Капитан и первый помощник в это время находились на корме, где профессор Беркли готовил к запуску метеозонд, один из пяти, входящих в полевую лабораторию. Зонд представлял собой двухметровую наполненную гелием сигару, несущую телекамеру, турбинку и метеоблок. Все "сделано в Китае".
Профессор считал риск минимальным. В самом деле, уже третьи сутки "Викинг" использовал свои радиолокаторы, и пока что - без последствий. Локаторы рисовали на экране линию гор, но толку от этой картинки было немного.
Зонд должен был передать на борт более детальную информацию.
Проснувшись, Пьер попытался было умыться и обнаружил, что вода из крана не идет. Он вздохнул, вспомнив, что расход воды теперь тоже нормирован, послушал немного, что происходит в экспедиции, и побрел в радиорубку. Он не ожидал никаких подвохов, он еще спал.
Когда он завернул за угол, то даже не сразу понял, что произошло. Двое из его давних недругов валялись на полу в коридоре, а третий - Грэм - стоял на коленях, изо всех сил пытаясь отодрать от себя полуметровую сколопендру. Он сражался за жизнь и явно проигрывал.
Пьер замер в нерешительности. Выданный ему капитаном шокер он оставил в каюте, да и вообще… Шокер! Пьер бросился к случившемуся рядом распределителю и разбил предохранительную скобу кулаком. Не отдавая себе в этом отчета, он воспроизводил сейчас сцену из фильма "Терминатор-7". Он бы очень удивился, если бы узнал, что для того, чтобы делать то, что он делал, без риска для жизни, ему нужны перчатки, резиновые перчатки, способные выдержать десять киловольт.
Пьер ткнул мерзкую тварь кабелем и дернул рубильник. В следующий миг его швырнуло прямо на гибнущего в объятиях монстра Грэма, и оба, обнявшись, словно лучшие друзья, принялись сыпать искрами. Затем на "Викинге" опять погас свет.
- Он что, вообще ничего не боится? - мрачно поинтересовалась Анна-Мария, глядя на лежащую на койке фигуру. Пьер открыл глаза и вопросительно посмотрел на нее:
- Грэм?
- Уже очухался, - с мрачной усмешкой произнесла второй помощник. - Первые слова его были о тебе.
- Хорошо.
- Он сказал: поймаю - убью.
ГЛАВА 21
Запуск зонда прошел не без приключений. Сначала отказала - китайская! - система навигации. Профессор и Том вручную проверили все контакты и выудили из нее - к восторгу Пьера - огромного черного таракана. Дохлого.
Пьер уже начал с трудом передвигаться, хотя и держась за стенку. Левая рука у него была забинтована и воняла мазью от ожогов.
Затем отказала турбинка, Том собственноручно разобрал ее и, не найдя неисправности, собрал. Турбинка заработала.
- Профессор, - поинтересовался Пьер, - а к вам на Террариум тоже такое вот барахло поставляют?
- И такое, и хуже, - признался профессор. - Денег ни у кого нет, да и пользы, я имею в виду не научную, а финансовую, от биостанции никакой.
- А как же синий мох? - удивился Пьер. Профессор буквально подпрыгнул.
- Откуда ты знаешь про синий мох?! - ошарашенно поинтересовался он, затем грустно усмехнулся. - Ну конечно!
- В основном от вас, - как ни в чем не бывало подтвердил Пьер. - А еще на Земле я нашел контрабандистов, они его хотели…
Профессор жалобно чертыхнулся. Секрет! Минимальный доступ!
- А они-то как узнали? - устало поинтересовался он.
- А они - от своего человека в Министерстве Биологической Безопасности. Но я его не выдам, он хороший дядька. Только дочка у него - дура.
- При чем тут дочка?
- А шантажируют его, - беспечно отозвался телепат.
Тому надоело молчать, и он тоже решил принять участие в беседе.
- Очень удачно, что я вас встретил, - заметил он, пытаясь поставить на место последнюю из стеклянных лопаток компрессора турбинки. - А то ребята мне этот синий мох достали, а вот как его использовать, я знаю только в общих чертах. Просветили бы, а то штука дорогая… Жалко.
- Вы что! - На профессора было жалко смотреть. - Исследования только начаты, а вы хотите сказать, что он уже выброшен на "черный рынок"? Да ведь мы не знаем всех последствий его применения! Мало ли что он обезболивает! А если он мутаген? Или…
Тут профессор замолчал, он увидел блаженную улыбку на лице у Пьера. Страшное подозрение заставило профессора перевести взгляд на техника - так и есть, он тоже улыбался.
- Вы меня что - разыграли?
- Купили, - поправил его Пьер.
- А…
- Пока нет. Нет его на рынке. И вообще никто о нем не знает. Кроме меня и Тома. Я - от вас, Том - тоже.
- Ты, я вижу, очень собой гордишься…
- Я, к вашему сведению, только что победил чудовище. - Пьер гордо помахал забинтованной рукой. - Мне можно гордиться. Я - герой.
Профессор и Том переглянулись. Улыбка пропала с лица Пьера, он непонимающе уставился на своих собеседников.
- Ему что же - никто не сказал? - недоверчиво спросил Том.
- Не сказал - чего?
- Сколопендра…
- Неправда! - Телепату было вполне достаточно сказанного, чтобы понять всю глубину постигшего его позора. - Матрас… Я победил надувной матрас!
- Это все равно был…
- …смелый поступок, - закончил профессор, глядя в спину убегающему мальчишке. - Сходите к нему, Том, поговорите. Я сам соберу турбину.
- Проверьте систему подачи горючего, - сказал техник, направляясь следом за телепатом. - У меня нехорошее предчувствие.
За стартом зонда наблюдали все. Его транслировали по внутрикорабельной телесети, по мнению "дятлов", это должно было успокоить взвинченные нервы пассажиров.
Серебристая торпеда легко оторвалась от палубы и мгновенно растаяла в тумане.
- Высота пятьдесят метров. Видимость двадцать. Ветер ноль. Скорость подъема… - Компьютер зонда говорил глубоким женским голосом, который напомнил Владимиру что-то знакомое, только вот что?
- Первопроходцы! - фыркнул Пьер. - Ненавижу.
Голос компьютера зонда был тот же, что и у бортового компьютера звездолета Первопроходцев.
- Высота сто метров. Видимость пятьдесят…
Туман вокруг зонда быстро редел, по экрану проплывали полосы и завитки. Профессор положил было пальцы на клавиатуру, затем передумал. Зонд сам разберется, когда включать турбину.
- Высота сто пятьдесят метров. Видимость не ограничена. Переход в активный режим полета, - сообщил компьютер. Мигнули индикаторы, и где-то вверху тонко завизжала турбина. Профессор скрупулезно проверил, ведется ли запись, и лишь затем перевел взгляд с индикаторного экрана на обзорный.
Зонд шел уже на высоте около двухсот пятидесяти метров, постепенно забираясь все выше. Под ним расстилалось бескрайнее море тумана. Нет, не бескрайнее…
- Вы видите? - поинтересовался капитан.
- Видим, - отозвался Майк, безо всякого, впрочем, удовольствия. - Это сколько же в ней?
- Сейчас. - Профессор лихорадочно защелкал клавишами, и бортовой компьютер зонда развернул в сторону поднимающейся на горизонте горной гряды лазерный дальномер. - От четырех до восьми десятых километра.
- Проходы? - деловито осведомился Тама.
- Я бы посоветовал вон там, на востоке, - неуверенно сказал профессор. - Там всего триста пятьдесят девять метров…
- Там еще и водопад. - Теперь зонд использовал телеобъектив, снимая стоящую на пути экспедиции стену со стократным увеличением, кусок за куском.
- Можно и там, но если я правильно понял Сима…
- Ты правильно понял, - в голосе кота энтузиазма было еще меньше, чем у Майка, - мой объект на западе. А как еще могло быть? Если самый удобный подъем на востоке?
- В других местах по семьсот метров. У нас просто нет нитаких тросов, ни лебедок…
- Это гряда или плоскогорье? - спросила Анна-Мария. - Поднимите зонд повыше!
Профессор ввел команду, и зонд круто полез вверх. Слой тумана внизу слился в сплошной белый фон, и Пьер не удержался от ехидного замечания насчет китайской оптики.
- Американская лучше в разы, - возразил ему Майк, - и дороже в десятки раз. Невыгодно. Русская вся идет военным и разведке.
- А нам страдать! - обиделся Пьер. Все засмеялись.
- Высота семьсот метров. Начато сканирование плоскогорья. - Компьютер показал нечеткую картинку, очень напоминающую заставку какой-то компьютерной игры. - Переход на длиннофокусную…
Экраны погасли. Сразу, без предупреждения.
- Барахло! - обиженно произнес Пьер. - У него хоть есть программа автоматического…
Он не договорил. С высоты донесся глухой удар, который ни с чем нельзя было перепутать. С палубы послышались испуганные возгласы пассажиров. Программа автоматического возвращения на базу в случае неисправности на зонде отсутствовала, но, похоже, это было не важно.
"Сбили, - подумал профессор. - Они сбили мой зонд!" Он не совсем ясно представлял, кто это "они", но сам факт не вызывал ни малейших сомнений.
- Что показывала лаборатория? - поинтересовался капитан.
- Ничего в радиодиапазоне, никаких помех, никакого теплового следа… Кроме следа от падения зонда. Ничего в акустическом диапазоне… - сказал профессор. - Что, впрочем, и неудивительно. Атаку с какого-нибудь "Тра" или "Снежинки" лаборатория бы тоже не увидела.
- А я говорю - раз плюнуть. - Пьер независимо засунул правую руку в карман и плюнул за борт, чтобы проиллюстрировать свою мысль. Левая рука в карман не лезла, она все еще была забинтована.
- Но ты же не специалист, - осторожно возразила Ака. Пьер возмутился:
- Я по телепатии - лучший специалист. Не надо! Кто еще может то, что могу я?
- Но ты этого никогда не делал…
- Я слушал, как делают другие. И теорию я знаю. Ака, ну ты как маленькая! Я тебя не подведу. Честно.
Ака перегнулась через борт и уставилась в неподвижную воду. Пьер, безусловно, говорил правду. Он был лучшим телепатом на Земле, и если уж проходить инициирование, то под его руководством. А еще один телепат на борту не помешает. Пусть даже Д или Е категории. Другое дело, что она не проходила тестирование…
- Согласна, - вздохнула она.
- Ну тогда начнем. Пошли.
Она прошла в свою каюту, а Пьер - в радиорубку, где находился усилитель.
- Ложись.
Ака легла на жесткую койку. Чувство страха исчезло, как всегда бывало с Акой в начале нового приключения, уступив место веселой решимости.
Пьер сосредоточился, и мир вокруг журналистки немедленно померк. Вместо мира был теперь неяркий розовый свет и странные щекотные прикосновения.
- Пьер?
- Тут я… - отозвался телепат. - Слушай, Ака… такое дело… - Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- Что такое?
- Не беспокойся, - быстро сказал Пьер. - Ты же не трусиха, я знаю.
- Ну? - угрюмо спросила девушка.
- Ну нету у тебя дара. Ошибся я.
Ака мысленно вздохнула. Она уже свыклась с мыслью, что станет телепатом. Жаль. Право, жаль…
- Но инициировать я тебя все равно смогу, - продолжал Пьер.
- Это как?
- Не знаю. Никто так никогда не делал, я нигде об этом не читал…
- А что получится?
- А непонятно. Я думаю, ты будешь телепатом, но не всегда и разной силы. Как эти… кликуши.
- Ничего себе перспектива.
- Я не уверен. - Пьер вздохнул. - Но вреда это не принесет, это точно.
- То есть я не сойду с ума?
- Ну… нет. Ты и так уже…
- Простите?
- А ты посмотри на себя в зеркало, когда ты за сенсацией гонишься.
- Это профессиональное.
- Ну так да или нет?
- Да. - Ака подумала и добавила: - Только осторожно.
В следующий миг щекотные прикосновения сменились покалыванием, и у девушки сильно закружилась голова. Затем она открыла глаза и обнаружила, что по-прежнему лежит, только уже не на койке, а на полу рядом с ней.
- В центре они ремни используют, - виновато сказал мальчишка. - Извини.
- Ничего, - отозвалась Ака, вставая. Она осторожно потрясла головой. - Мир вокруг определенно изменился.
- Это тебе кажется. - Пьер уже снова был самим собой, веселым и несерьезным. - Ты еще сутки будешь глухой.
- Странно, почему все-таки никто раньше… Неужели я такая уникальная?
- Ничего странного, - возразил Пьер. - Тебя бы срезали на тестах, всего и делов.
- А-а…
- Пойдем, Ака. Там пассажиры бузят. - Пьер нахмурился. - Хотят идти к берегу, и чтобы вездеход шел навстречу. И стартовать.
Хотя Пьер вовремя оповестил экипаж о готовящемся конфликте, они все-таки не успели. Страсти на верхней палубе кипели вовсю, толпа человек пятьдесят окружила невидимый извне "центр событий". В стороне сидел пострадавший, парень лет тридцати, прижимая к разбитому носу салфетку. Его утешали две девицы. Когда капитан со вторым помощником прошли мимо, парень выкрикнул в пространство "козлы!", ни к кому, впрочем, специально не обращаясь.
Проталкиваться им не пришлось. При виде мундиров космофлота толпа расступилась сама. Возможно, подействовал вид кольта второго помощника и чудовищный псевдо-"магнум", который держал в левой руке подоспевший Владимир.
- Вы немедленно разойдетесь по каютам, - холодным голо сом произнес капитан. В ответ из толпы вылетела пивная бутылка и разбилась о пластиковое ограждение рубки за спиной Анны-Марии.
- Вон тот, в желтой футболке! - азартно подсказал Пьер.
Второй помощник с нехорошей улыбкой поймала на мушку побледневшего хулигана. Лет сорок, а туда же.
- Ко мне!
- Вы не имеете права! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Пошел!
Они не успели пройти и трех шагов, когда Пьер озадаченно крякнул и отключился. Первый помощник кивнул капитану и поспешно направился к радиорубке. Не успел.
Он словно с разгону влетел в кисель, липкий, вязкий и совершенно черный. Попытался рвануться назад и с ужасом понял, что не имеет ни малейшего представления о направлении. Включая верх и низ. Затем он понял, что из темноты надвигается что-то страшное. То, чего он всегда боялся больше всего на свете…
Стоявшая на верхней - обзорной - площадке мостика Ака с изумлением наблюдала за поведением толпы внизу. Люди со стонами медленно катались по полу, несколько пар дрались вслепую. Капитан стоял, обняв опорную стойку дождевого тента, и задумчиво смотрел вдаль. Первый помощник валялся на земле, в то время как Анна-Мария задумчиво вертела в руках кольт.
Ака не стала тратить время на лестницу. Она просто перепрыгнула через ограждение площадки, упала, отбив пятки, и, хромая, устремилась к Анне-Марии. Она успела отвести ствол пистолета от лица второго помощника прежде, чем грянул выстрел. Ну и славно. Теперь отобрать пистолет. Да они что - вообще обалдели?! Пьер!
Все кончилось так же мгновенно, как и началось. Пассажиры и капитан с помощниками недоумевающе смотрели вокруг. Затем один из дравшихся издал крик ужаса - его противник, точнее, противница была мертва. Ака хорошо помнила эту пожилую женщину, пенсионерку из Германии…
- Всем разойтись по каютам! - хриплым голосом распорядился капитан. - Экипаж - в кают-компанию. Ака! Вы тоже.
В полном молчании пассажиры поспешно покидали палубу.
- Ментальный удар большой силы, - подтвердил Пьер. - Я еле успел закрыться.
- Кто это мог сделать? - спросил капитан. - Кто-нибудь из пассажиров?
- Нет. Это… - Пьер задумался. - Это больше похоже на… Вобщем, это не человек делал. И не кот. - Он подумал и добавил: - И не дельфины… Вообще, это похоже на запись… Я не знал, что телепатию можно записывать. То есть знал, но тогда она плохо действует. Без обратной связи. А это…
- Насколько силен этот телепат? - вмешался в Пьерову исповедь профессор Беркли.
- Силен, - безрадостно отозвался Пьер. - Я бы с ним без хорошей защиты тягаться не стал…
- Под защитой ты подразумеваешь усилитель военного образца? - уточнил Майк.
- И уколы.
- Почему удар не задел экспедицию, ты знаешь?
- Нет. Я вообще не могу понять, что им было надо! - Пьер злился и не собирался этого скрывать. - Они не нападали, они не передавали данные, они просто… Как будто пытались нас включить в… Я не могу это объяснить!
- Ты можешь защитить пассажиров в следующий раз?
- Нет. Без нормального усилителя - нет. - Пьер подумал и добавил: - И себя - тоже нет. Я только блокироваться могу.
- Ну хорошо, - сказала Ака после паузы. - А почему этот ваш удар не задел меня?
- Что?! - Пьер изумленно уставился на девушку, единственную находящуюся с ним в радиорубке. - Как это - не задел? Но ведь это… но тогда…
Он осекся на полуслове, затем вдруг хлопнул себя по лбу и расхохотался.
- Инициализация! - почти выкрикнул он. Ака охнула. Пока Пьер объяснял остальным, в чем, по его мнению, было дело, девушка пыталась переварить новость. Она - неуязвима для "mental abuse". Неплохо, хотя она предпочла бы… Интересно, надолго ли?
- Но я же слышу тебя, - неуверенно сказала Ака.
- Это другое.
- Это легко проверить, - сказал профессор. - Пьер… Ака, ты не будешь возражать, если он тебя… атакует.
- Еще как буду… - начала было журналистка, но тут Пьер с тревогой позвал:
- Майк! - Затем после паузы: - Юл? Тама? Сим?
- Тут я, - отозвался кот. - Только не вижу ничего. И не слышу.
- Попробуй представить себе золотой шар, - быстро сказал Пьер. - Я поддержу.
Несколько секунд Сим молчал, затем перед глазами у затаивших дыхание слушателей возникла нечеткая картинка. Члены экспедиции лежали в различных позах. Тина пыталась растормошить Майка, твелы же - Таму. Сим, судя по всему, сидел на земле, обхватив лапами голову.
- Хорошо, что привал, - задумчиво сказал Сим, - а то мы бы, пожалуй, уехали…
- Сейчас все кончится, - пообещал профессор Беркли. - Мне кажется, я знаю, что это такое.
ГЛАВА 22
Вездеход мог двигаться в десять раз быстрее, чем неповоротливая самоходка, но тем не менее было решено не разделяться. Более того, именно тягач пустили впереди - его было не так жалко. Скорость экспедиции составляла теперь в среднем семь километров в час.
Профессор был занят подготовкой к старту второго зонда. С его помощью он рассчитывал закончить съемки видимой части плато, так чтобы по фотографиям можно было составить карту. Предварительно он хотел подвести зонд к самому берегу на сверхмалой высоте - под прикрытием тумана.
Майк сидел на краю платформы тягача, на специальной "скамеечке для кучера". Скамеечку эту он собственноручно вырезал из космопласта и приклеил к самоходке - чтобы было где сидеть. Правая рука при этом лежала на пульте управления, больше напоминающем джойстик, да, собственно, это он и был.
Колеса незамысловатого транспортного средства с хрустом сминали редкие ломкие кустики, шуршали по гальке и обиженно скрипели, попав на выступающий кое-где из-под верхнего слоя почвы каменный монолит. Колеса тоже были самодельные и больше всего напоминали гребные колеса первых пароходов. Шин на них не было.
Дорога лежала вдоль ручья. Изредка приходилось объезжать попадающиеся на дороге валуны, но в общем-то особых препятствий не наблюдалось. Майку это очень не нравилось. Приятно, конечно, кататься на игрушечной тележке, болтая ножками, но что-то ведь случилось с экипажем вездехода.