Джейко, однако, порой удивляла эта нелюбовь военных к его роду, ведь при всем своем неприятии боевых действий Тацу всегда радели за сильную, хорошо оснащенную армию. Хотя бы потому, что, имея явное преимущество в войсках, намного легче быть убедительным.
– Как поживаете, генерал?
– Вполне-вполне. Приятно порой окунуться в жизнь за пределами военного лагеря. Давненько я не навещал своего племянника.
Сержант покивал головой, а начальник Магического Сыска невольно подумал о том, что оборотни-Змеи, Ящерицы не отличаются особо пылкими родственными чувствами. Впрочем, в Нго было явно еще много разной крови понамешано.
– Как вам Ойя осенью?
– Признаться, холодно. Вроде и солнце светит, а вот как-то зябко уже.
– Да, наверное. Вечерами особенно. Вы, наверное, к более теплой погоде в это время привыкли?
– Есть такое. Как тут племянник живет, не понимаю. – Мужчина казался добродушным, немного простоватым, если бы не глаза. Равнодушные оценивающие глаза, словно через узкие бойницы смотрящие на мир.
– Мне нравится. Я тут родился и вырос. И в этом году осень вполне теплая. Бывает и похолоднее. – А вот сержант при общем сходстве с родственником все же разительно от него отличался. И казалось, что в лучшую сторону. Правда, возможно, тут дело было в том, что младшего Нго они знали уже много лет, а вот малознакомым людям ни Джейко, ни Лакни не имели привычки доверять.
– Да-да-да, бывает и похолоднее. Маги-погодники, правда, и сейчас не очень щедры на добрые слова. Я слышал, еще с неделю побудет тепло, а потом и подмораживать начнет. Вы, кстати, к нам надолго, генерал?
– О нет, еще немного побуду и поеду.
– У дяди под командованием несколько полков, целая армия фактически, как тут надолго отлучишься? – не мог не похвалиться сержант.
– Ну-у… скажешь тоже. Целая армия! Армиями я еще не командую.
– И все же для нас честь, что вы посетили Ойя, – улыбнулся Логан. – Не так часто мы видим тут кого-то с юго-восточных границ. Да еще человека с таким высоким званием.
– Говорят, цкарцы совсем зарвались. Как думаете, генерал? – ненавязчиво вступила в беседу Лакни.
– Цкарцам давно пора задницы надрать, простите, дэлэ, за грубость.
– Ах, ничего-ничего. – Улыбка красных губ. – Сама так считаю. Да и все вокруг. Так ведь, дэлы, лэр?
Мужчины кивками и возгласами выразили разную степень согласия.
– Цкарцы когда-нибудь доиграются, – очень убедительно и проникновенно произнес Тацу. – Последняя их провокация – просто верх наглости.
– Да-да-да, долго это будет продолжаться? – поддержала его девушка.
– Это будет продолжаться до тех пор, пока мы наконец не наберемся храбрости и не ответим ударом на удар, – ожидаемо ответил генерал. – Только наши все тянут.
– Политики? – захлопала глазами Лакни. Пикантность вопроса состояла в том, что родственники присутствующего здесь Тацу были как раз одними из тех, кто "тянул".
– Да не только, – буркнул генерал. – Если хотите знать мое мнение, то цкарцам и на этот раз все сойдет с рук.
– Я слышал, армия на юго-востоке получила известную самостоятельность, дабы прекращать подобное на корню, это как-то помогает делу? Как считаете, генерал? – отпивая из бокала, уточнил начальник Магического Сыска.
– Не так уж сильно, как могло. Но, впрочем, довольно об этом. Сегодня бал, и я в гостях у моего любимого племянника, – он похлопал того по плечу, – так что давай оставим такую неприятную тему, как цкарцы, для другого времени.
– Полностью с вами согласен. Цкарцы – тот еще народ, чтобы рассуждениями о них портить такой замечательный…
Некоторое время небольшая компания усердно ругала имперцев – Цкар за последнее столетие успел достать всех своей агрессией, глупостью и… мощью. В Эсквике его просто на дух не выносили. И облить грязью Империю считалось чуть ли не хорошим тоном. Ходила даже шутка, что, если вы не знаете о чем говорить, рассуждайте о погоде и ругайте Цкар.
– О, а вот и погодники, – вдруг ухмыльнулся Тацу. – Лэрэ Маери, идите к нам!
Женщина в сопровождении своей помощницы как раз следовала мимо.
– Вы не поверите, только что говорили о вас. – Джейко улыбнулся в лучших традициях порядочных мальчиков. – Правда ли говорят, что нам скоро ждать холодов?
Роко Маери немного странно покосилась на мага.
– Холода должны быть. Все же не жаркое лето, а переменчивая осень, – молвила она. – Другое дело, когда они – холода – придут.
– И чего же нам ожидать? – Судя по его виду, Логан явно считал, что его втянули в какую-то игру, но никак не мог понять в какую.
– Точно вам, дэл Вэрл, не скажу, – покачала головой Роко. – Все решится… – Она явно собиралась продолжить – "в эти выходные": коли будет солнечно, то наступит бабье лето, а коли нет, то и можно забыть о тепле до весны. Эта была давняя и веками проверенная примета. Однако женщину прервали.
– В эти выходные, – словно задумавшись, произнес Тацу. Взгляд его темных глаз, до этого бродивший по толпе, вдруг сосредоточился на волшебнице. – Не так ли, лэрэ Маери?
Под пристальным взором волшебница не сразу смогла ответить.
– Да, именно так, – взяв себя в руки, произнесла она наконец. А Джейко в это время боковым зрением смотрел на генерала. Но в его лице ничто не дрогнуло. Впрочем, Ящерицы и их потомки всегда славились своей невозмутимостью. А вот магичке слова Тацу явно показались с двойным дном.
Тут к их небольшой компании приблизились еще несколько дам. И среди них, к вящему ужасу начальника Магического Сыска, оказалась дэлэ Ларио. Чародей был почти убежден, что именно по ее инициативе эта стайка к ним и прилетела.
– Лэр Тацу! Какая встреча! Как я рада снова вас видеть! – тут же защебетала Марина. Лакни украдкой ото всех, кроме непосредственного начальника, закатила глаза к высоким потолкам. Джейко не сомневался, что завтра весь отдел будет рассказывать байку о том, как лэр Тацу бегал-бегал от дэлэ Ларио, да не убежал. Грозить непочтительной подчиненной смысла не имело, поэтому маг расплылся в улыбке и принялся поддерживать малосодержательную беседу, в результате которой его таки утащили танцевать.
– Вы такой интересный мужчина, лэр Тацу, – отчаянно прижималась к нему бюстом женщина. – Нам обязательно надо еще встретиться. Когда вам было бы удобней?
Поскольку декольте не оставляло простора воображению, то Джейко отлично было видно главное достоинство дэлэ, вернее, два достоинства. Что, впрочем, ничуть не повлияло на мнение мужчины об их обладательнице. Но, наверное, в общении с другими представителями сильного пола ей других аргументов не требовалось. Ведь за что-то взял ее в жены дэл Ларио, а приданое за ней не было уж особо большим.
– С удовольствием увижусь с вами и дэлом Ларио на девятый день недели в опере. Слышал, у них премьера. Обещают что-то поистине феерическое. Вы же будете там? – На премьеры в главном театре Ойя принято было ходить. Обычно в такие дни там был весь "свет". У Джейко в это время был назначен поход к цу, но он не собирался посвящать женщину в это.
– К сожалению, в девятый день недели я буду занята, – поджала полные губки дэлэ. – А…
– В самом деле? – Джейко позволил себе прервать даму. – А чем?
– У меня… мне надо будет проведать мою тетю. Она… живет за городом. Так что, боюсь, к началу спектакля не успею.
– В самом деле? Какая жалость! А дэл Ларио, несомненно, поедет с вами? – Признаться, Тацу было совершенно неважно, поедет ли вместе с Мариной ее муж, но его немного удивил тот факт, что дэлэ собралась к тетке за город в выходные, когда в кругу, в котором она вращалась, как раз и происходит все самое интересное. А также нужно было потянуть время танца.
– Нет, он… редко навещает со мной моих родственников. Он же очень серьезный человек, и у него редко бывает столько свободного времени.
– Да-да, я понимаю. А скажите, дэлэ, как вам сегодняшний бал? – Губы лэра улыбались, но взгляд скользил по залу. Каково же было его удивление, когда он заметил, что Окамили Лаэртэ танцует с Амано Сваермахом. Причем не просто вальсирует, а неприкрыто кокетничает с ним. Двигался, кстати, он не очень, а вот девушка – наоборот. Именно благодаря ее гибкости они выглядели вполне достойно. Что значит Лиса!
В общем-то Джейко удалось на время танца заговорить женщину, потом он отвел ее к мужу, раскланялся с ним и быстро ретировался. Взглядом поискал свою новую знакомую и, перехватив у официанта пару бокалов, направился к ней. Благо она как раз направлялась на открытую галерею подышать воздухом. Это после Амано ее на воздух-то потянуло? Тацу вызвал в памяти карту особняка мэра. Если по галерее дойти до конца налево, то как раз над тобой окажется помещение, где висела новая картина их гостеприимного хозяина. Джейко мигом представил себе, как Окамили в узком платье и на шпильках, которые только расстегивать с полчаса, выполняет проделанный маршрут, царапая коленки через ткань об острые веточки винограда, что так удобно вьется по стене. Хмыкнул и отправился догонять девушку.
Как и ожидалось, ни по какому винограду дэлэ Лаэртэ не полезла. Она просто стояла, опершись широко расставленными руками на парапет, и смотрела на луну в три четверти.
– Красиво, не правда ли? – остановившись в паре шагов от девушки, произнес маг своим звучным, поставленным лучшими учителями голосом.
– Лэр Тацу, а вы всегда говорите банальности? – не оборачиваясь, хмыкнула та, а Джейко чуть не поперхнулся. Вот так-так, начинается новая игра?
– Только по четным дням, – парировал он и, преодолев разделяющие их расстояние, подал даме бокал.
Девушка кивнула, будто благодаря, даже чуть пригубила, но настолько, что это можно было считать лишь данью вежливости, не более. Тацу поставил ей еще один призовой балл.
– Какая жалость, а что же так – вы бы уж определились в ту или другую сторону.
– Не люблю однообразие. А вы?
– А я не люблю самовлюбленных придурков.
– Это вы про дэла Сваермаха? – нахально усмехнулся в темные живые-преживые глаза маг. Даже странно, что в свете стольких сот свечей он не обратил внимания на это сокровище. Они же совсем как у настоящей лисы.
– Конечно, а вы про кого подумали? – прищурились в смехе эти чудные очи.
– Что вы, дэлэ, думаю я только по нечетным дням!
Окамили рассмеялась и махнула рукой, а Джейко продолжил:
– И чем же прекрасной дэлэ не угодил такой представительный, мягкий, умный и обходительный дэл, как Амано Сваермах?
– Издеваетесь, да, лэр Тацу? – В дивных, словно звериных очах заплясали молнии. – Можно подумать, вы не знаете, какой мужлан этот ваш… простите боги! брр…
– А вы разве не были знакомы до этого бала?
– Нет, конечно, – фыркнула красавица в ответ. – Нас ваш Антонио познакомил, передавайте ему мои благодарности.
– Обязательно. – Было так забавно видеть огоньки злости на этом милом личике. Они делали ее сразу во много раз прекраснее. – А вообще многих знаете в Ойя?
– Это вы меня как начальник Магического Сыска спрашиваете?
– О, а вы уже знаете, кто я.
– Как тут не знать, все только о вас и говорят! Вы знаете об этом?
– Конечно. Как же иначе?
– О боги, ну и самомнение! У вас в Ойя все такие?
– А разве Антонио вам не понравился?
– Антонио… да, Антонио – это, наверное, то самое исключение, которое подтверждает правило.
– А вот теперь вы говорите банальности.
– От вас заразилась!
– Лучше бы чему-нибудь хорошему заразились.
– Чему, например? – Вновь прищур.
– Хорошему настроению, к примеру, – с совершенно невинным взглядом заметил Джейко.
– А я в хорошем настроении, лэр Тацу, – вдруг улыбнулась его собеседница. – Мне просто порой очень нравится от души погрызться с кем-нибудь.
– Любите острые ощущения, дэлэ Лаэртэ? – Он чуть приблизился. Так, чтобы приличиям придраться было не к чему, но ближе, чем позволял себе до этого.
– Пожалуй. – Губы изогнулись в легкой насмешливой улыбке, а вот темные глаза сверкнули слишком ярко.
– Жить интереснее, не так ли? – почти небрежно бросил в ответ Тацу.
– Интереснее… правильное слово, – протянула Окамили.
"Ты еще облизнись, милая".
– К сожалению, редко себе такое позволяю, – словно спохватившись, продолжила она. – В отличие от вас, наверное.
– Всякое, конечно, случается. Правда, в последнее время все больше с бумажками вожусь. А вы чем обычно занимаетесь?
– С начальниками Магических Сысков болтаю, – ухмыльнулась Лаэртэ. – Шампанское пью. – В подтверждение своих слов девушка глотнула еще немного золотистой жидкости.
– И с дэлами наподобие Амано Сваермаха танцуете, – подначил Джейко.
– Ой, не напоминайте, – передернула она изящными плечиками.
– Может быть, я сглажу впечатление? – улыбнулся Тацу, включая все свое обаяние и протягивая ей повернутую ладонью вверх руку.
Окамили посмотрела сначала на нее, потом в искристые глаза мужчины.
– Лэр Тацу, оставьте свое обаяние для тех, кто ему поддается. – Женщина скользнула вперед, коснулась ладонью груди мага, провела по ней куда-то вбок. Тонкие пальчики пробежались по предплечью чародея. Лиса шагнула в сторону, касаясь рукой уже плеча мага, и, глядя в глаза повернувшему голову Джейко, усмехнулась прямо в них. – Я с удовольствием станцую с вами другой танец, – сказала, привстав на цыпочки и потянув мужчину за рукав, чтобы чуть наклонился. – И я не про постель.
Голос опалил сексуальностью, дыхание сотнями иголочек закололо чувствительную кожу у уха, однако в следующий миг девушка уже сделала шаг назад, прекращая всякий тактильный контакт, сверкнула темными очами и ушла. Блестящее бесконечное море людей быстро поглотило тонкую фигурку.
Джейко поднес к губам бокал и усмехнулся.
Хороша…
Часы на башне мэрии пробили три часа ночи.
– Может, ты все-таки расскажешь, что это за сверхсекретное дело, ради которого ты вырвал меня из объятий любимого "брата"? – спросила Лисси сразу после положенных при встрече поцелуев, когда Джейко встретил подругу с вечернего "пузыря" в восьмой день недели.
– А что, Дориан не хотел тебя отпускать? – Тацу как-то особенно внимательно посмотрел на вещи подруги, и те своим ходом отправились до особняка Джейко.
– Ты что, Дориана не знаешь? – с улыбкой пронаблюдав за этим представлением, вновь обернулась к приятелю Тэй. – Навоображал себе всяких ужасов. Сказал, что ты меня непременно втянешь в какую-нибудь неприятную историю…
– А ты, разумеется, с радостью в нее ввяжешься, потому что, как и я, мозгов не имеешь, правильно?
И они рассмеялись на пару: лекции дорогого друга оба знали наизусть.
– Тебе не кажется, что наш милый Дориан стал слишком мнительным и нервным? – иронично спросила Блэквуд.
– Это на него студенты так плохо влияют, – подхватил шутку этиус.
– Ну ты подумай! А что же будет дальше? – в притворном ужасе закатила глаза Лисси, прижимая ладошку к сердцу.
– Как что? Нам раздадут колокольч… то есть амулеты с заклинанием "маячка" и будут отслеживать все наши передвижения!
– Ага, так и до ошейников недалеко.
– Ты только при Дориане эту мысль не высказывай, а то с него станется!
– Только через мой труп!
– И это тоже при нем не говори.
– Да уж, – проворчала девушка, и оба снова засмеялись. Так порой приятно поиздеваться над общими друзьями.
– Ладно, Лисси, давай о чем-нибудь другом подумаем. Вот, например… например… ты есть хочешь?
– Не-а, ни капельки.
– Точно?
– Честное лисье!
– Хорошее сочетание, а что – Лисы умеют говорить правду?
– Еще как! Особенно если это выгодно.
Оба снова рассмеялись. Джейко, правда, не стал замечать вслух, что к Тэй изворотливость представителей сего оборотнического клана никак не относится. Ну вообще никак!
– Может, устала?
– Да ты что! Я последние полгода протряслась в седле… или повозках, что еще хуже. После них такая цивилизация, как "пузыри", кажется просто верхом блаженства. Все-таки у нас самая лучшая страна! Это я тебе авторитетно заявляю. Единственное – я пить хочу, – как всегда без перехода, добавила она. В этом она тоже была похожа на "братца".
– Ага, понял. Идем, я тебя свожу в свое любимое кафе. Называется "Шатенка".
– Ой, как мило!
– Да, мило. Но самое главное – там подают самый лучший шоколад, что я когда-либо пробовал. Ты еще не разлюбила сладкое в своих пустынях?
– Шоколад так точно не разлюбила! Хотя от засахаренных фруктов меня уже тошнит.
– Ну, значит, не будем их брать, – обаятельно улыбнулся Джейко, кладя руку подруги на локоть своей. Лисси с радостью ухватилась за нее, и они, довольные друг другом и жизнью, отправились реализовывать только что озвученные планы.
– Тут вот какое дело, Лисси, – во время второй чашечки самого что ни на есть настоящего шоколада пояснил Тацу. – Мне завтра надо будет поприсутствовать на одном аукционе…
– И что выставят на торги? – Как всегда, у Тэй не хватало терпения на драматические паузы Джейко.
– Некий артефакт.
– Ух ты! А что за артефакт?! – мигом загорелась Лисичка.
– Не знаю, в этом-то и беда.
– Ну хоть примерно?
– Милая, не хочу ничего заранее рассказывать, чтобы не сбить тебе впечатление. Скажу только, что, по моим прикидкам, эта безделушка нужна очень влиятельным людям.
– Значит, не такая уж и безделушка, – откинулась на спинку стула Тэй, довольно посверкивая зелеными очами.
– Соображаешь, – не менее удовлетворенно произнес Тацу, поднося чашку к улыбающимся губам.
– Ладно, а в чем моя задача?
– Твоя задача – сказать мне, что это такое, насколько опасно… и настоящее ли.
– Последнее смогу точно. Второе – восемьдесят процентов. А вот для чего – это в зависимости от артефакта. Тут раз на раз не приходится.
– Да, я понимаю. Но надеюсь на тебя. Я же знаю, что ты отличный специалист. Сделай, что сможешь, а там будем думать дальше.
– Договорились, – кивнула польщенная похвалой, к слову сказать совершенно заслуженной, Блэквуд.
– А также я тебя попрошу быть повнимательнее на этом мероприятии. Смотри не только на артефакт, знаю я, как ты их любишь, но и по сторонам. Вдруг кто-то себя как-то необычно ведет. Или что-то непонятное. Любая мелочь может быть важна.
– А что, какая-то передряга назревает? – Опасности Лисси, несмотря ни на что, любила. Все же она была боевым магом.
– Да кто его знает? – весьма ненатурально пожал плечами Тацу. Поймал укоризненный взгляд подруги и покаянно улыбнулся: – Думаю, что да. – "Картину-то мэра не украли. Да и ничего другого тоже". – Процентов девяносто на этот вариант приходится. Считай, что это мое чутье.
– Джейко, когда это у тебя чутье не подтверждалось реальными фактами?
– А когда эти факты были однозначны и их нельзя было трактовать сотней других способов?
– Это да, – не стала спорить – что удивительно – Тэй. – В общем, я все поняла, помогу с удовольствием. Звезд с неба и яиц дракона не обещаю, но сделаю, что смогу.
– Спасибо, милая. С меня подарок.
– И так задарил, – усмехнулась девушка.