* * *
Полный курс обучения длился пять лет внеземного времени - земного - два года. Павел этот кошмарный период без внутреннего содрогания не вспоминал. Конечно, он с благодарностью относился к своим кураторам-учителям, давшим ему уникальные знания и возможности, но обучение далось очень тяжело. На память остался шрам на верхней губе и клок седых волос в густой темной шевелюре. От шрама Пашка избавляться категорически отказался - оставил принципиально.
Эти отметины заработал после практики по курсу выживания на одной из планет сектора. Планета имела милое название - Ужас. Забросили его туда на четвертом году обучения. Из одежды и снаряжения - высокие берцы, комбинезон "Хамелеон", москитная сетка, на поясе - десантный нож в ножнах и малая аптечка. В рюкзаке - сухпаек на три дня, да фляга воды, на голове - широкополая панамка из того же материала, что и комбез. Все. Задача - пересечь полосу джунглей и примыкающую саванну, ширинойв пятьсот километров, и выйти к реке. Срок - два месяца. Пользоваться порталом для перемещения запрещено. Инструктор напоследок посоветовал полагаться только на себя - помощь с орбиты в случае чего приходит не ранее трех часов. Никаких раций и тревожных кнопок не предусмотрено. Климат в этом месте неустойчивый - то дождь, то жара. Большое количество агрессивных хищников, да и флора не безобидна.
- До вас погибли девять курсантов из тридцати, - "ободрил" инструктор. Будьте внимательны и осторожны. Удачи вам, Павел, - и исчез в открывшемся портале.
Пашка, знавший точное направление конечной точки, не спешил.
Расположившись перед стеной джунглей, развел костер, щелкнув пальцами, поджег натасканную груду валежника. Слегка перекусив, внутренне настроился и легкой трусцой отправился в путь. Для мага такого уровня, каким стал Павел, достичь цели в полтыщи километров - плевое дело. Одно большое но - существовали и некоторые ограничения, по его мнению, просто дурацкие. Живой пример - не больше трех раз применения боевой магии при угрозе жизни. Не пользоваться порталами-прыжками. Не лечить магически полученные травмы и заболевания. Не иначе садисты придумали, - решил юноша, сбивая палкой прыгнувшую на него змею. Пробираясь через сплетения лиан и густой подлесок, Пашка лишь стискивал зубы, да зло матерился. Повышенная влажность и полумрак от закрывших кронами деревьев небо лишь усугубляли его мрачное настроение. А тут еще всякая мелкая живность в виде насекомых, пауков и разных змеек так и норовили цапнуть. Переночевав на развилке дерева и проснувшись с рассветом, он едва не стал "деликатесом" для гигантской анаконды. Та, бесшумно обвив ствол, подобралась на расстояние последнего броска. Первое, что увидел проснувшийся Пашка, продрав глаза, гигантская распахнутая пасть. Сработал инстинкт самосохранения, и он на автомате произвел выброс внутренней энергии. С правой руки сорвалась бело-голубая молния, раздался треск - разряд пробил голову змеи насквозь. Пасть захлопнулась, и анаконда кольцами скатилась с дерева. Вот после такой встречи с ползающим гадом и появилась у него белая прядь волос. Такое чувство, как брезгливость, из юноши давно выбили, а потому, откромсав от змеюки несколько больших кусков, тут же зажарил. Правда, сам процесс занял довольно много времени - сырая древесина неохотно горела.
На десятые сутки Пашка, наконец, вырвался из джунглей, дав себе зарок никогда ни при каких обстоятельствах в них не соваться. Вид он имел несколько потрепанный, панамка исчезла - утонула в болоте. Нервущийся комбез подран в трех местах, руки и лицо в воспаленных царапинах, зато настроение бодрое. Пробежав километра три, наткнулся на большой ручей с густыми зарослями по берегам. В этом оазисе Пашка провел сутки - подлечился, отмылся и наконец поспал в приемлемых условиях. При выходе из долбанных джунглей обзавелся тремя копьями - срезал ветки с высоких кустарников, напоминающих бамбук. Саванна кишела птицами и зверушками самых разных видов и форм. Непуганое зверье подпускало довольно близко. Поразив копьецом здоровенную птичку, похожую на большой шар, запасся провизией на день. Пашка за световой день умудрялся преодолевать большие расстояния - сорок-пятьдесят километров. Бегать он умел и любил. Одно огорчало - высокая трава скрывала иногда хищников, приходилось менять маршрут. Нередко попадались крупные особи, типа тираннозавров. В небе кружили огромные птицы, напоминающие кондоров, к счастью, не агрессивные. На пятый день, ближе к обеду, столкнулся нос к носу с огромной зверюгой, обличьем напоминавшей льва с длинными клыками. Пашка рефлекторно зарядил сальто и плюхнулся на шею льва. Удар ножом в основание черепа, и хищник, взрыкнув, грохнулся на траву. Пашка еле успел отскочить. Для ночевок выбирал верхушки холмов, ставя охранную магическую сеть. Береженного Бог бережет.
Когда "марафон" подходил к концу - до цели оставалось не более двух дней - Пашка реально попал. Утро выдалось погожим, теплым, птичьи трели раздавались по всей округе. Позавтракав вчерашним жареным куском мяса и глотнув из фляжки воды, отправился в путь-дорогу. Бежалось легко - здешняя сила тяжести явно меньше земной. Бодрости настроению добавляла мысль - скоро финиш, конец этой затянувшейся мудистики. Ночевки под открытым небом, жареное на костре мясо без соли, пополам с золой, - надоел этот туристический вояж да чертиков. Хотелось вернуться в лоно цивилизации, попариться в бане, посидеть бездумно у телевизора, да просто поспать в человеческих условиях. Он на ходу выругался, представив его заброску в отсталый мир на период стажировки. А как все хорошо начиналось. Основную теорию давали на Базе, располагавшуюся кстати недалеко от теремка Архангелова. Две приятные преподавательницы - женщины цветущего возраста - профессионально вкладывали знания в юношескую голову. Маг-учитель - сухонький старичок с хитрыми глазами - учил на совесть. К Пашкиному удивлению, магия потребовала огромных физических затрат. На работу в клинике не оставалось сил. Потому его трудовая деятельность закончилась через год. Маг-учитель Мозес пребывал в некотором шоке - ученик прогрессировал с невероятной скоростью от занятия к занятию. Прощупав с Пашкиного разрешения его ментальный фон и магический потенциал, тут же скакнул в портал-переход к начальству. Архангелов с некоторым недоверием отнесся к сообщению Мозеса.
- Значит, скрытый архимаг, говоришь? Давай его сюда, лично проверю.
Оставшись один, Глава Ордена упал на колени перед образом Единого Творца. Совершив благодарственную молитву, еще раз поблагодарил за появление нового архимага в их рядах. Благодарить было за что - несмотря на обилие магов-хранителей, архимагом являлся лишь сам Архангелов. В отличие от всех остальных наук, магия стояла на особом месте - не существовало никаких школ и академий по одной просто причине - процент людей, обладающих даром магии, являлся настолько мизерным от общего числа, что овчинка выделки не стоила. Выявленные будущие маги занимались обучением конкретно с одним учителем, в очередь никто не выстраивался. Маги подразделялись всего на две категории - рядовые и высшие. Высших на весь Орден Хранителей насчитывалось всего восемь человек.
Для ясности, пример из земной жизни. Талантливый студент - аспирант - профессор - академик - и так в любой науке от медицины до экономики. В магии ничего подобного. Есть способности - получаешь базовые знания и становишься обычным магом. Высшим - от большой внутренней силы, ну и, если так можно выразиться, от наличия дара Божьего. То есть от количества знаний ничего не зависит. Нет, знания лишними не бывают, но выше себя-то не прыгнешь.
Первые два года магии учила Рада - давала базовые знания и натаскивала в боевой магии. Печально, но факт - именно на этой почве разладились их отношения. Кроме всего прочего Рада занималась с Павлом и рукопашным боем - урагу. И дело не в том, что ученик превзошел учителя - юноша в конце второго года обучения все чаще одерживал победы в тренировочных поединках. Рада оказалась на редкость самолюбива, не привычная к проигрышам, считала себя уникальной личностью. Случилось невозможное - перевернулся мир. После первого поражения в магическом поединке с ней произошла истерика. Она, занимавшаяся магией девяносто лет, и вдруг проиграла какому-то сопляку, причем вчистую. Тренировочный поединок длился полторы секунды, пока Рада мысленно произносила заклинание, ее снес воздушный удар. Впечатавшись в мешки с песком, обозначающими парапет арены, на миг потеряла сознание. За один миг любимая девушка превратилась в законченную стерву. Унижения Рада не прощала никому - достойно проигрывать ведьма не умела. Через два года они расстались, и Пашка лишь облегченно вздохнул - баба с возу, всем легче, не только кобыле.
Рыся по саванне, Пашка нехотя вспоминал блондинистую красавицу, искренне не понимая случившуюся с ней перемну. Наивная душа, он не сталкивался раньше с черной завистью. Пашка некстати ушел в себя - его ждала самая что ни на есть натуральная засада. Больше двух десятков гориллоподобных существ с дубинами в руках напали внезапно, выпрыгнув из высокой травы. Увернувшись от удара сучковатой палицы, Пашка страшным коротким ударом пробил грудную клетку вожаку. Обиженно взвыв, бандерлоги кучей бросились на обидчика, мешая друг другу. Несмотря на хаотичное мелькание дубин, ему удавалось постепенно сокращать число противников. Те ревели от досады - никак не могли попасть по беззащитному на первый взгляд человеку. Парню только раз крепко досталось по губе. Ощутив во рту вкус крови, Пашка окончательно рассвирепел и перестал сдерживать мощь своих ударов. Число убитых врагов быстро росло, подхватив трофейную палицу, он размытой тенью носился среди нападавших. Многоголосый рев стоял по саванне. Наконец, до слабых мозгов полуобезьян дошло, что их просто убивают. Оставшаяся в живых пятерка бандерлогов в панике сбежала.
Выйдя из скоростного режима, Пашка длинно матюгнулся - о наличии полуразумных уродов на планете никто не заикался и не предупреждал.
- Ну не сцуки ли после этого кураторы гребаные?
Залепив рану на верхней губе куском лейкопластыря, Чернóта продолжил прерванный бег по бескрайней степи. После обеда пошел надоедливый моросящий дождь, стало сыро и прохладно. Два солнца скрылись за темными тучами - мерзопакостная мокреть длилась до полуночи. Ночь прошла в относительном комфорте. Пары огненных магических шаров хватило на выжженный круг пятиметрового диаметра. Поставив по периметру защитный купол от дождя, Пашка завалился спать на голодный желудок - всю живность распугала непогода. Последний день перед финишем хорошо начинался - ясное небо, тепло, пичужки поют - красота. Поймав на ходу толстую змею, не стал заморачиваться на остановку, пожевал на ходу. Сырое мясо полезней вареного - больше питательных веществ. Ничто не предвещало беды, но вдруг ближе к обеду подсознание заверещало в полный голос: "Алярм, тревога!". Парень ощетинился, завертел головой. В метрах трехстах, в зеленой траве, замелькали серые в черных подпалинах спины. Забежав на вершину одного из холмов, пригляделся - его полукольцом окружала большая стая зверей, похожих на волков, но более крупных размеров. Как они не вовремя. По его расчетам, к вечеру должна показаться река. Впору чесать затылок - псевдоволков на первый взгляд поболее сотни. Ввязываться в бой - результат неоднозначен, их слишком много, а главное - кончился лимит применения боевой магии. Разум лихорадочно просчитывал варианты - есть, нашел. Определив направление ветра, Пашка резко свернули рванул поперек своего прежнего курса, поджигая высохшую траву - бытовую магию не ограничивали. Пожар в саванне - страшное дело. Огонь, гудя, надвигался на стаю. Псевдоволки не выдержали и, визжа от страха, ринулись прочь, спасая свои шкуры. До заката двух светил Пашка достиг заветного рубежа и блаженно отдыхал, опустив гудевшие ноги в теплую воду безымянной речки. Его забрали через два часа донельзя изумленные инструкторы. Оказывается, он побил рекорд скорости в Ордене, умудрился преодолеть маршрут в два раза быстрее - так родилась очередная легенда.
Дожидаясь челнока с орбиты на естественном пляже, отчего-то вспомнил первые шаги в изучении магии и прочего боевого искусства. Как хорошо все начиналось.
* * *
Ранним утром, закончив пробежку вокруг дачного поселка, Пашка блаженствовал после душа за чаем. Весь кайф обломала Рада, заявившая с озабоченным видом, мол, хватит валять дурака - пора учиться.
Первый урок магии едва не оставил колдунью заикой. Подробно объяснив правила вхождения в медитацию, ляпнула, не подумавши:
- Представь себя воздушным шариком, стремящимся в небо.
Пашка с ходу вошел в нужное состояние и представил, видимо, слишком хорошо.
- Ой, ой, перестань, прекрати немедленно!
Юноша, открыв глаза, с изумлением узрел злую мордашку Рады. Оказывается, он висел в полуметре над матами - занятие проходило в спортивном зале. Первая трещина возникла в отношениях в этот день, а когда через полтора года он победил колдунью не только в сабельном поединке, но и в магической схватке, любовь колдуньи превратилась в ненависть. Без всяких объяснений Рада исчезла. Пашка вздохнул с огромным облегчением. Достали истеричные скандалы. Ему и в голову не могло прийти, что в основе лежала обыкновенная зависть. Он рассуждал как все нормальные люди - талант он от Бога - завидовать глупо и грешно. Рада к тому же слыла дамочкой самолюбивой, к чужим успехам относилась как к личному оскорблению. Архангелов в дальнейшем, к сожалению, допустил, грубейшую ошибку - не отстранил блондинистую колдунью от опеки над начинающим магом. А Рада, скрипя зубами, ждала своего часа, планируя ужасную месть. Сопляк, юнец посмел превзойти ее в боевой магии - она шипела и плевалась, вспоминая тот позорный поединок. Огненные шары и молнии почему-то огибали Пашку, а его файербол, пролетевший в опасной близости от головы, сжег холеные локоны. Пришлось красавицеделать короткую стрижку. Кульминация поединка вообще ни в какие ворота не лезла, да его стервеца четвертовать за такие "сюрпризы" нужно. Под ногами Рады внезапно разверзлась земля, и она ухнула в двухметровую яму, сверху с тяжелым гулом брякнулась бетонная плита, замуровав красавицу в импровизированном зиндане. Минутчерез пять, развеяв плиту, любящийся Пашка вытянул матерящуюся блондинку из узилища. Естественно, такого унижения Рада простить не смогла.
Она отомстила через четыре года на свою голову.
На Базе Чернота оттачивал свое мастерство не только в магии, но и в владении холодным и огнестрельным оружием, рукопашкой, искусством маскировки на местности, а также джигитовке. На смирной кобыле Ночке осваивал мудреную науку верховой езды. Кроме магии, его поразила урагу - синтез многих боевых искусств - карате и "прочий Восток" нервно курят в сторонке. Мастер урагу легко справлялся с группой из двадцати-тридцати бойцов. Основа борьбы - скорость и бесконтактный бой.
Сама учебная База Ордена и процесс обучения поразили юношу. Впечатляла площадь - не менее тысячи гектаров, пять огромных полигонов, семь полос препятствий разных категорий сложности. Несколько шикарных зданий, отделанных мрамором, для учеников - отдельные коттеджи, столовая, бани и прочее подсобное хозяйство. К Пашкиному удивлению, одновременно с ним проходили курс молодого бойца всего два человека и на всю троицу приходилось десять преподавателей различных дисциплин, три высших мага, шесть инструкторов, а также лазарет с пятью медработниками. Кроме того, обслуживающий персонал, да полсотни охраны. Офигеть можно.
Учили будущих Хранителей по высшему разряду - вдумчиво и жестко. Из них готовили универсалов - владение на высоком уровне любым холодным оружием, то же самое огнестрелом.
Первые месяцы Пашка дико уставал, засыпал, едва касался подушки, потом ничего, втянулся. С огнестрелом у него дела шли прекрасно, чего не сказать о холодном оружии, но в конце концов приноровился и стал ходить без синяков, оставляемых инструктором учебным мечом.
В последний год обучали умению обращаться с различными метательными орудиями - от древних катапульт, луков и арбалетов до пушек XVII века. Ознакомили с импульсивным, лазерным и электрическим оружием. С полной выкладкой в тридцать килограмм, плюс винтарь на шее - бегали не менее двадцати километров ежедневно Учили вождению различных видов транспорта - наземного, воздушного и водного. Совершали прыжки с парашютом с предельно малых высот. В одном из углов третьего полигона штурмовали искусственные скалы с отрицательным углом с альпинистским снаряжением и без него. Магию применять запрещалось. На теоретических занятиях давали военную стратегию и тактику, подробно разбирая большие исторические сражения. Всемирная история параллельных миров насчитывала двести четыре тома, каждый из которых толщиной с ладонь. К счастью, курсантов не заставляли учить их наизусть, но прочитать обязывали.
Со своими однокашниками на Базе Пашка сдружился сходу - он вообще по жизни человек компанейский и коммуникабельный. Очень смуглый индус, сухощавый, невысокий с длинным и неудобным именем Банголапур и высокий, полноватый, желтолицый китаец Лю-Фань - полные противоположности. Индус - резкий, порывистый холерик, китаец - спокойный, выдержанный меланхолик стали Черноте хорошими товарищами. С первых же дней наградили друг друга кличками - имена произносить долго и неудобно. Индус - Банго, китаец - Люфт, Пашка - Чен. Он многое почерпнул от новых друзей, открыл для себя особенности восточной и азиатской культуры, даже увлекся изучением иероглифов. Собирались каждый вечер, дискутировали на ту ли иною тему, помогали друг другу в учебе. Раз в полгода курсантам давали отдохнуть - отправляли домой на десятидневные каникулы. Пашка редко появлялся на даче, обычно гостил у родителей и любимого деда.
На третьем году обучения Пашка глупо засыпался - включил телевизор без пульта. Родители этот фокус не оставили без внимания, насели на чадо, требуя объяснений. Краснея от стыда и пряча глаза, пришлось врать. Да, дескать, обучается в секретном учебном заведении, и там учат всяким безобидным штукам. Кое-как отбрехался, выматерив себя за невнимательность. Чем дальше шло обучение, тем больше Чернота ненавидел магию. Да, да, уважаемый читатель, так оно и было. Другой бы на его месте ходил нос задравши, но только не наш герой, и на это имелись свои причины. Всему виной Пашкина натура, нетерпящая каких-либо проявлений несправедливости и прочих отрицательных черт в людях. Его поразило высокомерие магов, отношение к обычным людям как к некоему планктону. Из-за чего имел несколько конфликтов с высшими магами. Некоторые пытались проучить молокососа, но потом горько пожалели. Пашка, набрав невероятную магическую мощь, а дело происходило на альпийском полигоне, одним ударом вмуровал троих наставников-магов в скалу. Освободившиеся к вечеру маги прониклись уважением и долей страха к Черноте. Спесь то он сбил, но по сути они так и остались чванливыми снобами. Да Пашка и не ставил задачу перевоспитания Высших. Не желая становиться эдаким всемогущим монстром, парень откровенноманкировал занятиями по магии. В чувство его привел старый Мозес:
- Не дури, Паша, знания - сила. Во время проведения операций неизвестно с кем и с чем столкнешься. Порядочный человек - это хорошо, а сильный, порядочный и главное - живой, выполнивший задание - втройне хорошо. Подумай.