Даже взрослому мужчине человеку было бы тяжело пить гномское пиво. Не совершит ли она большее преступление, если откажется пить? Что делать, если её подсунут древесный спирт? Играть в игру по неизвестным правилам было очень рискованно.
- Ах, мёртвые божества! - простонала она ругательную фразу, позаимствованную у Лисила.
Начальство в гильдии очень часто смотрело на неё с таким выражением, как и Молот-Олень, когда она пыталась рассказать о том, что ей довелось пережить в пути в прошлом году. Доказательством верности всегда было одно - послушание, сохранение приличий. Всё это одна игра и те же требования.
Крики становились гневными.
Она не хотела покидать это место без информации о Железной косе и друзьях, которых пришлось ей покинуть, когда она возвращалась домой.
- Винн? - прошептал Чейн. - Сделай же что-нибудь.
- Я... Я пытаюсь думать!
- Мы теряем время! - зашипел Чейн потянувшись за Винн. -Нужно направиться в другое место.
Она схватила его за запястье, прежде чем он перехватил её руку, но её внимание было сосредоточено на негодующем карлике.
- Я могу рассказать историю о правосудии только на своём рожном языке. - ясно сказала она.
Молот-Олень нахмурился, а глаза Чейна расширились. Карлик задумчиво почесал голову, а затем крикнул толпе:
- Скиал трэнид анс нуманакс?
Среди слушателей возросло недовольство. Чейн слышал, как не один раз прозвучало слово 'чоардал'.
- Хорошо. - кивнул Молот-Олень.
- Нет! - прошептал Чейн, но Винн оттолкнула его.
- Если мой рассказ удовлетворит вас, - сказала она. - вы расскажете мне больше о белокожей женщине, серебристой собаке и эльф, который выглядит не совсем как эльф?
По широкому лицу Молоту-Оленю скользнуло удивление. Затем он отступил и с кривой улыбкой занял своё место, а Чейн покачал головой. Винн только что повысила ставку на свой рассказ.
По комнате прокатился грохот, но она твёрдо стояла на своём месте.
Чейн пребывал в недоумении. Успеет ли он вытащить её отсюда, если начнётся драка?
Молот-Олень начинал посмеиваться. Его хохот вылился слезами на глазах. Другие тоже начали посмеиваться.
- О Вечные. - едва выговорил он. - Понятно какая это должны быть сказка. О могущественной маленькой девочке!
Молот-Олень широким взмахом руки предложил Винн встать на платформу, а затем снова плюхнулся на своё место с кружкой пива.
- Начинай говорить!
Чейн видел, как во взглядах гномов мелькает сомнение и недовольное выражение.
Молот-Олень ударил кулаком по столу.
- Молчать! - крикнул он. - И проявите уважение!
В комнате мгновенно стало тихо.
Винн выбралась из толпы и медленно взошла на платформу. Тень подбежала к ней, не желая оставлять её. Всё что делал Чейн, это боролся с диким желанием, перебросить Винн через плечо и тащить из этого отвратительного места.
Почему они до сих пор здесь? О чём она думает? Он не мог поверить в то, что она добьётся успеха и завоюет уважение слушателей. Винн состояла в гильдии Хранителей, и только поэтому нужно было надеяться на дар её убеждения. Никто не сможет разобраться с этим лучше, чем она сама.
Чейн в ожидании скрестил руки на груди. Через несколько мгновений она может опозориться перед этими простолюдинами и он бы мог наконец увести её отсюда.
Винн подняла руку и указала на танаэ. Её голос пока не обрёл уверенности, но она крепко стояла на платформе.
- Этот достойный танаэ говорил о бледной женщине, серебристой собаке и эльфе. - начала она. - Это мои старые друзья. В компании с ними я столкнулась с такими ужасами по сравнению с которыми гоблины - всего лишь детские сказки.
Молот-Олень поднял брови, а Чейн слабо застонал. Ну почему она называет с поддёвки?
Но Винн привлекла внимание аудитории.
- Пять сезонов тому назад мы отправились в верхнюю часть мира, место где царствует вечная мерзлота на восточном континенте известном как Пока Пикс. Мы искали сокровище, утерянное в глубине веков. Но не для своей выгоды, а чтобы сохранить от злодей, убийцы и ещё того хуже... нежити.
Рот Чейна изогнулся в ироничной усмешке. А гномы вообще знают о нежити? Из того что ему удалось узнать, на этих землях остались лишь сказки да мифы. Несколько гномов заёрзали как дети, страдающие от скуки, но всё же оставались спокойными. А Винн продолжала вполголоса вести рассказ в этом душном прокуренном помещении.
- Он был тем, что люди называют Благородными мертвецами, высшим и самым страшным представителем нежити... упиром... вампиром, пьющим кровь живых. Мы из всех сил стремились к тем белоснежным горам, чтобы найти сокровище, прежде чем это сделал он. Винн начала ходить по платформе, обводя взглядом весь зал и возможно, намеренно игнорирую Молота-Оленя. Через некоторое время она остановилась и тишина заполнила комнату. Она встретилась с пристальным взглядом гномки сидящей позади Молота-Оленя.
Винн сошла с платформы и пройдя мимо Молота-Оленя потянулась за кружкой женщины.
Хотя она остановилась, никто не смел возмущаться. Она взяла кружку и принялась быстро пить, затем, с грохотом поставив её на место, как делал это Молот. Только по сравнению с ударом гнома, это прозвучало очень тихо.
Владелица кружки нахмурилась, вытирая пену с толстых пальцев. Винн поспешно отступила к платформе, а другие гномы за столом пытались задушить смех.
- Однажды в одну из ночей нашего путешествия, - возобновила рассказ Винн. - я заблудилась в метели. Но Малец, отец моей спутницы, - она махнула в сторону Тени. - нашёл меня. Вместе мы укрылись внутри каменного желоба, чтобы пережить бурю. - она повысила голос. - Но мы совершили глупость, полагая, что метель наш злейший враг. Мы услышали шум на дне желоба... Посмотрев вниз мы увидели двоих анмаглакхов, похитителей жизней, членов касты убийц эльфов и они поднимались вверх, чтобы убить нас!
Чейн стал более внимательным. Он слышал только скудные обрывки о путешествии Винн и практически ничего о времени в Пока Пикс. Он знал, что сталось с двумя эльфами, потому что видел их тела, но он не знал, что они подошли к Винн так близко.
Сквозь толпу прокатился низкий гул. Гнев Чейна снова возрос, когда он увидел их лица.
Упоминание эльфов как убийц, породило в них неверие. Но неприязнь быстро прошла, как если бы они приняли сторону Винн. Даже причудливое понятие касты было чуждо гномам. Чейн вспомнил, что держать оружие у всех на виду у них признак чести и добродетели.
- До тех пор мы не знали, что эти восточные эльфы тоже искали сокровище. Малец - очень хороший боец, как знает Молот-Олень, но он бы с трудом смог пойти против таких обученных убийц. Они двигались легко и незаметно, как ночной бриз, а их оружие будто было рождено вместе с ними и специально для них. Мне стыдно сказать, но я дрожала от страха.
Она снова остановилась у стола и потянулась к кружке какого-то гнома, но сидевший радом Молот быстро закрыл кружку рукой.
Лицо Винн побледнело, а Чейн почувствовал облегчение. Она наконец, потерпела неудачу.
- Возможно тебе лучше взять другую кружку. - тихо сказал Молот, а затем его лицо покраснело от гнева, когда он посмотрел в мутные глаза другого владельца кружки. Оборванный на вид румяный гном в замешательстве моргнул. Тот быстро отставил свою кружку подальше от края стола.
Чейн был сбит с толку. Для таких толстокожих и выносливых существ было странным, что кто-то беспокоился о том, насколько пьян какой-то из гномов.
Винн обменялась уважительными кивками с молотом-Оленем и схватив другую кружку, выпила. И тут Чейн понял что случилось. У пьяного гнома в кружке был промывочный древесный спирт, который убил бы Винн, если бы Молот не вмешался. Беспокойство Чейна возрастало, потому что то, что делала Винн оказалось ещё более небезопасным, чем казалось вначале.
- Но когда эльфы-убийцы начали свой подъём. - продолжила Винн. - Над их головами пролетела чёрная тень. - она подняла руку, делая вид, что всматривается вдаль. - Когда я подняла глаза, то сквозь белесую пелену метели увидела призрачную тень, нырнувшую вниз по жёлобу.
Она резко раскинула руки, так что один из гномов застыл и чуть не выронил кружку.
- Этот призрак спикировал прямо на анмаглакха!
Многие гномы выпрямились на своих местах.
- Он схватился руками за грудь и вытаращил глаза, а призрак тем временем нёсся на второго анмаглакха. Ему ничего не стоило убить его в один миг и сбросить в каменный мешок.
- Малец хотел защитить меня и не собирался сдаваться без боя. Я бросилась за ним, видя, что анмаглаки повержены. Рёбра одного из эльфов торчали наружу, открывая зияющую дыру в груди... потому что его сердце было вырвано из тела.
Винн подняла руку, скрючив пальцы, как будто схватила сердце. Затем она повернулась и медленно пошла по платформе. Все гномы молча смотрели на неё.
- Потом я услышала рычание и крик. - прошептала она. - Я бросилась следом за Мальцом... я всё ещё не могу забыть этого. Другой эльф лежал мёртвым на снегу. Его головы не было, а из обрубка хлестала кровь... и над ним стояла хрупкая белая женщина.
- Она была обманчиво хрупкой и тонкой. У неё были клыки и светящиеся глаза, а чёрные волосы развевал ветер. Она была нежитью, вампиром, но очень древним. И она разодрала обоих анмаглакхов так, как потрошат рыбу.
Винн остановилась возле другого стола и встретилась с гномами, которые слушали её с распахнутыми глазами.
- Я едва могла дышать, - прошептала она. - когда смотрела на неё...
На этот раз она не колеблясь схватила кружку и выпила. Её карие глаза уже блестели, когда она вернулась на платформу.
- К моему отчаянию, малец бросился на женщину, но та легко скинула его со склона холма и он упал подвернув лапу. Она перевела взгляд на меня... и я побежала!
- Я не успела даже вскрикнуть, когда она догнала меня. Она схватила меня за горло и прижала к скале. Тогда я закричала.
Винн сделала долгую паузу и Чейн услышал, что никто не мог говорить в этот момент. Все ждали продолжения.
- Она выпустила меня... и съёжилась у дальней стены в клубок.
Молот-Олень наклонился вперёд. Он уже не улыбался и не хмурился, когда встретился глазами с Винн.
- Она смотрела на меня своими бесцветными глазами. Страх был сильнее, чем холод, что морозил моё тело и мысли. Я крикнула ей, чтобы она остановилась... и звук моего голоса действительно заставил её остановиться. Я заговорила снова.
Винн посмотрела на Чейна.
- Она была заперта в этих снежных горах сотни и сотни лет... так долго, что сама забыла звук своей речи. Услышав слова снова, она смутно стала припоминать о том, что потеряла... и она не убила меня.
- Вместо этого она схватила меня и помчалась через горы. Она несла меня в замок, возвышавшийся среди скал в плену снега, то самое место, что искали мои товарищи и я. Она была хранительницей сокровища, к которому мы стремились. Я снова разговаривала с белой женщиной. Она не понимала моих слов, но это удерживало её от того, чтобы разорвать меня как тех эльфов...
- Она сошла с ума в своей изоляции. Но она привела меня и Мальца внутрь своего замка, и мы были первыми, кто видел его за... неизвестно сколько лет. Я продолжала говорить с ней, а она слушала.
Винн сделала круг.
- Ей было суждено уничтожать всех, кто приблизится к сокровищу, но тем не менее, она открыла мне свои тайны. Хотя я и беспомощна, я поступила достаточно мудро, чтобы выжить. Не всегда подвиги совершаются топором или мечом, но иногда и голосом... словами... того кто говорит.
Винн замолчала, сложила вместе руки и опустила голову.
Чейн замер на полу.
Он никогда не видел эту сторону Винн. Её чувство драматичности моменты, было удивительно, если не больше - совершенным. Потребовалось несколько вдохов, чтобы все остальные поняли, что она закончила, а затем начался гул.Один гном кричал на нуманском:
- Нет, это не может быть концом! Что произошло дальше? Ты нашла это сокровище?
Винн подняла голову и изогнула губы в намёке на улыбку.
- Это совсем другая история... очень яркая... но для другого раза. - она повернулась, взглянув большими карими глазами на Молота. - И особенно это касается правил справедливого обмена.
Сначала Молот-Олень просто смотрел на неё и выражение его лица не читалось. Затем он медленно покачал головой. Но вдруг он начал сотрясаться от смеха, заставив ближайшие кружки дрожать и прыгать по столу.
- О, Вечные! Это и в самом деле справедливый обмен, малыш! Садись со мной!
Взгляд Винн скользнул к Чейну.
Его не могло не интересовать поверили ли гномы её рассказу. Эльфийские убийцы и древние белые мертвецы?.. Но похоже в этом не сомневались и ничего не спрашивали. Девушка села за стол с Молотом и Чейн неохотно присоединился к ней.
Рядом остался сидеть другой гном, младше Молота и носивший кожаные доспехи. Его каштановые волосы были перехвачены кожаным ремешком, а борода аккуратно подстрижена и ухожена. Он посмотрел на Винн, но ничего не сказал.
Молот-Олень указал на своего товарища.
- Мой родственник, Кэрроу. - сказал он просто, а затем наполнил кружку из высокого кувшина и толкнул его к Чейну.
Чейн прикоснулся к ней, а Молот прижал руку к сердцу.
- Я Фаях'ар. - заявил он, как буд-то при звуках его имени они должны были узнать его.
- Молот-Олень? - вставила Винн.
Он задумался над её переводом.
- Да! - согласился он. - Молот-Олень семьи Суглинок, клана Морской пены, племени Тумблинг-Ридж. А кто ты, девчонка и твой молодой человек?
- Он не мой... - начала было Винн, а потом заёрзала. - Меня зовут Винн Хигеорт из филиала гильдии Хранителей Колмсита. Моего спутника зовут Чейн Андрашо и он учёный из Запределья, что на восточном континенте.
Чейн нахмурился. Её язык уже заплетался и он потерял счёт тому сколько пива она выпила.
- Я вижу, - сказал Молот-Олень, поднимая густые брови и взглянув на тень. - это была хорошая история и хорошо рассказана.
- А почему танаэ рассказывает истории в бедняцком районе посреди ночи? - вырвалось у неё.
Чейн расширил глаза, как и Кэрроу, но Молот не счёл это оскорблением.
- История должна быть рассказана... особенно тем, кто обладает красноречием и в чести среди живых. - сказал он. - Как иначе они будут пересказывать истории в течении многих лет? Это единственный путь чтобы стать одним из почитаемых гномов после смерти и потом возродиться в народе. Так было со всеми Вечными, чьи истории принадлежат людям, независимо от того где они живут.
Чейн нахмурился. Винн упоминала, что гномы считают будто их 'святые' продолжают жить и наблюдать за ними. Но утверждение что их Вечные продолжают жить - кажется странным.
Молот-Олень махнул рукой и спросил:
- А что вы хотели узнать от меня?
Винн дала понять это с самого начала и поэтому Чейн только повторил:
- Местонахождение Железной косы.
Кэрроу поморщился от звуков этой фамилии.
Лицо Молота приобрело задумчивое и печальное выражение:
- Продолжите путь по Известняковой Мейнуэй и повернёте на пятом туннеле к северу. Там вы найдёте кузницу, через которую ведёт короткий путь вниз. Но только двое представителей Железной косы живут среди нас. Это Скирра Ярклэг Джейн а Дуанлах со своей матерью Мерандж.
Длинные имена гномов перемешались в голове Чейна, но он знал от Винн, что Ярклэг означало 'железная коса' и являлась фамилией кого-то из заслуженных предков.
Винн снова заёрзала на скамейке.
- Почему... вы так печальны... когда говорите о них?
Её речь становилась всё невнятней и невнятней.
- Пятая улица справа... - повторил Молот с нарастающим беспокойством посмотрев на Кэрроу.
- А что с моими... ком... компаньонами? - спросила Винн, а на её блестящих глазах казалось вот-вот навернутся слёзы. - Магьер... Лисил... Малец... Где они?
Молот покачал головой.
- Я не знаю, Винн Хигеорт. После того как они помогли мне, я спросил их о том, куда они путешествуют, но они предпочли держать это при себе. Они направлялись на север. Возможно в Нортлендер - один из прибрежных городов.
Чейн смотрел за тем как по щекам Винн катятся слезы, и она прикрывает глаза. Она выглядела сломанной, так как если бы что-то отчаянно искала и не нашла. Девушка была пьяна и он боялся, что она рухнет на пол.
Винн подняла на Молота отчаянный взгляд и прошептала:
- Но они живы?
Молот-Олень наклонился к ней, обнажая в улыбке ровные белые зубы.
- В этих троих есть что-то лукавое. Но я готов поклясться своей честью, что они ещё живы!
Чейн встал.
- Мы благодарим вас за помощь.
- Мелочь. - рассеянно отозвался Молот, а потом рассмеялся толкнув Винн плечом. - А у меня был лучших из обменов!
Винн едва не опрокинулась от его толчка, но быстро её подхватил.
- Ничего не поделаешь, это всё эль. - сказал он. - Вы доставили мне удовольствие сегодня вечером. Это была страшная история о том, о чём мы никогда не слышали!
- Страшная? - переспросила Винн. - Но только не по сравнению с другими, что я знаю.
Для Чейна это было слишком. Он схватил Винн под руки и поднял её на руки. Она начала сопротивляться, пока он не прошептал ей на ухо:
- Пойдём... надо найти Железную косу.
Но он собирался взять её и найти жильё, прежде чем они продолжат путь.
- Да, к Железной косе! - сказала она громко, до последнего продолжая стоять на своём. Затем она посмотрела на Молота и сказала: - До свидания, танаэ... и благодарю вас.
Прежде чем расставание затянулось, Чейн развернул её к выходу, и Тень последовала за ними. Пока он направлял Винн между столами, её история не оставляла его мысли...
Или, скорее всего, Чейн не мог прекратить думать о ней и видеть перед внутренним взором момент, когда она стояла на платформе, сжимая воображаемое сердце анмаглакха.
Глава 5
Винн вдохнула в лёгкие больше воздуха, стараясь очистить голову от дыма приветственного дома. Именно поэтому она почувствовала головокружение и тошноту. Она не опьянела от нескольких глотков пива.
Известняковая Мейнуэй была тускло освещена и Чейн хотел подхватить девушку под руку, но она отстранилась, тут же пошатнувшись.
- Пять тоннелей вниз... справа. - пробормотала она.
Тень настороженно заскулила.
- Нет, мы идём в трактир. - резко заявил Чейн.
- Я в порядке... Теперь давай...
- Ты должна отоспаться.
Винн вспыхнула негодованием.
- Спи сам, кто мешает?
Что он о себе возомнил? Его бы не было здесь, если бы не она... а он ведёт себя так... как Хайтауэр - душит своей властностью.
- Я в порядке. - повторила она. - Просто мне нужно немного свежего воздуха.
- Где мы находимся? Глубоко под землёй. - прохрипел он. - Я вырос среди дворян и мог выпить только когда сядет солнце. И я знал меру!
Двое гномов вышли из приветственного дома и взглянули на двух людей о чём-то спорящих на пустынной Мейнуэй.
- Мы идём в гостиницу. - прошептал Чейн.
- Нет! К Железной косе... сейчас!