- Нет севера! - неожиданно зло огрызнулся Ливр. - Вокруг, на много дней пути, одни болота. Лишь на востоке нормальная земля. Но там Зловещие Места, там Дорога Смерти, там Колонна!
- Есть, я был там. Я оттуда, с севера, - словно маленькому ребенку пояснил Мудрый. - Там чистая земля. Там настоящие города, а не подобия сел, как у вас. Там нет Безумия...
Лесоруб поморщился. За те несколько дней, что они путешествовали вместе, Мудрый его порядком утомил своими воспоминаниями.
- Счастливые Земли... Они так и называются - Счастливые Земли, - седовласый, улыбаясь, посмотрел на север. - У меня там осталась жена. И двое сыновей...
Диган и Ливр с открытыми ртами смотрели на солдата.
- Счастливые Земли, - повторил Мудрый и словно очнулся. - Командир, мы готовы.
- Хорошо, - кивнул Лесоруб и посмотрел на бывалого искателя. - Показывайте свою тропку.
Диган быстро и тихо провел отряд самыми безлюдными улочками. Стражники на выходе из Болотного Зуба не посмели ничего сказать, когда шестеро закованных в броню воинов вышли к стене и потребовали их выпустить. Никто не хотел умирать...
Сразу за воротами искатели нырнули в заросли осоки и повели солдат вдоль стены на север. С трудом поспевая за легким юношей и неожиданно шустрым для своих лет мужчиной, латники сквозь зубы проклинали болота.
- Отойдем на пару часов от города - я утоплю это железо в какой-нибудь трясине, - возмущался Рыбак. - Толку от него...
- От доспехов и впрямь лучше избавиться... - неожиданно остановился Диган. - Дальше будет гораздо хуже. Утянет на дно болотный дух, и все...
- Что за дух? - напрягся Рыбак.
- Дух Болот, он оберегает нас от нежеланных гостей.
- Небось и жертвы ему приносите, - хмыкнул Медведь. Ливр ожег его гневным взглядом, но промолчал.
- А еще город будет по гроб вам благодарен, если вы броню нам оставите... Искатель, нашедший целый доспех, - счастлив несколько лет. Очень редко в город попадают хорошие вещи. В последнее время в Зловещих Местах все меньше умерших Проклятых. Да и приближаться к Дороге Смерти становится все опаснее... - запинаясь, протараторил Диган.
- Скидывайте, - бросил команду Лесоруб и первый начал расстегивать на себе панцирь. Остальные недоверчиво переглянулись.
- Кэп, ты не прав. В бой без железа пусть герои лезут, - заметил Фарш. - Они все равно долго не живут.
- В болота в железе лезут тоже герои. Ну и самоубийцы, - парировал Лесоруб.
- Шлемы оставляйте, - посоветовал Мудрый и тоже принялся разоблачаться.
- Напридумали, в могилу вам кол вогнать... - проворчал Фарш и принялся расстегивать кирасу. - Но стегач я все равно оставлю.
Лязгнули, упав на мох, наручи Родинки.
Стянув с себя стеганый доспех, Лесоруб почувствовал, как ветер прижал сырую от пота рубаху к изнывающему от жары телу.
- Хорошо-то как, мужики, - не сдержался он от распирающего его удовольствия.
Да, так легче, - мрачно заметил Фарш и поглядел на болото. - Надеюсь, что у вас тут большие и зубастые твари не водятся.
- Здесь нет. Они по краю болота обитают, вдоль Зловещих Земель. Тут только копты, а они совсем безобидные, - поделился Ливр.
- Копты? - переспросил Лесоруб, расстегивая ремни на поножах.
- Здоровые такие твари, с болотную лошадь. Они мхом питаются.
- Болотные лошади? - разогнулся Лесоруб и с улыбкой посмотрел на Ливра.
- Да что вам говорить... - отмахнулся тот.
- Нет, серьезно, я никогда не слышал о болотных лошадях, - развел руками алебардист.
- Еще бы. Ты же Проклятый, - недовольно заметил Ливр.
Лязгнули упавшие поножи Мудрого.
- Что, прямо тут и оставим все? - посмотрел на груду доспехов Фарш.
- Никуда не денется... - Диган ткнул рукою в стену Болотного Зуба. - Все равно в город попадет. Стражу вооружим.
- От кого вы хоронитесь-то? Против Колонны все равно и часу не продержитесь, - устало вздохнул Медведь.
- Осторожность не помешает, - уклончиво ответил Диган.
- Готовы? - нетерпеливо спросил Ливр. - Надо идти...
- Ну, что ни говорите, а мне так даже больше нравится. - Родинка с довольным видом попрыгал на месте. - Гораздо легче ходить.
- Драка будет - пожалеешь о своих словах, - многозначительно заметил Фарш. Недовольный солдат нахлобучил на голову шлем и оглядел товарищей.
Зрелище было забавное. Грязные рубахи, заправленные в сапоги легкие штаны. На солнце блестят шлемы, а руки сжимают оружие.
- Как дети, честное слово, - хмыкнул Фарш.
- Ночами у нас тепло, не замерзнете и в таком виде. - Ливр судил с практической точки зрения.
- Двинулись, - подал команду Лесоруб. - Стегачи с собой.
Отряд прошел до конца стены, и тут Ливр остановился, указывая на едва видимую тропку среди осоки.
- Сюда... Вам по ней все время прямо. За Лягушачьим Кладбищем будет трясина - обходите ее слева. Там увидите щит разбитый - ориентир. От него на запад шагов двести - и будет еще одна тропка. Она выведет вас к селению. А там на север, не ошибетесь. Река немаленькая, выйдете...
- Спасибо. - Лесоруб посмотрел на Ливра и Дигана.
- До встречи! - махнул рукою последний.
- Лучше прощайте, - с нажимом в голосе поправил его Ливр.
Медведь глухо заворчал, покосившись на пожилого проводника.
- Нас ждут Счастливые Земли. Зачем нам возвращаться? - Мудрый широко улыбнулся и посмотрел на небо.
- Угу, ждут, - фыркнул Фарш и оглядел товарищей. - Мы идем?
- Да. - Лесоруб кивнул Дигану и шагнул на тропку.
Болота, везде болота. Бескрайняя равнина, колышущейся осоки с редкими черными стволами давно погибших деревьев. Иногда, правда, встречаются редкие прогалины мха или пятна трясин, но они не меняют унылой картины.
Порою на пути отряда попадались небольшие, поросшие чахлыми березами островки, где встречались следы древних кострищ. Видимо, здесь останавливались на ночлег искатели Болотного Зуба. Или просто обедали за костерком, а потом вновь шли в свой вечный поиск.
Для Проклятых все было в новинку. Только Мудрый ничему не удивлялся, и с его лица не сходила отстраненная улыбка. Фарш на одном из привалов уже предположил, что у воина ум зашел за разум. Седовласый лишь еще шире улыбнулся и понимающе кивнул. Его манили Счастливые Земли.
Лягушачье Кладбище солдаты узнали сразу: небольшой клочок мха среди зарослей болиголова был покрыт маленькими трупиками холодных тварей.
Медведь в этот раз шел первым и, увидав могильник, с руганью отпрыгнул назад. Шедший за ним Родинка с интересом обошел опешившего приятеля и изумленно присвистнул.
- Жуткая вещь! - Он обернулся на друзей и потянул носом: - А запах-то!
- Во, отлично, набери себе их в мешок. Припасов мало, так что жри их. А мы твою долю поделим. - Фарш брезгливо ступил на ковер из лягушек. Подкованный сапог по щиколотку провалился в вонючее месиво.
- Что их убивает, интересно? - Рыбак, выйдя на кладбище, присел на корточки.
- Думаю, они сюда умирать сползаются. Весьма предусмотрительно, люди б так делали - совсем бы хорошо стало, - зло проговорил Фарш. - Давайте дальше идти.
- Это и впрямь спятивший мир, - покачал головой Рыбак. - Я начинаю жалеть, что Колонна нас отпустила...
- Лучше жить в безумии, чем быть Безумием. - Мудрый поправил шлем и посмотрел на могильник.
- Завернул, да... - Фарш брезгливо сплюнул. - Пошли отсюда... Воняет!
Последним на островок вышел Лесоруб. Остальные уже пробирались через осоку дальше. Алебардист, морщась, оглядел ковер из трупов, в котором четко виделись следы товарищей, и зашагал дальше, поправив на плече щит Медведя. Командир нес его, пока приятель, чья очередь была идти первым, алебардой проверял тропу. В голове Лесоруба назойливо крутилась мысль, что он уже видел подобное. Но где? Когда - сомнений не возникало. До Колонны... Воина передернуло: как же невыносимо понимать, что прожитая тобою жизнь осталась за чертой. За чертой Проклятия.
Как он стал тем, кто носит на щите плачущее око? Когда? Почему?
С усилием отогнав от себя мрачные вопросы, Лесоруб поспешил за друзьями. Воздух пах смесью из болиголова и разлагающихся тел. Алебардист уже понял, что ненавидит болота.
На следующем островке солдаты решили остановиться на ночлег. Рыбак с огромным трудом развел костерок, подкармливая тщедушное пламя сырыми сучьями. Фарш и Медведь, едва перекусив, сразу завалились спать. Родинка подхватил алебарду и ушел на болото, чтобы свалить одну из мертвых елей. Лесоруб только поморщился, понимая, что приятель будет использовать ее вместо топора. Нельзя благородным оружием валить лес, нельзя... Но выхода, в общем-то, нет. Не мечами же дрова рубить.
Мудрый, разлегшись на своем щите, мурлыкал какую-то песню.
- Слушай, Мудрый, что ты поешь? - неожиданно спросил его Лесоруб.
- Песню, - улыбнулся тот.
- Я уже понял, - раздраженно произнес алебардист и плюхнулся на чей-то щит, не желая садиться на сырую землю. - Спой вслух.
- А я слов не помню. Мотив - да, а слов нет...
- А что ты помнишь? - пошевелился Рыбак и посмотрел на пожилого солдата.
- Честно?
- Глупый вопрос, - заметил Лесоруб.
- Я мало что помню. Но обрывки есть. Помню жену, ее лицо, руки. Имени - не помню. Детишек своих помню... Сыновья!
- А твои байки про север?
- Не знаю, друг. Это не байки. Просто знание. Я знаю, что есть эти Счастливые Земли. Там все не так. Я знаю это, и все... Эти болота, этот город, это кладбище - это ненормально. Скажи - откуда мне это знать? - Мудрый даже перестал улыбаться, вперив взгляд серых глаз в Рыбака.
- Не знаю... Я вообще ничего не помню. Словно недавно родился. Руки, тело - они как бы отдельно от меня работают. - Светловолосый воин подбросил в огонь еще сучьев. Вдалеке раздался удар алебарды по дереву.
- А мне кажется все безумно знакомым, - признался Лесоруб. - Даже кладбище это... Что-то было до Колонны... Интересно, мы навсегда забыли прошлое?
- Нет, что ты, - улыбнулся Мудрый. - Мы все вспомним...
- Твоими бы устами, - мрачно заметил Рыбак и посмотрел на Лесоруба. - Кэп, у нас с едой совсем беда... Живность бы какую изловить.
- Что же ты лягушек не взял? - сострил алебардист.
- Я серьезно. Завтра мы еще протянем, а дальше будет туго. Рыбы здесь нет...
Мудрый хохотнул, сделал важный вид и повторил:
- Рыбы здесь нет... Хорошо сказано.
Лесоруб улыбнулся и откинулся на спину, глядя в темнеющее небо.
- Не знаю, как вы, а я с удовольствием буду вспоминать прошедшие дни. Даже этот город...
- Еще бы, больше-то нечего, - мрачно вставил Рыбак.
- Я хочу вспомнить...
Над островком повисло молчание, лишь сопение Фарша нарушало вечернюю идиллию.
- Браты, помогите! - весело завопил откуда-то с болота Родинка, - Не дотащу!
- Пошли, поможем, - поднялся Мудрый.
- Сиди уж, - остановил его Рыбак. - Мы втроем управимся.
Лесоруб согласно кивнул и с сожалением оторвался от созерцания неба.
Дорога... Дорога, дорога, дорога... Каждый ее поворот, каждый подъем и спуск - проклятый круг прошлых дней. Путь в пустоту. Безумно болят ноги, огонь пожирает тело под доспехом. Шаг за шагом, вместе со всеми. В неизвестность. Кто-то упал. Дальше. Надо идти дальше. Этот слаб, он не дойдет. Ему повезло. Лечь бы рядом... Но надо идти. Куда? Зачем?
Впереди драка. Надсадный крик, лязг стали. Тяжелое дыхание. И запах смерти. Вперед. Может, повезет и удастся добраться до врага. Раскрошить его, втоптать в дорогу, пройтись сапогами по остывающей плоти. Вперед! Вперед! Вперед!
- Кэп, ты чего? - голос Медведя вырвал Лесоруба из объятий сна.
Алебардист резко сел, затравленно оглядываясь по сторонам. Над болотами висела душная ночь.
- Ты стонал, - поделился наблюдением лениво ворошащий угли Фарш.
- Сон приснился...
- Сон? - хмыкнул Медведь. - И что тебе снилось?
- Не понял, но что-то страшное... - Лесоруб откинулся на спину и уставился в небо.
- Скоро рассвет, - заметил здоровяк.
- Угу. - Алебардист закрыл глаза, но перед взором вновь зазмеилась дорога и закачались спины идущих впереди воинов, - Проклятие...
- Выспался небось? - ехидно поинтересовался Фарш.
- Похоже, да. - Лесоруб вновь сел и посмотрел на друзей. - Давно сидите?
- С тех пор, как Родинка и Рыбак завалились. Ты с Мудрым завтра дежуришь в первую смену, - ответил Медведь и подвинулся поближе к костру. - Прохладно становится.
- Ночью какая-то дрянь недалеко орала. Птица, наверное. И болото стонет...
Словно в подтверждение слов Фарша над болотом пронесся низкий гул. Лесоруб поежился:
- Жутко...
- Ненавижу это место, - поделился с приятелями обезображенный шрамами воин.
- Рано или поздно мы выберемся отсюда, - улыбнулся Медведь. - Придем в Счастливые Земли Мудрого, найдем там какого-нибудь мага, и он поможет нам все вспомнить.
- Мага? - повернулся к нему Фарш. - Это что?
- Это... - замялся Медведь и удивленно посмотрел на товарища. - Ну, маг это и есть маг! Человек такой, волшебник.
- Чего? - Фарш даже приподнялся. - Колдун, что ли?
- Да, так их тоже зовут.
- Ты правда ненормальный? С колдунами якшаешься? - Лицо Фарша перекосила гримаса гнева.
- Ты чего, брат? - изумленно промолвил Медведь.
- Колдуны - это Зло!
- Почему? - спросил его Лесоруб.
Фарш осекся и растерянно оглядел командира.
- Ну... Зло потому что... Не знаю!
- Чушь какая-то. Не знаю, но знаю... - фыркнул Медведь.
- Ладно, хватит уже. - Лесоруб тяжело поднялся с земли. - Пойду, отолью...
- Далеко не уходи, ладно?
- Не боись. - Алебардист отошел на несколько шагов от костра и развязал придерживающую штаны веревку.
- А я-то волновался, - донесся в спину едкий комментарий Фарша.
- Все свои, - откликнулся Лесоруб.
К острову, где приютились два обветшавших домика, воины вышли лишь к следующему вечеру. Как ни странно, от трясины и щита-ориентира, на котором красовалось плачущее око, до заброшенного поселения идти оказалось недолго.
Убогие лачуги, иначе назвать древние строения язык не поворачивался, на фоне зеленой равнины осоки смотрелись тоскливо. Четыре стены и ветхая крыша. Казалось, что покинувшие свои дома жильцы унесли отсюда абсолютно все, даже печной камень.
Побродив по островку, солдаты расположились на ночлег, с нетерпением ожидая следующего дня. Завтра они дойдут до реки. До следующего рубежа пути в Счастливые Земли.
Ночью, во время своей смены, Лесоруб вышел на улицу. Над болотами висела луна, превращая осоку в колышущееся серебряное море. Любуясь зрелищем, воин оперся на алебарду. Чудный мир, прекрасный.
- Кэп? - окликнул его показавшийся из лачуги Мудрый.
Лесоруб лишь поднял руку, призывая помолчать. Пожилой солдат все понял. Подойдя к товарищу, он замер рядом, глядя на лунное море.
- Красиво, - прошептал Лесоруб.
- Да...
Идиллию нарушил долгий стон, пронесшийся над болотом.
- Жуть, - поморщился Лесоруб.
Мудрый промолчал.
- Почему люди ушли отсюда?
- Потому что ночью принято спать, - хмыкнул седовласый, - а тут такие звуки.
- Возможно...
- Смотри! - Приятель дернул Лесоруба за рукав.
- Ну? - повернулся к нему алебардист и обмер.
Через топи к островку шел человек. Высокий, в длинном темном плаще до пят. Казалось, осока сама раздвигается перед ним, освобождая дорогу.
Лесоруб почувствовал порыв ледяного ветра и покрепче вцепился в алебарду. Вновь застонало болото, и откуда-то издалека до солдат донесся дикий крик. Словно там в ужасе погибал человек.
- Что это? - испуганно спросил алебардист.
Мудрый молчал, не сводя глаз с приближающегося путника. Тот уже вышел на остров, и только сейчас воины заметили, что ноги гостя не касаются земли. Не обращая на людей внимания, незнакомец проплыл мимо хижин.
- Кто ты? - сдавленно выкрикнул Лесоруб, чувствуя, как холодит нутро липкий страх.
Человек остановился и повернулся к солдатам. Блеснули голубым пламенем глаза.
- Зачем ты его позвал? - прошептал Мудрый и потянул меч из ножен.
Таинственный странник приблизился и замер в десяти шагах от воинов. Неощутимый ветер колыхал его плащ, да и сам гость слегка покачивался в воздухе.
- Кто ты? - хрипло повторил Лесоруб.
Незнакомец, разглядывая воинов, слегка склонил голову набок. Затем показал рукою на траву под ногами и кивнул.
- Я не понимаю тебя!
Путник чуть приподнялся в воздухе и, раскинув руки, медленно повернулся, словно осматривая топи. Потом он опять кивнул на землю.
- Чего он хочет? - поинтересовался Лесоруб у Мудрого. Тот пожал плечами. Странник тем временем ткнул пальцем в седовласого, махнул рукою на восток и вновь с интересом склонил голову.
- Да, мы оттуда, - произнес Мудрый.
Человек беззвучно рассмеялся и еще раз крутанулся в воздухе, а затем указал на север.
- Да, - кивнул Лесоруб.
Незнакомец нахмурился и отрицательно мотнул головой. А затем начертил в воздухе запрещающий знак.
- Он хочет сказать, что нам туда нельзя? - спросил Лесоруб.
- Нет, - побледнел Мудрый. - Этого не может быть.
Человек взмыл на несколько метров выше и воздел руки к небу. Лесорубу показалось, что даже луна засияла много ярче, чем раньше. Из ладоней незнакомца вырвался ослепительный свет и метнулся на запад. Опустившись чуть ниже, путник вопросительно качнул головой.
- Не понимаю, - сказал Мудрый.
В ответ лишь грустная улыбка и еще одна стрела света на запад. Затем незнакомец указал на восток, на юг и вновь скрестил руки, словно запрещая.
- Он советует нам идти на запад?
- Сам догадался? - мрачно ответил Мудрый.
Человек спустился на землю, кивнул солдатам и поплыл прочь.
- Стой! Кто ты? - крикнул Лесоруб ему вслед, но странник даже не обернулся.
- С ума сойти... - Мудрый вложил меч в ножны и посмотрел на алебардиста.
- На востоке Колонна, - заметил Лесоруб. - Что на юге и на севере - не знаю.
- Опасность, думаю. Может, он советовал нам ее обойти? Я точно знаю, что Счастливые Земли там, на севере!
- Дойдем до реки и решим, - произнес алебардист и посмотрел вслед удаляющемуся ночному гостю.
- Кто он?
- Еще один подарок местного безумия, - поморщился Мудрый. - Типа Кладбища, Колонны и прочих чудес! Это ненормально, помяни мое слово. Там такого нет... У меня на родине все иначе!
Лесоруб не ответил. Он смотрел на серебристую, ведущую на юг дорожку, проложенную незнакомцем. Туда, куда им советовали не идти. Почему?
Нет ответа...
- Пошли в дом, - предложил Мудрый.
- Пошли. - Лесоруб словно очнулся и посмотрел на приятеля. - Пошли...
Наутро отряд двинулся на север. Выслушав рассказ Лесоруба и Мудрого, воины решили дойти до реки, а там уже повернуть на запад. Ни один из солдат, даже Фарш, не усомнились в словах товарищей. В этом мире могло быть все что угодно, и летающие молчуны - не исключение.