– Будто я у вашего правителя последний золотой отнимаю. Он даже и не заметит, – продолжая разглядывать Натана на портрете, усмехнулась я.
– Да я не об том. Мы вещи правителя никогда не трогаем, я и сюда тебя привел только потому, что другого выхода поймать тварь, напавшую на меня, нет.
Я удивленно обернулась.
– Поэтому у вас и большинство дверей закрыто? Натан не велел в свое отсутствие по покоям шастать?
– Не то чтобы он не велел, так уж повелось еще при его отце.
– Ох уж эти правители. Никакой свободы мысли.
– Послушай, ты о нашем правителе ничего не знаешь, а я не разделяю поспешных выводов. Так что давай лучше делом займемся.
Улыбнувшись, я представила себе лицо Натана, застань он нас сейчас здесь. Интересно, что за дела у него вдруг возникли, не успел он вернуться в Сартан? Может, его скоропостижный отъезд из Иллиона имел на то причину? Во всяком случае, я теперь с ним в расчете за его нежданный визит в Хорсигу, и порча вампирского имущества – обязательное составляющее мести.
***
– Ну и запах! – поморщился Гэуморр, наблюдая, как я капаю в каждый угол немного тягучей жидкости из склянки.
– Желчь абрака все-таки! – похвасталась я. – Между прочим, настоящая редкость на магическом аукционе. Не всякий способен нечисть завалить, а уж о том, чтобы достать желчь, я и вовсе молчу.
Говоря по правде, я действительно умолчала об ароматическом масле, которое добавляется в склянку с желчью, чтобы разбавить специфический запах. Зачем лишать Натана того счастливого момента, когда он вернется к родным пенатам?! Запах не выветрится примерно с месяц. А главное – Натан даже не поймет, кто преподнес ему такой подарочек.
– Ты уверен, что демон клюнет на эту самую желчь? По-моему, от нее даже оборотень задохнется.
– Демону абсолютно все равно, чем его собираются приваживать. Хоть посреди цветочной поляны вызывай. Желчь абрака – своеобразный проводник. И потом, как же притупленные чувства вампиров? Неужели проняло?
– Холод в сто крат лучше, чем это. – Он ткнул пальцем в склянку.
– Придется потерпеть. Надень вот пока. – Я протянула Гэуморру оберег. – Хоть какая-то защита на случай, если демон опять нападет.
– А ты?
– Ну я же маг… вроде бы.
После этой фразы мы немного помолчали, обдумывая все недостатки неоконченного высшего образования, после чего Гэуморр решил все же припрятать под троном арбалет и снятый со стены тесак, в то время как я занялась подготовкой ловушки.
В центре зала разместилась пентаграмма. Пятиконечная звезда, вписанная мелом в круг, являлась самым простым способом поимки. Правда, в отношении разумных особей она явно проигрывала прочим методам. Разбирающиеся в магии существа и шагу бы не сделали, увидев такой символ. Однако демоны действуют по приказу, не уделяя росписям на стене или на полу должного внимания, а следовало бы. Попробуй демон нас достать, из круга он уже выйти не сможет.
– Что дальше? – нетерпеливо спросил Гэуморр, которому, судя по всему, начинал нравиться сам процесс.
– Теперь должна пролиться кровь жертвы.
– Это еще зачем?
– Мы же должны как-то приманить демона. Кровь для этой цели подойдет идеально. Демоны ориентируются на запах, а запах крови сильнее всех остальных.
– Мне себя ранить, чтобы это существо пришло на готовенькое? – послышалось легкое рычание.
– Достаточно простой царапины.
Он ловко вытащил складной ножик из верхнего кармана курки и быстро провел лезвием вдоль ладони.
– Так достаточно?
– Вполне. А теперь коснись ладонью каждой из пяти верхушек звезды на пентаграмме, чтобы остался отпечаток.
После того как все было выполнено, мы встали возле противоположных стен, поджидая начала представления.
Через десять минут Гэуморр опустил клинок, устав держать его в поднятой руке:
– И где же он?
– Припаздывает, – не без раздражения ответила я.
– Может, ты убил его еще в пещере? Я слышал, как его с силой приложило о стену.
– Не знаю. Хорошо бы, если так. Но надо подождать еще.
И мы подождали еще немножко. Потом еще немножко. После пятого зевка меня начало клонить в сон, да и мой соратник несколько пригорюнился.
– Что-то пошло не так, – признала я, пытаясь найти брешь в безупречном, казалось бы, плане.
– Может, он понял, что мы его ловить собираемся, и решил лишний раз не высовываться?
Я пожала плечами.
– Надо разобраться. Должно быть, мы что-то упустили. Итак, желчь как проводник мы использовали – раз, – стала я загибать пальцы. – Кровью пентаграмму окропили – два. Жертву приготовили – три. Стоп! А если жертва не та?
– Хочешь сказать, он не за мной приходил? – даже с каким-то разочарованием вздохнул вампир.
– Возможно. Мы почему-то сразу подумали, что демон был послан убить тебя. Что, если мы с самого начала двигались не в том направлении?
– Из нас двоих остаешься лишь ты. Только зачем кому-то понадобилось изводить обычного мальчишку?
– Всякое бывает. Даже в глазах моего учителя магии можно в недобрый час прочесть смутное желание свернуть мне шею.
"А что уж говорить о явных недоброжелателях претендующей на трон особы!" – добавила я про себя.
Лезвие резануло кожу довольно глубоко, хотя на первый взгляд оно не показалось мне таким острым. Последовательно коснувшись верхушек звезды, я перебинтовала кисть полоской ткани, что еще секунду назад являлась манжетом рубашки, и вопросительно посмотрела на своего пособника.
– Ну и?..
– В этот-то раз что не так? – нервно проворчала я.
Как раз в этот момент ключ в двери повернулся два раза, и мы оказались запертыми… с той стороны.
Тихий издевательский хохот разнесся по залу.
Замуровали, демоны!
– Может, стоило предупредить кого-нибудь, перед тем как идти сюда? У тебя есть запасной ключ?
– Нет. Связка от дверей этой башни единственная, правитель оставил ее, когда уезжал.
– С его стороны крайне непредусмотрительно экономить на ключах, – шикнула я, заметив мелькнувшую на одной из стен тень.
– В третью башню мы редко заходим, правитель этого не любит, поэтому и связка ключей всего одна, – делая шаг по направлению к трону, за которым происходило какое-то движение, сказал Гэуморр.
– Надеюсь, ваш правитель приедет раньше, чем мы умрем от голода.
– Надеюсь, перспектива умереть от голода, а не по другой причине все-таки возникнет. Давай ты заходи справа, я слева.
Мы молча двинулись к трону, с каждым шагом все явственнее слыша скрежет когтей. Тень росла, вытягиваясь и уже практически нависая над нами. Гэуморр занес клинок над головой, собираясь проткнуть демона, как только тот вновь начнет движение, но неожиданно оступился и резко подался вперед, налетев на спинку трона. Щепки брызнули в стороны, как искры из костра, а клинок оказался зажатым между двух половин разрубленного до середины трона. Тень тут же прыгнула на потолок.
– Ты в порядке? – заметив, что оберег теперь валяется на полу, спросила я.
– Да, он меня не тронул.
– Пока оберег на тебе, демон не может причинить вред. Лучше положи в карман, чтобы он опять его с тебя не снял.
– Ничего не пойму. Тень все время была на виду, но демон как-то умудрился сорвать оберег с шеи. И почему он, приходя на зов твоей крови, нападает всегда только на меня?
– Предпочитает заранее избавиться от лишних свидетелей.
Тень тем временем медленно ползла вниз, но заходить внутрь пентаграммы пока не собиралась.
– Теперь я попробую. – Не сводя с нее глаз, я сцепила пальцы в замок.
– Постой! Посмотри на противоположную стену.
Я перевела взгляд в указанном направлении и только теперь поняла, в чем дело.
– Их двое! Вот черт!
Упоминание близкого родственника, очевидно, заставило демонов перейти в наступление. Одна тень скользнула в сторону Гэуморра, другая остановилась напротив меня.
– Отлично. А теперь быстро в центр пентаграммы! – Я попятилась.
Тени сомкнулись вокруг нас кольцом, пару секунд покружили рядом и двинулись внутрь. На мгновение круг, очерчивающий звезду, увеличился раза в три, захватив почти все помещение, и тут же сузился до исходных размеров. Я и Гэуморр одновременно сделали шаг за его пределы.
– У нас получилось? – всматриваясь в полутьму, спросил он.
– Сейчас узнаем. Помоги мне переставить второе зеркало, чтобы оно стояло напротив первого.
Как только оба зеркала были установлены, я, довольная проделанной работой, заглянула в одно из них и тут же отпрянула.
– Что случилось? Мы опять ошиблись?
– Сам посмотри.
Гэуморр осторожно склонился и присвистнул. Внутри обоих зеркал, окруженные пламенем, сидело по геенне. Тайрос весьма коротко с большой неохотой обмолвился о них в прошлом году на лекции по изгнанию демонов.
Они походили на волка с чередой огненно-красных полос, разлетающихся от ребер к хребту, и абсолютно черными глазницами, будто заполненными мглой. О самих тварях я помнила немного, в памяти осталась чересчур наглядная картинка и не слишком распространенный среди магов способ изгнания до их прежнего пристанища.
– Это и есть демоны?
– Что, никогда не слышал об огненных гееннах?
– Слышал, но всегда считал, что это просто выражение, – оторопело произнес он.
– Нам еще повезло. Судя по книгам, второй такой встречи могло бы и не быть. – Примерившись, я с силой ударила по зеркалу ножкой подсвечника.
Спустя секунду второе зеркало рассыпалось серебристыми осколками, как и первое. Ключ в замке по ту сторону двери вновь повернулся, освобождая нас из заточения.
– Вот и все. Остается надеяться на то, что маг, пославший демонов, ограничится двумя экземплярами.
Гэуморр раздавил ногой один из осколков и вытер пот, каплями выступивший на висках.
– Зря ты из Гильдии сбежал. Тебе нужно всерьез заняться магией, у тебя хорошие задатки.
– Как раз именно ради этого я и сбежал, – со вздохом произнесла я.
Глава 6
Ветхий домишко
Беспорядок, учиненный в зале, выглядел удручающе.
– Нужно зеркала новые заказать, да и трон теперь поменять придется. Пока правитель не вернулся.
Мы одновременно покосились на чересчур реалистичный портрет Натана и убежденно кивнули.
– И надолго он уехал? – как бы невзначай поинтересовалась я.
– Так он разве докладывает? Едва из Иллиона вернулся и опять умчался неизвестно куда.
– А Лукас, правитель Аргуса, был с ним?
– Нет, Натан приезжал один, – устало произнес Гэуморр и поднял на меня глаза. – А откуда ты знаешь о Лукасе?
Пришлось выкручиваться.
– Я видел их вместе в Иллионе. Натан – бывший ученик Бортаса, это всей Гильдии известно.
– Бортас – предатель, – поморщился Гэуморр. – Подумать только, он ведь сумел обвести всех вокруг пальца. Даже Хартар ему верил.
– Ему многие доверяли. Но, к счастью, все закончилось. – Я прикоснулась к амулету на шее. По возвращении в Хорсигу, к королевским делам и обязательствам, мне порой начинало казаться, что все произошедшее лишь сон, мало напоминающий реальность, и только амулет служил прямым свидетельством обратного.
– Хорошо бы, если так. – Гэуморр покосился на темноту, сгущающуюся за окном. – Уже довольно поздно. Может, сегодня переночуешь в Сартане, а утром вернешься?
– Не могу. Мне еще надо разобраться, как вернуться назад. Сюда-то я попал, а в обратной дороге до конца не уверен.
– Я провожу тебя, – вызвался он, заметив мой растерянный взгляд.
– Спасибо, но только до пещеры. Дальше я сам.
– Как скажешь. Все равно я в ваши магические дела лезть не собираюсь, но если надумаешь еще раз наведаться в гости, заранее предупреждай. У нас с этим делом строго.
– У вас, по-моему, и к остальному не слишком снисходительны, – оглянулась я на портрет Натана.
– Да уж, что есть, то есть. Пошли, выведу тебя короткой дорогой. От этой башни в пещеру тоже есть ход.
Гэуморр отпер последнюю дверь по коридору, и мы оказались перед узкой каменной лестницей, ведущей вниз.
– Иди. Я пока запру, – бросил он.
Спустившись на первый этаж и очутившись в зале несколько меньшем, чем тот, откуда мы пришли, я невольно поежилась. Все двери, кроме двух, были заколочены досками, а на окнах, расположенных под самым потолком, стояли решетки.
Милое местечко, которое подошло бы для заточения с полдюжины монстров, что обычно разводит для экспериментов отец Алана, весьма точно подходило под эстетические вкусы вампира. Над созданием собственной обители Натан особо не задумывался, предпочтя старый и хорошо проверенный стиль вампирского логова.
Я подождала, пока меня догонит Гэуморр.
– Куда теперь?
– Ход расположен в комнате правителя, так что нам туда. Пройдем через оружейную. – Он указал на одну из двух не заколоченных дверей.
– Этот зал мало похож на остальные, по крайней мере, на те, что я видел. А что там? – Я ткнула в сторону другой двери.
– Не знаю. Признаться, мы и в половине комнат, расположенных в башне правителя, не бывали. Когда Хартар погиб, Натан приказал их закрыть, все равно никто ими не пользуется, – пояснил вампир.
После пары-тройки дверей я окончательно потеряла ориентировку и как привязанная следовала за своим провожатым. Надо отдать ему должное, разбирался он в лабиринте башен, словно заправская ищейка. Когда перед нами выросла огромная дверь, я уже и не надеялась покинуть башню собственными силами.
– Пришли.
Неуверенно заглянув в глубь комнаты, я скептически хмыкнула. Сюда не ступала не то что нога человека, похоже, сюда вообще мало кто захаживал. Пробирающий до костей холод и обстановка, от которой веяло холодом не меньшим, отбивали всякую охоту навестить хозяина повторно.
Свитки, горой возвышающиеся на столе, первыми бросились в глаза. Те из них, что были перевязаны золотой тесемкой, соответствовали делам государственным, а потому малозанимательным. Меня больше заинтересовали другие, на которых стояла восковая печать, означавшая личную переписку правителя.
Пока Гэуморр искал нужный ключ, гремя связкой, я боролась с искушением прочитать хотя бы одно письмецо. Мне практически удалось выудить из этой горы наиболее стоящий внимания свиток, как вампир со злостью стукнул кулаком по двери. Я невольно вздрогнула, уронив свитки на пол.
– Адское пекло! Дверь закрыта с другой стороны. Видимо, правитель в последний раз сам воспользовался потайным ходом и запер дверь на щеколду, когда уходил.
– В башнях полно вампиров, а он все печется о собственной безопасности, – сквозь зубы процедила я и, присев, стала собирать упавшие свитки.
– Да не в этом дело. – Он обернулся и только сейчас увидел учиненный беспорядок.
– Я сейчас. – Кое-как водрузив свитки обратно на стол и придя к печальному выводу, что изначально они лежали вовсе не так, я заметила на одном из них знакомую печать с буквой "Т" и не удержалась от вопроса: – Ваш правитель имеет общие дела с гномами?!
– С чего ты взял? Натан не поедет в Ландеру, даже предложи ему гномы все свое золото, какие уж тут схожие интересы.
– Гномы со смерти прежнего правителя так и не поменяли печати, Таврек и по сей день остается для них авторитетом.
Гэуморр перевел взгляд на письмо и недоуменно дернул плечом.
– Должно быть, в очередной раз угрожали развязать войну, если правитель не уступит им часть когда-то отнятых земель. Они способны лишь на громкие слова, но их угрозы никогда не доходят до дела. Разве тебя это волнует?
– Нет, – была вынуждена приглушить свой интерес я. – Просто не ожидал, что ваш правитель окажется тем, кому строчат письма гномы.
– В таком случае, нам действительно пора, если ты до сих пор хочешь вернуться домой. – Он замер, что-то увидев в окне, и зло бросил: – Какого черта Рэм возвращается с дежурства раньше положенного?!
Привстав, я заглянула ему через плечо. Вампиры находились практически возле главной башни. Непосвященному могло показаться, что они бегут, настолько быстрыми и стремительными были их движения.
– Давно нужно было вытолкать его взашей! – хмуро произнес Гэуморр, провожая Рэма вмиг потемневшими глазами.
– Иди, я сам доберусь до пещеры.
– Один ты плохо сориентируешься, – качнул головой он.
– Если Рэм увидит, что ты выходишь из башни, отведенной правителю, вместе со мной, он может что-нибудь заподозрить.
– Но дверь заперта! – толкнул ту Гэуморр. – Ты в любом случае должен будешь пройти мимо охраны.
– Может, и нет. Дай-ка мне свой клинок, – оказавшись возле двери, поторопила я вампира.
– Ты что собрался делать?
– То же, что частенько проделывал и раньше. Этот ход, должно быть, существует не одну сотню лет. Дерево ссохлось, так что между косяком и самой дверью образовался зазор.
В подтверждение моих слов лезвие клинка легко скользнуло под щеколду и глухим щелчком подкинуло ее вверх.
– По какой причине, говоришь, ты из Гильдии сбежал? – подозрительно произнес вампир.
– Не волнуйся, расхищением вампирских хором я не промышляю. – Я вернула Гэуморру его клинок и коротко взглянула на приоткрытую дверь. – Все, дальше я пойду один.
– Здесь недалеко. Спустишься по лестнице, потом будут два поворота, оба налево. Дальше сам разберешься, куда тебе надо.
– Спасибо, – приглушенно отозвалась я, морщась в ответ на чересчур крепкое рукопожатие.
– И тебе. Ты неплохой малый, если разобраться, хоть и человек.
– Ты тоже не так безнадежен для вампира, – согласно кивнула я.