***
Когда я вошла в библиотеку, Алан уже самозабвенно просматривал старые записи деда. Увидев меня, он поднялся.
– Может, мне все же стоит пойти с тобой?
– В другой раз. Кроме тебя, в замке меня никто не прикроет. А гномы, если не увидят мою личину в ближайшее время, решат, что я пала очередной жертвой нечистых сил, якобы обитающих в доме. Ты справишься здесь один? – Я остановилась внутри портала.
– И с каких это пор ты начала сомневаться в моих способностях? Тем более твоя утренняя лекция удалась на славу. Тайрос еще долго не осмелится уличить тебя в подобном, – рассудил Алан и заинтересованно взглянул на мою руку. – Хорошо, что ты носишь кольцо с собой.
– Это же твой подарок. – Серебряное колечко блеснуло, отражая танец свечей.
– Тогда нам и бояться нечего. Если Тайрос или мой братишка надумают прочитать еще одну напутственную речь, я дам тебе знать. – Его голос прозвучал приглушеннее, а между пальцами скользнула черная змейка.
Амулет на груди полыхнул, ослепляя глаза, и через секунду я уже находилась в небольшой комнате, стоя внутри треугольника. Оставалось только порадоваться, что на сей раз портал перенес меня точно к месту назначения, решив покончить с неожиданностями.
Надвинув платок, я нащупала в карманах склянки, которые прихватила с собой, и неожиданно услышала шорох.
Алан все-таки не утерпел и шагнул в портал вслед за мной или демоны успели соскучиться по душевной беседе?
Не вынимая рук из карманов, я обернулась и замерла, неотрывно глядя на того, кто довольно фривольно расположился в кресле. Тот в свою очередь смотрел на меня с интересом, с каким палач привычно смотрит на свою жертву. Он медленно поднялся и в мгновение оказался рядом, заставив меня отступить назад.
Это был Натан.
Глава 8
Оливия
Следовало протянуть ему руку, но я вовремя опомнилась. Находясь под маской мосэрта, нужно придерживаться образа. Да и вампир не походил на ценителя столь братских порывов. На этот раз он был одет практически как я. Куртка из черной кожи, под которой угадывался воротник рубашки, брюки такого же цвета и сапоги с потертыми голенищами. И что-то мне подсказывало, это облачение он выбрал не потому, что в Сартане ушла в небытие мода на мантии.
Натан поднялся с кресла и в один миг оказался за моей спиной, не торопясь начать разговор. Оконные рамы захлопнулись со страшным грохотом, намекая, что свидетелей здесь не жалуют.
В комнате стало тихо как никогда. На какую-то малость мне даже показалось, что Натан всего лишь привиделся мне, промелькнул и исчез, не оставив и следа. Прошло, должно быть, несколько минут, прежде чем я рискнула обернуться. Он стоял, все так же смотря на меня, а я не знала, с чего начать разговор. Раскрыться, показать истинное лицо и как ни в чем не бывало поинтересоваться здоровьем правителя? Или разыграть перед ним ту же роль, в какой я предстала перед гномами?
Молчание затягивалось.
Нужно было выбирать. И выбор был сделан не в пользу приятной беседы.
– Что ты делаешь в моем доме? – вопрос слетел с губ сам собой. Я даже не ожидала, что встреча с Натаном будет столь полна "дружеских" ноток.
Вампир по-прежнему молчал. У меня неприятно кольнуло в груди. Может, было бы лучше, если бы он меня узнал?
– Так что ты здесь делаешь? – повторила я вопрос, стараясь придать голосу должную твердость.
Натан наклонился и произнес над самым ухом:
– Твой дом. Забавно. Знаешь, ты не слишком похож на того, кто здесь живет. Ростом не вышел, полтора фута в тебе явно лишние.
А я уж и забыла, каково это – общаться с вампиром.
– Ты прав, я не гном. Но этот дом принадлежит мне, и что-то не припомню, чтобы я пек пирог по случаю твоего визита.
– В гостеприимстве мне всегда отказывали, что поделаешь, – глумливо произнес Натан и, прежде чем я успела к нему развернуться, заломил мне руку за спину. Кость больно хрустнула, провернувшись в суставе. – Странно. Если бы я видел тебя раньше, то непременно запомнил бы. И все же ты кажешься мне знакомым.
– Креститься пробовал, вампир? Могу одолжить распятие и ладан, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы вспомнить прошлое, будучи погребенным под одной из плит в склепе.
С губ Натана слетела злая усмешка.
– Люблю смельчаков, но тебе, щенок, надо знать меру. Не следует давать опрометчивые обещания, находясь в тесной комнате с вампиром.
– Я повторюсь, если скажу что это мой дом, а ты в нем незваный гость, которого давно пора спустить с крыльца?
Натан толкнул меня вперед, припечатав щекой к стене.
– Ты либо не так прост, как кажешься на первый взгляд, либо глупец, каких свет не видывал. В самом деле рассчитываешь выставить меня?
– Будет не слишком любезно, если я скажу – да?! – Начав с открытой неприязни, мне пришлось играть роль до конца. Появление вампира на горизонте к случайностям не относится.
И хотя дружелюбием от нашего разговора отнюдь не веяло, Натан не спешил переходить границы дозволенного, все же отпустив мою руку и шагнув назад.
– И кто же ты? Еще вчера на этот дом никто не претендовал, кроме кучки гномов, по пьяни пытающихся сжечь его в очередной раз. – Рассматривая меня, он склонил голову набок.
– Меня наняли гномы. Но, вижу, в жаркие деньки здесь приходится отбиваться от конкурентов.
– Так ты ищейка?! – показал свои познания в гномьем языке Натан. – Собрался спасать приемыша от сил нечистых. Теперь ясно, к чему весь этот маскарад.
Я подняла платок повыше:
– Что ж, мои цели тебе известны. Перед тем как ты закроешь входную дверь с той стороны, может, скажешь, зачем правитель Сартана приехал в Ландеру?
– Ты знаешь обо мне? – приподнял он бровь.
– Слухами Бездна топится.
При упоминании о Бездне Натан скривился.
– Тогда ты будешь удивлен, мы с тобой преследуем одинаковые цели.
– Не впервой, – тихо произнесла я и продолжила уже более громко: – И поэтому ты притаился на окраине города?
– Этот дом особенный. – Он обвел взглядом комнату и остановился на рунах, расположенных на полу. – Теперь я уверен.
– Зачем тебе Оливия? Не дает покоя чужая слава?
Вампир неспешно двинулся ко мне и приподнял за ворот куртки, так что я едва касалась сапогами бревенчатого пола. Спас скрип, послышавшийся со стороны крыльца.
– Ждешь кого-то? – поинтересовался Натан.
– Если только с полсотни гномов с топорами за плечом. – Я резко вырвалась. – А ты?
Он не ответил, направившись в сторону входной двери. Из коридора донесся чуть дрожащий голос:
– Есть кто живой? Даспин сказал, что вы приехали в Ландеру утром. Эй, Велеск, куда ты подевался?
– Да здесь я. Чего ворчишь?
Раздалось дребезжание, и по коридору прокатилось пустое жестяное ведро.
– Твои приятели? – тихо спросил Натан.
– Не совсем.
– Отлично, в таком случае, ты не будешь возражать, если я задам им парочку вопросов?! – Он обнажил клыки.
– Стой. Я сам с ними поговорю. Гномы не слишком обрадуются, обнаружив поутру мертвых друзей. – Я преградила ему дорогу.
Натан усмехнулся:
– Ладно. Но вздумай ты что-нибудь обо мне рассказать, и их утренняя находка будет куда разнообразней.
– Не сомневаюсь, – холодно ответила я и вышла в коридор.
При моем появлении гномы заметно напряглись, но тут же выдохнули, стоило мне отогнуть край платка.
– Ох, это вы!
– А кого вы собирались увидеть, если сами подыскали для меня этот дом? Пойдемте, нам лучше выйти на улицу.
Яков и Велеск на предложение покинуть дом возражать не стали, выскочив на крыльцо и основательно постучав по дереву. Я бы и соль им предложила, но, боюсь, на реальную нечисть тогда не хватит.
– Мы уж подумали, что вы того…
– Я уже было тоже так подумала, – оглянулась я на дом. – Ну, что обо мне говорят в городе?
– Только и твердят о вашем странном появлении в проклятом доме. Честно сказать, мы сомневались, что вы доберетесь в одиночку до Ландеры, да еще раньше нас. – Велеск стянул с головы колпак.
– Даспин начинает вам верить, а голос старейшины всегда имеет силу. До уважения еще далеко, но, учитывая, что вы человек, и этого уже достаточно, – добавил Яков.
– Но я так и не увидела Оливию.
– Сегодня вечером представится такой случай. Старейшины собирают гномов в доме Совета, Имида тоже там будет. Вы должны пробраться в Клэбас и поговорить с девочкой.
– Собрание? Случаем, никого из посторонних не засекали у себя в угодьях?
Гномы непонимающе подняли глаза.
– В Ландеру никто не может пробраться без нашего ведома, – озвучил притчу во языцех Яков.
– Конечно. И я тому прямое доказательство. В любой стене есть брешь. Так на какие темы вы будете вести беседы с эльфийкой?
– Вообще-то мы собираемся каждый месяц, Имида обновляет магический барьер. – Велеск спустился с крыльца.
– Я слышала от Даспина, что защиту обеспечивает лишь Оливия.
– Защиту – да. Но есть и барьер. Я не слишком разбираюсь в ваших магических наворотах, но каждый месяц Имида ставит на стол перед старейшинами склянку, а уж что в ней, никому из нас неизвестно. Всем распоряжается Ервальд, главный среди старейшин.
– Он знает, что вы наняли меня?
– Да. Его подпись на свитке тоже присутствует.
– Тем лучше. Мне нужно будет поговорить и с ним. Но сначала Оливия, – решила я. – Во сколько состоится собрание?
– Через пару часов. Даспин сказал, что предупредит вас перед его началом, – пригладил рыжую бороду Яков.
– Да уж. – Я покосилась на приоткрытую дверь. – Нас просто необходимо будет предупредить.
Яков, сощурив глаз, толкнул локтем Велеска. Еще немного, и эти двое всерьез задумаются над вменяемостью той, кого так поспешно выбрали в качестве ищейки.
– Кстати, если Даспину нетрудно, пусть захватит с собой что-нибудь из своих заготовок. В доме нет еды.
– Мы скажем, – кивнул Яков и едва успел отскочить в сторону: одна из черепиц, которыми была выложена крыша, разбилась в шаге от него.
– Вот, опять начинается! – Велеск испуганно попятился. – Нам пора, уж извините.
И они стремглав бросились по заросшей дорожке.
Я непонимающе подняла голову. Солнце, огненной сферой слепящее глаза, плавило крышу. Здесь не нечисть надо изгонять, а капитальным ремонтом заниматься. Поправив платок, я вошла обратно в дом.
Натан поджидал под дверью. Стоило переступить порог, как он припер меня к стенке.
– Потише, зелье раздавишь, – прошипела я, сунув руки в карманы.
– Так ты еще и маг?
– А что, требуется помощь? – не стала вдаваться в подробности я. – Случайно не хочешь демона натравить на кого-нибудь по старой дружбе?
– Демоны не мой уровень, – презрительно заметил он. – К тому же зачем прибегать к помощи мага, когда можешь сделать все сам и в более короткие сроки?!
Тяжелая рука легла мне на шею.
– Именно так ты собираешься добраться до Оливии? Как всегда не можешь удержаться, чтобы не привлечь внимание.
– Мои методы тебя не касаются. – Натан убрал руку. – Так что прочь с дороги!
– Может, и не касаются. Но я тут подумал, если у нас одинаковые цели, то стоит ли претендовать на них вместе? Хватит и одного из нас, а учитывая, что гномы поручили мне спасение Оливии, ты бы мог прогуляться до Сартана.
Натан изогнул губы в надменной полуулыбке:
– Все-таки я не стану тебя убивать. Посмотрю, как за меня эту работу сделают другие. Ты и вправду считаешь, что можешь справиться с теми, кто охотится за приемышем?
Я пожала плечами и искоса посмотрела на Натана.
– Ты знаешь их?
– Догадываюсь. И могу еще раз повторить: не лезь в это дело.
– Поздно. Меня уже наняли.
– Да, я слышал конец твоего разговора с коротышками. Пригласили тебя в Клэбас проведать свой секрет. Не забудь пирожки и горшочек с маслом.
Не обращая внимания на последнюю реплику, я стала выкладывать склянки из кармана на стол.
– Послушай. – Он встал напротив меня. – Здесь скоро начнется настоящая бойня, и, мой тебе совет, не ищи неприятностей и отправляйся домой.
– А я бы на твоем месте не спешил оставаться один. Солнце стоит пока еще слишком высоко, чтобы отказываться от помощи.
– Солнце не помеха, чтобы добраться до башни. – Вампир расстегнул верхние пуговицы куртки.
– Ты собираешься пойти в Клэбас вместе со мной?
– Нет, конечно. Я собираюсь пойти в башню без тебя. Мне не нужны те, кто путаются под ногами.
– Тебе надо почаще туда смотреть, может, тогда не будешь из-за нас падать.
Он лишь усмехнулся и вышел из комнаты.
– Ты что, собрался в башню прямо сейчас? – Недоумевая, я последовала за ним. Еще в Иллионе вампир свету белому не рад был, а тут вдруг погреться ему вздумалось.
– Чтобы попасть в Клэбас, мне не нужно дожидаться отлучки эльфийки.
– Скажешь, что вампир, сломавший шею охране, ей всего лишь померещился?!
Натан зачем-то остановился в темном коридоре.
– Ты знаешь, кто я, и разговариваешь со мной на равных. Я удивлен, но не более. Гномам стоило подыскать кого-то более толкового на роль мосэрта. Почитай книжки по истории и не лезь ко мне, – оттолкнул он меня.
– Но ты же…
Вампир резко схватил меня за ворот и, открыв дверь, выставил на улицу.
– Считай, я сделал тебе одолжение. – Его черные волосы, заплетенные в косицу, при свете солнца приобрели стальной оттенок.
Дверь захлопнулась перед моим носом, я даже не успела ничего сказать.
Таких как Натан, время ничему не учит. Зато зелье может наставить на путь истинный.
Стиснув кулаки, я вновь вошла в дом.
– Какого черта ты…
Я в растерянности оглядела комнату. Она была пуста, как и весь дом, когда я его осмотрела.
Одного взгляда на портал было достаточно, чтобы понять – им в этот раз не воспользовались. Руны горят еще минут пять после его открытия, сейчас же они даже не мерцали.
Не мог же Натан в воздухе раствориться? Уж тогда лучше пусть сквозь землю провалится, и то привычнее.
***
Обведя придирчивым взглядом склянки, в ряд выстроившиеся на полке, я довольно хлопнула в ладоши и опустилась в кресло.
Если привести дом в порядок, он будет не так плох. Не знаю, как прежние четверо владельцев, а я здесь чувствую себя вполне комфортно. Стоит обновить крышу, положить кирпичную кладку, и домик приобретет совсем другой вид. Правда, над репутацией придется поработать. Доказать гномам, что дом не представляет никакой опасности, будет труднее, чем выгнать нечисть, обитай она здесь в действительности.
Сюртук, когда-то принадлежавший Тавреку, соскользнул со спинки кресла. Я подняла его с пола, отряхнула, собираясь повесить обратно, и поморщилась от боли, ворвавшейся в голову. У виска обычным предвестником запульсировала вена, и комната завертелась у меня перед глазами.
Свет мигнул и погас. Вернее, там, где я сейчас находилась, света вообще не было. Одна материальная, плотная темнота. И больше ничего. Ни звуков, ни движений, ни проблесков. Очередное видение было на редкость странным. И в то же время я понимала, что покосившийся домик остался где-то далеко, а меня перебросило в другое место.
Я щелкнула пальцами, создавая огненную вспышку. На миг помещение осветилось, и я сумела разглядеть меч, лежащий на каменной плите, и руку, тянущуюся к нему. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо, поблескивающее кровавого цвета камнем…
Вспышка, долетев до потолка, погасла, осыпавшись искрами. И чернота разлетелась на тысячу осколков.
И вновь комната с низким потолком и книжными полками. Видение закончилось, привнеся еще большую сумятицу в мои мысли. Раньше я не могла вмешаться в то, что видела. На этот же раз мне даже удалось воспользоваться той небольшой магией, какой владела.
Но одно я знала точно: кому бы ни принадлежал тот меч, он рано или поздно будет связан со мной.
О стекло ударился и отскочил камушек. Открыв окно, я увидела переминающегося с ногу на ногу Даспина.
– Яков сказал, что ты просил принести еды. Возьми. – Он передал мне кулек, что держал в руках. – А воду всегда можно набрать за моим домом, там есть колодец.
– Не хочешь зайти в дом? – предопределяя ответ, нарочно спросила я. Надо же мне как-то проверить, что вампир – единственный, кто отважится провести в проклятом домишке больше пяти минут.
– Я лучше здесь подожду, – отступая, открестился гном.
Что ж. Тем лучше для меня. Хоть Даспин и старается помочь, лишняя пара глаз мне не нужна.
Бросив кулек на стол и прихватив парочку оберегов и бутылек с зельем, я спустилась с крыльца.
– Тебе следует поторопиться, собрание начинается. Имида в сопровождении гномов скоро будет в доме Совета. – Даспин указал на огненные шары факелов, спускающиеся по склону. – Справа в башне есть черный ход, воспользуйся им. Там тебя уже ждут Яков и Велеск. Иди вдоль деревьев, что растут по краю склона, пока не увидишь развилку, возле нее свернешь направо. Гномы редко пользуются той дорогой, так что шанс оказаться замеченным невелик. – Он несколько секунд колебался, прежде чем протянуть мне руку. – Мне пора. Я, как старейшина, должен появиться в доме Совета раньше Имиды. Удачи.
– Главное, чтобы эльфийка не появилась в Клэбасе раньше, чем я его покину.
Стараясь держаться как можно ближе к редким осинам, насаженным вперемешку с соснами, я быстрым шагом поднималась по склону, не сводя глаз с зубчатой верхушки башни и прокручивая в голове встречу с вампиром.
Не могу понять, что связывает Натана с Ландерой и Оливией. В его мыслях никогда не было и намека на альтруизм, и роль рыцаря без страха и упрека написана не для него. Может, в том письме, что я нашла в Сартане на столе правителя, содержалось не что иное, как просьба о помощи? Но тогда с чего вдруг Натану вздумалось помогать гномам? Если только он вновь не ищет личную выгоду.
Редколесье закончилось, вместо травы под ногами пролегла засыпанная песком и гравием дорога, разветвляющаяся словно крона гигантского дерева. Не хватало лишь табличек с готической надписью о кончине коня или потере головы в случае неверного выбора пути.
Ускорив шаг, я уже через пару минут уткнулась в каменную стену башни, огражденной сверху парапетом и зубцами, через одного чередующихся с бойницами.
С вершины холма должен быть виден весь город. Я оглянулась.
Фонари, развешанные вдоль улочек, мерцали блеклым светом, а река, ломаной линией перечеркивающая южную часть города, исчезала за выстроившимися грядой вершинами гор. Отсюда дом, в котором меня поселили, действительно выглядел мистически. Черный круг из сгоревшей травы, а в центре – где огонь не смог пробиться сквозь невидимый барьер – островок зелени и несколько покосившаяся набок постройка.
У черного хода, пританцовывая от нетерпения, стояли Яков и Велеск. При моем появлении парочка оживилась.
– Быстрее. Нельзя, чтобы постовые вас увидели, – вполголоса произнес Яков. – Комната Оливии находится на втором этаже, в самом конце коридора. Мы подождем здесь.
Я хмыкнула, решив воздержаться от комментариев по поводу их предполагаемой помощи. Могли бы и лично к Оливии отвести, а не жаться друг к другу, словно увидели свору нечисти.