– А? – Савков выглядел до крайности взволнованным: глаза лихорадочно блестели, на лице и шее выступили красные пятна.
– Я говорю, что нам, идиотам, можно было не ходить так далеко, он бы всё равно появился.
Николай как заворожённый рассматривал прибежище самых опасных из известных человечеству ведьм. Мне казалось, от восхищения он светился изнутри, будто с самого детства мечтал встретиться с этими мрачными потемневшими стенами. Сверху закрапал мелкий дождик, в лицо задувал холодный ветер, и магическое покрывало замка колебалось вместе с воздушными потоками.
Я глубоко вздохнула и, впервые за много лет перекрестилась.
– Ну, сделаем дельце – и по домам?
Внутри все сжималось от страха, а все происходящее кружилось перед глазами как сон.
Я стала осторожно спускаться по скользкой горке, хватаясь за редкие прутики кустов, чтобы не скатиться кубарем.
– Савков, – крикнула я медлящему Николаю, – если мы вдруг выберемся оттуда, то знаешь, что я сделаю самое первое?! – Он молчал. – Я выцарапаю глаза Арсению. Он же обхитрил меня, как девчонку.
Николай покачал головой и, сделав шаг, едва не поскользнулся.
– Нет, – вздохнула я, – сначала, пожалуй, я набью тебе рожу, а потом выцарапаю глаза Арсению.
Я остановилась у подножия горки, дожидаясь попутчика. Николай, тяжело дыша, наконец догнал меня. Мне казалось, что ноги стали ватными, колени подкашивались. Грудь перехватывало – запах агрессивной магии замка удушал. Я боялась на него смотреть, но между тем не могла отвести взгляда. Тёмные стены будто бы вздрагивали и шевелились. По крайней мере, крохотное окошечко на огромной башне медленно кривилось и выпрямлялось. Бойницы постоянно меняли своё расположение, а густая пелена над остроконечными крышами переливалась зеленоватым цветом.
– Ты это видишь? – тихо прошептала я. – Замок живой, он дышит.
– Нет, – честно признался Николай, – я вижу только тёмные стены и плесень.
– Тебе повезло.
Внезапно я поняла, что его тёплая рука нащупала и сжала мою ледяную ладонь. Я почти удивлённо посмотрела на наши переплетённые пальцы, снова обратили взор к замку. Именно в этот момент за нашими спинами вдруг раздалось тихое, грозное рычание. Пальцы Николая дёрнулись.
– Ты говорил, вроде надолго заклинания хватит? – сиплым голосом пробормотала я.
Рычание стало громче и настойчивее, от страха затряслись поджилки, пересохло во рту. Савков оглянулся.
– Сколько? – тихо произнесла я, очень медленно оборачиваясь.
Их были сотни. Огромные ощетинившиеся звери с горящими человеческими глазами легко спускались с горы в озёрную долину. Поток из лохматых спин, казалось, никогда не иссякнет.
– Быстрее! – заорал Савков и с силой дёрнул меня за руку.
В одно мгновение мы сорвались с места и бросились к замковым стенам, будто они могли дать защиту и спасти нас. Воздух заполняло тяжёлое животное дыхание, мне казалось, что ещё мгновение – и острые жёлтые клыки вопьются в ногу или плечо, и тогда конец... Я бежала из последних сил, до боли в чреслах, стремясь к замку. Стены приближались, рядом с голенью я ощутила горячий выдох и щёлканье челюстей.
– Входа нет! – завопила я, налетела на тёмную скользкую кладку и провалилась внутрь, услышав лишь жалобный собачий визг, оставшийся где-то за спиной.
Вокруг царила темнота и тишина, по полу гуляли сквозняки. Ныло ушибленное при падении плечо, звенело в ушах.
– Москвина! – Хриплый голос Савкова звучал глухо и будто бы в отдалении.
– Я здесь. – Я попыталась осторожно встать, облокотившись о стену. Камни казались тёплыми и мягкими, словно я дотронулась до живого человека. Я быстро отдёрнула руку и обтёрла её о кафтан. Затхлый пыльный воздух щекотал ноздри, отчаянно захотелось чихнуть.
– Где мы? – Я сморгнула, пытаясь привыкнуть к темноте. Откуда-то сверху лился едва заметный серый свет.
– В замке, – отозвался Савков, его размытый силуэт приблизился ко мне. – Стены сами нас впустили.
– Интересно, а выпустят обратно? – брякнула я и вдруг поняла, что этот вопрос меня очень занимает. – Где этот чёртов Ловец Душ, где мы будем его искать?
Стоило мне произнести эти слова, как стены ухнули и качнулись. С сильно бьющимся сердцем я шарахнулась к Савкову.
– Пойдём. Ловец Душ должен быть в главной молельне, в центральной башне Замка. – Савков скрылся в темноте.
– Почему я не удивляюсь, что ты знаешь об этом? – усмехнулась я себе под нос.
Тёмный бесконечный коридор, казалось, не закончится никогда. Изредка на стены падал серый свет из высоких, едва заметных окошек. Как ни странно, нас никто не встречал, не пытался остановить. Никто не нападал на нас, и именно это настораживало. Стены дышали, жили своей странной, потусторонней жизнью, не обращая внимания на чужаков. Из узкого коридора, окольцовывающего весь замок, мы попали в другой, широкий и такой же тёмный. Здесь было холоднее, пахло плесенью и едва заметным колдовством. Я покрутила головой, пытаясь понять, откуда может задувать, как коридор резко осветился. В один момент вспыхнули зелёным огнём сотни факелов, от неожиданности я едва не заорала.
– Твою мать! – выдавила из себя я.
В длинных, бесконечных стенах оказались небольшие глубокие ниши, в которых залегли тёмные тени. Мы быстро шли по широкой каменной галерее, вздрагивая от любого шороха и звука.
– Ич парандаси, ич осерианс! – донёсся до нас глухой шёпот.
Мы с Николаем переглянулись и бросились в разные стороны, торопясь спрятаться в нишах. Я вжималась в тёплые мягкие стены, закусив до боли губу, чтобы не разреветься от страха. Шёпот и шелест шёлковых одежд приближался, в лицо пахнуло свежестью и нежным ароматом жасмина. Я увидела мелькнувший край белых одежд и непроизвольно всхлипнула. Наступила мёртвая, давящая на уши тишина, так тихо становится только перед жуткой грозой или сильнейшим ураганом. Я затаила дыхание, чувствуя, как по спине пробежала противная капелька пота. Внезапно в нише я увидела белое лицо с широко раскрытыми мутными белыми глазами, от страха я прокусила губу и почувствовала, как кровь заполняет рот. В проёме стояла одна из печально известных ведьм Мальи, она раздувала ноздри, жадно вдыхая мой запах. Ведьма занесла руку с длинными узловатыми пальцами, пытаясь нащупать моё лицо, но лишь дотронулась до стены рядом. Меня замутило, чуть живая от страха, я следила за тем, как она ещё раз глубоко втягивает спёртый воздух, а потом медленно и неохотно отходит от проёма.
Я боялась пошевелиться, боялась выдохнуть, меня трясло крупной дрожью, перед глазами все ещё стояло страшное белое лицо. Звуки смолкли, факелы стали гореть не так ярко, коридор медленно погружался в полумрак. Силы оставили меня, колени подогнулись, и я сползла по стене на пол.
– Москвина! – раздался едва слышный шёпот Савкова. – Вылезай, она ушла!
Обессиленная, я молчала, чувствуя, как из глаз помимо моей воли бегут слезы.
– Наташа! – Николай возник передо мной, как чёртик из табакерки, я охнула. – Пойдём!
Сил подняться не было. Я опустила голову на колени и захлёбывалась собственными рыданиями. Никогда в жизни я так не пугалась: ни на суде, ни в карете смертников. Николай потоптался рядом, а потом вдруг стал гладить мои спутанные волосы.
– Оставь! – я отстранилась. – Нормально все.
Шмыгнув носом, я вылезла в полутёмный коридор, вытирая рукавом слезы. Колдун пожал плечами и направился в глубь замка. На слабых ногах я последовала за ним.
Коридор заканчивался массивной деревянной дверью, которую Коля попытался открыть. С громким протяжным скрипом, разнёсшимся по всему замку, створка поддалась, появился узкий зазор, и я быстро прошмыгнула в темноту. Мы оказались в центре круглой комнаты, из которой в четыре стороны убегали извилистые коридоры.
– И куда нам? – Я повернулась вокруг своей оси, рассматривая высокий сферический потолок. Над каждым входом светились зелёным, неизвестные мне руны, я не могла отвести от них взор, вглядываясь и пытаясь угадать странный, скрытый в них смысл, внезапно письмена затанцевали, превращаясь в знакомые мне буквы.
– Только тот, кто погибнет, но жив останется, – я резко развернулась к другой строчке, – и кого предадут, но не сломят, – я снова крутанулась на каблуках.
– Москвина, что с тобой? – услышала я издалека голос Савкова. – Что за тарабарщина из тебя прёт?
– Кто в огне не сгорит и в воде не потонет и спасёт своего врага, – я снова развернулась, – тот увидит смысл начертанной тайны, для того дракон родится!
– Наташа! – ворвался в сознание резкий окрик Савкова. Я вздрогнула, буквы на сводах потухли, и от них остался лишь лёгкий, едва заметный зелёный след. – Ты говорила на языке ведьмы Мальи, – Николай до белизны сжал губы. – Что там написано?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Это какое-то колдовство, я ничего не помню!
Я нагло посмотрела ему в глаза, с трудом сдерживая ехидную улыбку.
– Понятно. – Губы Николая сжались сильнее.
Мы по-прежнему стояли посреди круглой комнаты, не двигались с места и враждебно разглядывая друг друга. Он сдался первым, не выдержав ясноокого взгляда, опустил глаза и уставился на грязные носки сапог. Похоже, больше не было смысла притворяться друзьями и пытаться строить хорошую мину при отвравительной игре.
– Разделимся? – после некоторой паузы последовал вопрос.
Я пожала плечами и направилась к тому ходу, где на тёмном своде догорали последние буквы странного послания.
– Наташа, – услышала я оклик Савкова, но не повернулась и продолжала шагать по длинному узкому, как кишка, коридору, внутренне сжимаясь от страха.
Под ногами что-то хрустело, в застоялом воздухе пахло пылью и лёгким, едва заметным жасмином, с каждой минутой становилось все страшнее, и где-то, в глубине души я даже жаждала встретить ведьму, чтобы ужасное напряжение, сковавшее меня, наконец-то прошло. Ведьмы все не шли, зато я удалялась по извилистому тоннелю в глубь замка, абсолютно не уверенная, что иду в правильном направлении. Где-то вдалеке, из тёмного нутра коридора послышались приглушённые удары. Я моментально вжалась в стену. Каково же было моё удивление, когда, гулко шарахнувшись о каменный свод, мне под ноги рухнул измазанный комочек с большими перепончатыми крыльями. Болотный демон встал на четвереньки, тряхнул круглой башкой и захлопал на меня большими жёлтыми глазами.
– Страх Божий? – на всякий случай осведомилась я, словно нежить могла дать мне вразумительный ответ: "Да, я тот самый демон и не откушу тебе все десять пальцев!"
Монстр встал на задние лапки и кивнул.
– Чудо ты моё. – Я буквально почувствовала себя одной из тех сумасшедших, что прячутся по подворотням Торусы и болтают с воображаемыми собеседниками.
Страх снова кивнул, взмахнул крыльями и плавно уселся мне на плечо, уже привычно схватившись за длинную растрёпанную косу.
"...И друг тебе – болотный монстр", – отчего-то впомнила я строчку из патриотической песенки, придуманной известным поэтом Василием Зюзкиным. Правда, всенародный любимец выступал все больше в пьяном угаре по кабакам да на бочках в базарный день, но с каким чувством!
– Не понимаю одного, – обратилась я к демону, – кто сказал Копытину, что ведьмы сами отдадут нам заклинание? Черт, да они и выпустить нас отсюда не захотят. – Идти стало веселей, звук собственного голоса, эхом отдающийся в тишине, придавал мне толику странной, почти фантастической уверенности, хотя поначалу от долетающего до меня эха я съёживалась.
Коридор заканчивался тупиком.
– ...! – подытожила я, нервно облизывая губы. – Пришли.
Выбранный мною путь оказался ошибочным, я с тоской посмотрела назад. От обиды шмыгнула носом и представила себе, как Савков отыскал главную молельню с Ловцом и теперь пытается выбраться из замка, надеясь, что я останусь внутри.
Болотный демон сиротливо переминался на моем плече, потом громко взвизгнул в самое ухо и взлетел куда-то к потолку. Раздался тихий щелчок (такие звуки издают часы с кукушкой перед тем, как раздробить ночную тишину своим механическим кукованием и перебудить всех домочадцев), и сверху опустился тонкий шест. Я на всякий случай отпрыгнула на безопасное расстояние к стене, и как раз вовремя, вокруг шеста в одно мгновение развернулись железные лепестки, образуя уходящую в потолок винтовую лестницу. От удивления я сдавленно охнула и уважительно кивнула пустоте.
Тонкие пластинки-ступеньки изгибались под моими сапогами. После второй сотни ноги отнимались от усталости, а в правой коленке стало что-то щёлкать, как в заржавелом шарнире. Когда я дотянула до первой площадки, то буквально рухнула на железный прямоугольник, не в силах двигаться дальше. Голова кружилась, будто я прокатилась на ярмарочной карусели. В ушах стоял звон, а от усталости не осталось даже страха. Болотный демон лежал рядышком, в точности повторяя мою позу, и также тяжело дышал. Я покосилась вниз и от изумления открыла рот: ступени исчезли! Другими словами, я оказалась в трех десятках саженей над полом на висящем в пустоте прямоугольнике!
Да в этом замке и башен-то таких высоких не было! Я быстро уселась на середину площадки, схватилась за железный шест и ещё раз с тоской глянула в темноту, а потом на бесконечные ступени, устремлявшиеся спиралью вверх.
Я поднялась на ноги и собралась карабкаться дальше, но услышала странный скрип и быстро повернулась на резкий в царящей тишине звук. Прямо передо мной, в каких-то трех саженях, открылась массивная дверь, до этого невидимая в полумраке, из-под неё выбивалась полоска желтоватого света. Я в нерешительности остановилась у края площадки, совершенно не представляя, как можно перебраться на другую сторону. Страх с жалобным писком взлетел к потолку, раздался глухой удар, и демон камнем рухнул вниз, распластавшись в пустоте между площадкой и дверью. Я с сомнением присмотрелась к раскинувшему крылья демону, зависшему в воздухе так, словно под ним имелась вполне осязаемая опора.
– Страх Божий, – тихо позвала я, – ты живой?
Демон, кажется, стал приходить в себя, по крайней мере, мне показалось, что он пошевелился. Похоже, совершенно случайно я сумела обнаружить потайную келью ведьм. Я встала на цыпочки и через узкую щель попыталась рассмотреть помещение, но не увидела ничего, кроме серого дверного косяка.
– Господи, помоги, – едва слышно пробормотала я, нащупала в кармане горсть отсыревших семечек и метнула в сторону демона. Чёрные точечки разлетелись в воздухе, ясно очертив кусочек края на переходе.
От волнения вспотели ладони, я обтёрла их о грязные порты и сделала первый неуверенный шажок, потом осторожно покосилась вниз, едва не заорав от страха. Фактически я висела в воздухе, а подо мной разверзлась многосаженная пустота.
– Все хорошо, – я осторожно шагнула, стараясь не глядеть под ноги, а следить за чёрной полоской семечек, – все хорошо.
Я кашлянула, вход в таинственную комнатку манил, как покер заядлого игрока, мне даже померещился сладковатый запах горящих свечей. Внезапно воздух под ногами завибрировал, будто я наступила в середину тонкой длинной доски и та прогнулась, не выдерживая моего веса.
– Мама! – только и смогла выдавить я, и одним прыжком оказалась у двери, хорошенько приложившись лбом об острое деревянное ребро, Перед глазами закружили звёздочки, зато теперь я знала точно: дверь материальна. Я схватилась за круглую латунную ручку, словно та могла спасти меня от падения и осторожно повернула голову:
– Страх! Шевелись!
Демон подскочил, взвизгнул и через секунду, как верный оруженосец, сидел у меня на плече.
Я прошмыгнула за дверь и остановилась на пороге, с удивлением и страхом оглядывая помещение. Это был огромный зал, озарённый толстыми восковыми свечами. Вокруг пахло, как в храме, – расплавленным воском и ладаном. Высокие ступени вели к подножию большого ярко-красного с белыми прожилками камня, на его шлифованных боках искрились разноцветные блики от свечей.
"Немитрил", – вдруг поняла я, и по спине побежали мурашки. Говорили, что эти камни, увеличивающие магическую силу в десятки раз, на самом деле застывшая кровь дракона.
Я осторожно спустилась вниз, по залу разнёсся стук каблуков. В самом центре камня были вырублены две выемки, одна сиротливо пустовала, и в ней притаились неровные тени, в другой покоился маленький цилиндр из нежно-розового мрамора.
"Так вот он какой, Ловец Душ". Дрожащими пальцами я дотронулась до гладкого прохладного бока Цилиндра и почувствовала в себе странное желание непременно увидеть то, что прячется под розовой оболочкой. Как во сне, я взяла его в руки, отвинтила серебряный колпачок и вытряхнула на ладонь пожелтевший от времени пергаментный клочок. Он оказался пустым.
Ничего – ни слова, ни буквы, ни даже малейшей завихрюшечки. Просто половинка старого, почти Рассыпающегося в руках листочка.
– Кто-нибудь!!! – Я вздрогнула.
Кричал Савков, и в голосе звучал, ничем не прикрытый животный страх и мольба о помощи. Я быстро засунула бумажку обратно, наскоро приладила крышечку и с громко бьющимся сердцем прислушалась, ожидая повторного крика. Где-то за спиной раздался неясный вой и грохот. Я огляделась, пытаясь найти выход, – его не было. Исчезла даже дверь, ведущая в тёмную высокую башню, откуда я забралась в молельню.
Снова раздался хриплый вопль. Страх взлетел к потолку, а потом кинулся на стену и исчез, а через секунду появился снова. Спрятав сокровище в карман, я подбежала к стене и уже через мгновение стояла на огромном балконе. В лицо пахнуло холодом, резкий ветер мотнул косу, вдали виднелось лишь бесконечное темно-серое небо с бегущими облаками. Снизу доносилось злобное лаянье Стражей. В десяти шагах застыла высокая фигура ведьмы. Я видела её неестественно прямую спину, длинные, разметавшиеся по плечам волосы и то, как где-то на её лопатках медленно вырастают огромные чёрные крылья.
– Батюшки! – Я метнулась обратно к стене, но тут же услышала вопль Николая.
– Не подходи! Не подходи!!!
Ведьма сделала изящный разворот и на мгновение открылась неестественно выгнувшаяся через перила фигура Коли, словно неизвестная сила пыталась сломать его пополам.
"Убегай, – застучало в мозгу, – спасай свою жизнь!" Я ещё раз с тоской посмотрела на живую, готовую принять меня стену, и кинулась в сторону ведьмы Мальи. Никогда я не чувствовала такой силы, с какой её толкнула. Та, не ожидая нападения, отшатнулась. Болотный демон со страшным воем кинулся на её крылья, острыми когтями раздирая их в невесомый пух. Ведьма взвыла, я бросилась к Николаю. Тот наконец-то выпрямился и в беспамятстве завалился на каменный пол балкона.
– Черт! – Я взвалила на себя тяжёлое обмякшее тело и потащила к стене замка.
Ведьма зарычала, как тигрица, и отбросила впившегося в её белое лицо демона. Тот кубарем покатился по полу и провалился в стену. Ведьма метнулась ко мне, в этот момент с тихим хлопком между нами возник Страх и вгрызся острыми мелкими зубками в её плечо. Вокруг летал чёрный пух, воздух наполнялся звериным рёвом и детским плачем болотного демона. Я толкнула Савкова на стену, тот мёртвым грузом свалился на пол, но проваливаться в спасительные будуары замка не собирался.