Я поволок из-за пояса гундабанды. Признаюсь, без всякой надежды. Самовосстановительные таланты той свиноподобной твари помнил я прекрасно. И осознавал, что, ну, очень быстро на мелкие кусочки такую тушу нарубить не смогу и потому ближайшую перспективу оценивал, как трагичную. Однако. Добытые гундабанды в полумраке, оказывается, сердито отсвечивали алым. Что это означало, я не знал, но тварина целеустремленное движение в моем направлении замедлила.
– Самый старший, – раздалось справа. Это Баргул демонстрировал мне наконечник стрелы, играющий такими же отсветами. Хамыц молча показал играющий сполохами кинжал. Тот самый, которым отдарился в свое время рудокоп. Вы себе не представляете, как любил я в ту секунду этих усатых скопидомов. Пардон, ребят домовитых.
Не знаю я, чего там в наши клинки намешали наши подземные друзья, но радости у свинюшек это не вызвало. Однако, и аппетит фатально не испортило. Не торопясь, но напористо, как паровоз, надвигался на нас свиномордый. На клинки косился, но не останавливался.
– Ну-ка, стрельни его, – предложил я тинэйджеру.
Буйного сына степей два раза просить не понадобилось. Коротко свистнула стрела и со чмоком влипла прямо в глаз нашему оппоненту. Эффект превзошел практически все ожидания. Свинтус даже не крикнул. Да что там не крикнул. Звука издать не успел. Сразу сжиматься, сдуваться начал.
Двое других энтузиазма от такого развития событий явно не испытали. Подпрыгнули, прокрутились. Ну, вот и все. На этом агрессивности их и завершились. Потому что каждому из них в глаз Баргул аккуратно всадил по стреле. С тем же ранее описанным эффектом. На нас троих сложившаяся ситуация произвела приятное впечатление. На подавляющее большинство подразделения тоже. Один лишь Уллахафи оказался не то, что недоволен. Он вообще был крайне расстроен.
– Что вы наделали? А? – Очень печально заглянул мне в глаза. Повторил. – Что вы наделали?
– Убьем его, алдар? Надоел, – предложил Хамыц.
Меня, признаться, юноша тоже утомил. Но другого проводника у нас не предвиделось. И я пальчиком отодвинул потянувшийся к его горлу широкий клинок. Ну, а плещущийся в глазах Уллахафи ужас, он тоже на всякие размышления наводил.
– Ну, и что мы наделали? – пресек я таки агрессивность.
Но шипас подавлено молчал. Хамыц решил отвлечь его затрещиной. Гулко шлепнуло, звонко лязгнули зубы, взгляд нашего Сусанина стал осмысленным, хотя и несколько напуганным. Я проследил направление взгляда. Ну, совсем ничего страшного. Баргул хозяйственность проявил. Стрелы собрал. Почистил. Имущество оценил. Не одобрил.
– Что он делает? – опять спросил Уллахафи.
– Стрелы собирает, – прокомментировал я деятельность юноши.
– Нельзя было с тропы сходить.
– А теперь?
– Нечисть, наверное, набежит.
– Надоел ты мне, – повторился я. – Ладно. Я первый, Баргул за мной, этот перед тобой, – поручил я Уллахафи заботам Хамыца. – Остальные – за тобой. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого не возникло.
* * *
К сожалению, предсказание Уллахафи сбылось. И практически в полной мере. Нечисти понабежало богато. Причем такой разнообразной. Иероним Босх отдыхает. Сугубо радовало наличие подарочков подземных рудокопов. Крайне полезными оказались. Твари, которые желали нами подзакусить, к большой моей радости вооружены были исключительно природными приспособлениями. Так что эффективного сопротивления оказать они не могли. Сначала их сшибал Баргул. Но потом тварей стало побольше, и пришлось их рубить. Зарекся я в очередной раз из дома без головного убора выходить. В редкую минуту продыха удалось голову рубашкой замотать. Хорошая штука этот шелк каменистый. Но все равно досталось.
Хуже, конечно, пришлось примкнувшим подразделениям. Сначала они, люди бывалые, очень даже обрадовались количеству порубленной нечисти. Та весьма-таки ликвидной оказалась. Но вот когда сородичи этой нечисти в разделе имущества поучаствовать собрались, соратникам нашим пришлось солоно. Они тоже под категорию разделяемого имущества попали. Причем в прямом смысле разделяемого. Использование некоторых членов примкнувшего подразделения в качестве закуски решительно подняло уровень дисциплины оставшихся в живых и несколько поумерило их частнособственнические инстинкты.
Просто удивительно, сколько в этих подземельях всякой дряни оказалось. Чем только не забрызгались.
Но все, как хорошее, так и плохое заканчивается. И, наконец, Уллахафи сообщил:
– Уже близко.
И действительно, не прошло и минуты, как нечисть вдруг рассосалась. Вот только что была, и вот уже ее нет. Где-то за спиной воет, зубами щелкает. Но границу какую-то перейти уже не может.
Я встряхнул руками, пытаясь расслабить натруженные мышцы. Пришлось, знаете ли, потрудиться. Бросил через плечо:
– Проводника ко мне.
Указание исполнилось практически мгновенно. Буквально за шкирку его приволок Хамыц.
– Говори, – разрешил я.
– Мы почти выбрались, – порадовал Уллахафи.
– Почти? – дернул бровью я.
– Мы немного сбились с пути.
Желание перерезать глотку этому сухопутному пирату стало просто нестерпимым.
– Насколько?
– Мы под Дворцом.
– Чудесно. Просто праздник. Под каким?
Юноша опустил голову.
– Под Зимним.
Где-то глубоко внутри я громко выматерился. Не торопясь, досчитал до десяти. Выдохнул. Вдохнул.
– Вот под тем самым Зимним Дворцом, о котором я думаю?
Этот злыдень еще ниже опустил голову. И очень негромко:
– Да.
Юношу спасло только то, что обратно прорубаться не было никакого желания. Да и сил как-то осталось немного. Вероятность того, что съедят на обратном пути, казалась очень существенной.
– И как ты себе все это представляешь? Я имею в виду, как мы выберемся из этого самого Дворца?
А вот теперь он голову поднял. И хитро блеснул глазами:
– Я бывал там.
Гундабанд, кажется, сам уперся ему под кадык.
– В качестве кого?
Несмотря на полное отсутствие скромности и покрывший лицо слой слизи, он таки побледнел. Есть совесть у человека. Не совсем потерян он для общества. Хотя, учитывая хитрость его натуры, вполне мог опять готовиться соврать. Гундабанд не сильно шевельнулся, скромно провоцируя на откровенность. И я услышал. Нет, ну все-таки до чего богатый внутренний мир у паршивца.
– В рамках дипломного проекта описывал и копировал произведения Казарбека Дигорийского, мастера скульптуры.
Вот так вот, достаточно неожиданно обнаружился еще один аспект талантов нашего знакомого. Искусствоведческий.
Выбор, как вы понимаете, открывался перед нами небогатый. Незнакомые с наукой логикой люди теперь называют это дилеммой. Ну, а мы, люди относительно образованные, обозвали ситуацию жопой с двумя выходами. Причем оба казались тухлыми. То есть, в данном случае не приходилось выбирать, что лучше. Нет. Приходилось выбирать, что менее хуже. Перспектива возвращаться назад по негостеприимным туннелям и при этом искать хороший выход не вдохновляла даже в принципе. Утомило, скажем так, общение с обитателями столичной клоаки. Это же как приятно, что вся эта мерзость на поверхность нечасто выбирается.
Но вот выход на поверхность на территории сугубо охраняемой всплеска истеричного энтузиазма тоже не вызывал.
Хотя при зрелом размышлении выглядел все же предпочтительнее. Ну, например, в размышлении, что тебя хотя бы не сожрут. Сразу, во всяком случае.
Лишь бы не было надписи "Частная собственность. Охрана стреляет без предупреждения". А если сразу не убьют, то мы, глядишь, и отбреемся.
– Веди, – направил я Уллахафи на новые подвиги. – Присматривай. – Это уже Хамыцу. Не стоит наших случайных союзничков без внимания оставлять.
Студент обрадовался и рысью рванул вперед. К новым свершениям. Причем с таким энтузиазмом, что пришлось поторопиться.
Уллахафи остановился перед участком стены, который на первый взгляд совсем не отличался от иных. И стал очень нежно его ощупывать. Недолго. Но результат несколько превзошел мои ожидания. Постепенно перед моим изумленным взором стал проявляться барельеф весьма фигуристой дамы. Красивой такой. Очарование несколько портило то, что красивые длинные ноги закачивались птичьими такими хваталками. А хваталки украсил неизвестный художник угрожающими такими когтями. Знаете ли, этакий гибрид красавицы и динозавра. Дама стояла, широко раскидав руки, отчего солидный и крайне симпатичный бюст натягивал драпирующую его ткань. Под ласками Уллахафи дама становилась все рельефнее. И уже проступило лицо, излишне резкое, на мой вкус, обрамленное густыми развевающимися, как под порывами ветра, волосами. Выражение лица было недоброжелательным, и я отступил на шажок от греха подальше. А то пнет еще. Такой-то ножкой. Мало не покажется.
Но студент наш, как, впрочем, и всякий студент, умел обращаться с женщинами. Выражение каменного лица добрее не стало. Но вдруг раздался негромкий щелчок. Никогда не слышали, как камни цокают? И приличных размеров плита, проявившаяся справа от гневной дамы, стала поворачиваться. Дневной свет она, впрочем, не пропустила, зато водой окатила нас ответственно. Не сильно так. По щиколотку.
– Хамыц. Баргул. – Остальные меня, признаться, интересовали мало. Не гуманист я, каюсь. – Ко мне.
Первым в открывшуюся дверь попытался просочиться Уллахафи, но я невежливо продержал его за шкирку. И совсем не человеколюбие являлось тому причиной. Голый прагматизм. Уж очень большой живостью характера отличался юный сарацин. Погладит там, на улице, по бюсту какую-нибудь даму, она дверь и закроет. Перспектива такая меня по понятным причинам отнюдь не прельщала.
Баргул змейкой проскользнул в проход. Отсутствовал он недолго.
– Чисто, шеф, – вот же паршивец, словей понабрался. – Осторожно только. Бассейн здесь. – И темным нам объяснил. – Воды много.
Я мотнул головой Хамыцу, но тот лицом построжал: ранее де отца командира ни-ни. Пришлось самому. Выбрался на достаточно широкий парапет, оттолкнулся, перелез на край бассейна. Рывком выдернул поданного Хамыцем Уллахафи.
– Брат, выбирайся.
Певун выскочил из отверстия одним броском и сразу на всякий случай иммобилизовал шипаса.
– Эй, вы там, вылазьте.
– Что, можно уже ад-шад? – прямо аж не поверили из люка.
– Да.
И попал в место крайне симпатичное. Кто-то здорово постарался, чтобы создать для себя это уютное местечко. Сводчатый овальный павильон укрывал собой овальный же неглубокий бассейн, украшенный по бортику барельефами весьма-таки игривого содержания. Скульптуры, украшавшие павильон оказались тоже весьма. Как по шаловливости, так и по исполнению.
Многочисленные каменные ложа и невысокие столики между ними указывали на то, что это было скорее место неги, чем суровых спортивных состязаний. Да и материал, который использовали строители, подтверждал подобную догадку. Мрамор, разноцветный мрамор, мозаики из мрамора, барельефы из мрамора, скульптуры из мрамора. Из самого разного. Оттенков – море. От чернильно-черных, как августовская ночь, до прозрачно-молочных, как предутренний лунный свет. И все сделано руками настоящего мастера. Знаете, когда бывает очень красиво, но не парадно. А так вот. Для души, для сердца. И при этом непонятная, но очень ощутимая печать запустения, как правило, лежащая на местах, где редко бывают люди. А вот сюда они еще и очень давно в последний раз забредали. Откуда я это знаю? Остается только пожать плечами. Мои новые таланты немало удивляли меня самого. Может, Пегий действительно прав, и Саин на самом деле заигрался, – ворохнулась мысль. Но пришлось задвинуть ее пока подальше. Насущные проблемы одолевали.
Большие круглые окна под потолком, явная защита от излишне любопытных глаз, пропускали сквозь себя достаточно лунного света, чтобы уютно осветить все это великолепие. И лунный свет ненавязчиво указывал на то, что наши подземные развлечения заняли совсем немало времени.
На красоту налюбовавшись, решил я перейти к вопросам более прагматического характера. Как сказали бы юристы, к осмотру места происшествия и допросу подозреваемого. С ног до головы подозреваемого.
Действительно, тот, кто это все наваял, был большим мастером своего дела. Дверной проем по замыслу создателя уходил под воду нижним краем сантиметров на сорок, так что разглядеть его, да и вообще предположить его наличие, представлялось весьма проблематичным.
Союзнички потихоньку выбрались из подземелья и устало расположились на совершенно не гармонирующих с ними ложах. Не обошлось и без эксцессов. Один из шипасов то ли и от усталости, то ли от тяги к своей естественной шипасской среде не удержался на скользкой кромке и соскользнул в бассейн. К чести его замечу, почти без брызг и совершенно беззвучно. И думаю все же – несколько умышленно. Потому что легко всплыл и, не преминув сполоснуть лицо, спокойно заскользил по обманчиво мирной поверхности. Бдительность, бдительность и еще раз бдительность! Расслабленный окружающим покоем парень не мог заметить, а я вот углядел, как из малоприметных отверстий, расположенных прямо у дна бассейна, шустрой стайкой выпорхнули серебристые рыбки и быстренько сожрали все смытые говорливой водой пакости, оставленные на одежде шипаса убиенными им жителями подземелий, и вода, местами замутненная, стала прозрачной, как прежде. А вот потом застыли в раздумии, соображая, вероятно, что же делать с крупным куском мусора, перемещающимся по бассейну.
Я негромко свистнул, привлекая внимание, и показал пальцем на дно. Шипас лицом сначала выразил непонимание, но, глянув в указанном направлении, заторопился. Всегда завидовал морским жителям за умение плавать – в несколько гребков парень буквально выбросил себя из бассейна.
Отряхнулся и, предвосхищая мои критические замечания, склонился в поклоне.
– Мои благодарности, ад-шад, – он сразу повысил меня в звании. – И за подземелье, и за это, – кивнул в головой в сторону бассейна. Недоуменно округлил глаза, заметив мое непонимание. Пояснил. – Биченские рыбки. В Бичене черные скармливают им провинившихся рабов. И не смотри, что они такие крохи. В Империи многие держат их мальков для очистки бассейнов. Но мальков. Этих не меняли уже лет двадцать. Если бы они выросли с ладонь, из воды бы я не выбрался. Но и сейчас голышом плавать здесь не стоит. Очень они любят в естественные дыры проникать. Умыться же можно.
Я с интересом посмотрел на местных пираний. В лицо, так сказать, надо запомнить.
И с удивление обнаружил беспечно болтающего в воде ногами Уллахафи. Действия эти он осуществлял, сидя на кромке бассейна. И при этом что-то напевая, весьма эротично поглаживал некую мраморную особу, призывно раскинувшуюся на полу. В приподнятой руке барышня держала бокал, из которого на нее лилась вода, делая фигуру и без того выполненную с невероятной естественностью, еще живее. Приставания закончились успешно, и впустившая нас дверь начала закрываться. Тут же зашумели фонтанчики, во множестве украшавшие и полы, и стены, и бортики бассейна, приводя уровень воды в соответствие с техническими требованиями.
– Ноги, – сказал я ему. Последовала немая сцена, с изумительной точностью, вплоть до изъявления благодарности, повторявшая предыдущую. Правда, страшную историю про злых рыбок вторично я выслушивать не стал. Ограничился благодарственным жестом.
Наступило время определить, кто в доме хозяин, поднять дисциплину и выяснить планы на будущее.
Продолжая улыбаться, я приобнял Уллахафи так, чтобы со стороны жест казался доброжелательным, слегка придавил шею, отчего смуглое лицо слегка посерело. И спросил:
– Ты куда нас завел, гад?
И получил полузадушенный ответ:
– Павильон Аркиты-Утопленницы. Сюда никто не заходит. Место проклятое. В самом конце Императорского парка. Безопасно тут.
Саин где-то внутри невнятно ругнулся, но прислушиваться к рефлексиям второго "я" времени не оставалось. Тем более, что ругнулся он скорее довольно.
Я глянул на Баргула. Тот метнулся куда-то вглубь. Примчался.
– Дверь нашел. Не заперта. Осмотреться?
– Аккуратно.
Через несколько минут вернулся.
– Не врет. Тихо все. Не ходили сюда долго. Дорожка почти совсем заросла.
Я нежно усадил студента на ложе. Такой ценный источник информации. Попросил Хамыца присмотреть за шустриком. И тот, широко улыбаясь, пообещал юноше оторвать ногу, если он шевельнется. Причем так проникновенно, что у меня не возникло ни малейших сомнений в реальности обещания. У студента тоже.
– Стройся! – негромко рыкнул я на решивших не вовремя расслабиться союзников. Всякий ведь командир знает, что нет страшнее врага у любого подразделения, чем безделье и уныние. А уж у такого рыхлого и тщательно поколоченного, как наше, так и вовсе.
Массы ответили взглядами недоуменными, но оценив уровень недовольства, наверное, явственно прописанный на моей физиономии, как критический, в дискуссии решили не вступать. Так что, нехотя и неровно массы таки выстроились в шеренгу. Теперь наступала следующая стадия общения с коллективом – выбор крайнего. Именуемого командиром. Поскольку народ был весь мне насквозь незнакомый, решил я не умничать и назначить ответственным спасенного.
– Ты – старший, – порадовал я его. Он сначала загулял взглядом, но потом глазки сверкнули куда как радостно. – Пересчитаться, оправиться. Доклад о вооружении и личном составе – по готовности.
– Это когда? – проявил он активность.
– Вчера!
Такой язык он понимал хорошо. Глаза блеснули готовностью умирать и убивать.
– Да, мой шад, – повысил он меня в звании. – Разреши выполнять?
– Давай.
Хорошего сержанта я себе подобрал, судя по тому, как быстренько и опытно закомандовал он вверенным ему подразделением.
Решив вопросы с личным составом, отправился я проводить мероприятия интеллектуального характера.
Не знаю, как у Баргула всегда это получается, но приличную обстановку он умудряется сотворить на голом месте буквально из ничего. Вот и сейчас на выделенной мне широченной мраморной лавке лежала свернутая в несколько слоев портьера. Рядышком с ней примостилась фляга, какой-то выточенный из рога стакан. Прямо таки кабинет следователя, только дымящейся в пепельнице папиросы не хватает. Тем более, что клиент уже давно созрел. Под кровожадным взглядом Хамыца.
Во время допроса очень важно не торопиться. Даже когда очень хочется. Но и тогда торопиться стоит очень медленно. Я спокойно взял флягу, налил в стакан вина, с удовольствием выцедил. Поднял глаза в гору, всем видом своим демонстрируя спокойствие и удовлетворенность жизнью. Перевел взгляд на новоявленного сержанта. У него все получалось нормально. Недовольных сменой власти не наблюдалось. Наверное, репутация у дяденьки была соответствующая, да и с нами в дискуссии после недавних событий народ вступать не хотел. Так что коллектив прибирался, перевязывался и приводил себя в норму.
Негромко я кашлянул, но дяденька среагировал мгновенно.
– Мой шад, – опять польстил он мне.
– Доклад.
– Наших со мной дюжина, потеряли шестерых. Дюжина шашезов, ножи пока считают. Поделим поровну.
– Нет. Всем по два, остальное – самым умелым.
– Ты мудр.
– Продолжай.
– Кнехтов – полдюжины. У каждого бастард, малый щит и дирк. Они одного лишь потеряли. Строем биться обучены, – с некоторой завистью добавил он.
– Наружу – два дозора по два человека. Баргул!
– Да, самый старший.
– Разведка.