, что надо строить тюрьмы. В итоге долгожданная слава Гадда росла не по дням, а по часам. К сожалению, во всех странах его называли не иначе как ошизевшим тюрьмостроем, но демон посоветовал не обращать внимания и переждать несколько лет.
Несколько раз по одному ему известным причинам демон забрасывал Гадда в парамир Ортокса, но опыт оказался малоудачным, потому что требовал немыслимых затрат энергии. После того как демон чуть не загнулся сам и едва не потерял Гадда в межпространстве, парамиры оказались за гранью дозволенного. Кстати, окрыленный возрастающей славой Гадд так до сих пор и не понял, куда попадал, считая, что был в какой-то неведомой сибирской глуши.
Несколько месяцев назад демон направил его на странную вечеринку и позволил обретавшим силу вампирам заразить его. После чего разъяренный Гадд узнал, что тюрьмы - дорогое удовольствие, и все его действия были направлены только на то, чтобы постичь психологию правителей и найти у них слабое место: будущий Император, который возглавит вампиров для Великой Экспансии, должен быть идеальным психологом.
Вскоре главу вампиров зажевали странные летающие зубы, и Гадду, благодаря приобретенной в битвах за строительство тюрем хватке, удалось собрать и объединить наиболее умных вампиров, перед которыми он и выложил свой (написанный под диктовку демона, но кому это надо знать!) план. По его приказу специальные отряды вампиров оставляли в живых часть людей, переправляя их в специально выбранные города. Пленным объявили, что им будет сохранена жизнь в обмен на их кровь. Люди обреченно согласились: за пределами городов они оставались желанной добычей для всякого вампирского сброда.
- Что ты хочешь?
- У меня потери!!! Три города стали недоступны для вампиров! В чем дело?!! Почему ты не предупредил об опасности?
- Ты уже большой мальчик! - ответил демон. - Пора бы и самому решать такие вопросы.
- Ррррррррррр!!!
- Тихо, саблезубый! Народное ополчение существовало во все века, а все время хорошо - тоже плохо!
- Кто тебе сказал такую глупость?
- Это не глупость. Это вступительное слово для поступивших в ад грешников. Запомни: чем сильнее ты, тем мощнее обращенное против тебя оружие.
- Кто эти ополченцы???
- Момент! - Демон исчез и вскоре появился с листом пергамента. - Ты присядь, в ногах правды нет.
- Говори!
- Во-первых, это два царевича из три-какого-то царства (их там немерено), во-вторых, некто Бабай, в-третьих… У-у!.. М-да… Слушай, а тебе не говорили о том, что на русские земли лучше всего не нападать? Обязательно влипнешь во что-нибудь. И не обязательно в ситуацию.
- Не я это начал! - повысил голос недовольный Гадд. - Ты сам нас туда направил!
- Ну да, конечно… - пробурчал демон - Все палки на бедную справочную…
- Кто третий?!
- Баба Яга. Мифическое существо, осколок древней дочеловеческой цивилизации. Она воевала в Первую вампирскую и победила. Правда, тогда ее войско было намного больше. Теперь она практически одна. Но скоро прибудет и четвертый борец. Самый опасный из всех, кого я знаю. Кашей Бессмертный. Он именно тот, кто нам нужен.
- Убей их!
- Не могу.
- Почему?!
- Я всего лишь скромный представитель справочной службы.
- Тогда подскажи мне, как их убить?
- Поворачивай вампиров и иди на север. Города - это места отдыха и обеда для твоей армии. К замку Кащея вы должны прилететь, полные сил.
- И что дальше?
Демон скорчил задумчивую мину:
- Ну, вероятнее всего, - медленно протянул он, - придется немного помахать мечами…
- Сгинь!!!
Демон со злобным хохотом пропал. Гадд злобно выругался. Демон снова появился и уставился на Гадда непроницаемым взглядом.
- Шутки закончились! - сказал он. - Перед нами стоит серьезная задача: мы обязаны победить Кащея и проникнуть в его замок. Именно там находится волшебная штука, с помощью которой ты поведешь вампирское войско в другие земли.
- Они и так по всей земле разбежались. Больше земель нет.
- Ты помнишь полузаброшенный город? - напомнил демон. - Тот, что, по-твоему, находится далеко в Сибири? Это не так. Он находится куда дальше. В параллельном мире. Мы полетим туда.
- Ты богохульник!!! – вскипел Гадд. - Наша Земля - центр мироздания!!! Единственная!!!
Демон хищно улыбнулся:
- Насчет богохульника - это ты правильно заметил! А теперь смотри сюда! - Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилось изображение Земли из космоса. - Это - наша Земля. Шар, который висит в безвоздушном пространстве.
- Она же плоская!!!
- Не больше, чем ты! А рядом есть еще одна Земля. И еще.
Изображение размножилось и спиралью укатилось в бесконечность.
- Вот наша цель: параллельные миры, полные людей!!! Ты - Великий Вампир, поведешь свою армию, чтобы завоевать их и подчинить себе!!! Запомни: именно поэтому я сделал так, чтобы ты стал вампиром, - их сила во много раз превышает силу человека. Земля утонула в крови, а среди полчищ новообращенных выживут самые лучшие. Благодаря им ты станешь непобедимым!
- А что будешь иметь ты, скромный пропагандист новой эпохи? - спросил вдруг Гадд. - Я не верю, что ты всего лишь даешь советы.
Демон сверкнул глазами.
- Мои интересы тебя не затрагивают! - ответил он. - Ты будешь править мирами, как и хотел. А я… я получу свою плату, можешь не беспокоиться, и твоя душа мне ни к чему… Готовься к бою, вампиры скоро прилетят.
Демон исчез. Гадд подождал немного, затем вышел: на улице была ночь, и пришла пора подкрепиться.
Несколько тысяч лет назад (памятная дата), когда на планете появился некий человек, потерявший память, впавший в депрессию и закончивший жизнь самоубийством, демоны привычно попытались наложить лапы на его душу, но с удивлением обнаружили, что она не поддается их усилиям и каждый раз возвращается к оживающему владельцу.
После того, как душа проскакала в мир иной и вернулась обратно в десятый раз, их любопытство достигло своего апогея, и заинтригованные демоны отправились на поиски владельца странной души. Поиски привели к странному человеку, который не принадлежит их миру и явился непонятно откуда.
Собственные исследования, а также мимолетные допросы на бегу постоянно ускользавшей души показали, что мир Земли многогранен и что там, в неведомых до сих пор Землях, есть люди, которые ничего не знают ни про Бога, ни про дьявола.
Сказать, что эта новость удивила демонов, - значит не сказать ровным счетом ничего. Грубо говоря, демоны зависли, и вернуть их в нормальное состояние оказалось не так-то и просто, поскольку к живым существам термин "перезагрузка" неприменим до сих пор.
Кто-то высказал смелое предположение: тот, кто сумел переброситься из того мира, по идее, может сделать и обратное. Демоны раскрыли варежку на новые Земли, но тут выяснилось, что человек напрочь позабыл про былые дела и не помнит, как попадал в родной мир, так что варежку пришлось временно закрыть. В другом парамире говорили о "Страннике" и его создателе, и демоны отступили, дожидаясь, пока к нему не вернется память и он не откроет своего секрета. (Предпринятые ими единичные попытки самостоятельней переброски показали, что на это уходит слишком много сил, и попытка захвата даже одного, ближайшего, парамира таким путем была крайне невыгодной.)