И следующий момент раздался треск рвущейся ткани, я почувствовала, как что-то острое болезненно царапнуло по спине. Меня вздёрнуло над землёй, на секунду перед глазами мелькнуло небо, потом горящий дымящийся мост, крохотная фигурка Савкова. Я завизжала и рухнула в пенистую реку. Вода показалась твёрже камня. От боли помутнело в глазах, на какие-то страшные секунды я потеряла сознание. Очнувшись, я попыталась закричать, едва не захлебнувшись. Лёгкие раздирало от нехватки воздуха, в глазах потемнело, казалось, что силы покидают меня и тонкой струйкой утекают в реку. Я стремилась туда, где над головой в мутной воде светлел серый круг, но река удерживала, хватала за руки, обнимала ноги, не отпуская и утягивая ко дну. Последний рывок – и тут я почувствовала на своём лице ветер и, хрипя, вздохнула полной грудью. Вокруг бурлила вода, меня относило все дальше по течению. Я старалась уцепиться за огромные скользкие валуны, но беспощадная река оказалась сильнее. До меня доносился крик Савкова. Колдун бежал, перепрыгивая через поваленные полусгнившие стволы упавших с обрыва деревьев. Лицо его расплывалось в бледное пятно с чёрным мазком – провалом рта. В каком-то полузабытьё я смогла доплыть до отмели, дотянулась носками до дна реки, а потом с трудом вылезла на каменистый берег.
Я лежала на спине, глядя на низкие серые облака, и не чувствовала ничего, кроме холода и огромной усталости. Мост горел, дым чёрными клубами уходил в небо, старые камни почернели – казалось, ещё секунда, и они рухнут вниз и завалят реку.
– Ты как? – Николай озабоченно склонился надо мной.
– Жива, – прохрипела я, откашливаясь.
Савков сморщился, резко поднялся и стал разглядывать бушующую реку. Потом зло сплюнул в воду и едва слышно добавил, обращаясь в пустоту:
– Дура!
"А что он хотел? Чтобы я сказала: "Коленька, мне холодно, страшно и две минуты назад я едва не захлебнулась?" И так понятно, что мне холодно и очень, очень хочется разреветься, как я делала в детстве, когда чего-то боялась".
– Мы не можем идти дальше, – произнёс он, – мы должны вернуться в деревню, а завтра снова попробуем.
– Завтра моста не будет, он сгорит через несколько часов! – Я с трудом встала на корточки, чувствуя, как в глазах темнеет и кружится голова. – Разводи костёр, обсохну, и пойдём.
Когда день разгулялся и в туманных облаках показалась желтоватая тень солнца, я натянула прокопчённый, тёмный от едкого дыма кафтан, завязала потуже пояс портов, и мы стали подниматься по высокому, почти отвесному склону туда, где темнел заколдованный болотистый лес.
Это был самый странный лес, какой я когда-либо видела в своей жизни. Тёмная сила его тянула из самого воздуха, летела вместе с запахом гнили и холода. Мёртвая, почти потусторонняя тишина окутывала кряжистые стволы деревьев, заросшие мхом до самых крон. Тропинка оказалась утоптанной, словно по ней каждый день ходили десятки путников. Толстые кривые корни вылезали из-под земли и переплетались между собой.
Мы медленно продвигались в глубь леса, стараясь не споткнуться и не упасть на холодную, пахнущую сладко-приторной магией землю, и с опаской оглядываясь вокруг в поисках незримых и, возможно, реальных противников. Где-то далеко ухнула болотная птица. Её крик, похожий на плач младенца, пронёсся по лесу тревожным сигналом. От страха я дрогнула, сердце забилось, как у мышки. Я вскинула голову и заметила быструю тень, мелькнувшую между деревьев.
– Стой! – я схватила Колю за рукав. Савков повернулся.
– Что случилось? – На его лице нервно ходили желваки.
– Я видела какую-то тень. – Я крутила головой, стараясь уловить мимолётное движение невидимого врага.
Внезапно тень мелькнула совсем рядом с нами, мне показалось, что до меня донеслось тяжёлое отрывистое дыхание. Мы с Николаем замерли и прижались спинами, и тут чудовище бесшумно вышло на дорогу. Огромная собака с высоко дыбящейся холкой, из пасти шёл смрадный пар. На вытянутой морде горели кроваво-красные глаза, и с длинного чёрного языка капала едкая тягучая слюна. Я словно заворожённая смотрела на эти прозрачные струйки и не могла отвести взгляда.
– Он перед тобой, да? – едва слышно прохрипел Савков.
– Угу. – Я боялась открыть рот, в горле пересохло, от страха трясло.
– Это такая большая собака?
–Угу.
– Страж. – Голос Николая дрогнул.
Чудовище сделало крошечный шаг и присело как перед прыжком.
– Для рядового колдуна ты хорошо знаком с местной фауной, – прошептала я, почти теряя от ужаса рассудок.
– Он света яркого боится, я сейчас светильник зажгу, и удираем, – скомандовал Савков. – Готова?
– Не-ет. – Спина, прижатая к спине Николая, взмокла, как будто от Савкова шёл печной жар.
В следующее мгновение раздался неестественно громкий хлопок в ладоши, в глаза, ослепляя, ударил сильный неживой свет. Где-то далеко жалобно заскулило испуганное чудище. Сильная рука Савкова ухватила меня повыше локтя, и мы кинулись бежать вниз по тропинке. Мелькали стволы столетних елей, я спотыкалась о толстые корни, падала на колени, раздирая их в кровь, пыталась кричать, но из горла вырывались лишь хриплые стоны. В голове от бешеной гонки били крошечные барабаны, их звук с каждой секундой становился все громче и громче. В глазах потемнело, ноги передвигались сами, механически.
Остановились мы, только когда поняли, что лес кончился и мы стоим на узкой тропинке посреди исходящей едким жёлтым туманом топи. Я согнулась пополам, стараясь глотнуть вонючего затхлого воздуха, вокруг клубился и двигался туман, становясь гуще с каждой секундой. Я подняла голову и тут поняла, что Савкова рядом нет.
– Коля! – испуганно заорала я, надрывая пересохшее горло. – Савков, чёрт возьми, ты куда делся?!
Ответом мне была лишь тишина. На меня волной накатила паника, из-за густого молочного тумана я боялась пошевелиться или сделать неверный шаг.
– Коля! – завизжала я.
Кто-то тронул меня за плечо, сердце ёкнуло, я резко развернулась. Савков стоял в аршине от меня неестественно бледный, с лихорадочно горящими глазами.
– Слава богу! – облегчённо выдохнула я. – Ты меня так напугал!
Николай с трудом кивнул, будто его шея держалась на несмазанных шарнирах и отказывалась поворачиваться.
– Москвина, не шевелись, везде топь – провалишься, не вытащу! – донёсся до меня издалека охрипший голос Савкова.
Я смотрела в восковое лицо представшего передо мной чужака, похожего как две капли воды на Николая. От ужаса на затылке зашевелились волосы. Тут чудовище медленно растянуло синеватые губы в зловещей улыбке, и я увидела два длинных белоснежных клыка. В панике я шарахнулась в сторону, ноги моментально увязли по голень. Белый туман надёжно спрятал меня от нежити, но я спиной ощущала, что упырь где-то здесь, совсем рядом. Испуганно озираясь вокруг, я попыталась сделать шаг и провалилась по колено в хлюпающую грязную жижу. В сапоги залилась ледяная вода.
– Савков!!! – заорала я что было мочи.
Крик разнёсся над топями, а в ответ я услышала тяжёлое дыхание. Чьи-то когтистые лапы царапнули по грубой ткани кафтана. Я медленно повернулась и остолбенела. На моем плече сидело странное, практически невесомое существо: голова-шарик с маленькими раковинками ушей, худенькое гладенькое тельце с торчащими тоненькими рёбрами, хрупкие лапки-руки с чёрными когтями, на спине два больших крыла. Нежить не пахла магией и не отбрасывала прозрачного зеленоватого света, а только хлопала круглыми жёлтыми глазами. После секундной паузы я завизжала и попробовала сбросить чудище, но оно вцепилось в кафтан и заголосило ещё громче меня.
– Уйди, упырь! – бесновалась я, изворачиваясь и крутя головой. – Страх Божий!
Тварь хлопала крыльями и оглушала хриплым воем. Я яростно махала руками, а когда поняла, что вода уже достаёт выше ягодиц, замерла. Монстр тоже замолчал, мы переглянулись, а потом недоуменно посмотрели на густую тёмную жижу. Я боялась пошевелиться и только жалобно шмыгала носом, чувствуя, как неведомая сила болота утягивает меня все глубже в топь. Нежить притаилась на моем плече, а потом и вовсе зарылась страшной мордой в мои растрёпанные волосы и обняла за шею. Я сглотнула. Похоже, упырь не собирался меня ни кусать, ни отгрызать ухо. Я осторожно взяла его на руки, тот, как маленький ребёнок, доверчиво посмотрел мне в глаза и совсем по-детски всхлипнул.
– Страх Божий, не реветь! – скомандовала я. – будем выбираться.
– Наталья! – услышала я вдалеке крик Савкова.
– Я здесь! Я провалилась! – Существо от моего вопля съёжилось и прижало к спине перепончатые крылья.
Через мгновение чьи-то сильные руки схватили меня за шкирку и подбросили вверх. Я кувыркнулась через себя, выпустила из рук крылатого демона и рухнула животом на мелкие острые камни.
В голове шумело, от удара о землю я прикусила язык и теперь ощущала во рту солоноватый вкус крови. Вокруг стояла мёртвая тишина, шорох от любого движения казался неестественно громким и возвращался эхом. Я лежала на краю обрыва в бесконечное ущелье. Из-под локтя сорвался камень и бесшумно полетел вниз. Я поспешно откатилась подальше от пропасти и поднялась на ноги. Каменная пустыня тянулась до горизонта и там, вдалеке, соединялась с серым небом. Мёртвой тенью высилось иссохшее корявое дерево, на самой его макушке каким-то чудом держался единственный ярко-жёлтый листик. Внезапно налетел резкий порыв ветра и бросил сорванный лист мне в лицо. Я прикрылась рукавом, чтобы в глаза не попала пыль и мелкие камушки.
В это же мгновение прямо передо мной появился двойник Савкова, я резво отскочила. Он наступал, я пятилась к ущелью, не отводя, взгляда от белого, как простыня, лица. Вот губы его приоткрылись, и показались острые, словно острие мечей, клыки.
Упырь тихо угрожающе зарычал, отступать стало некуда, за моей спиной развернулся бесконечный каменный зев пропасти. Мы рванули одновременно – я в сторону, нечисть на меня. Чудовище двигалось слишком быстро, перед глазами лишь мелькнул грязный рукав, и вот уже железная рука со звериными когтями сжала горло и приподняла меня над землёй. Я сипела, пытаясь вздохнуть, брыкалась и вырывалась, но мои попытки оказались тщетными.
Уже теряя сознание, я заметила, как над нами мелькнула тень. Раздался жалобный детский плач, и на упыря налетел маленький крылатый монстр. Мучитель моментально отпустил меня. Я упала на неожиданно мягкую землю, и пейзаж медленно, будто неохотно, стал меняться. Исчезли и пропасть, и камни, и корявое мёртвое дерево. Вокруг снова хлюпала грязная холодная жижа болота, нас окружали голые кусты, окутанные белой дымкой тумана. Тяжело дыша, я отползла на твёрдое возвышение величиной со столешницу и, лёжа на жёлтой пожухлой траве, следила за схваткой нежити. Демон, визжа, крепко вцепился в волосы упыря и выдирал лёгкие, как пушинки, лохмы, с шипением растворяющиеся в воде. Тот ревел и старался схватиться за хлопающие крылья.
– Москвина!
Я с трудом оглянулась, из тумана показался Савков. В ужасе я вскочила на ноги и шарахнулась в сторону:
– Не подходи!
– Ты чего? – Николай, протягивая руку, сделал шаг ко мне. В прорехах грязных портов мелькнула полоска подштанников и разбитые до крови колени.
Я сглотнула, схватилась за торчащую корягу и попыталась её вытащить:
– Не подходи! Огрею! – прошипела я, уверенная, что передо мной стоит очередной монстр.
Тут что-то твёрдое ударилось мне в спину. Я не удержалась на ногах и завалилась на Савкова, уткнувшись носом ему под мышку. Мужчина оказался тёплым, пахнущим потом и, несомненно, живым.
– Это ты! – облегчённо улыбнулась я. Кто-то задёргал меня за штанину, я опустила глаза: за ногу цеплялся тот самый Страх Божий, его крылья лежали грязным шлейфом в луже. Я оглянулась, упырь исчез, словно его и не было вовсе.
– Страх, – я подняла монстра на руки и прижала к груди, ощущая к нему едва ли не материнскую любовь.
– Наташа, – раздался над ухом напряжённый голос Савкова, – отпусти эту гадость! Это же болотный демон, пальцы отгрызёт в два счета!
– Он мне жизнь спас, – тихо шепнула я в лысую макушку Страха.
– Отпусти эту тварь или дальше пойдёшь одна! – прошипел Савков и почти скрылся в тумане.
– Стой! – взвизгнула я, опуская демона на землю. – Я с тобой!
Мы медленно и осторожно пробирались по топи. Савков шёл впереди, ощупывая шестом мягкую хлюпающую землю. Его глубокие следы до краёв заполнялись водой, и я уже ступала в тёмные мутные лужицы. За нами, тяжело вздыхая, плёлся страшный болотный демон, на особенно глубоких ямах он подлетал в воздух и камнем падал вниз, разбрызгивая вокруг себя грязную холодную жижу. От холода и страха меня бил озноб, я вытирала рукой текущий нос, размазывая по лицу грязь.
– Откуда этот упырь появился? – Нога провалилась, я постаралась осторожно выбраться, чтобы не потерять сапог.
– Это Страж, он может разные ипостаси принимать.
– Ипостаси? Красивые слова знаешь, – протянула я ехидно в спину Николая. – Откуда только?
Савков обернулся, бросил на меня хмурый взгляд и сплюнул.
– Ты меня, Савков, вообще удивляешь. – Я понимала, что стоит закрыть рот и смотреть под ноги, нащупывая более или менее твёрдую почву, но остановиться не получалось. – Смотри, сначала мне становится известно, что ты ведьмак! Потом я неожиданно узнаю, что ты, как азбуку, знаешь драконов, Хранителей, а сейчас вот раскрылось, что и про нежить болотную осведомлён неплохо. Не хочешь объясниться?
–Нет!
– Ну что ж, – кивнула я, – другого ответа не ожидала. Только всё равно, Савков, я выясню, чего ради вы меня так подставили!
– Не я тебя подставлял!
– Не ты, – согласилась я, – но как изящно посодействовал! – хмыкнула я и ткнулась лбом в его твёрдую спину. – Ты чего встал?
– Тише! – цыкнул он, рассматривая затянутые туманом жёлтые заросли камышей. Сердце вмиг забилось быстрее, я шумно вздохнула и попыталась сморгнуть навернувшиеся на глаза слезы. Над ухом хлопнули крылья, невесомый Страх уселся на моё плечо, схватился когтистой пятернёй за ухо и вытянулся, стараясь рассмотреть из-за головы Савкова нового противника.
– Показалось, – выдохнул Николай, но с места не сдвинулся.
Вокруг что-то хлюпало, дышало и двигалось. Ноги стали медленно утопать в грязи. Когда я увидела четыре пары красных глаз, светящихся в кустах, то непроизвольно охнула. Я резко дёрнулась и едва не села в воду. Страх кувыркнулся с моего плеча, взвыл и упал аккурат рядом с грязным сапогом Николая, а потом быстро спрятался за ногу колдуна.
Стражи вышли почти бесшумно, от них пахло едкой магией и опасностью. Мы оказались в ловушке, бежать было некуда, со всех сторон нас окружали гиблые топи. В который раз за сегодняшний день мелькнула мысль, что это конец. Теперь уж точно.
Я цеплялась за руку Савкова и, не отрываясь, следила, как к нам приближаются грозно рычащие чудовища. В какую-то секунду Коля хлопнул в ладоши, меня ослепила яркая вспышка, и окатила тёплая жасминовая волна. Зажмурившись, я закрылась рукавом, раздался визг болотного демона и вой Стражей, через секунду все стихло. Я опустила руку, и посмотрела Николаю через плечо – Стражи, не шевелясь, стояли на месте, выгибая суставы, словно кузнечики. Одно из чудовищ приготовилось к прыжку, уже наклонилось к мягкой булькающей земле и окаменело в этой позе. Из открытых пастей капала едкая слюна и шипя растворялась в воде.
– Ты что с ними сделал? – прохрипела я, вдруг ощутив смертельную слабость.
– Усыпил.
– Надолго? – Я втянула носом вонючий воздух, гниль болота перемешалась с удушающим ароматом очень сильной магии. Даже слишком для казалось бы обычного мага!
Нахмурившись, я разглядывала грязный патлатый затылок Савкова. Николай медленно и осторожно обошёл зверя, приготовившегося к нападению, и покачал головой.
– Надеюсь, до рассвета хватит. – Он предупреждающе посмотрел на меня и спокойно добавил: – Знаю, что хочешь спросить про силу.
Я усмехнулась и кивнула:
– Не задавать тебе вопросов, и ты не скажешь очередной лжи?
– Ты умнее, чем кажешься.
Я попыталась обойти Савкова стороной, но с визгом провалилась почти по пояс и, спасаясь, ухватилась за бессильно висящий хвост чудища, застывшего на самом краю топи. Николай стоял на твёрдой кочке, скрестив руки на груди, и, прищурившись, следил за моими тщетными попытками выбраться. Потом он протянул руку и за шкирку вытянул меня на дорожку.
– Запомни, Савков, – прошипела я, вставая на ноги, – как только мы выберемся из этой передряги, наши пути разойдутся так далеко, что мы даже не проедем по одним дорогам!
– Не сомневаюсь, – хмыкнул он.
Когда стали сгущаться сумерки, на обрыве рядом с раскинувшимся в низине озером мы разбили небольшой лагерь. Тихо потрескивал костёр, мои драные порты сохли над огнём, а я уселась на мокрую корягу и спрятала колени под кафтан. Савков отломил мне половину влажного каравая, хлебная мякоть разбухла и прилипала к зубам.
Болото жило своей жизнью, вдалеке что-то ухало и кричало, двигалось, шептало и плакало. За моей спиной хрустнула ветка, я вздрогнула и быстро оглянулась, уверенная, что увижу Стражей. Между деревьями висела темнота, и никого не было.
– Замок появится на рассвете, – вдруг хрипло произнёс Николай.
Я пожала плечами и откусила от каравая.
– Замок может появиться в любом месте болота, мы не знаем где, – хмыкнула я. – Может статься, мы прочешем все тридцать вёрст болот, прежде чем обнаружим его.
– Не исключено, – хмуро подтвердил Николай. Я замолчала, меньше всего хотелось говорить.
От всего произошедшего за целый день я вымоталась и теперь мечтала об одном: крепко заснуть. Я надела все ещё влажные порты, запахнула поплотнее кафтан и улеглась прямо на голую землю. Холод проникал через одежду и окутывал от макушки до замёрзших пальцев ног, немного согреться помогало только едва уловимое тепло костра. Живительный сон пришёл сам собой.
Наступил предрассветный час, когда вокруг царит непередаваемая тишина, как будто земля в одночасье замерла, готовясь к пробуждению. Я проснулась оттого, что не слышала ни шорохов, ни шелеста пожухлой листвы, ни протяжных стонов болотной нечисти. Подняла голову и поняла, что накрыта кафтаном Савкова. Костёр догорал, от него жиденькой ленточкой тянулся дым. Николай стоял на краю обрыва, он что-то напряжённо рассматривал в воде, чёрной от опустившейся на дно ряски.
– Встала? – Он быстро оглянулся и вернулся к созерцанию круглого озерца, по берегам которого редели кусты и низкорослые, словно неразвитые от вечного холода деревья.
– Ты не спал, что ли? – я откашлялась. – Тихо!
– Что?
– Солнце, – прошептал он. – Ты сейчас его увидишь.
– Что? Солнце?
– Замок.
Я подняла голову, серые облака внезапно расступились, и в ярко-голубом просвете на землю, ослепляя, упали первые косые лучи. Яркий свет разукрасил жёлтыми бликами чёрную зеркальную поверхность озерца. На меня нахлынула странная тёплая волна, от воды заструился нежный сладкий аромат, и, открыв от изумления рот, я наблюдала за тем, как медленно проявляются каменные стены, покрытые тысячелетним мхом башни с глазницами чёрных окон и квадратиками бойниц. Уже через несколько минут на месте озера возвышался огромный и мрачный замок, окутанный зелёным магическим маревом. Солнечный коридор захлопнулся, и над тёмными стенами нависло тяжёлое серое небо.
– Замок сам найдёт ясноокого, – прошептала я.