– Да-а, – махнул рукой Нго. – Стыдно сказать… глаза мне на него открыли! Сваермах этот ваш подошел и говорит так сочувственно, мол, жалко ему, когда с честными людьми вроде меня так поступают. Я, конечно, спрашиваю – как это "так"? Ну тогда он мне и поведал, что Лектор за моей спиной договорился с первоклассным вором, даже сюда его протащил, и указал мне на… Лаэртэ. Я сначала, разумеется, не поверил. А он посмеивается и говорит, а ты, мол, проверь да спроси у своего Неля, так это или нет, да и остальных, не видели ли они эту эркову воровку с ним. Я тогда спросил, что это он мне это говорит, а не в Сыск бежит, вон даже представитель, сам начальник его тут есть. А он ответил, что, мол, он им, то есть вам, скажет? Доказательств-то у него никаких. Да и… как я понял, он не просто так узнал об этой воровке, тоже небось ее услугами пользовался… Я вообще поначалу не хотел ему верить: рожа уж больно мерзкая, но сомнение уже закралось… Думаю, надо поговорить. У лэрэ Маери поинтересовался, видела ли она эту Окамили раньше. Она и рассказала, что видела на балу, причем вместе с Лектором. Она даже подумала, что это он ей рассказал об этом аукционе. Ну в это я не поверил. А то, что на балу были, так это мелочь, мало ли там народу было. А потом увидел, как они о чем-то шепчутся. Причем не как обычно люди говорят, а явно о чем-то спорят. А о чем два почти незнакомых человека могут ругаться? Мне это сразу показалось странным. Я дождался, когда эта девка уйдет, и прямо спросил у Лектора – так это или не так, задумал ли он артефакт украсть или нет. Ну повздорили немного, но Лектор меня убедил, что у него и в мыслях не было, мол, кому я верю, какому-то в первый раз увиденному мужику или старому другу, который его от смерти спас и в беде и радости никогда не оставлял. Мне даже стыдно стало. Стыдно-то стыдно, но… ночью я спать почти не мог. А комнаты у нас соседние были. Слышу, ночью-то дверка открывается и шаги куда-то. Куда, думаю, ему приспичило, если сортир и в комнате есть. Но идти за ним… как-то… не очень. Я тогда решил по-другому сделать. Вылез через окно, благо там виноград такой хороший. Думаю, если он не к артефакту идет, то трогать его не буду, мало ли… мож, девка какая приглянулась. Захожу через другую дверь в комнатку, что смежная с той, где артефакт лежал, ну и глянул, что творится. И что же я увидел? Что Лектор, падла такая, лапы свои загребущие тянет к артефакту, шкатулку берет и сматывается! Ну что я должен был делать? Меня такое зло взяло! Только что он клялся-божился, что друг мне навеки и никакой артефакт ему не нужен и что все только для меня. Еще и стыдил, что я так о старом товарище думаю. А сам!.. И знаете, лэр, он это заслужил. Дружбу не предают. Это уже был не Лектор Нель, какого я знал. Что-то у него там в мозгах перемкнуло, наверное, если он до такого опустился. А значит, и не надо ему больше жить, раз такое дело пошло. Меня больше всего поразило, что он же не признался, когда я его тогда к стенке припер. Ну сказал бы – эрк попутал, что я, не понял бы? Да мне ж этот артефакт не навсегда нужен, попользовался бы и ему передал. А он!.. – снова махнул рукой Нго. – Честь, лэр Тацу, честь – это единственное, что у нас остается, когда потеряно все. Кто это сказал? Не помню… Но если потеряна честь, то все остальное… тоже потеряно… И предательство простить нельзя.
"Предательство… – мысленно произнес Джейко. В памяти мгновенно всплыли голубые глаза Инема. Когда-то он, Тацу, предал его, главу одного из самых могущественных ныне Кланов, но даже Белый Тигр, зверь в обличье человека, нашел в себе силы простить. – Инема смог… Жизнь – слишком сложна, чтобы можно было говорить о чем-то таком глобальном так категорично. Простить нельзя… иногда действительно нельзя… а иногда и можно… И еще… разве… плату за разочарование в человеке надо брать его жизнью?"
– Лектор знал, на что шел, вот и поплатился. И я не жалею. Ну а дальше… все как по накатанной пошло… Я, когда шкатулку забрал, у себя в комнате ей с помощью амулета вид губки для обуви придал. И только уже в городе понял, что меня обманули. Ведь артефакт невозможно с помощью магии уменьшить, заколдовать. Вот в мече моем тоже немного магии, и его тоже нельзя уменьшить. На всякий случай – ведь бывают же исключения – когда мои ребята прибыли, дал посмотреть… ну магу моему, Змей который. Тот сказал, что подделка. Немного магии есть, но чисто для того, чтобы внешний вид покраше был. Такое амулет может уменьшить, да и то, когда распаковали обратно, половина блеска, сияния пропало. И я понял, что настоящий артефакт у вора остался… Сначала все думал, где же эта дрянь хранит артефакт. Послал ребят обыскать ее номер. Если там она, то пусть прижмут аккуратненько и поспрашивают что и как. Но эта стерва оказалась хитрее. Потом вот когда она из города побежала, я мигом сообразил, что за артефактом. Спугнули вы, видать, ее. Или уж что там… задумали так… не знаю, да и неинтересно это сейчас мне. Ну и когда вы появились… само как-то все получилось. Будто колесо раскрутил, а остановить сразу не вышло. Да и не привык я дела на полпути бросать.
Джейко про себя горько усмехнулся. "Само получилось" – это вторая наиболее часто повторяемая фраза, которую произносили, оправдываясь. "А разве не так всегда и получается? – шепнул ехидный голосочек внутри. – Разве ты понимал, когда флиртовал с Инема, что придется его предавать? Информацию добыть ты хотел, а предавать хотел? Не хотел. А пришлось? Пришлось. А дальше… ложь тетушке. Похищение. Чуть ребят из-за тебя не угробили. Столько достигнутых договоренностей чуть тогда не поломал. Сколько после этого ты еще врал родным? Пусть и не совсем удачный пример, но ведь так и получается – раз оступился, так и тянется. И все больше и больше. Такова человеческая натура. Маленький… или большой… и так часто неосознаваемый шажок в сторону… и все… уже не остановиться, так под горку и катишься… Ну да ладно, так что с генералом будем делать?"
Тацу задал еще несколько уточняющих вопросов и велел отвести Нго обратно в камеру. Напоследок сказал:
– Я передам все материалы в Военный Трибунал. А они уже будут решать, какого наказания вы заслуживаете.
– Да, я понимаю, – склонил голову генерал. Встал, пошел под конвоем к двери. Но около нее обернулся. – Знаю, что не вправе просить, лэр Тацу, но в память моих заслуг перед этой страной, а они есть, поверьте мне… не за себя прошу… за ребят. Они же, по сути, и не виноваты… Не могли они ослушаться. Они мне жизнью своей, мастерством, всем обязаны. Мы столько прошли вместе. Я каждого из них совсем желторотым юнцом помню. И когда я попросил, то тут выбора-то у них, по сути, и не было. Они же военные. Для них приказ порой даже больше присяги. А ребята они хорошие. Верные, умелые… не губите за просто так, лэр Тацу. И вам ведь еще пригодятся…
Маг и сам думал что-то подобное. Несмотря на обвинения Нго, он немного, но знал психологию военных. И видел, и в Семье кое-кто был. И прекрасно знал он, что приказы не обсуждают и что личная преданность среди таких людей значит больше… ну да, даже больше присяги. Хотя… вряд ли, нападая на него, они думали о том, что нарушают ее. "Так вышло", – как сказал Нго. Вот именно – так вышло. Однако факт оставался фактом.
– Не знаю, генерал, – медленно произнес Тацу. – Я… посмотрю, что можно сделать, – "Чтобы ваша ошибка не стала еще большей бедой, чем уже стала".
– Спасибо. – Это прозвучало совсем тихо, но все услышали.
Джейко, хоть Нго и не мог уже это видеть, склонил голову, принимая благодарность.
"Так, с генералом все ясно. Более или менее". Тацу прикрыл глаза, пытаясь проанализировать свои ощущения. Получалось с трудом. Этой ночью поспал он всего пару часов. Не то чтобы возможности не было, но самому не терпелось все по полочкам разложить. И рой мыслей кружился в голове сейчас так хаотично вовсе не из-за усталости, хотя и она была. Столько событий: и побегать пришлось, и поколдовать, а уж эмоций сколько… уф… Просто он так и не смог понять, как он относится к Нго. С одной стороны, Джейко не выносил людей, которые считали, что вправе решать, кому жить, а кому умереть, которые заставляли своих подчиненных фактически преступать закон, пусть те и не были против. Таких, кто легко мог бросить тысячи людей в горнило войны… а ведь это не только солдаты, многие из которых не вернутся. Это еще и осиротевшие дети, овдовевшие жены, матери, лишившиеся сыновей. Это сожженные деревни, разоренные города, это напряжение всех сил страны. Много чего еще… Чего ради? Ради избегания еще большего зла? Превентивный удар…
Кто точно скажет, какое решение будет правильным – выжидать, подтачивая силы противника изнутри, устраивая внутри вражеской страны волнения, способствуя переворотам и постоянным неурядицам, или действительно нанести упреждающий удар, который не позволит врагу собраться с силами? С одной стороны, первый вариант – это жертвы в рядах тех, кто на границе, среди жителей Империи. С другой, во втором случае – это тысячи и тысячи тех, кто погибнет в пожаре войны.
Но где гарантия, что промедление не принесет еще больших бед? И опять же кто предскажет, как все случится? Может, все жертвы будут принесены напрасно, война покатится в другую сторону, и заполыхают уже города Эсквики?
Джейко поднялся, подошел к чайнику и заставил воду в нем кипятиться. Налил заварки в чашку и на миг застыл, признавая, что не в силах решить эту задачку. Но его абсолютно невоенные мозги восставали даже против рассуждений о возможности развязывания агрессивных действий. Тацу покачал головой, налил горячей воды в кружку и отпил. "Нет, пока я еще на что-то способен, я сделаю все, чтобы Эсквика не вступила в войну, и пусть двуликие боги, люди и история осудят меня, если я не прав".
"Но это еще не все, – продолжал размышлять Джейко, возвращаясь за свой стол. – В любом случае все рассуждения Нго про честь и предательство не оправдывают убийства. Или оправдывают? Для него, похоже, да. – Тацу маленькими глоточками пил чай и размышлял. Он прекрасно знал, что были люди, целые расы и народы, которые ставили честь превыше всего. У них это все настолько переплеталось с культурой, с мировоззрением, просто проникало в кровь. С младенчества, с самых первых лет жизни. Они и жизнью жертвовали, не задумываясь, если, по их мнению, только так можно было смыть позор. Но… своей жизнью… – Так чего же тут было больше: потрясения от предательства или обычной жажды власти, честолюбия? Увидел, что вожделенный артефактик уводят из-под носа, и не сдержался. Глупое какое-то убийство. Был бы холодный расчет, то можно было все умнее обставить. Аффект? От чего? Гнев? Просто оборзел, привык, что все по его, никто из подчиненных и не пикнет? Или все вместе? – Маг вздохнул. – Хорошо, что этим делом будет заниматься Военный Трибунал, а нам надо только предоставить им чистые факты. Пусть они там сами с мотивами разбираются. Все-таки как часто в человеческих поступках смешивается все на свете. Будто коржи в торте. И такой, и такой, и такой есть. А разве можно сказать, что какой-то главный? Хорошо, что меня кухарка тетушки не слышит, – усмехнулся он и переключился на другие мысли. – Но генерал – это еще не все проблемы. Есть еще и этот Амано Сваермах. Вот уж бы кого я засадил с радостью. Тут даже сомневаться в мотивах не надо. Властолюбивая скотина… Впрочем… столько раз я занимался тем же – плел интриги и подставлял… И мне тоже казалось, что я во благо? Хотя… меру я всегда знал. И в личных целях никого к убийству не подстрекал. Грешков, конечно, и у меня немало. В любом случае к делу это не относится. А что относится? Что у нас есть на этого Сваермаха? Когда же уже Агн явится? Нашел ли чего-нибудь?"
Агн появился только через полтора часа, зато довольный.
– Есть? – хитро прищурился его начальник.
– Есть, – расплылся в улыбке сыщик. – Вы были правы, подручный Сваермаха действительно на днях искал вора, который работает схожим с Акицунэ методом. Их видели, есть свидетели. Дальше… зная, как работают воры, я предположил, что картину в дом лэрэ Маери подкидывал вовсе не тот, кто украл. А коли так, то кто? Мы по-тихому обработали связи этого самого помощника и, кажется, нашли тех, кто мог это сделать. Думаю, можно будет их расколоть. А там и помощничка этого.
– А что у нас есть им предъявить?
– Что-нибудь да найдем, шеф. Это уже дело техники. Когда точно известно, кто что сделал, доказать его вину проще, чем искать неизвестного кого-то.
– Хорошо. Действуй.
– Да, шеф.
И оперативник ушел, а Джейко еще немного подумал и позвал:
– Эрик!
– Да, шеф? – Помощник появился в дверях.
– Обыск у генерала закончили?
– Да. Вот списки вам готовлю.
– Молодец, но скажи главное – нашли копию Семи Богов Власти?
– Нашли, – разулыбался Брокк. – Отличная улика против генерала.
– Это точно, хотя там и так доказательств – хоть лопатой греби. Меня более всего порадовало орудие преступления.
– Ага. Он просто перевернул свой короткий меч, который в рукаве носил. Рукояткой и ударил. Только непонятно, почему именно ею? Не проще ли было голову срубить?
"Добрые вы мои", – усмехнулся про себя Тацу.
– Может, потому, что срубить мечом голову – это почти прямое указание на него? – пожал плечами Джейко.
– Тогда это не такой уж и аффект.
– Да не аффект там был. По крайней мере, не в чистом виде. Злость, ярость, гнев. Рассудок, конечно, это немного помутило, но не настолько же, чтобы ничего не помнить. Может, и не собирался Нго Лектора убивать. Так, приложить по дурной башке, артефакт забрать, вот и получилось рукояткой, а не лезвием. А может, в таком состоянии не успел перевернуть меч лезвием. Ты видел, как он у него крепился? Как наши стеллы. Руку по-особому изгибаешь, и выскакивает из ножен. Только у наших стеллов нет ярко выраженной рукоятки. А у меча генерала есть. И выезжает ею вперед и с левой руки. А генерал правша. То есть меч выезжает из ножен, но не до конца, а Нго его правой рукой довытаскивает. Помнишь, эксперты говорили, что удар был нанесен левой рукой. Это потому что генерал не успел или не стал перекидывать оружие в рабочую руку. Ударил как было, лишь бы побыстрее.
– Ну да, тогда это объясняет и силу удара. Нго мужчина сильный. Если бы бил правой рукой, вышло бы, наверное, сильнее.
– Скорее всего, – пожал плечами Джейко. – А вообще у меня к тебе еще одно задание. Сбегай к Логану… Вэрлу и скажи, что таки да, мне нужен его человечек. Пусть как-нибудь тайно пришлет его сюда. И собирай наших ребят, будем развлекаться.
Амано Сваермах очень подозрительно оглядел маленькое кафе. Осень еще не вступила в пору холодов, и часть уличных кафе еще работали. Вот за одним из столиков и сидела девушка в белом. Практически половина ее лица была закрыта широкими полями шляпы, из-под которой отлично были видны длинные прямые рыжие волосы. Девушка пила кофе и выглядела беззаботной. Амано еще раз нервно огляделся.
В записке значилось именно это место и именно это время. Но что-то он волновался. Вчера Акицунэ на встречу не пришла, вообще никак не дала о себе знать. А сегодня мальчишка принес от нее послание. Амано специально хорошенько расспросил его о внешности того, кто его послал. Долго пытался подловить на несостыковках, но вроде действительно было похоже на Окамили.
И Сваермах пришел на встречу. Вернее, пока нет, но вот, стоит неподалеку. Вроде ничего подозрительного. Полупустое днем кафе. Девушки щебечут за соседним от Акицунэ столиком, прохожие чуть вдалеке ходят. Толстый хозяин чашки протирает за стойкой, через стеклянную дверь видно. Солнышко, обычные городские звуки не очень шумные: самый разгар рабочего дня, некому особо по кафе шляться.
Ну что ж, он так долго хотел этого, так старался. Вот и награда. Амано наконец приблизился к столику, когда приметил очень интригующую форму сумочки, как будто там что-то прямоугольное лежало.
Девушка подняла глаза на подошедшего и улыбнулась.
– Дэлэ Лаэртэ, – кивнул в знак приветствия мужчина и уселся напротив.
– Дэл Сваермах, – с легкой иронией ответила она. – Чудесный денек, не находите ли?
– Надеюсь, что станет еще лучше. – Ему уже не терпелось. – Вы принесли, что обещали?
– А вы принесли деньги?
– Принес. Хоть вы запросили больше. Не привык переплачивать.
– Не хотите, как хотите. – Легкое пожатие изящными плечиками. – На такой товар найдется много покупателей.
– Ну уж нет, я слишком много сделал, чтобы получить эту штучку, и не намерен отдавать ее еще кому-то. Вот деньги, – он положил на стол толстый конверт из плотной белой бумаги, – давайте артефакт.
– Сейчас, надо же пересчитать, – хмыкнула Акицунэ, подтягивая к себе конверт рукой, затянутой в длинную белую перчатку.
Амано скрипнул зубами, но терпеливо ждал, пока девушка вскрывала и просматривала его содержимое.
– Вроде все в порядке, – наконец кивнула она и достала – с некоторым трудом, стоившим собеседнику немало нервов, – из сумочки прямоугольную плоскую, хорошо запомнившуюся ему шкатулку. – Прошу вас, убедитесь в том, что это действительно Семь Богов Власти.
– Непременно, – почти зло бросил Сваермах, подтянул к себе шкатулку и открыл. На мягких подушечках нежились все семь резных фигурок. Даже чуть посверкивали влитой в них магией. – Вроде они.
– Не вроде, а они, – хмыкнула девушка, пряча конверт в сумочку. – Приятно иметь с вами дело, – произнесла она и, немного помолчав и понаблюдав за тем, как мужчина, прикрыв рукой от любопытных глаз, пялится на вожделенное сокровище, добавила: – А все же зачем вам Семь Богов Власти, дэл Сваермах?
– Не твое дело, – буркнул Амано.
– Может, и не ее, – опустилась на его плечо тяжелая рука. – Но вот мне было бы очень интересно.
Сваермах с ужасом поднял глаза и наткнулся на искрящийся золотыми крапинками взгляд лэра Джейко Тацу. Тут же попытался вскочить, укрыть артефакт и что-то сказать, и все это одновременно. Мелькнула шальная мысль убежать, но рядом с ним по другую сторону от главы Магического Сыска нарисовалась крепкая фигура одного из его старших оперативников.
Амано перевел взгляд на Акицунэ и с еще большим ужасом понял, что перед ним сидит совсем другая женщина. И даже волосы у нее совсем не рыжие.
– Отлично сработала, – улыбнулся Джейко Аманде Лиино, магу-трансформеру из СГБР. Они стояли у дверей здания Сыска. Настроение у всех было приподнятое. Дел еще было невпроворот, но самое сложное позади. Все преступники в камерах, осталось только дособрать доказательства и передать все это в суд.
– Благодарю, лэр Тацу. Сама получила массу удовольствия. Особенно когда Сваермах понял, что я – это не Акицунэ. Видели его рожу?
– Угу. В душе чуть ли не катался со смеху.
– Я тоже. Эх, ну почему я не преступница? – шутливо посетовала Аманда. – Такие бы деньги могла заколачивать.
Джейко рассмеялся и похлопал приятно толстым конвертом по ладони.
– Не расстраивайся. Зато ты за это получишь бо-ольшую премию.
– Обещаете? – кокетливо улыбнулась лэрэ Лиино, чуть склонив голову набок.
– Обещаю, конечно. Когда я девушек премии лишал? Да еще честно заслуженной.
– Никогда, – усмешка. – Ну я побежала, лэр Тацу. Я вам ведь больше не нужна?
– Пока нет.
– Ну и отлично. Обращайтесь, если еще понадоблюсь.