Бесчисленное количество душ было желанным сокровищем, и демоны планировали расширить свои владения, пока об этом не узнала противоборствующая сторона и не заявила на них свои претензии.
Нашествие вампиров изменило их планы: появилась реальная сила, которая запросто уничтожает людей. Перебрось их в парамиры - и бесхозные души можно будет хапать пачками! Но повелитель вампиров не воспринимал демонов, и его пришлось убить, поставив на его место собственного выдвиженца: лорд Гадд подошел на эту роль как нельзя лучше. Демоны рассчитывали на то, что долгоживущие вампиры не помрут до времени возвращения памяти озверевшему амнезисту Кашею или же, наоборот, его самого удастся сманить на свою сторону, намекнув, что в других мирах полно золота. После чего испытать на нем все способы возвращения памяти, чтобы узнать, как выглядит переместитель и как им пользоваться. На Кащей именно в это время похитил царевну Марию и в итоге потерял к золоту всякий интерес. А когда собранная им команда стала воевать с вампирами, демоны поняли, что сманить его на свою сторону не удастся никогда (вдобавок он еще и затерялся где-то, сволочь такая, - найти невозможно!).
И теперь Гадду, как повелителю вампирского пушечного мяса, предстояло захватить замок. Любой ценой. Разобрать его по кирпичикам и найти то, что им было нужно. Демонам больше незачем было ждать: на Земле почти не осталось людей и новых душ ожидать не приходилось.
- Мы освободили три города! - напомнил царь.
- Этого недостаточно.
- Согласен.
- А у нас новая напасть!
Яга ходила из угла в угол и раздумывала. Освобожденных надо было снабжать оружием или хотя бы защитными амулетами против вампиров. Желательно тяжелыми и острыми. Хорошо, что попы взвалили на себя обеспечение людей святой водой, крестиками и прочими защищающими штучками, вроде чеснока.
Города становились на какое-то время безопасными: количество выпавшей на них дождем святой воды обеспечивало длительную защиту, но больше вызывать дождь Яга не могла - двухсотлетний запас колдовского порошка был израсходован меньше, чем за неделю, а изготовление нового требовало нескольких лет.
Лорд Гадд тем временем готовился к штурму замка, обещая после победы привести войска в место, где они никогда не будут испытывать голода, какими бы обжорами ни стали в будущем. Благодаря жаркому климату Африки от былого числа вампиров к тому времени остались жалкие две тысячи, но и этого вполне хватало для массированной атаки. Выжившие вампиры увеличивали свою силу, научившись неделями не пить кровь и поддерживать организм за счет внутренних резервов. Почти сверхсильные, почти неутомимые, почти привыкшие впадать в спячку при полном отсутствии еды, они становились почти идеальными воинами. По замыслам демонов, после интенсивного перелета и последней подзаправки кровью собранных в городах людей вампиры захватят замок Кащея и найдут ключ к другим мирам. Тогда Гадд получит долгожданную власть над миром, а они получат долгожданную власть над кучей новых душ.
И все будут жить долго и счастливо.
Он медленно шел по пустым коридорам родного института. Охранники погибли во время неожиданной атаки из прошлого, организованной теми, кто хотел добраться до чертежей его новых разработок. Хитроумные убийцы зашли в институт и прямо в холле отправили "Феникс" на два дня в прошлое (чтобы никто не сумел предотвратить взрыв) вместе с химической бомбой: по прибытии на место она взорвалась и заполнила институт тяжелым ядовитым газом. Учитывая то, что последние недели почти все ученые не работали, занимаясь проблемами собственного выживания, погибли только охранники. Пятеро из них погибли почти сразу, а продержавшийся дольше других шестой попытался найти антидот, чтобы вылечиться самому и вылечить коллег, но умер за столом, читая книгу лечебных заклинаний.
Неизвестные обыскали институт, но то, что представляло мало-мальский интерес, было записано на специальные диски, прочесть которые стало невозможно: предусмотрительные охранники каждый день уничтожали эксклюзивное оборудование, чтобы архивом института никто из хитроумных современников не мог воспользоваться. Чертежи оборудования лежали в сейфе, запрятанные за дисками, но даже знание того, что накарябанные на сейфе цифры - это его код, не могло ничем помочь: во время войны завод, занимавшийся выпуском подобного оборудования, был уничтожен, и заново собрать считывающие устройства стало невозможно. По крайней мере, пока заводы не восстановят. На ближайшие пять-шесть столетий ни у кого из выживших и их далеких потомков таких планов не было.
Они ушли ни с чем, а вскоре и их поглотила бездна войны. И теперь город был пуст точно также как и коридоры института.
Леснид, последний раз прошедший знакомыми коридорами, мысленно попрощался со всеми, кто погиб, - ведь, как ни посмотри, но именно его изобретения и привели мир к гибели. Жуткое дело: прибор, который создавался, как спасатель от несчастных случаев и разного рода катастроф, сам вызвал такую катастрофу, что напрочь перекрыл все ожидаемые от него плюсы. Закон хищника: сколько гениального ни придумывай, все равно лучшее загребут в свои руки самые хищные представители человечества. Так что финал был вполне закономерен - сколько бы народов ни существовало в прошлом, повторялась одна и та же история: "народные хищники" брали верх над простыми людьми, уничтожали их, а потом брались и за самих себя. Не зря же некоторые ученые считали, что "хищники" - не млекопитающие, а высокоорганизованные мимикрирующие вирусы, убивающие ростки разума, или - что тоже имело право на существование, - космическая вакцина, лечившая планету от заболеваний цивилизациями.
Леонид включил защитное поле, навеки закрывая институт от праздных глаз, и перебросился в новый мир, который станет ему вторым домом, пока он не сумеет увеличить мощность "Феникса" настолько, что превратит его в настоящую машину времени и отправится в далекое прошлое изменять время.
Для пайки деталей ему до зарезу было необходимо золото высочайшей пробы - оно обеспечивало самую лучшую электропроводимость и могло увеличить мощность прибора. Оставалось лишь найти его. Немного: граммов двадцать хватило бы за глаза. И тогда… тогда…
…Кащей проснулся.
- Господи боже! - ошарашенно выдавил он.
В небесах капитально прогрохотало: ангелы из небесной канцелярии, услышав от него эти слова, уронили, кто чего нес, себе прямо на ноги, а следом и сами скопытились, споткнувшись о выпавшее из рук. Ответственный за погоду ангел от изумления сказанул такое, что снег выпал там, где люди в глаза не видели и слыхом не слыхивали про это белое вещество, а на какой-то из параллельных Земель произошел Великий Потоп: туда собрались тучи со всех планет разом.
- Чтоб мне треснуть!!! – воскликнул Кащей, вбегая в заполненную до отказа сокровищницу. Десятки тонн золотых монет, слитков и золотого порошка аккуратно лежали на полочках, в сундуках и ящиках. Страсть к золоту оказалась вполне прагматичной. - Не могу в это поверить!!! Этого не может быть!!!
- Ты чего с ума сходишь?! – Яга выросла за его спиной. - Никто не брал твоего золота!!! Что мы, воры какие?
Кащей молчал, соображая, что подсознание порой выкидывает крайне оригинальные фокусы, а она, подумав о своем, поправилась:
- Ну, почти никто… Я разрешила. Для служебных нужд. Немного, самую малость.
У него вырвался смешок. Затем второй, третий, и под конец Кащей захохотал так, что Яга всерьез обеспокоилась о его здоровье.
- Извини, это нервное… - наконец сказал он.
- Вот не думала, что золото тебе настолько дорого!
- Я только что вспомнил, для чего я собирал его все эти годы!
- Да? И для чего?
- Чтобы снабдить себя пайкой на… - Кащей прикинул объемы необходимого металла в одном "Фениксе", – … на двадцать восемь миллионов лет работы без выходных, отдыха и сна!
- У тебя что, крыша поехала?! – ахнула Яга. - Через столько лет от замка даже воспоминаний не останется!
- Я буду его вспоминать по вечерам! - возразил Кащей. - Между прочим, он защищен заклинанием, и потому не подвержен старению.
- Забудь! - посоветовала Яга. - Я не представляю тебя работающим столько времени.
- Зато я представил себя почетным пенсионером тридевятого царства, и мне не понравилось то, что со мной попытаются сделать после трех тысяч лет выплаты пенсии. Так что лучше я буду работать. - Кащей закрыл сокровищницу.
- Что у нас новенького? - спросил он по дороге к Центральному пульту.
- О! - ответила Яга. - Тебе понравится. Раньше ты пугал весь мир своими выходками, а теперь весь мир стремится к тебе, чтобы напутать своими.
- Вы умудрились разозлить всех вампиров планеты?! – удивился Кащей. - Меня не было всего две недели!!!
- А у тебя что новенького?
- Четыре крохотных новости: узнал, кто я такой, захватил девяносто три планеты Союза парамиров, помирил колдунов с кремнитами и побывал на родине молодильных яблок.
- Стоп! - остановилась Яга. - Насколько мне помнится, ты улетел спасать Иванушку, правильно? Откуда выплыли такие цифры?
- Да это случайно получилось, я и не собирался ничего захватывать… Грубо говоря, они сами мне в руки прыгнули. Между нами говоря, мы можем перебросить туда спасенных вами людей.
- Угу, - буркнула Яга. - Крайне интересно. А что за шкатулку ты принес, если не секрет?
- Не секрет… - Кащей на миг окунулся в недавнее прошлое, когда разговаривал с кремнитом Тором, своим давним другом…
- …Скажи, Тор, а что за железные арматурины торчат у вас на пахотных землях? В моем мире я не сталкивался ни с чем подобным! Какая от них польза?
Тор посмотрел на Кащея внимательным взглядом.
- Я думал, ты в курсе, - удивился он. - Ведь это связано именно с тобой!
- Впервые вижу и слышу! - открестился Кащей. - Рассказывай! Я внимательно слушаю и не скажу потом, что не слышал.
- История давняя, - пустился в объяснения Тор. - Все началось в то время, когда ты перестал к нам перебрасываться и замолчал, не давая о себе знать. Мы много раз пытались связаться с тобой через межсвязь, пока однажды не заметили, что стоит нам произнести твое имя, как по планете проносятся легкие землетрясения. Мы изучили, что к чему, и оказалось, что на твое имя всякий раз посылаются сгустки мощной энергии. Откровенно говоря, до сих пор я думал, что это твой подарок: ты всегда любил сюрпризы и отлично знал, что наши пахари тратят много времени на рыхление земли, но она слишком быстро уплотняется, и легкие землевстряски разрыхляют ее куда быстрее и качественнее. Для большего удобства мы создали уловители энергии, концентрируя ее направление, и пользуемся ими постоянно. Но если не ты отправлял нам энергию, то кто?
Ответа Кащей не знал. Но заподозрил неладное, когда маршалы попытались насильно отправить его со шкатулкой в заранее подготовленный парамир. Оставшись наедине, он узнал ее возраст с помощью прихваченного из замка определителя возраста и сравнил дату изготовления с первыми появлениями энергии в Мире кремнитов. Они почти совпадали. Он не сомневался, что маршалы попытаются избавиться от него, и теперь понял, каким способом…
- Эта шкатулка, - объяснял он Яге, - тысячи лет собирала обращенные ко мне проклятия, и я жутко рад, что кремниты первыми испытали на себе их силу: на них колдовство не действует. Они не дали проклятиям скопиться до опасного уровня, и, если бы не это, моя встреча с Тором стала бы финальным аккордом к существованию их планеты. А пока шкатулка находится здесь, колдуны не сунутся следом, опасаясь за собственные жизни. Вдруг они перебросятся, а я - бац! - в это самое время прочитаю собственное имя! Убийственный сюрприз получится!
- Стало быть, здесь нас хотят убить, там - захватить, и куда бедным крестьянам деться?
- Не забывай, я все-таки повелитель Союза парамиров. Правда, об этом знают только в СОБ, и то самые высокопоставленные сотрудники, но это дела не меняет. Так что еще не все потеряно!
Дойти до Центрального пульта они не успели. Защелкали и прохрипели динамики, и по коридорам разнесся встревоженный голос звездочета:
- Яга, будьте добры, пройдите в обсерваторию.
- Он все-таки долетел… - восхитился Кащей, узнав знакомый голос. - А я боялся, что палас не выдержит перелета, и рассыплется.
- Ты оптимист, мы думали, что рассыплется сам звездочет!
Скоростной лифт доставил их в башню замка.
Звездочет, в первый раз увидев оснащенную по последнему слову техники обсерваторию, на добрых три дня потерял дар речи. Электронный телескоп, по сравнению с которым оставшийся в разрушенной башне телескоп выглядел, образно выражаясь, уменьшительным стеклышком, показывал звездное небо даже днем, фильтруя солнечные лучи и усиливая свет звезд. Не нужно было присматривать за небом одним глазком, хватало того, что изображение передавалось на экран. И на этом экране крайне отчетливо были видны пятнадцать выстроившихся в ряд точек, двигавшихся точно к Земле.
Звездочет недоуменно разводил руками, не в силах объяснить такое. Ни кометы, ни метеориты не могли лететь строем, тем более выстроившись на равном расстоянии друг от друга. Если бы нечто подобное происходило на Земле, а не в космосе, то Велитор сказал бы, что происходят учения армии - настолько все слаженно. Но откуда взяться армии в открытом космосе?
- Подстрелить их, что ли? - вслух подумал Кащей. - Луч долетит.
- А вдруг это инопланетяне? - возразила Яга. - Летят сюда с исследовательской миссией.
- Тогда, как утверждал наш остроглазый звездочет, это чья-то армия! - сказал Кащей. - И летит она не с букетом цветов.
- Инопланетяне? А разве это возможно? - спросил звездочет.
- Я уже ничему не удивляюсь, - сказал Кащей. - Больше того: я им не поверю, если они скажут, что не захотят захватить Землю. Сколько себя помню - а помню я теперь достаточно, чтобы что-то сравнивать, - люди старались что-то захватить и чем-то властвовать. Один я скромно довольствовался малозначительным захватом золотых монет.
- Скромняга… - хмыкнула Яга. - Бочком-бочком, и выбился в монстры.
- Умение и труд…
- Ой, ну только не надо злодейских нотаций! - Яга замахала руками. - Я не претендую на твое место лучшего злодея тысячелетия, так что уволь!
- Зря - место вакантно! - сказал Кащей. - Я больше не злодей, я - ученый.
- Одно другому не мешает! - ответила Яга. - Хочешь ради разнообразия убить вампиров научным докладом? Они решат, что ты ругаешься, и надают тебе по физиономии!
- Это их проблемы!
Редеющие ряды вампиров тем временем летели на север, радуясь ночной прохладе и будущим пиршествам. Но были и проблемы, здорово действовавшие им на нервы: в городах они встретили не испуганных и растерянных пленников, а вооруженных кольями, чесноком и святой водой людей. Это не могло спасти абсолютно всех жителей, зато уменьшило ряды вампиров на добрую треть.
Лорд Гадд в ожидании прибытия первого отряда вампиров заранее прибыл к замку и стоял перед защитным полем (демон перебросил) с видом скучающего победителя. Светло-желтое сияние не казалось ему непреодолимой преградой, и он очень удивился, когда не сумел пройти через него на очищенную от мусора поляну перед замком. Зато сработал сигнал тревоги, и перед съежившимся от запредельного грохота Гаддом появился заспанный царевич. Широко зевнув, он вгляделся в злющую физиономию вампира и внезапно обрадовался.
- Лордина Гаддина!!! – нараспев воскликнул он. - Какими судьбами в наших северных краях? Впрочем, не отвечай, я и сам знаю. Хочешь навещать Кащею лапши на уши насчет хорошей тюрьмы с банькой, круглосуточной охраной и сказочным комфортом. - Он увидел торчавшие изо рта лорда зубы и добавил: - Плотные шторы на окнах тоже не помешают. Угадал?
- Я… - прошипел взбесившийся Гадд. - Я вызываю Кащея на дуэль!!! Пусть выходит, если он не трус!!!
- Утром заходи!
- Издеваешься, царевич?! – рявкнул Гадд. - Тебе не выжить, обещаю!!!
- Да-да! - поддакнул Ярослав. - Я знаю: "Мне не жить, мы скоро все умрем, пора готовиться к смерти, не хочешь ли стать моим учеником и обрести бессмертие?" Если вы не можете предложить ничего другого, то нет.
- А если можем? - вскинул брови лорд.
- Например?
- Богатство!
- В краю непуганых вампиров? Ты юморист?
- Мы сохраним тебе жизнь!
- Конечно! - кивнул Ярослав. - Только днем мне уже не выйти из темноты.
- Говори, что ты хочешь? - сдался вампир.
- Хочу слетать с тобой далеко на север. Кащей сказал, там сейчас длинный-длинный-длинный день. Заполярное лето. Странное название, не спорю, но самое интересное - это увидеть, как солнце там не заходит за горизонт полтора месяца!
- Станешь вампиром, сам отправишься! - Гадд сплюнул и взмыл к облакам, внутренне кипя: что за молодежь невоспитанная пошла? Ни во что не ставит высшую знать! - Я еще вернусь!!!
Он выполнил обещание на следующую ночь. Когда прозвенел сигнал тревоги, выглянувшие из окон бойцы увидели, что защитный купол закрыт ровным слоем царапавших поле вампиров. Но, в отличие от достопамятных мордочек, желавших отведать похлебку царевичей, вампиры жаждали добраться до самих поваров и их друзей.
- Господа! - возвестил по динамикам Кащей. - Ничего страшного не происходит, просто мы присутствуем при глобальной схватке двух грозных сил: защитного поля и вампиров.
- Они могут процарапаться внутрь?
- Пока они так царапаются, то нет.
Высоко вверху что-то гулко ударилось о засверкавшее защитное поле - группа вампиров решила разбить поле на манер куриного яйца и швырнула в него здоровенную каменную глыбу, чтобы наверняка. Глыба, как и положено, ухнула, затем отскочила, впечатавшись в тех, кто ее швырял, снова упала и юзом спустилась до самой земли, прочертив в скребущихся длинную широкую полосу.
- Может, они сами хорошо справятся? - предположил Артем. - А мы утром выйдем и подсчитаем убитых.
- Идея неплохая! - согласился Кашей. - Все свободны, если что пойдет не так, собираемся в главном зале! Утром много работы! А пока пойду прикину, как им подсобить самоуничтожиться.
- Кащей, требуется ваше присутствие в обсерватории! - прохрипел динамик.
Пятнадцать точек приблизились настолько, что стало видно: никакие это не звезды и не кометы. Предположение об инопланетной армии получало неожиданную поддержку.
- Живите пока, - пробормотал Кащей, поднимаясь к звездочету.
Велитор молча смотрел на экран. Рядом уже стояла Яга, разглядывая невиданные космические линкоры. Кащей подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как они разворачиваются на орбите планеты и зависают над замком на приличной высоте в триста километров. Изображение пропало: его место заняла размытая громадная рожа вампира. Телескоп сфокусировался - красивее не стало.
- Вот уроды, еще и весь обзор закрывают! - ругнулся Кащей, склонившись над пультом. Защитное поле надулось, как воздушный мячик, и стряхнуло вампиров. Ликноры стали видны, как на ладони, а на улице грянул вампирский хор с давно знакомым текстом. - Интересно, интересно… Кто они такие?
В это время адмирал задавал почти такой же вопрос своим подчиненным.
- И кто вы такие после этого?!! – распинался он, красный как рак. - Что значит, "нет таких деталей"?!! На складе должно быть все!!!