***
Как и говорил Гэуморр, на то, чтобы выбраться из башни, действительно ушло мало времени.
Вьюга, завывавшая снаружи, помогла мне весьма точно определиться с местонахождением и найти выход, заваленный ветками и занесенный снегом, словно медвежья берлога.
Однако царившая внутри безмятежность весьма коварно скрывала то, что творилось снаружи.
Казалось, весь мир вдруг закрутило в вихре, так что нельзя было различить, где небо, а где земля. Резкий, порывистый ветер раздирал пространство в клочья, обрушиваясь со страшной силой всякий раз, когда мне удавалось встать на ноги. Неудивительно, что Рэм так скоро вернулся с дежурства, в такую погодку даже некромант из дома упыря не выгонит.
Я еле поднялась с земли, всматриваясь в миллионы снежных песчинок, проносящихся мимо, чтобы понять, где сейчас нахожусь. Пара шагов, сопровожденных властным шквалистым ветром, и я чудом избежала падения, оказавшись на самом краю обледеневшего выступа. Огни, пробивающиеся сквозь белую пелену, указали на расположение спрятавшихся в лощине башен. Примерно здесь я встретилась с Гэуморром, значит, и пещера должна находиться где-то поблизости. В любом случае иного выбора у меня просто не существовало.
– Еще немножко, – пытаясь то ли убедить саму себя, то ли заговорить вьюгу, шептала я.
Ветер проникал под куртку, бросая за шиворот охапки снега. Пальцы сковало холодом, я их уже практически не чувствовала, падая и вновь поднимаясь, но все же продолжая движение.
Поначалу я подумала, что черная арка мне всего лишь привиделась, но, подойдя поближе, я действительно разглядела в ней вход в пещеру. Нырнув в спасительное укрытие, я устало упала на заледеневшую землю. Только бы вернуться в Хорсигу!
Но вопрос о том, каким образом я попаду назад, так и остался неразрешенным. Обшарив все закутки, я измученно съехала вдоль стены. Портал не открывался.
– Ну давай же. – Я попыталась дыханием согреть амулет, надеясь, что он сработает и в этот раз.
Должно быть, портал в Сартане открывается от каких-нибудь излишеств вроде кровавого ритуала или песнопений с плясками вокруг костра. Ох уж эти маги, разве нельзя придумать что-нибудь попроще и попонятнее?!
Стена позади меня вдруг стала вязкой, как болотная топь, и я, не ожидавшая подвоха, оказалась затянутой внутрь. Вой непрекращающейся вьюги вдруг стих, сменившись ритмичным биением сердца, отмеряющим, словно часы, проведенное в неизвестности время.
Минуту или две я приходила в себя, борясь с усталостью и сном. Ноги и руки, отогревшись, заныли и казались неправдоподобно тяжелыми. Приоткрыв глаза, я увидела едва различимые корешки книг.
"Я дома", – мелькнула первая мысль.
В библиотеке было довольно темно. Скорее всего, после меня сюда никто не заходил, поэтому некому было раздвинуть портьеры. С трудом поднявшись на ноги, я стукнулась головой о край стола, вынырнувший из темноты, и поморщилась от боли. Вторая мысль убила первую на корню. Я находилась вовсе не в библиотеке у себя в замке. Это пугало, учитывая, куда мне довелось попасть в прошлый раз.
Комната, освещенная догорающей свечкой, была маленькой, с низким на редкость потолком и миниатюрной мебелью. Она, вероятно, служила кабинетом.
Здесь было душно, если не сказать жарко, и совсем тихо. Проведя рукой по книгам и собрав толстый слой пыли, я подошла к невысокому плетеному креслу, на спинке которого висел расшитый золотыми нитями сюртук. На рукаве стояла метка в виде буквы "Т", так что сомнений по поводу его бывшего владельца у меня не возникло.
Я раздвинула портьеры и открыла окно, чтобы впустить в комнату хоть немного свежего воздуха, да так и застыла на месте. Приземистые дома, похожие друг на друга словно близнецы, с маленьким садиком и хозяйственными пристройками, шли вверх по пригорку, на вершине которого расположилась башня. С юга синей лентой, перечеркивающей изрезанные подножия гор, пролегла река.
Внезапно дверь одного из домишек распахнулась, и с порога кубарем скатился ребенок. Вслед за ним маневр в воздухе описала старая котомка и мятый, весь в заплатках плащ.
– Еще раз явишься сюда, пеняй на себя! – раздалось ему вслед.
Он плюнул и, повернув голову в мою сторону, пригладил каштановую бороду. Только сейчас я поняла, что это вовсе не ребенок, а гном. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, пока он не завопил во весь голос. На его крик дверь вновь открылась, и в проеме показался еще один гном с кружкой пива в руках.
– Ну что еще? Ты разве не понял? Без денег тебе никто здесь не нальет!
– Бесовское пристанище! Даспин, ты только посмотри! – Палец гнома, перебинтованный носовым платком, устремился в моем направлении.
– Если тебе опять кабиры повсюду начали мерещиться, ступай к себе, Ланс, и дай мне заняться делом. Скоро гномы с каменоломни вернутся, усталые и голодные, а в харчевне еще ничего не готово. Проваливай, пока у меня не лопнуло терпение.
– Но, Даспин, посмотри на заброшенный дом!
– Не собираюсь я…
Я тактично кашлянула. Оба гнома одновременно повернулись на звук.
– Это еще кто?! – присвистнул Даспин.
– Я пытался тебе сказать, но ты не хотел меня слушать. В проклятом доме опять промышляет нечистый!
Даспин поставил кружку на одну из ступенек крыльца и спустился вниз.
– Зови остальных! – не сводя с меня глаз, приказал он крутящемуся возле Лансу. – Скажи, что в городе посторонний.
– Минуточку! – Я перелезла через подоконник и спрыгнула на землю. – Прежде чем вы захотите предать меня суду, или что у вас там…
– Совет старейшин, – растерянно подсказал Ланс.
– Неважно. Я не демон, как вы думаете. И сжигать меня тоже не советую.
– Так все равно проклятый дом и все, что вокруг, не горит, – не к месту вставил Ланс.
– Не разговаривай с ним! Он чужак и должен ответить за вторжение в город.
– Я здесь, чтобы помочь. – Сделав пару шагов, я растерянно остановилась.
Где-то вдалеке послышалось бодрое пение, по числу голосов означавшее, что задержаться здесь все-таки придется.
– Когда хотят помочь, обычно не суются на окраину города в поисках домишка, пользующегося дурной репутацией, – сурово произнес Даспин. – Стой на месте, пока старейшины не решат, что с тобой делать.
– Кто приказывает вашим старейшинам? Имида?
Даспин прищурился:
– Откуда ты знаешь об эльфийке? Ландеру никто не покидал и никто в ней не появлялся за последние девять лет. Отвечай, откуда тебе известно об Имиде, если ты не связан с нечистыми силами?
– Уверены, что Ландеру никто не покидал? Пересчитайте своих, и кто знает, может, парочки гномов вы все же недосчитаетесь.
– Что ты с ними сделал? – Брови гнома сошлись в одну линию.
– Накормил и предложил переночевать, хотя они и выказывали желание насадить меня на одну из стрел, – памятуя о коронации, ответила я и примиряюще подняла руки. – Послушайте, я вовсе не собираюсь причинить вам вред. Напротив, я здесь, чтобы помочь Оливии.
Даспин выдвинулся вперед, услышав последнюю фразу.
– Кто ты такой, кабир тебя побери, и как ты попал в Ландеру?!
– Вот. – Я достала из кармана куртки смятый листок и протянула его гному. – Вы сами наняли меня.
Гном недоверчиво расправив листок, пробежал его глазами, периодически бросая на меня косые взгляды.
– Что там? – Ланс, успевший украдкой глотнуть пива из кружки, тоже заинтересовался содержанием записки.
– Разрази меня гром, но он прав. Мы сами его наняли, я узнаю свою подпись.
– Так он не демон, он на нашей стороне?
– Он – мосэрт.
***
Гномы, собравшиеся в харчевне, шумно гудели, опрокидывая в себя пиво кружку за кружкой и украдкой посматривая в мою сторону. Я же чувствовала себя диковинным зверем, оказавшимся в клетке, которую вот-вот должны провезти по всей ярмарке.
– И как же ты, приятель, не побоялся в тот дом войти? – подсел ко мне самый бойкий на вид гном с жиденькой бородкой и раскрасневшимся лицом.
– Ну, он не выглядит таким уж страшным. И потом, предупреждающей таблички над входом я что-то тоже не приметил.
– Не выглядит страшным? – Сидящий в углу Ланс, который таки пробрался в харчевню наряду с остальными, едва не пролил пиво себе на штаны. – Ты в курсе, что четверо его бывших хозяев…
– Знаю, знаю. Умерли по неизвестной причине, – придвигая к себе тарелку с яблочным пирогом, кивнула я.
– Вообще-то причина довольно известная. Нечисть.
– Вот как. И какая именно? – безмятежно поинтересовалась я.
Гномы замерли, глядя на меня. Я лишь улыбнулась – похоже, что в нечисти, как и в магии, эти ребята действительно разбирались плохо.
– Не знаете? А ведь вполне возможно, что это вовсе и не нечисть. По крайней мере, я ничего такого в доме не заметил.
– Тебе следует наведаться в домишко ближе к полуночи. Посмотрим, что ты скажешь о нем после. – Краснолицый гном с довольным видом повернулся к остальным.
– Хорошее предложение, учитывая, что я собираюсь в нем поселиться.
Гул стих, Даспин, забыв перекрыть кран в пивном бочонке, вытер руки о фартук.
– Не шути с этим, приятель. Ты, конечно, обладаешь определенной силой, раз сумел пробраться внутрь города и не наделать шума, но в дом, мой тебе совет, лучше не соваться.
– Двое ваших были другого мнения, когда подыскивали мне пристанище поприличней.
– Ты о Велеске и Якове? – усмехнулся Даспин. – Яков еще тот пройдоха, когда речь заходит о деньгах, а Велеск во всем ему подчиняется. Неразлучная парочка. Где, кстати, ты с ними познакомился?
– В Хорсиге. Они приехали просить помощи у правителя. Но опоздали на пару лет, – стиснув руку в кулак, произнесла я.
Даспин хмуро саданул по стойке.
– Разрази меня гром, но как же тогда договор?
– Именно ради него я здесь. Я берусь помочь вам разыскать тех, кто напал на Оливию. Это мой долг перед Хорсигой и прежним правителем.
– Ты как-то связан с королевской семьей? – Старый гном, кутающийся, несмотря на жару, в плащ, приблизился ко мне.
– Нет. Я лишь тот, кто вызвался вам помочь. Понимаю, сейчас никто из вас мне не доверяет, я и сам не стал бы доверять чужаку, необъяснимым образом проскользнувшему мимо охраны, но у вас нет выбора. Равно как и времени, чтобы найти кого-то с подходящей репутацией. Да и огласка вам не нужна. Так ведь? К тому же я более-менее разбираюсь в магии и, как только выполню работу, сразу же исчезну из Ландеры. Никто не узнает, что вы когда-либо обращались за помощью.
– Умеешь ты зубы заговаривать, – хмыкнул Даспин. – А если слова о том, чтобы поселиться в проклятом доме, не шутка, ты именно тот, кого мы искали. Продержишься до утра – считай, работа у тебя в кармане.
Я довольно кивнула. Стало быть, все складывается куда проще, чем ожидалось. Заброшенный дом пользуется дурной репутацией, а это то, что нужно, чтобы гномы уверовали в мои способности. От нечисти там одно название, зато страх, который питают гномы к этому местечку, вполне реальный.
– Пойдем-ка со мной, поговорим с глазу на глаз. Я живу в другой половине дома, а здесь, как видишь, открыл харчевню. – Даспин убрал грязную посуду со стола и толкнул неприметную на первый взгляд дверь, расположенную за стойкой.
– Не доверяете остальным? – Я последовала за ним.
– Дело не в этом. Ребята, что собрались здесь, тебя не выдадут, но лишняя предосторожность никогда не помешает.
– Боитесь, что они расскажут эльфийке? – прямо спросила я. Столь неожиданное желание помочь меня настораживало. Должна быть на это своя причина.
– Имида все равно рано или поздно узнает о твоем появлении в Ландере. – Даспин провел меня в небольшое чистое помещение с кухонным столом и резными шкафчиками, заставленными посудой. – Но в наших силах, чтобы она узнала о тебе как можно позже.
– Что со мной будет, если все раскроется?
– Учитывая, что Имида живет среди гномов, она не станет открыто выступать против нас, а значит, с тобой ничего не случится.
– Просто вышвырнут за ворота?
– Вероятно. Но ты можешь рассчитывать на поддержку старейшин. Я один из них, так что мое мнение имеет силу, – прикрывая поплотнее дверь, отметил Даспин.
– Как бы то ни было, решающий голос у эльфийки. Я слышал, что она руководит в Ландере фактически всем.
– Я не могу ничего плохого сказать об Имиде, но она слишком опекает Оливию. Поэтому любой чужак под подозрением.
– Особенно если этот чужак – человек. Отлично, – подавила усмешку я. – По крайней мере, к подобным ситуациям мне не привыкать. Так что же происходит в стране, считающейся среди остальных самой закрытой и защищенной?
– Если бы мы сами знали. Девять лет назад в Ландеру прибыл правитель Хорсиги. Появился из ниоткуда. Прямо как ты сегодня утром. Таврек не отличался особой приветливостью, но вашего правителя он принял как старого друга. Странно, конечно, ведь до того момента мы никогда не видели Леонарда. – Даспин обошел вокруг стола, заложив руки за спину.
– Он был с ребенком?
– Понимаешь, в чем загвоздка: Оливия действительно появилась в Ландере именно тогда, вот только…
– Что-то было не так?
– Я достаточно хорошо помню тот день. – Он наморщил лоб, возвращаясь к старым воспоминаниям. – Всю ночь продолжалась ужасная гроза, молния попала в дерево, что росло возле дома. Ветками в доме выбило стекла, а дождем стало затапливать подпол. За ночь я не сомкнул глаз, вычерпывал воду и пытался закрыть дыру в окне. Лишь под утро, порядочно устав, я вышел во двор и без сил опустился на крыльцо. Многие гномы еще не вернулись с рудников. Как-то привыкли мы за столько лет работать в темное время суток. Лишь некоторые, как я, например, остаются в Ландере, держат собственные лавки или дежурят в сторожевых башнях.
– И много из ваших приближены к Имиде? – опускаясь на скамейку, поинтересовалась я.
– Единицы. Но и те лишь работают и поддерживают порядок в Клэбасе. – Даспин остановился напротив окна. – Видишь ту башню на самой вершине горы?
Я проследила за направлением его взгляда.
– Это и есть Клэбас?
– Жуткий, правда? В тот день Таврек собрал всех гномов перед башней, чтобы показать им девочку.
– И что, по-твоему, пошло не так? Сомневаешься в решении правителя принять на воспитание человека?
– Нет. За все это время у нас и мысли не возникло в правильности его поступка. Только вот утром, когда я после той страшной бури сидел на крыльце, обдумывая, во сколько обойдутся новые стекла, со стороны проклятого дома появился человек. Надо сказать, что в годы правления Таврека люди хоть и редко, но появлялись в Ландере. Заезжие торговцы всегда интересовались нашими рудниками, а нам иногда требовалось купить парочку товаров, которые отсутствовали в городе. Тем не менее, увидеть человека, который совсем не походил на скупщика, да еще и одного, без сопровождения гномов, было удивительно. Он вдруг остановился, задумчиво глядя на меня сверху вниз, высокий даже по человеческим меркам и удивительно спокойный, будто все вокруг двигалось и жило по его указке. Как сейчас помню выражение его глаз, словно он обдумывал что-то важное.
Я не смогла удержаться от улыбки. Дед и без магии мог доказать, чего стоит.
– Он немного поговорил со мной о Ландере, сказал, что мне надо открыть свою харчевню. На что я, естественно, возразил: мол, мой дом находится на самой окраине города, гномы не пойдут в такую даль, когда в самом центре Ландеры есть неплохая харчевня, в которую я и сам частенько заглядываю. А он лишь посоветовал прислушаться и поискать рудник с другой стороны горы. Тогда это казалось абсурдным. Но он был прав. Примерно через месяц один из наших обнаружил прииск в том самом месте, а еще через несколько дней я открыл харчевню. Сейчас она приносит мне хорошую прибыль.
– Он подошел к тебе, чтобы рассказать о харчевне?
Даспин кивнул и вдруг хлопнул себя по лбу.
– Ну конечно, я же совсем забыл. – Он придвинул табурет, забрался на него и открыл кухонный шкафчик. – Куда же я его положил?!
Я озадаченно наблюдала, как гном гремит банками и вытряхивает из жестяных коробков их содержимое.
– Это удивительно, но я вспомнил о нем только сейчас, когда зашла речь о том дне.
– Бывает. Все-таки девять лет прошло, – все еще не понимая, что он ищет, отозвалась я.
– Нет. Я не мог забыть, у меня всегда была отличная память, – отмахнулся Даспин и, чуть не свалившись с табурета, радостно подпрыгнул. – Вот он!
Черный бархатный мешочек, перевязанный тесемкой, оказался на уровне моих глаз.
– Что там?
– Понятия не имею! – пожал плечами Даспин, спустившись на пол и сияя как начищенный медный таз. – Мне передал его он.
– Ты столько лет хранил его у себя на кухне и даже ни разу не захотел заглянуть внутрь?
– Нет, – еще больше развеселился гном. – Надо же, держал с сушеными травами на одной полке и не вспомнил. А ведь я частенько добавляю клевер и череду в настои.
– Такое впечатление, что он пуст, – взвешивая мешочек на ладони, растерянно протянула я. – Нам можно его открыть?
– Мне – нет. Но, судя по всему, его должен открыть ты.
Моя вопросительно приподнятая бровь окончательно рассмешила гнома.