Порыв ветра неожиданно принес с собой неприятный болотный запах, гнилостный и влажный. И одновременно с ним внизу живота шевельнулся холодок, а по спине пробежала дрожь. Андрей непроизвольно оглянулся по сторонам. Солнце, яркая зелень, сквозь которую просвечивает голубое небо… Умиротворяющая картинка почему-то не успокоила его, а наоборот, вызвала тревогу. Он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. В последний раз похожее чувство он испытывал в детстве, если просыпался ночью в темной комнате, когда шкаф кажется чудовищем, а одежда, повешенная на стул, начинает двигаться. Вот и теперь легкое шевеление ветвей вокруг навело на мысль не о ветерке, а о том, что они живые и шевелятся сами по себе…
Андрей втянул голову в плечи, но не смог отделаться от видения – деревья шевелили ветвями совсем не так, как это бывает от ветра. Ему показалось, они тянутся к нему, и намерения у них самые что ни на есть агрессивные… А потом он почувствовал взгляд, который уперся ему в спину, как ствол пистолета. Захотелось поднять руки вверх. Он медленно оглянулся, не надеясь увидеть ничего хорошего, но то, что он увидел, превзошло все его самые страшные предположения.
На толстом суку лежала огромная черная змея с головой и руками женщины. Андрей попятился, но тут же остановился – женское лицо показалось ему невообразимо, сказочно красивым. Просто не оторвать глаз! Ее маленькое треугольное лицо с острыми скулами обрамляли длинные и густые иссиня-черные волосы, как вороново крыло. Тонкие брови с гордым изломом посередине высоко поднимались над темными глубокими глазами, нос с красивой аристократической горбинкой был тонок и изящен, а маленькие губы из-за бледности были практически невидимы. Между этих губ скользнул черный раздвоенный язык и, ощупав воздух, тут же спрятался обратно.
Андрей не мог не смотреть в ее глубокие, манящие немигающие глаза. И помимо воли сделал шаг вперед, а потом еще один, чувствуя себя кроликом, который не в силах противиться удаву. Ужас и предчувствие смертельной опасности сковали его, единственное, что он мог делать, это медленно перебирать негнущимися ногами, пока не оказался под суком, на котором возлежала женщина.
– Не стоит желать никому зла, – сквозь зубы процедила она, – можно оказаться на месте того, кому угрожаешь.
И в эту секунду змеиный хвост захлестнул его петлей, обвив шею и прижав руки к телу, и взметнул его вверх, так что Андрея лицо оказалось напротив темных немигающих змеиных глаз.
– Нравится тебе это место? Хочешь тут жить?
– Не хочу, – прохрипел придушенный Андрей.
И тут она приоткрыла маленький красивый рот, на поверку оказавшийся огромным, и он увидел два длинных изогнутых зуба, на острых кончиках которых застыли прозрачные желтоватые капли. Он хотел закричать, но из зажатого горла вырвался только хрип.
– Проще говоря – не рой яму другому, сам в нее попадешь, – закрыв рот, прошипела женщина и с силой швырнула Андрея оземь. Ужас сменился кошмарной, невыносимой болью в ноге, но он в тот же миг потерял сознание и погрузился в блаженную черноту.
– Ты что, ничего не слышал? – удивился все еще трезвый Мишка, когда Илья под вечер вернулся в избушку, – тут столько шума было!
– Нет, я же опиловку делал, пила всю дорогу работала.
– Парнишка молоденький, менеджер по продажам, ногу сломал, причем на ровном месте. Если бы ты слышал, как он при этом бредил! Ну чисто – белая горячка. Вероника на машине из магазина возвращалась и увидела, как он лежит без сознания. Я помойку выносил, и она меня позвала. Очень обрадовалась, что я врач. Ну, я в себя его привел, шину наложил, она скорую вызвала. Плохой перелом, лодыжку он сломал. Долго не срастается, и хромота может остаться. Так "скорая" с мигалками приехала, десяти минут не прошло. Вероника им денег пообещала.
– И как же он бредил?
– Все просил увезти его отсюда, убежать хотел. Я спрашиваю, как ему удалось ногу сломать, а его аж перекосило всего. Змея, говорит, хвостом обвила и об землю ударила. И плачет. Никогда, говорит, больше сюда на выстрел не подойду. Все повторял: "Плохое место, плохое!". И еще сказал под конец: "На скорой помощи уезжаю, нельзя рыть яму другому". Ну, натурально помешался. Я тебе как невропатолог говорю, чтобы так довести человека, одного перелома лодыжки мало. На реактивный психоз похоже, только странный какой-то, неестественный.
– А Вероника что?
– А что Вероника? Ничего. Смотрела так недовольно, губки поджимала. Но денег на скорую дала, его в город повезли, она и с больницей договорилась.
– Так она что, дома? – удивился Илья.
– Давно. Это часа в три было, а сейчас уже восемь.
Илья присвистнул и пошел ополоснуться под душем – они еще в прошлом году поставили на улице кабинку. Зимой приходилось ходить в баню. Общественная баня была километрах в пяти от долины, поэтому они договорились с одним местным дедком, жившим неподалеку. Требовалось самим привезти дрова, самим наносить воды, самим стопить, а потом посидеть с дедом и побазарить. Зато денег он с них за это не брал, и разрешал мыться хоть каждый день. Душ же был собран по последнему слову техники – бочка с подогревом и насос.
Идти в гости к Веронике следовало в приличном виде, она и так считала Илью неотесанным работягой. По такому случаю, Илья побрился и аккуратно причесал мокрые волосы, надел светлую рубашку и очистил кроссовки от опилок – новых летних ботинок он не купил, а старые совсем развалились.
– Ты что, в город? – спросил Мишка, глядя на эти приготовления. Едва он отходил от запоя, так начинал читать книжки, причем тем же самым запоем – за день успевал прочитать не меньше двух, а то и трех. Вот и сейчас отрывался от чтения только из вежливости.
– Не, так пройдусь.
– Ну, давай. Мне, может, в столовой лечь?
– Не надо, спи как человек.
– Смотри. В случае чего, буди, – Мишка зевнул и уткнулся в книгу.
Илья глянул в автомобильное зеркальце, повешенное над умывальником, и остался доволен собой – выглядел он всяко лучше, чем спросонья в трусах.
Солнце клонилось к закату, до белых ночей оставалось меньше двух недель. К вечеру запах черемухи стал особенно душным и пьянящим. И вот в такой чудесный прохладный вечер, вместо того, чтобы пойти погулять по поселку, и, может, познакомится с какой-нибудь веселой девчонкой, он идет туда, где ему не светит ничего кроме безобразного скандала?
Весь остаток дня, пока Илья работал на срубе, он подбирал правильные слова, с которых начнет разговор. И мучительно размышлял, как сможет заставить ее слушать, и что скажет, чтобы убедить ее в своей правоте. А теперь все его придумки показались ему полной ерундой. Оставалось положиться на авось и надеяться на то, что правильные слова найдутся сами собой.
К его удивлению, калитка у задних ворот была не закрыта. Интересно, собак уже выпустили из вольера на ночь? Встреча с ними в планы Ильи не входила. Но, судя по тому, что на участке стояла тишина, собаки его не услышали.
Он прошел по подъездной дорожке к дому и открыл незапертую дверь. Ну надо же! Приходи, кто хочешь – бери, что хочешь! Если в доме живут две женщины, это очень неосторожно. И собаки не помогут, молодые еще.
Илья подошел к дверям в гостиную и вежливо постучал, не вполне уверенный в том, что в гостиной кто-то есть. Ему никто не ответил, и он приоткрыл дверь. И тут же увидел, что Вероника сидит в кресле перед телевизором и просто не слышит ни стука, ни его шагов. Он стукнул в приоткрытую дверь еще раз и громче, но она не оглянулась. Если бы он был вором, то совершенно спокойно прошел бы по лестнице наверх абсолютно незамеченным. Чтобы привлечь ее внимание, пришлось кашлянуть. Только тогда она в испуге оглянулась и вскочила на ноги:
– Что вы здесь делаете, как вы сюда вошли?
– Здравствуйте, – вежливо кивнул Илья.
Она щелкнула кнопкой на пульте, и телевизор замолчал.
– Как вы сюда попали? – повторила она, игнорируя приветствие и выходя на середину комнаты.
– Просто зашел, – Илья пожал плечами. Наверное, надо было позвонить в звонок у калитки, а то неловко получилось.
– Как это вы просто зашли? Я же выпустила собак!
– Собак я не встретил, к счастью, – тихо ответил Илья.
Ее испуг и удивление быстро улетучивались, и лицо становилось все более и более гневным: губы сжались, нос затрепетал, а глаза закаменели.
– Да как вы вообще посмели сюда явиться? После того, что вы сегодня сделали? Как вам вообще в голову пришло сунуться не в свое дело? Вы сорвали нам продажу участка, и я не понимаю, из каких таких соображений вы это сделали!
– Погодите, я вам все объясню… – попробовал вклиниться в ее шумный монолог Илья, но не преуспел.
– Ваше дело – рубить дома и не лезть в то, что вас не касается! И не думайте, это так просто не сойдет вам с рук! Честное слово, мне иногда кажется, что вы ненормальный! Зачем, объясните мне, вам это понадобилось? Чего вы хотите добиться?
– Я же и пришел, чтобы все объяснить…
Илья вдруг заметил что-то нехорошее, витающее в воздухе огромной гостиной. Предчувствие, терзавшее его весь день с самого утра, обострилось неимоверно. Что-то должно было случиться.
– Я не желаю слушать никаких объяснений! Эта ваша выходка – просто бред сумасшедшего, не иначе! Вы хотя бы представляете, что это был за покупатель? Да если бы не вы, участки были бы проданы через пару недель, если бы он согласился здесь поселиться!
– Здесь нельзя селиться, – угрюмо сообщил Илья, но услышан не был.
– Вы нарочно довели его жену до истерики, чтобы она уж точно не захотела здесь больше появляться! Мало нам слухов, которые ходят о "Долине" в городе? Мало нам упавшей балки, по вашей же, между прочим, вине? И если до вашей выходки я не искала виноватых, то сейчас начинаю сомневаться в том, а не подстроили ли вы это нарочно? Я не знаю, чего вы хотите, но если в вашу больную голову пришла мысль о том, что следует всеми силами препятствовать продаже участков, лучшего способа, чем убить кого-нибудь потолочной балкой и придумать трудно!
– Не надо так, – Илья стиснул зубы и решил не реагировать на ее колкости, откровенные оскорбления и мрачные обвинения, – я не мог такого сделать, вы же понимаете.
– Да? Почему я должна понимать? Пока что все ваши действия говорят об обратном! Как вы вообще посмели подойти к покупателям и начать с ними говорить? Вы что, плохо представляете, где ваше место? Так я вам объясню!
Илья очень хотел ответить, что это она, в силу дурного воспитания, не понимает, где его место, и что без срубленного им дома этот клиент все равно ничего бы у них не купил. Но он снова сдержался и сказал примирительно:
– Они сами подошли, я просто там работал.
– Вот и работали бы, и в разговоры не ввязывались! Какое ваше дело, поселятся они здесь или нет? Вам бы только лучше было – вы бы еще как минимум на год были работой обеспечены!
– Я всегда работой обеспечен, – не удержался Илья.
– Да теперь-то конечно! Перебивать клиентов – очень благородно с вашей стороны! Надеетесь больше заработать? Ваш поступок настолько гадок, что я не нахожу слов, чтобы его описать!
Илья нервно огляделся – что-то не так, что-то произойдет, и произойдет прямо сейчас. Знать бы заранее! Ну не может же рухнуть еще одна балка? Это было бы слишком.
– Послушайте, я должен вам объяснить. Это и вправду нехорошее место, разве вы не чувствуете? Здесь людям грозит смертельная опасность. Вы можете сколько угодно обвинять меня в смерти кота, но я уверяю вас, я совершенно ни причем. Это Долина, она…
– Вы городите чушь! – Вероника оборвала его довольно грубо, – вы что, малограмотная старуха или экзальтированная женщина, чтобы на полном серьезе верить в этот бред? Ладно, я попробую предположить, ваше больное воображение позволяет вам в это поверить, но как вы смеете на этом основании давать советы нашим покупателям? Если вы больной – то лечитесь! А если не желаете лечиться, честное слово, у нас найдутся способы с вами справиться! Я еще не знаю, что предпримет мой муж, но, будьте уверены, у вас будут крупные неприятности. Вам очень повезло, что сейчас не девяностые годы, тогда бы вы и в живых не остались!
Вот сейчас. Ни секундой позже. Илья чувствовал, как воздух вибрирует от напряжения – это Долина, она не умеет сердиться, она не знает чувства гнева – безмозглая сила, как змея, живет безусловными рефлексами, она только отвечает ударом на удар, и ничего при этом не чувствует…
Вероника вдруг замолчала, как будто тоже заметила это напряжение. А может, она просто хотела перевести дух? Но тогда зачем она огляделась по сторонам? В наступившей тишине жутко щелкнул звук разрывающейся струны, а потом еще один, и еще. Илья вскинул голову и понял, что сейчас произойдет. Он стоял у двери, до Вероники от него было не меньше пяти шагов. Даже если он успеет что-нибудь крикнуть, она не станет быстро и безоговорочно ему повиноваться, она двадцать раз подумает, прежде чем примет решение. В тот миг, когда раздался еще один громкий – и последний – щелчок, он кинулся в ее сторону и с разбегу вытолкнул ее с центра гостиной, но не рассчитал сил, и они оба повалились на ковер возле камина. И одновременно с этим, со страшным грохотом и лязгом, на середину комнаты упала массивная бронзовая люстра: стекла хлынули во все стороны, как брызги, по дому пробежала судорожная дрожь и наступила полная тишина.
Илья еще пару секунд дышал Веронике в лицо, не вполне уверенный, что все закончилось благополучно, а потом медленно выпустил ее из рук и сел на ковре, переводя дух. Она не сразу пришла в себя и, похоже, пока не поняла, что же случилось, только машинально подтянула к себе ноги.
– Что это? – она тупо уставилась на люстру, лежащую на полу – постепенно до нее начал доходить смысл произошедшего.
Илья прикинул, сколько может весить эта средневековая поделка и с какой силой она впечаталась в паркет, и присвистнул. Похоже, ему суждено было увидеть, как от Вероники останется мокрое место.
В эту секунду лицо ее побелело, и из глаз градом побежали беззвучные слезы. Илья с облегчением подумал, что перед ним нормальная женщина, а не уверенный в себе монстр, единственная эмоция которого – гнев, смешанный с раздражением. Он никогда точно не знал, что нужно делать в случае, если женщины плачут, и каждый раз смотрел по обстоятельствам. Вот и теперь, какой бы неприступной и холодной не казалась ему Вероника, он нисколько не побоялся обнять ее за плечи и прижать ее лицо к своей груди.
И тогда она заплакала по-человечески, со всхлипами и бессвязными словами, вцепилась в его шею и прижалась к нему дрожащим телом.
– Ну, ну. Все же хорошо. Ничего страшного не случилось… – зашептал ей Илья, – ничего не бойся.
– Ой, мамочка, – расслышал он.
– Здесь нельзя жить, – Илья погладил ее по волосам, – это Долина, она не позволит никому тут жить. Менеджер вот ногу сломал. Люстра упала.
– Мне страшно, мне так здесь страшно! – сквозь рыдания, выдавила Вероника.
Ее тело на ощупь оказалось совершенно не таким, как он себе представлял. Он не сомневался, что она должна быть холодной, но пальцы, впившиеся в его шею, на самом деле были удивительно теплыми, как и нос, уткнувшийся ему подмышку. Он думал, она жесткая, почти железная, а выяснилось, что она упругая, как латексная игрушка. От ее волос исходил терпкий, экзотический запах каких-то цветов, и Илья, поглаживая их, легко дотронулся до них губами.
– Тебе надо уехать отсюда, – сказал он тихо, в ее розовое, прозрачное ухо, – сюда нельзя привозить детей.
– Тебе можно, а мне – нельзя? – она снова зашлась плачем.
– Мне можно, но это так случайно получилось… Ты чувствуешь, как она на тебя смотрит? Она плохо смотрит.
Близость ее тела слегка опьянила его, он не столько думал о Долине, сколько о красивых ногах Вероники, обтянутых спортивными брючками до колен. Очень красивые были ноги – длинные, стройные, но не масластые, а округлые – как у фигуристки.
– Не знаю, мне здесь не нравится, здесь всё, всё против меня! Даже мои собаки!
– Ну, собаки вырастут и поумнеют. А Долина никуда не денется. Это… ну, считай, геопатогенная зона. В таких местах нельзя жить.
– Я не могу, не могу отсюда уехать! Если мы не продадим участки, мы останемся нищими!
– Если ты не уедешь, она убьет тебя. Лучше быть нищей, но живой, чем мертвой и богатой.
Напрасно он это сказал, она еще сильней залилась слезами, а его рубашка и так промокла насквозь.
– Зачем, зачем я все это затеяла! Ну почему мне так не повезло!
– Такое бывает, – он снова коснулся ее волос губами, – это место притягивает, потому что… это место силы. Но жить здесь нельзя, это неправильно, понимаешь?
– Нет! Я не понимаю! Я не хочу понимать! – она оторвала заплаканное лицо от его рубашки и посмотрела ему в глаза. На лице у нее была нежная, совершенно прозрачная кожа, сквозь которую проступили розовые пятна. Острый нос покраснел и чуть-чуть опух, глаза, полные слез, просвечивали изнутри, как драгоценные зеленые камни, губы, до этого хорошо очерченные и сжатые, чувственно приоткрылись и округлились.
– Ты очень красивая, когда плачешь. Гораздо красивей, чем когда сердишься… – Илья положил ее голову обратно себе на грудь.
– Это неправда, – всхлипнула она, – так не может быть.
– Может-может, – усмехнулся он, поглаживая ее по спине.
– Ну почему, почему, почему она упала! Она не могла упасть, когда я смотрела телевизор? Когда ездила в магазин? Почему именно сейчас!
– Она хотела тебя убить, – мрачно сообщил Илья.
– Да такого не бывает! Это же все глупости! Ерунда!
Он пожал плечами. Наверное, это и вправду глупости. Ни один здравомыслящий человек не должен в это верить.
– Конечно. Только это факт. Сегодня этот мальчишка-менеджер пообещал, что меня увезут отсюда на "скорой".
– Ну и что? – всхлипнула она.
– И ничего, – Илья снова пожал плечами, и вспомнил, что она сказала за секунду до того, как упала люстра.
– Так это ты сломал ему ногу? – спросила она совершенно беззлобно.
– Нет, конечно. Я не ломаю мальчишкам ног, даже если они мне хамят и угрожают.
– Кто ты вообще такой? Что тебе за дело до всего этого? – Вероника спрашивала из любопытства, а не задавала риторического вопроса, как обычно.
Илья заметил, что она почти не плачет, и усадил рядом собой поудобней, продолжая одной рукой прижимать к себе. Она положила голову ему на плечо, все еще дрожа и сжимаясь в комок. Он взял ее за руку, легко поглаживая ее длинные красивые пальцы с короткими безупречной формы ногтями.
– Я? Я – плотник. Я здесь живу.
– Не слишком ли ты умный для плотника?
– Я закончил Военмех. Только инженеры сейчас никому не нужны. А заниматься бизнесом я не хочу.
– Почему? Неужели тебе не хочется быть богатым и успешным?
– Ну, во-первых, совершенно не хочется. А во-вторых, у меня к этому нет способностей. Не всем же быть бизнесменами, кто-то и работать должен.
– А ты считаешь, что бизнесмены не работают? – ему почудилось, что она усмехается.
– Видишь ли, они ничего не создают, в отличие от меня. То, что делаю я, можно потрогать руками. Между прочим, у меня есть спичечная модель твоего дома. Точная копия, только маленькая. Хочешь?