– Еще нет. На деле все оказалось куда запутаннее. Демоны едва не разодрали на сувениры меня, а в довесок и личную собственность одного нашего знакомого, – вспомнив Сартан, невольно поежилась я. – Портал отправил меня прямиком к вампирам.
– К вампирам? – Алан присвистнул. – И ты встречалась с Натаном?
– Его не было в родных пенатах, но даже он не сумел бы организовать более холодный прием. Я чуть не окоченела, пытаясь выбраться из Сартана.
– Не понимаю, зачем твоему деду было соединять портал с таким опасным местом?
Я дернула плечом:
– Скорее всего, портал имеет не одну точку выхода. Афелия говорила, что он связывает Хорсигу с Ландерой. Но вампиры не слишком похожи на гномов, чтобы их спутать. Так что мы не можем быть уверены, что переносимся именно туда, куда запланировали.
Алан поднялся с кровати и подошел к окну.
– Откуда в Сартане взялись демоны? Что-то не припомню, чтобы вампиры увлекались на досуге черной магией.
– Демонов натравили вовсе не вампиры. Такое чувство, что их послали вслед за мной, при этом не зная, где на самом деле я нахожусь. Возможно, за мной следили уже какое-то время. В Иллионе я мельком уловила несколько теней, подозрительно похожих на те, что кружили вокруг нас с вампиром. Но тогда демоны не рискнули напасть, поблизости оказался Виктор. А вот вчера такую возможность они не упустили.
– И что за демоны? – В глазах Алана блеснул профессиональный интерес.
– Ты знаешь что-нибудь об огненных гееннах?
– Хороший вопрос. – Алан задумчиво посмотрел на меня.
– В смысле? Отец не рассказывал тебе о них? – не поняла я причину столь странного выражения лица друга.
– Рассказывал. Но с недавнего времени у меня появился источник гораздо лучше, чем лекции отца. Ты передала мне в Иллионе книгу, помнишь?
– Конечно. Афелия вручила ее тебе как лучшему магу, – кивнула я. – Так ты в ней что-то нашел?
– И даже больше, чем ты можешь себе представить. Пойдем, я спрятал ее в лаборатории твоего деда. – Алан рывком поднял меня с кресла.
– Спрятал? – оказываясь в коридоре, переспросила я.
– Я не стал оставлять книгу у себя комнате, ее мог бы найти Деймон.
– И с каких пор ты не доверяешь авторитету брата?
– С тех самых, как ознакомился с ее содержанием. – Алан толкнул дверь лаборатории, пропуская меня вперед.
Все-таки я была права. Дело в книге. Деймон был сильно удивлен, узнав, что за ритуалы начал практиковать его младший брат. Слишком уж быстрый скачок тот совершил за столь короткое время. Даже меня испугала такая резкая перемена.
Присев на краешек стола, я внимательно посмотрела на Алана.
– Эта книга – предел мечтаний. Она удерживает меня, будто особый вид заклинаний, я не мог оторваться от нее всю ночь. – Он поплотнее закрыл дверь и подошел к шкафу. – И вот что интересно: каждый раз страницы в книге меняют свое содержание. Здесь есть старые записи, сделанные много веков назад, и совсем новые, но тоже написанные рукой Нормана. Да я о большем и мечтать не мог. Ну кроме как о твоей сестре.
– Теперь ясно, отчего маги столь упорно боролись каждый год за право обладать ею. Но разве ты не хотел показать книгу Деймону?
– Хотел, только передумал. Я не показывал ее даже отцу. Ты единственная, кому о ней известно.
– Ты скрыл свою победу на конкурсе от Адриана? Ал, ты же всегда хотел, чтобы отец тобой гордился, – поразилась я.
– Мне пришлось сделать выбор. В тот самый день, когда мы вернулись из Иллиона, я вызвал Нормана.
– Вашего предка?
– Ты знаешь о нем? – удивленно произнес Алан.
– Его как-то упомянул в разговоре твой брат.
– Значит, Деймон уже делится с тобой семейными тайнами?! Любопытно. Ну да ладно, сейчас это не имеет значения. – Алан закатал рукав куртки. – Я вызвал Нормана, чтобы проверить, как работает книга. Попытка удалась, его дух действительно появился передо мной, едва я произнес последние слова заклинания вызова. Вот тут и началось самое интересное. Как я и думал, увидев, чьей рукой были сделаны записи, книга когда-то принадлежала именно Норману. Однако после его смерти книгу забрали, а позднее передали в Гильдию.
– Почему же книгу не оставили в Тантосе, ведь она принадлежала вашей семье?
– Потому что знаний, которые в ней содержатся, хватит, чтобы разрушить добрую часть магического мира. Владей отец книгой, и даже я не поручился бы за его беспристрастность.
Алан просунул руку за шкаф и достал завернутую в черный шелк книгу.
– Подожди, тогда каким образом у вас ее отняли? Я слишком хорошо знакома с нравами твоих родственников, чтобы усомниться, что они отдали ее по собственной воле.
– Верно. Норман бы в гробу перевернулся от случившегося, поэтому он и создал копию своей книги.
– Так их две?
– Да. И у меня находится не самый лучший образец.
– У тебя копия? А Гильдия знает о том, что каждый год вручает магам подделку?
– В этом все и дело. Гильдия понятия не имеет, что владеет не оригиналом. Но и это не самое главное. Внешне обе книги идентичны, то же касается и большей части их содержания. Различаются лишь некоторые страницы.
– Надо думать с основными секретами твоего предка.
– Именно. Норман создал копию, чтобы спрятать от других оригинал. Но и та книга, что находится у меня, обладает немалой силой. Она не должна была попасть в чужие руки. Норман сказал, что я первый, кто получил ее.
– Постой. Как же тогда остальные? Книга – приз лучшему магу, а Тайрос не раз становился лучшим и, значит, должен был ее получить, – возразила я.
– Тайросу отдавали другой приз. Как и всем остальным магам.
– Но почему тогда тебе отдали именно ее?
Алан презрительно скривил губы.
– Так хотел тот, кто забрал книгу у Нормана и передал ее в Гильдию.
– Я не совсем понимаю. Гильдию создали, когда мой дед правил Хорсигой, а Норман был первым некромантом в магическом мире. Кто мог прожить столько лет, чтобы застать и смерть вашего предка, и присутствовать при основании Гильдии?
– А ты подумай, – заботливо предложил друг, разворачивая ткань.
Я подперла рукой подбородок, перебирая возможные варианты. Вопреки ожиданиям компания претендентов набралась довольно внушительная.
– Тот, кто принадлежал к другой расе. Но кто? Оборотни, вампиры или те, что населяют Запредельные Земли? – Я вновь увидела книгу и замерла, поддавшись ее гипнотическому влиянию.
Алан щелкнул пальцами перед моим носом:
– Лиз, очнись!
Я с трудом заставила себя отвести взгляд и вернуться к разговору.
– Если выбирать из этой честной компании, то я бы остановилась на вампирах, в частности на Хартаре. Ведь он создатель Гильдии.
– В точку. Вампиры живут очень долго, даже по меркам некроманта, несмотря на нашу связь со смертью. Хартар забрал книгу и позже передал ее в Гильдию, но и он не мог так просто распорядиться ее судьбой. Во-первых, как я уже говорил, книга не должна была попасть в руки первого встречного, а во-вторых, она составляла наследие некромантов. Вот Хартар и приказал отдать ее тому из нас, кто станет лучшим среди магов. Даже Афелия, предвзято относящаяся к правителю, не могла нарушить обещание.
– Неужели у твоих родственников не возникло желание вернуть то, что по закону им принадлежало?
Алан усмехнулся:
– Они просто не знали, какой приз был положен некроманту при его победе. Я был первым, кто выиграл. К тому же моя семья терпеть не может вампиров и все, к чему они причастны. Ведь наша вражда началась именно тогда, когда Хартар забрал книгу.
– И они не догадывались, что это подделка?
– В книге приведены действующие заклинания, да и не разбираются в Гильдии во всех тонкостях чернокнижников.
Я еще раз мельком взглянула на книгу. Если она и в таком виде представляет собой настоящий сгусток запрещенной к применению магии, то что говорить об оригинале.
– И много ты успел в ней вычитать?
– Не так много, как хотелось бы. Отец позвал меня на охоту, а ты в курсе, насколько затягивается ловля нечисти, когда он входит в раж. Я даже на коронацию не смог вовремя приехать. – Алан расстегнул ремешок на книге и положил ее на стол. – Посмотрим, что тут сказано о преследовавших тебя демонах. Кстати, как ты с ними справилась?
– Загнала с помощью пентаграммы в зеркало.
– Вспомнила о зеркалах? – Алан зашелестел страницами.
– Пришлось. Я не могла понять, что это за демоны, пока не увидела их сидящими в зеркале. Знай, что ими окажутся геенны, не стала бы лезть на рожон.
– Да уж. От свидания с такими тварями воздержался бы каждый, – разворачивая книгу ко мне, согласился Алан. – Они?
Я кивнула, скользя глазами по тексту, весьма точно характеризующему демонов, что еще вчера напали на нас с вампиром.
– Между Ландерой и Сартаном, всего в паре верст от Лиоса, есть место, где когда-то располагался Тиеский лес. Настоящее скопище нечисти, выходящей на промысел каждую ночь.
– И все равны как на подбор, – хмыкнула я, вспоминая забытую историю, которую просила деда рассказать на ночь.
– Так ты в курсе?
– Только поверхностно. Я слышала о лесе, но не думала, что рассказы о нем правда. Знаю лишь, что там пропадали живые существа, уходили и не возвращались. Просто исчезали с лица земли, не оставив ни клочка одежды, ни прощального пепелища из обглоданных костей, а наутро лесная чаща выглядела как после визита доброй феи. Не придерешься. Выходит, дед мне не сказки сказывал.
– Это еще с какой стороны посмотреть, – задумчиво отозвался Алан. – Когда ты появилась на свет, самое время было слагать о лесе небылицы, потому что его сожгли. И не без милосердной помощи Леонарда.
– Дед был охотником, он никогда не скрывал от меня своего увлечения. Ездил с твоими родственниками по далям и весям, бил нечисть и просаживал каролии, что получал в качестве платы за избавление. Только что с того? Он был молод и спешил сколотить хоть какую-то популярность.
– И это ему удалось. За короткий период Леонарда одинаково полюбили и возненавидели те, кто находился по обе стороны баррикады. Люди обращались к нему за помощью, нечисть проклинала и плевалась ядом, стараясь заманить в очередную ловушку. Только все было напрасно. Леонард знал, когда нужно остановиться, и не ходил на особо опасные задания в одиночку. Так вышло и в тот раз, когда твой дед через другого охотника получил письмо, в котором один из эльфов просил о помощи. Его жена пропала в районе того самого леса.
– Ты говоришь о тех временах, когда чистокровные эльфы еще не покинули магический мир и не обжили Запредельные Земли?
– Да. А теперь посмотри, что написано в книге. – Алан пролистнул несколько страниц. – Леонард и остальные приняли решение и отправились в Лиос. Лес давно вызывал у них опасения, и они лишь ждали случая, когда можно будет на законных основаниях попасть на территорию эльфов и переворошить до самого основания гнездо, кишащее нечистью. Разрешение было выдано, и охотники направились на долгожданную ловлю.
– Удачно поохотились?
– Не то слово. Они превратили лес в настоящие охотничьи угодья. А потом сожгли его дотла. Отплатили нечисти той же монетой, какой все годы расплачивалась она с живыми существами.
– Хорошо отдохнули на свежем воздухе, – отдала я должное развлечениям деда. – И как же это связано с теми тварями, что напали на меня?
– Напрямую. Поначалу геенной огненной называлась лишь местность, пепелище, оставшееся от леса. Лес сожгли, нечисть пустили на жаркое. Но ничто не исчезает бесследно. Взамен нечисти появились демоны, которых охотники впоследствии и окрестили тем же именем. Огненные геенны, исчадия ада. Какое-то время они были бесплотным призраком, пытающимся убедить путников свернуть с праведного пути.
– С какого пути? – рассмеялась я.
– С дороги. Все эти выражения "геенны огненные" и "праведный путь" имеют общую многолетнюю предысторию. Они существуют на самом деле. Демоны, сгоревшие в огне, и дорога, стелившаяся по краю леса, – Хемерская стезя. Свернув с дороги, так называемого праведного пути, путник попадал в бывшее логово нечисти. И вновь стали исчезать люди, и вновь потребовалась помощь. – Алан поднял на меня растерянные глаза. – Извини, но я должен был тебе рассказать.
– Помощь. Эльфы ждали помощи, спрятавшись в темном подвале и дрожа от каждого шороха! – зло процедила я.
Мой отец и его брат исчезли на той дороге, даже дед не смог найти ни одного следа, который позволил бы их отыскать. Я узнала о причине лишь через несколько лет. После того как чистокровные эльфы покинули Лиос, в нем остались лишь полукровки. Они-то и попросили помощи, недосчитавшись среди своих без малого с полдюжины. Но дед к тому времени оставил прежнее увлечение в прошлом, выйдя из рядов охотников. Зато отцу не сиделось на месте.
Ситуация была обыденная. Пока остальные прочесывали часть дороги, мои отец и дядя обогнали их, решив расставить ловушки. Они не придали значения разговорам о тьме, вновь проснувшейся в лесной чаще, рассудив, что защиты, которую поставил дед, с лихвой хватит на целый выводок нечисти. И ошиблись. Пропали навсегда.
– Дед так и не простил себе их исчезновения.
– Но откуда ему было знать? – Алан осекся, и я, усмехнувшись, продолжила за него:
– Дед был не из тех, на чьи средства в замке могли пригреться гадалки. Он сам видел будущее. Но я никогда не винила его в произошедшем.
– Потому что он и не смог бы повлиять, – Алан придвинул книгу к себе. – Здесь говорится, что демоны вырвались из огня, но так и не обрели плоть. Они невидимы обычным взглядом, если только не использовать зеркала, как сделала ты. Какое-то время геенны замкнуто пребывали внутри леса, пока не нашелся способный подчинить их своей воле. Возможность поработать в качестве тех самых охотников, что когда-то их убили, подстегнула демонов. Так началась травля. Они убивают жертву, а в качестве расплаты получают ее душу. Что еще нужно для демона?
– Они и из меня собирались дух выпустить.
– Верно. И как считаешь, я ответил на твой основной вопрос? – Он захлопнул книгу.
– На какой именно?
– Почему напали именно на тебя.
Я прижала руку к губам.
– Дед вычистил лес, оставив от него одни головешки. Он был сильнейшим из охотников. Отец не являлся его кровным родственником, хотя и поплатился за семейные узы собственной жизнью, а с мамой они побоялись бы связываться, она ведь состояла в Священной Тройке. Но теперь я, его внучка, осталась одна, и со мной можно справиться. Превосходно! – Я подошла к шкафу и встала на цыпочки.
– Что ты собралась делать?
– Для начала угостить кое-кого порцией зелья. Маг или его наниматель натравил на меня демонов, и что-то мне подсказывает, что этот подарок не станет последним. – Я достала самую дальнюю бутыль и стерла с нее пыль.
– Тебе не кажется, что с этим следует быть поосторожнее? – подскочил ко мне Алан.
– А что мне остается делать? Запереться в четырех стенах и поджидать нового поступления первосортных тварей? Кроме Флор, у меня не осталось никого из родственников, кто мог хотя бы раз в месяц поливать на могиле цветы.
– Ну, Флор не так плоха, и потом, она разбирается в цветах. – Алан убежденно кивнул. – К тому же у тебя есть я, Тайрос и этот зануда, мой братец.
– Только из вас троих о нападении я могу рассказать лишь тебе. В книге Нормана должны содержаться заклинания уничтожения или что-то в этом духе, – сжимая в руке бутыль, рассудила я. – Поищи, а я пока накрою стол для наших демонических гостей.
– Лиз, Тайрос хранил это зелье на самой верхней полке, отдельно от остальных. Может, накормишь своих преследователей чем-нибудь более свежим?
– Им сгодится. Да и зелье готовил не Тайрос, а я.
– Поэтому и забросила бутыль подальше, чтобы Тайрос не смог придраться к качеству изготовленного? – ехидно подметил Алан.
– Не совсем. Зелье сварено давно, зато под чутким руководством деда. А он знал толк в подобных вещах. Я хранила его про запас. Хотела взять с собой еще прошлой ночью, но решила повременить. Выходит, не зря. Одной капли, попавшей в землю, хватит, чтобы обеспечить нечисти последнее пристанище. Зелье опечатывает окна, двери – любые лазейки. Сунься эти твари погреться на огонек, и выйти им уже не удастся.
– Рецептиком не поделишься? – поинтересовался Алан, уважительно поглядывая на бутыль.
***
Несмотря на все планы устроить темную моим преследователям, нам с Аланом пришлось оторваться от смакования их кончины и разглядывания книги. В лабораторию заглянул Деймон и пригласил Ала на традиционные семейные разборки. Так что тому ничего не оставалось, как нехотя последовать за братом. Я же, спрятав книгу за шкаф, поплелась к себе. Сил, чтобы разбирать заклинания в одиночку, совсем не оставалось. Стоило мне упасть на кровать, как я провалилась в пустоту.
Стук в дверь вырвал меня из забытья. Я досадливо приподнялась на локтях и подавила вздох. За окном стемнело, а это значит, что в кровати я провалялась куда дольше, чем могла себе позволить. Только вот усталости во мне не уменьшилось ни на грамм.
Стук повторился с той же амплитудой. Как я поняла утром, такими настойчивыми в замке могли быть лишь трое. Одним из них и оказался Алан.
– Я уж было подумал, что тебя опять нет в комнате. А ты, оказывается, просто спишь.
– По тому виду, который был у Деймона, я догадалась, что ваш разговор затянется, – пробормотала я, потирая глаза. – Чего он хотел?
– Спрашивал, что за делишками мы с тобой промышляем и почему не зовем его в компанию.
– И что ты ему ответил? – хмыкнула я, пропуская его в комнату.
– Правду, естественно. Что ты вчера отправила погреться в преисподнюю тварей, напавших в ледяной столице вампиров, а я на днях поспорил с Норманом о пригодности гибискуса при изготовлении зелья повиновения. И не моя вина, что он не поверил, – усмехнулся Алан и напомнил: – Мы с тобой к Тайросу так и не сходили.
Действительно. Занятие, которое проводил Тайрос, подходило к концу, а я опрометчиво пообещала на нем появиться.
Мы спустились на первый этаж и прошли в восточную часть замка, здесь когда-то располагался зал фехтования. Но с тех пор, как пропал отец, устраивать поединки стало некому, и его отвели для занятий по магии.
Приоткрыв дверь, я заглянула в помещение. Не удивлюсь, если Тайрос по традиции решил проверить на прочность нервы учеников и погасил свет, создавая очередную иллюзию. Однако ни учеников, ни самого советника в зале не оказалось.
– Опоздали, – констатировал Алан.
– Похоже, Тайрос уже перешел к практике, – согласилась я, памятуя, что после занятия маг ведет своих учеников в город. – Но так даже лучше. Подожди меня в библиотеке, пока я переоденусь.
– Ты же не собираешься наведаться к гномам прямо сейчас?
– Почему бы и нет? Слух, что в Ландере появился мосэрт, несмотря на все заверения, уже наверняка разнесся по городу. На этот раз они не станут медлить, выгадывая время для нового нападения на Оливию.