Глава 11
"Что значит: 'У меня есть для тебя небольшая работенка'?"
Геракл
– Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, – в сотый раз пробурчал Ааз.
– Мы обречены, – мрачно предсказал Гриффин.
– Заткнись! – закричал я на него.
Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много дурного.
– Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, – запротестовал юнец. – Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!
– Давай иди, – подтолкнул я его.
– Надо смотреть правде в глаза, сынок, – улыбнулся Ааз, небрежно положив руку ему на плечо. – Мы оставим тебя в покое только после завершения этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты избавишься от нас.
– Но почему? – заныл Гриффин.
– Мы уже об этом говорили, – вздохнул мой наставник. – Это мероприятие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы еще и не знают. А единственный способ избежать огласки – это взять тебя с собой. Кроме того, ты – наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим.
– Встречи с патрулем можно легко избежать, – стоял на своем юноша. – И я никому не скажу о вашей миссии. Честное слово! Неужели я не заслуживаю доверия?
– Ну… – протянул Ааз, – полагаю, это еще один выход.
– В самом деле? – с надеждой спросил Гриффин.
– Как по-твоему, Скив? – окликнул меня наставник. – Ты готов превратить нашего друга в скалу ил дерево, пока мы не закончим работу?
– В скалу или дерево? – вытаращил глаза наш проводник.
– Разумеется, – пожал плечами Ааз. – Но я предлагаю делать это только в исключительных случаях. Потом всегда бывает трудно найти нужный камень или дерево для обратного превращения. Иногда приходится искать не один год. Случается, что маг просто сдается.
– Вы не могли бы идти побыстрее? – произнес Гриффин, ускоряя шаг. – С такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса.
– Полагаю, вопрос решен, – улыбнулся я и подмигнул Аазу, показывая, что оценил его блеф.
– Подумать только – кража Приза из Вейгаса! – отозвался мой учитель, сменив тему. – Не больше ни меньше.
– Брось, Ааз, – отбивался я. – Ты согласился на это прежде, чем я высказал свою мысль.
– Я ничего не говорил, – возразил он.
– Ты подмигнул, – настаивал я.
– Откуда ты знаешь, что мне не попала в глаз соринка? – привел контрдовод Ааз.
– Ниоткуда, – признался я. – Так она попала или нет?
– Нет, – вздохнул он. – Я действительно подмигнул. но только потому, что это был единственный выход из положения, в которое мы попали из-за тебя.
Тут он меня достал.
– Не важно, как мы оказались в этом положении, – отрезал я. – Главное в том, как нам из него выйти.
– Понятно, – хмыкнул Ааз. – Когда ты впутываешь нас в неприятности, это несущественно.
– Приз – это свобода Тананды, – напомнил я.
– Ну… – начал мой наставник, клюнув на эту приманку, – мы не можем разрабатывать план, пока не ивидим что к чему и не оценим обстановку. Как ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем столкнуться? Насколько опасны эти люди?
– Вейгасцы? – скривился наш проводник. – Я бы на вашем месте не волновался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если проглотят ее.
– Такие уж глупцы, да? – вскинул бровь Ааз.
– Глупцы? Да они просто смех! – рассмеялся Гриффин. – На свете нет ни одного вейгасца, способного правильно развить стратегию, не говоря уж о ее применении.
– Мне показалось, ты говорил, что ничего не знаешь о Вейгасе, – с подозрением сказал Ааз.
– Ну… я почти ничего не знаю, – признался юноша. – Я видел только, как играет их команда в Большой Игре. И если это самое лучшее, на что они способны…
– Ты хочешь сказать, что все поведанное тобой было не больше как предположениями, основанными на том, как играет их команда? – перебил его Ааз.
– Совершенно верно, – кивнул Гриффин.
– Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо?
Голова нашего проводника вскинулась, словно ему только что дали оплеуху.
– В этом году выиграли мы! – гордо заявил он.
– А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, – парировал мой наставник. – Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь.
– Время от времени им везет, – мрачно пробурчал Гриффин.
– Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на каждом углу, что вас победил слабый противник, – посоветовал я. – Если у Та-Хо такая хорошая команда, а у Вейгаса такая плохая, то как ты объяснишь пять проигрышей подряд? Для пяти побед сразу одной удачи маловато.
– Мы стали чересчур самоуверенными, – признался юноша. – А этого следует избегать тем, кто так хорош, как мы.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду, – кивнул Ааз. – У нас с моим партнером та же проблема.
Скромность и Ааз – понятия несовместимые, и все же было приятно услышать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я почувствовал себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов.
– С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? – спросил Ааз. – Как насчет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг?
– Разумеется, – кивнул Гриффин. – Ее зовут Маша. Имейте в виду: она грозная особа.
– "Грозная" в смысле способностей или по характеру? – уточнил Ааз.
– И в том и в другом, – твердо заявил наш проводник. – Знаете, я никогда не был убежден, что наш маг столь уж хорош, как утверждает. Но Маша – настоящая чародейка. Я даже не могу перечислить все фантастические штуки, которые она проделывала у меня на глазах.
– Гм… а что заставляет тебя думать, что у нее грозный характер? – небрежно осведомился я, пытаясь скрыть свою озабоченность.
– Я попробую объяснить это так, – начал Гриффин. – Если нужно сделать какую-нибудь грязную работу и вам на ум приходят разные способы выполнения ее, то она находит еще один – более скверный, чем все другие вместе взятые. Она настоящий гений по части неприятностей.
– Восхитительно, – поморщился я.
– Простите, как вы сказали? – опешил наш проводник.
– Скив любит вызов, – сказал Ааз, дружески обнимая меня за плечи.
Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть ли не насквозь.
– Совершенно верно. – Моя улыбка от боли получилась вымученной. – Мы не раз справлялись с тяжеловесами.
Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана.
– Это хорошо, – просиял Гриффин. – Даже если вы не сумеете похитить Приз, то, выведя из игры Машу, поможете Та-Хо выиграть войну.
– Знаешь, Гриффин, – заметил, вскинув бровь, Ааз, – для непосвященного в дела Вейгаса ты, кажется, слишком много знаешь об их маге.
– Разумеется, – звонко рассмеялся юноша. – Ведь она была магом Та-Хо, пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на посылках и… – Он вдруг остановился, не закончив предложения. – Эй, а ведь верно!
– воскликнул он. – Я не могу идти с вами, если вы намерены повидать Машу. Ведь она знает меня! Если вейгасцы выяснят, что я из Та-Хо, они сочтут меня разведчиком и упекут в тюрьму.
– Не беспокойся, – утешил я его. – Мы и близко не подойдем к Маше.
– Нет, подойдем, – возразил Ааз.
– Да? – удивился я.
– Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить Машин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо.
– Ладно, – сдался я. – Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
– Она узнает мой голос, – возразил юноша.
– Не говори! – приказал я, не разъясняя, дается ли эта инструкция на данный момент или на будущее.
– На сей раз, мне думается, он прав, – вмешался Ааз. – Вероятно, мудрее всего будет не брать его с собой на эту операцию.
– Да? – ехидно улыбнулся я.
– Эй! Минуточку! – воскликнул Гриффин. – Я не хочу быть камнем или валуном!
– О, я уверен, что мы сможем придумать что-нибудь менее крутое, – успокаивающе улыбнулся Ааз. – Извини, нам надо посовещаться.
Я подумал, что Ааз собирается отвести меня в сторону, чтобы поговорить с глазу на глаз, но вместо этого он просто снял кулон-переводчик. После бурной сцены Квингли все-таки снабдил нас еще одним кулоном, так что теперь они были у нас обоих. Сняв их, мы имели возможность разговаривать, не опасаясь быть подслушанными, даже когда Гриффин находился от нас на расстоянии вытянутой руки.
– Что такое, Ааз? – спросил я, освободившись от кулона. – Изменение планов?
– Задача становится немного сложнее, – объяснил он. – Нам нужно произвести рекогносцировку.
– Чего? Я не понимаю…
– Так слушай! – рявкнул Ааз. – Мы будем лавировать, пытаясь обойти военных и эту Машу, и не сможем хорошенько следить за Гриффином. Он больше ничем не сможет нам помочь, а если он не помогает, значит, мешает.
– Он не доставит нам много хлопот, – возразил я.
– Любые хлопоты будут лишними, – уведомил меня Ааз. – До сих пор он был невинным зевакой, пока мы не принялись за дело всерьез. Если мы возьмем его в Вейгас, то должны быть уверены, что сможем вывести обратно. У тебя есть уверенность в этом? Или ты собираешься оставить его во вражеском городе?
Ааз редко применяет гуманные доводы, но, когда это случается, они всегда имеют смысл.
– Ладно, – вздохнул я. – Но что нам с ним делать? Ты же знаешь, что я не могу превратить его в камень или дерево. А если бы и мог, то не стал бы этого делать.
– Все гораздо проще, – отмахнулся Ааз. – Наложи на него сонные чары, а не то он попадет в неприятную историю.
– Ааз, – тихо простонал я. – Я не умею наводить сонные чары. Ты об этом забыл?
– Это не проблема, – подмигнул он мне. – Я тебя научу.
– Прямо сейчас? – недоверчиво спросил я.
– Разумеется. Разве ты не слышал, что сказал Квингли? Это же легко, – уверенно заявил Ааз. – Конечно, как ты понимаешь, на самом деле это не сонные чары. Это скорее анабиоз.
– Чего? – моргнул я.
– Объясняю. Это магическое замедление обмена веществ. Будь это сном в том смысле, в каком понимаешь его ты, пришлось бы столкнуться с проблемой обезвоживания и…
– Ааз, – перебил я, подняв руку. – Это заклинание легче, чем объяснение?
– Ну да, – признался он. – Но я подумал, что тебе захочется узнать…
– Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
Глава 12
"Из огня да в полымя"
Шеф-повар
К счастью, научиться заклинанию сна я смог довольно быстро. Мы оставили Гриффина мирно похрапывать в канаве возле дороги.
Из предосторожности мы обошли Вейгас вокруг и зашли в него с противоположной стороны. Как выяснилось, наш маневр оказался излишним. Вейгасцы были настолько заняты своими делами, что не обратили на нас никакого внимания.
– Здорово! – восхищался Ааз, оглядывая улицы, по которым мы шли. – У меня может появиться настоящая привязанность к этому Измерению.
Военные приготовления в Вейгасе носили тот же характер, что и в Та-Хо, за исключением одной лишь детали. Здесь преобладали красно-белые цвета, а не сине-желтые, как там.
– Посмотри-ка, Ааз! – воскликнул я, указывая на небольшую группу, внимавшую оратору.
Судя по выкрикам, их жалобы ничуть не отличались от услышанных мной в Та-Хо. Они также сетовали на то, что правительство скрывает от них сведения о войне, а это не позволяет букмекерам принимать ставки.
– Ну и что? – пожал плечами мой наставник.
– Интересно, это тоже букмекеры? – спросил я.
– Есть только один способ выяснить это, – ответил Ааз.
И прежде чем я успел сообразить, он подошел к группе и завел длинный разговор. Мне оставалось только ждать и… беспокоиться.
– Хорошая новость, малыш, – сказал Ааз, вновь присоединяясь ко мне. – Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
Мне потребовалось время, чтобы понять смысл его слов.
– Это и есть твоя хорошая новость? – нахмурился я. – Мне кажется, что мы недооцениваем военную мощь Вейгаса.
– Расслабься, малыш, – успокоил меня Ааз. – Та-Хо предполагает такие же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры просто обязаны увеличивать шансы в пользу родной команды, иначе никто ставить не будет.
Я озабоченно покачал головой.
– Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где тут для нас хорошая новость.
– Разве не ясно? – нахмурился мой учитель. – Это означает, что букмекеры обоих городов действуют независимо друг от друга. Если мы правильно разыграем карты, то выйдем из этой передряги в большом плюсе.
Хотя меня и раздражало, что Ааз в такое время думал о деньгах, но тем не менее его заявление заинтриговало меня.
– На ставках? – удивился я. – Как же мы узнаем, на какую сторону ставить?
– Не на какую, а против какой, – поправил меня Ааз. – И мы поставим равную сумму против обеих сторон.
Я несколько секунд размышлял над этим, понимающе кивая головой, а потом все же сдался:
– Я чего-то не улавливаю. Ставя одинаковые суммы, мы же остаемся при своих.
Ааз в раздражении закатил глаза.
– Подумай над этим как следует, малыш, – настойчиво попросил он. – При ставке один к трем мы можем только выиграть. Допустим, мы ставим тысячу против одной команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы теряем тысячу в Та-Хо и получаем три в Вейгасе, то есть две тысячи чистой прибыли. Если выигрывает Вейгас, то происходит то же самое, только наоборот. Но итог один и тот же: две тысячи у нас в кармане.
– Неплохой план, – согласился я. – Но я вижу в нем три недостатка. Во-первых, у нас нет этой тысячи.
– Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, – парировал Ааз.
– Во-вторых, у нас нет времени…
– Это можно сделать очень быстро, – возразил он.
– И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны не будет.
Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы такое возразить.
– Тут я тебя достал, а, Ааз? – усмехнулся я.
– Интересно, сколько шансов, что войны не будет? – пробормотал он, бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
– Пошли, – сказал я, храбро потянув его за рукав. – Нам надо произвести разведку перед боем.
– Сначала мы должны проверить эту Машу, – решительно произнес Ааз.
Я в глубине души надеялся, что он забыл о ней. Впрочем, это приключение не отличалось постоянным везением.
Мы шли по улицам города, иногда останавливая прохожих и спрашивая дорогу, и наконец прибыли к жилищу мага. Строение оказалось не таким уж шикарным, но зато источало пленительные ароматы.
– Не очень-то внушительная хата для маг, а, Ааз? – заметил я, пытаясь за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.
– Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? – спросил он, не сводя глаз с этого здания.
Я понял его намек. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками хибарой Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
– Но вот я не могу понять, почему Маша поселилась именно здесь, – продолжал Ааз, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. – Если сказанное Гриффином – правда, то она могла выбрать любое место в городе. Малыш, проверь-ка силовые линии.
Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки магической энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не пришлось искать их долго.
– Ааз! – ахнул я. – Здесь пересекаются четыре… нет, пять силовых линий: три в воздухе и две на земле.
– Так я и думал, – мрачно произнес мой наставник. – Это место выбрано не случайно. Энергии у нас в избытке, если только она знает, как ею пользоваться.
– А что же нам делать, если она так могущественна? – простонал я.
– Спокойно, малыш, – улыбнулся Ааз. – Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как и она.
– И верно, – обрадовался я, слегка расслабившись. – Итак, каков же наш план действий?
– Честно говоря, пока не знаю, – признался он, направляясь к двери. – Нам придется импровизировать.
Это выражение показалось мне очень знакомым.
– Но… Ааз, – смущенно произнес я. – Помятуя о том, как провернулось дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.
– Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, – усмехнулся он. – Главное, не забудь проверить ауру, когда мы войдем. Будет полезно знать, есть ли она или мы имеем дело с простой шарлотанкой.
С этими словами он кулаком забарабанил в дверь. Буквально через секунду дверь распахнулась с неожиданной быстротой.
– Чего вам?.. А, приветик, мальчики, – произнес чей-то голос.
– Вы… э… Маша? Маг? – смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.
– Представьте себе, – донесся смешок.
Я не видел никого на Валлете, да и в других Измерениях, кто хоть как-то походил на появившуюся в дверном проеме фигуру. Маша была просто необъятна: как в ширину, так и в высоту. Она полностью заслоняла дверной проем, хотя эта дверь была не такой уж маленькой. Но дело было не только в размере. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы и проглядеть – подумаешь, еще одна крупная женщина.
На всей поверхности ее похожего на шатер платья воевали пурпурные цвета. А ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам, дополняли эту цветовую абстракцию. А драгоценности! Всех серег, колец и ожерелий, которые Маша нацепила на себя, вполне хватило бы для открытия собственного ювелирного магазина.
Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно. Потрескавшиеся губы обрамляли неровные зубы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок, были едва различимы среди пятен на коже.
В своих путешествиях я повидал немало женщин, но Маша, безусловно, переплюнула все и вся.
– Вы, мальчики, пришли просто поглазеть на меня, да? – осведомилась она. – Или я могу вам чем-нибудь помочь?
– Мы… это… нам действительно нужна помощь, – наконец выдавил из себя Ааз.
Я не понял, о чем именно он говорит – о нашей миссии или о теперяшнем положении, но в любом случае я был с ним согласен.
– Тогда вы пришли по верному адресу, – усмехнулася Маша. – Заходите.
Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось, как двинуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав и обратившись ко мне за советом.
– Что скажешь, малыш? – прошипел он.
– Отталкивающая ведьма, – сказал я и заработал за это удар под ребро.
– Я имею в виду ее ауру, – прошипел мой наставник. – Что случилось? Ты забыл проверить ее?
Признаться, так оно и было. Однако теперь, когда мне так ощутимо напомнили об этом, я спешно проверил ауру.
– У нее есть… нет, минуточку… это не у нее, а у драгоценнностей. Они магические, а она нет.
– Так я и думал, – кивнул Ааз. – Ладно, зато теперь мы знаем, с кем имеем дело.
– Да? – переспросил я.
– Она механик, – объявил мне наставник. – Занимается магией с помощью своих побрякушек. Совершенно другой профиль, резко отличающийся от того, чему я обучаю тебя.
– Ты хочешь сказать, что я все же смогу одолеть ее в честном бою?