– Довольно странное название для народа, – заметил молчащий до этого Амано Сваермах.
– Да, дэл прав, – кивнул Ле Кун, отчего его разноцветные волосы скользнули по белому атласу одеяния. – Но история его связана с их странной, поистине удивительной религией, результат которой мы сегодня будем наблюдать. По мнению Незрячих, жизнь людей находится в их собственных руках. Нет ни Судьбы, ни воли богов, ни… случайностей. Все зависит от того, как человек ведет себя в этой жизни. Если он слаб и отпускает вожжи на милость окружающих, то и результат получается соответственный. А тот, кто находит в себе достаточно сил самому распоряжаться своей жизнью, тот и идет по ней с высоко поднятой головой. Учение далеко не оригинальное, если бы не одно "но". Незрячие считали, что при всем этом в мире есть некие безликие полуодушевленные силы.
– Слепые… – так, что услышал один Джейко, шепнула Тэй.
– Они, как коровы на звук дудочки пастуха, идут за тем, кто на этой дудочке играет. И такими силами Незрячие считали страсть, удачу, богатство, физическое здоровье… и многое другое.
"Где-то я это уже слышал", – подумал Тацу, быстренько сообразив, почему Лисси дернулась при упоминании названия этого культа. Разве не о чем-то подобном она им рассказывала совсем недавно?
– Силы эти почитались как очень могущественные. Да такими они и являются. Потому что любая стихия, любая энергия… любая сила – это те вещи, с которыми шутить нельзя, которым нужна твердая рука и которые всегда желают вырваться из-под нее. Поговаривают, что что-то подобное и случилось с Незрячими. Сейчас даже памяти о них почти не осталось, но это не значит, что их бесценные изделия тоже уничтожены. О нет. Одно из них… вернее, сочетание их я имею честь вам представить. Однако сперва пусть мои дорогие гости простят мне еще одну лекцию… Желания людей разнообразны и порой странны. Кому-то безумно хочется любви, кто-то мечтает о славе. Кому-то нужны деньги… а кто-то, – голос стал каким-то особенным, проникающим до самого подсознания, – жаждет достичь вершин… вершин, которые покоряются немногим, которых достойны лишь избранные, тех, к которым не всегда можно подобраться обычными путями. Проще говоря, очень многие мечтают о власти.
"Точно! Вот что всех здесь, кроме Тэй и цу, наверное, объединяет! А я-то ломал голову!" – мысленно возликовал Джейко. В отношении себя он делал определенную поправку – власть как таковая была ему не нужна, власть для Тацу всегда была лишь инструментом, средством, но он прекрасно осознавал, что со стороны это выглядело совсем по-другому. И сейчас, стараясь откровенно не коситься на людей вокруг, маг видел, что цу прав – каждый из присутствующих пришел сюда за властью, за тем, что может ее дать.
– И сегодня здесь, в этом сундучке, – вновь изящный жест, приоткрывающий нежную кожу запястья, – лежит то, что поможет исполнить ваши мечты.
Цу посмотрел в глаза каждому из присутствующих, пусть мельком, но на каждом словно остался отпечаток этого странного, завораживающего взгляда, и махнул слуге. Тот поставил ящичек на один из столов. Тонкая кисть Ле Куна коснулась чуть ли не декоративного по виду замочка и откинула крышку. На подушечке из атласа цвета шампанского лежало семь резных фигурок. Это не были полноценные изображения людей, скорее, профили. Где-то лицо, где-то вся фигура. Да и существа не всегда были антропоморфными, иногда они больше напоминали зверей. Цу изящными наманикюренными пальцами начал выставлять их на столешницу.
– Но, как мои гости, несомненно, понимают, власть – это одна из самых мощных сил в этом мире, – продолжил он, когда все фигурки были вынуты из шкатулки, а сама она вновь перекочевала в руки слуги, – тем более власть той мощи, что может дать одна из сил Незрячих. Когда-то именно они разделили ее на семь составляющих, то ли чтобы ограничить "поводыря", то ли чтобы легче было управлять. Позвольте вам представить – Семь Богов Власти. – Хозяин сделал эффектную паузу и, только убедившись, что значимость момента дошла до всех посетителей, продолжил: – Однако все эти части можно собрать и воедино. И мне удалось это сделать. – И вновь фигурки пришли в движение под пальцами цу. Он приблизил их друг к другу, возможно, что-то еще сделал, как вдруг резное дерево "богов" начало притягиваться друг к другу. Частицы легко сложились, кое-где даже полыхнуло чем-то, напоминающим синий огонь, но тут же исчезло, и вот уже на столе… бьет крыльями изящная деревянная бабочка, больше похожая на детскую игрушку, чем на древний артефакт.
Еще пара взмахов, и вот она уже оказывается в воздухе и начинает весело порхать вокруг.
– Да, вот именно так и выглядят Семь Богов Власти, – позволил себе усмехнуться цу, когда гости немного пришли в себя и перестали так ошарашенно пялиться на резное насекомое, озорно кружащееся вокруг. – И именно за них пойдет торг. Однако цу чтят традиции. И знают, как опасно нарушать те правила, на которых настаивали древние мастера. В отношении этого артефакта, – Ле Кун как-то странно посмотрел на бабочку, и она вернулась в нему, сев на тонкие, поднятые почти к лицу пальцы, – действует лишь одно ограничение: Семь Богов Власти не могут быть проданы кому попало. Власть слишком мощная сила, чтобы доверить ее случайному человеку. И несмотря на то что сейчас никто не придерживается древней религии Незрячих, должно понимать, что в этой бесполезной на вид игрушке сокрыта сила богов. И управлять ею сможет лишь тот, кого она выберет. Нет-нет, не беспокойтесь, мои дорогие гости, это не будет один человек. Разумеется, их будет несколько, вот между ними и пойдет торг. Остальным я буду вынужден принести свои глубочайшие извинения.
– Но… но что это значит: он сам – артефакт – выберет?! – чуть придушенным от возмущения голосом проговорил Лектор Нель. – Что за ерунда?! Мало того что…
– Если дэла что-то не устраивает, – голос цу, словно кошка, умудрился вклиниться в паузу между словами и разом оборвать эти излияния, – то он спокойно может покинуть этот дом.
Политик так и застыл, ошеломленный явным пренебрежением к его персоне, высказанным, впрочем, предельно вежливо. А Ле Кун смотрел на него своими разными, яркими, как драгоценные камни, глазами и спокойно ждал, когда Нель выберет, что ему делать.
– Ну уж нет, – наступив на горло собственной песне, проворчал Лектор. – Я и так потратил слишком много времени, чтобы уйти отсюда ни с чем.
– Тогда позвольте мне продолжить. – Улыбка не коснулась тонких губ цу, но послышалась в голосе. – К сожалению, технология того, как Семь Богов Власти будут выбирать из претендентов, неизвестна. Но желающим приобрести это бесценное сокровище придется побыть моими гостями весь этот вечер и ночь. А наутро я смогу указать, кто подходит магии артефакта.
– Просто остаться в доме на вечер и ночь? – удивилась Марина Ларио. – А что мы должны делать?
– Что угодно, дэлэ. В соседней зале накрыт стол, и с минуты на минуту мы сможем отужинать. Надеюсь, никто не откажется? Вот и хорошо. А потом общайтесь, прогуливайтесь, сегодня отличная погода, небо ясное-ясное, звезды, несомненно, будет отлично видно. А парк вокруг дома хоть и подзапущенный, но вполне годный для прогулок. К услугам моих дорогих гостей шампанское и вина. Или можете пойти спать, наверху приготовлены комнаты. Такое поведение тоже не возбраняется. Семи Богам Власти не нужны слова, чтобы понять, что человек собой представляет.
– А наутро будет аукцион? – спокойно поинтересовался Амано Сваермах. – Никаких более условий и испытаний? – Некоторая доля ехидства прорезалась в голосе.
– Да, ничего более. Только один вечер провести в компании столь приятных людей.
В исключительно вежливом тоне цу не было ни грамма насмешки, хоть и почудилась она всем.
– Ну что ж, тогда почему бы нам действительно не откушать? – произнес Тацу в возникшей паузе.
– Я ужасно проголодалась, – поддержала его Роко, тоже явно удивленная и немного недовольная промедлением, но успевшая справиться с собой.
– Прошу вас – Ле Кун вновь невыносимо изящным движением повернул кисть. Атлас платья двигался по ней, как живой.
Негромко переговариваясь, неожиданные добровольные узники круглого дома потянулись в соседнюю залу.
Оная представляла собой более привычное прямоугольное помещение. Главной его изюминкой была стена, целиком состоящая из арочных окон. Они были занавешены практически полностью прозрачными белыми шторами с невнятным рисунком, отчего мир за стеклами казался немного расплывчатым, хотя вполне видным.
По центру залы стоял длинный стол, уже сервированный для ужина на девять персон. В канделябрах горели свечи, а в воздухе летал едва уловимый запах вина и яблок.
Тацу придержал Тэй в дверях и шепнул на ушко:
– Ну что скажешь? Настоящая цацка?
– Настоящей некуда, – повернув голову, так же тихо произнесла Блэквуд.
Со стороны это перешептывание смотрелось весьма пикантно, так что Лисси получила гневный взгляд от Марины. Про себя друзья просто покатились от хохота: вот уж чьи-чьи, а их отношения даже флиртом редко были окрашены, в отличие от того же кокетства, от которого маг не мог удержаться при встречах со Скией и Моранной.
Цу пригласил всех усаживаться.
Джейко неслышно для остальных попросил Лисси сесть между генералом Нго и Амано Сваермахом. Сам же расположился между Окамили и Мариной Ларио. Ле Кун занял место во главе стола.
Тацу специально подгадал так, чтобы Сваермах оказался прямо напротив него, а Лектор хоть и по его стороне, но надежно блокирован дэлэ Ларио. Самому Джейко тоже пришлось с ней общаться, но это уж, как говорят, издержки профессии.
Дальнейшее действие доставило чародею массу удовольствия. Было забавно наблюдать, как общаются люди, которые вынуждены это делать, хоть на самом деле хочется порвать соседу глотку. Лектор Нель, к примеру, попеременно возмущался то одним, то другим. Похоже, это была его обычная манера поведения. Однако Тацу при этом что-то неуловимо смущало. На своем веку он видел и скандалистов, и профессиональных нытиков, и тех, кто носит подобные маски. Маски могли быть похожи, а вот причины, по которым их надевали, были самые разные. Сейчас Джейко пытался разобраться, но пока не особо удачно. Возможно, просто потому, что постоянно отвлекался на что-то другое, а надо было все осмыслить.
– Новый закон о налоговых льготах просто возмутителен. Попомните мои слова – это грозит обвалом экономике! Потом придется во много раз повышать поборы! И все новые идеи наших либералов, как и обычно, выльются в проблемы для всего населения!
А еще Тацу невероятно раздражала манера дэла Неля кидаться броскими фразами или подобными словосочетаниями.
– Поддержка малого и среднего бизнеса никогда не вела к обвалам в экономике, – словно нехотя ответил начальник Магического Сыска. – Большие налоги в первые два года существования предприятия всегда очень тяжелы и ни в коей мере не способствуют подъему экономики. В масштабах государства эта сумма не играет такой уж огромной роли. В отличие от той, что будут платить уже окрепшие предприятия, когда пройдет указанный срок.
– За это время они разучатся платить налоги или разорятся, и государство не получит вообще ничего!
– И такая есть вероятность. Насколько я знаю, она просчитана нашими экономистами, но опять же потери от такого исхода дела меньше, чем из-за того, что кто-то не смог встать на ноги из-за налогового бремени. А то, что разучатся платить… дэл Нель, неужели вы сомневаетесь в способностях нашей налоговой службы найти убедительные аргументы для неплательщиков?
Все усмехнулись. Вот что-что, а налоги собирались в Эсквике железной рукой. Дискуссия пошла дальше, но ничего нового не принесла.
С Мариной Ларио тоже было не все ясно. Вела она себя вполне ожидаемо, но вот что она тут делает? Как прознала про артефакт? Как цу решился ее пригласить?
– Я считаю, – говорила она, – что каждая женщина должна, просто обязана быть красивой. Ведь только так она сможет заставить мужа стремиться к лучшему, большему.
– В самом деле? – не смогла промолчать Лисси. Даром что сама была красавица, а все равно любое проявление шовинизма или чего-то подобного ее бесило. – Только красота? А как же ум, достоинство, воспитание?
– Вы правы, лэрэ Блэквуд, – вставил Амано Сваермах. – Я всегда говорил, что, чтобы женщине доставить мужу наибольшее удовольствие, она должна быть не просто красивой, но и воспитанной, обученной манерам, уметь одеваться и вести себя в обществе. Не говоря уже о постели.
Тэй чуть не задохнулась от подобного.
– Давайте не будем смущать девушек, – произнесла Роко Маери. – Лучше расскажите нам…
"Как и для чего вы собираетесь использовать Семь Богов Власти", – мысленно продолжил фразу Джейко, вспоминая слова Лакни о "лепестковом ложе".
– …как поживает ваш начальник, Бооа Кэц? – тем времен закончила свой вопрос магичка. По работе они порой пересекались. Пусть и не всегда именно с ним, но с его сотрудниками так точно. Движение "пузырей" частенько приходилось корректировать за счет погоды. Конечно, в "Юдзу" были и свои погодники, но лэрэ Маери была признанным специалистом в этой области.
"А похоже, мысли лэрэ текут в том же направлении, что и у меня", – про себя усмехнулся Тацу.
– Да хорошо поживает, – пожал плечами Амано. – Что ему сделается?
Тон был такой, что задавать вопросы на эту тему дальше тут же расхотелось. Впрочем, это было и не надо, все, что требовалось, Джейко уже увидел. Да и вычислить желания дэла было нетрудно. Что может желать близкий помощник главы столь мощного и доходного предприятия, если уж речь идет о власти? Тацу только не понимал, как артефакт мог дать это желаемое. Ведь законно никак не свергнуть власть Семьи Кэц. Разве что жениться на ком-то из дочерей-племянниц-внучек? Но Сваермах уже был женат. Переворот в компании? Даже представить себе сложно. Жена Амано куда-то денется? Попробует обанкротить компанию, чтобы купить по дешевке? Во-первых, это на практике фактически невозможно. Во-вторых, после того, как Саа-ми обратила внимание Джейко на этого Сваермаха, он проверил финансовое положение "Юдзу" – никаких опасений оно не вызывало. Может, стоило копнуть поглубже? Еще что-то?
Генерал Нго больше отмалчивался. Лишь когда речь заходила про конфликт на юго-восточных границах, немного оживлялся. Глаза ярче загорались, больше это никак не отражалось на невозмутимом лице.
– Я слышала, – словно ни в чем не бывало произнесла Лисси, – что цкарцы вновь что-то учудили. Вчера, кажется, то ли провокация очередная, то ли что-то еще. Не слышали, генерал?
– Не слышал, признаться. Но от цкарцев можно ожидать чего угодно, уж поверьте мне, я с ними не один год воюю. Нет более зловредных типов.
По мнению Джейко, люди там были, как и везде, а вот руководство действительно сволочное.
– Думаете, будет война? – захлопала ресницами Тэй, и Тацу вознес двуликим богам хвалу за такую спутницу.
– Кто знает, кто знает, – был ответ.
"А вам бы чего хотелось?" – рвалось с языка мага, но, разумеется, он не задал этот вопрос.
– И все же, генерал, – вмешалась в разговор Роко, – как серьезна ситуация на юго-востоке?
А Джейко почудилась легкая ехидца в серых глазах волшебницы.
– Это зависит от того, как на нее смотреть, – скупо ответил Нго. Потом все-таки заставил себя продолжить: – Уверен, что дипломаты, в том числе и из вашей Семьи, лэр, – легкий кивок, должный обозначить поклон, – сумеют все повернуть в мирное русло.
"И выгодное для Эсквики тоже", – мысленно возразил генералу Тацу.
– Другое дело, что сейчас есть отличный повод, чтобы ответить на агрессию Цкара.
– А вы считаете, что правильно? – продолжила расспросы Маери.
– От моего мнения тут ничего не зависит, лэрэ, – сказал, как отрезал, военный.
"А тебе бы хотелось, не так ли?"
– Лэр Тацу, а вы по этому поводу что скажете? – с невинным-преневинным видом спросила Окамили. – Вы наверняка в курсе всех дел.
Вопрос был вполне естественный, но Джейко не сомневался, что задала его девушка не просто так. Ей явно нравилось смотреть, как он выкручивается из различных ситуаций. Разумеется, он узнал все у родичей на следующий же после бала день. По крайней мере, все, что касалось политической ситуации. Про генерала Тацу мало смогли ему рассказать. Возможно, потому, что самых сведущих ему не удалось поймать по зеркалу. У них сейчас в самом разгаре шли переговоры, вызвать с которых ради такого "мелкого" вопроса у Джейко бы не хватило совести.
– Я как-то мало интересуюсь делами военными, – произнес маг как можно правдоподобнее. Он не думал, что ему поверят, но тон призван был заставить слушателей засомневаться в своем мнении о нем, – но мое видение ситуации мало отличается от того, что высказал нам генерал, – и, тут же повернувшись к Окамили, одарил ее сияющей улыбкой. – А вы, дэлэ, сталкивались с цкарцами?
– Приходилось, – буркнула девушка.
– Да? И часто?
– Да нет. Пару раз.
– А разве вы не с юго-востока?
– Нет, с чего вы взяли?
Ни с чего Джейко не взял, просто так перейти к интересующей его теме было проще.
– Да вроде обмолвился кто-то, не важно. А откуда тогда?
– С севера.
– Из провинции Фель? – это была самая северная часть Эсквики.
– Нет, я из Анагории.
Анагорией называлось соседнее государство, на которое Эсквика давно уже точила зубки. Маленькое и порядком отсталое, оно было лакомой добычей еще и из-за постоянных политических встрясок. Там настолько часто менялись режимы и правительства, что газеты, сообщая об очередном перевороте, бывало, писали: "И снова в Анагории революция". Состав населения был очень близок к тому, что наблюдался в Эсквике, да и религии те же. Однако память Джейко выискала и еще один любопытный факт. В Анагории было удивительно много Лис, в большинстве своем полукровок. Сам Клан конечно же обитал в Кайране, а вот большая община Лис уже довольно давно и неизвестно по каким причинам поселилась в Анагории. Жили они, как правило, обособленно и были горячо нелюбимы власть имущими – любыми, какими бы ни были новые правительства. Обычно за постоянное стремление к независимости. Но поскольку Лисы сидели на весьма солидных залежах ценных полезных ископаемых, никто отпускать их, разумеется, не собирался.
"Не для этого ли нашей Окамили понадобился столь специфический артефакт?"
– О как интересно! Я была когда-то в вашей стране, – произнесла Роко, весьма мило улыбаясь и насаживая на тонкую серебряную вилку кусочек оленины. – Очень-очень красивое место, замечательные пейзажи, я была просто очарована. А чем занимаетесь, милочка?