– А почему? – поинтересовался я.
Наш проводник смерил меня подозрительным взглядом.
– Я думал, вы шли повидать мага, – вместо ответа сказал он.
– О, совершенно верно, – согласился я, немного смущенный.
– Слушай, Гриффин, – окликнул его Ааз. – Я все собираюсь спросить, а из-за чего, собственно, началась война?
Впервые с тех пор, как мы встретились, наш юный друг проявил какие-то иные чувства, кроме скуки и траха.
– Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз! – негодующе крикнул он. – И теперь мы намерены его вернуть!
– Украли ваш Приз?! – воскликнул мой наставник. – Откуда вы знаете, что это сделали они?
– Их шайка совершила налет сразу после нашей победы в Большой Игре, – зло бросил Гриффин. – Они ворвались в Хранилище ночью и успели исчезнуть раньше, чем по тревоге прибежала стража.
В моей голове промелькнуло воспоминание о подозрительной группе, пробирающейся в Хранилище Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа на другой стороне улицы. Это объясняло два беспокоивших меня вопроса: куда делась статуя и как это охрана прибыла так быстро. Сигнализация сработала вовсе не из-за нас. она включилась после посещения Хранилища группой из Вейгаса, которая этим непреднамеренно поставила под удар нас.
– Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, – высказался Ааз.
Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз
– маг, и его рука бессильно опустилась.
Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски!
– Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, – заявил ровным тоном наш проводник. – Но похитителям оказали магическую помощь.
– Магическую помощь? – переспросил я.
– Совершенно верно, – подтвердил Гриффин. – А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую?
– Они могли сделать это и без магии, – предположил Ааз. – Скажем, если бы выделили для этого людей посильнее.
– Может, я и согласился бы с вами, если бы мы не захватили в плен одного из демонов, – ответил наш проводник.
Воцарилось неловкое молчание. Ни я, ни Ааз не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ.
– Вы сказали, демон? – спросил наконец Ааз. – И что же с ним сталось?
Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения!
– С демоном? – нахмурился Гриффин. – О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.
– Маг? Тот, с кем мы собираемся увидеться? – заинтересовался Ааз. – Демон у него?
– Совершенно верно, – подтвердил юноша. – А почему вы спрашиваете?
– Она все еще без сознания?
Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня.
– Откуда вы знаете, что он без сознания? – с подозрением спросил он.
– И почему вы называете его "она"?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Должно быть, вы сами что-то такое сказали.
– Я сказал, что мы захватили в плен демона, – возразил он, – но не сказал как. А что касается его пола…
– Слушай, – резко вмешался Ааз, – мы что, весь день будем стоять и спорить или ты отведешь нас к магу?
Гриффин еще раз пристально посмотрел на нас, а затем, пожав плечами, объявил, показывая на дверь в стене:
– Мы пришли. Маг живет здесь.
– Ну не стой как столб, сынок, – рявкнул Ааз. – Постучи в дверь и представь нас.
Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери.
– Ааз! – прошипел я. – А что мы скажем?
– Предоставь это мне, малыш, – шепнул он в ответ. – Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать.
– Что нам надо визировать? – нахмурился я.
Ааз закатил глаза.
– Малыш… – начал он.
В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика.
– Гриффин! – воскликнул он. – Что привело тебя ко мне?
– Сударь, – выдавил из себя наш проводник. – Я… то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли… Ну, они маги.
При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону.
– Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое…
– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал Гриффин.
– Жди здесь! – в голосе старика прорезалась сталь.
– Слушаюсь, – вздохнул юноша, потупив взор.
Я старался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Ведь у нас не было никаких гарантий, что мы когда-нибудь выберемся из этого дома живыми.
– Ааз, – прошептал я. – Ты уже раскусил этого старика?
– Еще рано это утверждать, – саркастически ответил мой наставник. – Однако у меня есть для тебя одно небольшое поручение.
– Какое? – спросил я.
– Проверь его ауру. Сейчас же!
Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание.
– Ааз! – ахнул я. – У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта.
– Будем надеяться, что этому есть другое объяснение, малыш, – пробормотал Ааз. – Быть может, он так же, как и мы, носит личину.
– Ты так думаешь? – с надеждой спросил я.
– Ну… – протянул мой учитель, – он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого Измерения. Кроме того, в его голосе есть что-то знакомое.
Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели – небольшой комнаты, скудно меблированной небольшим столом и несколькими стульями.
– Присаживайтесь, господа, – предложил хозяин. – Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем бы вы желали поговорить со мной.
– Не так быстро, – осадил его Ааз. – Мы должны сначала узнать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам небольшую любезность и удалить свою личину, прежде чем мы приступим к делу?
Маг отвел взгляд в сторону и нервно заерзал.
– Вы ее заметили, да? – пробормотал он. – Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в данной профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду.
Меня охватило огромное облегчение, но Ааз остался настороженным.
– Снимите личину, – настаивал он.
– Ну ладно, – вздохнул хозяин и зашарил в кармане.
Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались… тело стало выше и плотнее… пока наконец мы не увидели…
– Так я и думал! – победно воскликнул Ааз.
– Квингли! – ахнул я.
– Это и впрямь неловкое положение, – крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул.
Глава 10
"Старые герои никогда не умирают, они появляются в продолжениях."
М.Муркок
Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попивая вино. Однако мы встретились именно в такой обстановке, собравшись на совещание, не имевшее ничего общего с первоначально задуманной беседой.
– Когда охрана схватила Тананду, я испугался, что скоро заявитесь вы,
– вздохнул бывший охотник на демонов.
– Испугался? – нахмурился я, искренне озадаченный. – С какой стати тебе нас бояться?
– Да брось ты, паренек, – горько улыбнулся Квингли. – Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда отбить у меня работу. Ты либо просто отнимешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в невыгодном свете, и они тут же уволят меня.
– Какая чушь! – воскликнул я, даже обидившись. – Слушай, Квингли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем отнимать у тебя работу или выставлять тебя глупцом.
– В самом деле? – Квингли просто воспрянул духом.
– Тебе не кажется, что ты чуточку спешишь с обещаниями, малыш? – спросил мой учитель язвительным тоном.
– Брось, Ааз, – поморщился я. – Ты же знаешь, что мы прибыли сюда не за этим.
– Но, малыш…
Я проигнорировал его, снова повернувшись к Квингли.
– Повторяю: я не претендую на твое место, и мы не сделаем ничего, угрожающего твоему положению здесь. Дело в том, что у меня и так уже есть работа в должности мага. Удивительно, почему Танда не сообщила тебе об этом.
Странно, но, вместо того чтобы успокоиться, Квингли, казалось, почувствовал себя еще более неловко, избегая встречаться с нами взглядом.
– Танда вообще ничего не говорила с тех пор, как ее передали под мою охрану, – смущенно пробормотал он.
– Да? – удивился я. – Это странно. Обычно ее трудно заставить замолчать.
– Совершенно верно, – нервно засмеялся Квингли. – За исключением данного случая. Она… ну… еще не пришла в сознание.
– Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе?! – воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. – Что же ты сразу не сказал? Давай, Квингли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное.
– Нет, нет. Вы неправильно меня поняли, – замахал руками тахойский маг. – Она не пришла в сознание, потому что я наложил на нее сонные чары.
– Сонные чары? – нахмурился я.
– Совершенно верно, – кивнул Квингли. – Тананда сама научила меня им. И это первое усвоенное мной заклинание, в действительности очень простое. Как я понимаю, этим искусством владеют все члены Гильдии Убийц.
– Зачем? – перебил Ааз.
– Я никогда не задумывался над этим, – ответил Квингли. – Наверное, это помогает им в работе. Ведь проще расправиться с жертвой, когда она спит.
– Я не об этом, – прорычал Ааз. – Мне лучше твоего известно, как действуют наемные убийцы. Я хочу узнать, зачем ты применил сонные чары на Тананде?
– Ну, конечно же, чтобы не дать ей прийти в сознание, – пожал плечами Квингли.
– Блестяще, – пробормотал я. – И как это мы сами не додумались?
– Заткнись, малыш! – рявкнул на меня Ааз. – Ладно, Квингли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее бодрствующей? Когда я видел вас в последний раз, мне показалось, что вы довольно неплохо поладили друг с другом.
– Да, – краснея, признался Квингли. – Но теперь я работаю магом, хотя и не заблуждаюсь насчет своих способностей. Если бы я дал ей очнуться, мне ни за что не удалось бы помешать ей скрыться.
– Ты не хочешь, чтобы она исчезла? – удивился я.
– Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, – вздохнул он.
– И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей репутации.
Внутри у меня все сжалось.
– Ловкий ход, – сухо заметил Ааз. – Малыш, может быть, в следующий раз ты все-таки прислушаешься к моим советам?
Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего не приходило, и поэтому я промолчал.
– Ну, господа, – просиял, потирая руки, Квингли. – Раз все улажено, вы теперь отправитесь туда, куда шли.
– Не так быстро, Квингли, – осадил его Ааз. – Мне кажется, ты обязан нам кое-что объяснить. Когда мы виделись в последний раз, ты был охотником на демонов, собиравшимся отправиться с Танандой в путешествие по Измерениям, дабы поближе познакомиться с магией. Так вот, у меня складывается впечатление, что ты уже тогда решил использовать эти знания для продолжения своей карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?
Квингли помолчал с минуту, а затем, пожав плечами, произнес:
– Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время были товарищами по оружию.
Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить:
– Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву. Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением… то есть невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились дальше сами по себе.
Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он погрузился в воспоминания.
– Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться, это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше размахивания мечом.
– Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? – усмехнулся Ааз, пнув меня в плечо.
Я кивнул и продолжил внимать Квингли.
– А потом, – тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, – возникли обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности вернуться в родное Измерение.
– Минутку, – перебил его Ааз. – Это на нее не похоже. Что это за упомянутые тобой обстоятельства?
– На самом деле это было просто недоразумение, – вновь краснея, объяснил Квингли. – Если не вдаваться в трагические подробности, все случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной.
– Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, – нахмурился Ааз. – Но я не понимаю, почему она забрала твои деньги.
– Ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я провел время, – признался Квингли, краснея еще больше.
– Ясно, – кивнул Ааз. – Похоже, ты узнал не только о магии и демонах, но и кое-что о женщинах.
Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь.
– Так или иначе, – продолжал Квингли, – я застрял в этом Измерении без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по трудоустройству.
– В бюро по трудоустройству? – моргнул Ааз. – А где ты застрял-то?
– Да, конечно же, на Базаре Девы, – ответил Квингли. – Разве я не упоминал, что мы вернулись туда?
– Базар-на-Деве! – вздохнул мой наставник. – Мне следовало бы догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.
– Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, – пожал плечами Квингли. – Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери не появились охранники, принесшие Тананду.
Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой должности.
– Ты что, не позволишь Танде уйти? – нахмурился Ааз.
– Поймите меня правильно, – настаивал зажатый в угол Квингли. – Я хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия занимаемой должности.
– Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, – находчиво предложил я.
– Малыш! – Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. – Ты сам прикусишь язык или мне вырвать его с корнем?
Я понял намек и заткнулся.
– Спасибо, паренек, – поблагодарил меня Квингли. – Но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост?
– У тебя нет хвоста, – указал Ааз.
– Я выразился фигурально, – улыбнулся Квингли.
– А, – кивнул мой учитель. – Ну, если ты, друг мой, считаешь поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то тебе придется еще многое узнать о профессии мага.
– Разве я не говорю то же самое? – обиделся Квингли.
Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах мое имя должно быть…
– Враки! – прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что даже стулья подпрыгнули. – Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!
Я срочно переключился на разговор.
– Да брось, Ааз, – поморщился Квингли. – Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы.
– Верно, – легко признался Ааз. – Но если бы кто-нибудь из нас захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.
– Поймите, – взмолился Квингли, – даже если я вам поверю, то сделать все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет возвращен.
– Ах вот как? – улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. – Сколько всего членов Совета и как они охраняются?
– Ааз! – строго произнес Квингли. – Если с ними что-нибудь случится, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое нарушение обещания мастера Скива.
Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но, кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.
– Гм… Квингли, – осторожно обратился я к нему. У меня в голове возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.
– Да, мальчуган? – вскинул бровь Квингли.
– Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.
– Ну я об этом ничего не говорил, – пробурчал Квингли. – Но это все бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно снисходительно отнесется к Танде… Да, если Приз вернется, мне думается, я смогу подыскать предлог для ее освобождения.
– Обещаешь? – Я, может, и невежда, но учусь быстро.
Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.
– Даю слово, – наконец произнес он. – А почему ты об этом спрашиваешь?
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
– Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом,
– объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. – Мы освободим Танду, не повредив твоей репутации, и остановим войну.