До реки добрались быстро и без приключений. Пару раз, правда, приходилось обходить топкие места, но, за исключением подобных трудностей, путь прошел без проблем. На берегу солдаты остановились на привал. За величественной, спокойной водной преградой царил глухой лес.
- Тут под тысячу шагов будет, - оценил ширину реки Рыбак. - Вплавь все равно не перебрались бы. Теперь на запад?
Сидящий на земле Лесоруб прищурился:
- Ну да, куда же еще?
- Болота, опять болота, - недовольно буркнул Медведь. Ему приходилось тяжелее всего, массивный воин отвоевывал у зыбкой почвы каждый шаг.
- Ну не вечные же они, - попытался ободрить приятеля Родинка.
- Я начинаю думать, что, может, и вечные. - Здоровяк кивнул на запад. Конца топям не было, зеленое море осоки уходило к горизонту.
- А на востоке и севере леса. - Фарш смачно сплюнул в воду. - Нам же только на запад.
- На востоке - Колонна, - напомнил Родинка. - Я лучше по болотам побегаю, чем вернусь. Да и тот берег мне доверия не внушает. А тут интересно!
- О да! Живой пейзаж, - фыркнул Фарш. - Мне уже надоело по кочкам прыгать. Ноги болят.
- Сегодня будем рыбу есть. - Рыбак склонился над водой, с интересом разглядывая завихрения у берега. - Надеюсь... Течение сильное. Переплыть все равно не смогли бы. Да и нам вниз по нему идти надо.
- Рыба - это хорошо, - зажмурился Родинка. - Если честно - все хорошо. Если у тебя что-то болит - значит, ты еще жив. И это не может не радовать!
- Пошли, - скомандовал Лесоруб и поднялся на ноги. - Хоть куда-нибудь да придем...
- Хочу под сосны! Плюхнуться на прохладный мох, руки раскинуть и глядеть вверх, пока не надоест, - поделился с товарищами Медведь.
- Будет тебе и мох и сосны... Все будет. - Мудрый поправил шлем. - Голова чешется, не могу больше!
- Мы идем или лясы точим? - Фарш нетерпеливо оглядел воинов.
- Вперед, к соснам! - хохотнул Родинка и, выхватив у Лесоруба алебарду, пошел искать дорогу.
- Мне все интересно, кто это был ночью, - неожиданно произнес Мудрый.
- Дух Болот, да. Нам в том селении о нем рассказывали. Он небось лягушек и хоронит, - оскалился Фарш.
Первым засмеялся Рыбак, следом за ним гулко захохотал Медведь, а потом не выдержали и остальные. Даже Фарш, глядя на товарищей, не смог удержаться от смеха.
- Уроды! - крикнул издалека Родинка. - Вы о чем? Я тоже поржать хочу!
- Иди давай, - весело бросил ему Лесоруб и зашагал следом.
Путь по топям продлился еще два дня. Солдаты брели вдоль петляющей реки и тщетно высматривали следы жизни по обоим ее берегам. Один раз на противоположной стороне Фарш заметил прогнившую лодку без весел. А Родинка нашел на болоте старую могилу. Больше никаких следов человека не было.
Под конец третьего дня вдали показалась полоса леса. Странно это смотрелось. Черный горизонт, в который упирается зеленый ковер болот. Воспрянув духом и решив не останавливаться, пока не дойдут до деревьев, солдаты прибавили шагу.
Заночевать под кронами не удалось. Когда до леса оставалось не больше часу пути, путь странникам преградила протока, шириной шагов в двести. Сил на переправу уже не было, да и стремительно темнеющее небо убедило друзей остановиться на ночлег именно здесь.
Разбудил солдат страшный вой, раздавшийся рядом со стоянкой. Ночную тьму разрывали нечеловеческие вопли ярости, боли и отчаяния. Всполошившись, воины схватились за оружие, но никто не рискнул подняться и взглянуть на происходящее.
- Что за дрянь? - прошептал Лесоруб, тщетно силясь разглядеть что-либо сквозь заросли осоки.
- Дерьмо какое-то, - процедил Рыбак. Он и Родинка как раз несли вахту, когда тишину болот разодрали истошные крики. - Не больше тебя знаю.
- Я бы не высовывался, - зло заметил Фарш, увидав, что Рыбак осторожно приподнимается.
Неожиданно близкий вопль отчаяния и ужаса бросил храбреца на мох.
- Лежи, дурак! - прошипел Фарш. Лицо воина перекосила страшная гримаса. - Только высунись!
Рыбак не ответил, он ничком лежал на земле и беззвучно матерился.
- Может, мимо пройдет? - с надеждой прошептал Родинка.
Остальные молчали, напряженно вслушиваясь в ночной шум. Вдруг в нескольких шагах от них раздался отчетливый шелест.
- Ах ты! - взвыл Фарш и, выставив перед собою меч, словно взлетел в воздух. Повернулся к источнику шума, опять выругался, и болота потряс еще один зловещий крик.
- Идиот, - взревел Медведь, но тоже вскочил на ноги. Через пару мгновений к бою был готов весь отряд.
От места их ночлега стремительно удалялся объятый алым ореолом человеческий силуэт. А с берега, шагах в тридцати от солдат, в погоню сорвалось несколько зеленых огней. Ночь опять потряс жуткий вой.
- Уходим отсюда, - напряженно бросил Фарш. - Эти твари сюда вернутся!
- Постой, - поднял руку Мудрый.
Жертва и загоняющие ее существа стремительно удалялись в глубь болот. Беглец отчаянно петлял в разные стороны, оглашая округу воплями отчаяния, а ему вторил зловещий хохот преследователей.
- Думаю, им не до нас, - произнес Рыбак. В свете луны его лицо приобрело мертвенный оттенок, и Лесоруб даже попятился от товарища.
- Как они быстро-то... Летят? - с трудом выдавил из себя Медведь.
- Мне надоели эти места! - с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, сказал Мудрый, и солдаты обернулись на приятеля. Подобное проявление эмоций у седовласого для ребят было в диковинку. - Я больше не могу здесь быть! Я с ума сойду! Это проклятые места! Проклятое болото!
- Тише, Мудрый! - попытался успокоить его Родинка.
- Он прав. - Фарш все еще настороженно глядел за удаляющимися огоньками. - Еще немного, и я тоже с головою попрощаюсь. Никто не обосрался?
Родинка не удержался от улыбки, да и Мудрый очнулся.
- Я вроде нет. Но не уверен, - поделился Рыбак.
- Ушли, похоже. - Лесоруб, щурясь, пытался разглядеть среди болота огоньки безумных духов. Словно в насмешку над его потугами над топями пронесся далекий вопль, а следом за ним ночь пошатнул протяжный, басовитый стон. Но к последнему солдаты уже привыкли.
- Давайте сейчас перебираться, - неожиданно предложил Родинка. - Я тут не останусь. Честно! Один пойду, но не останусь!
- Рассвет еще не скоро, часа через три, если не больше, - заметил Рыбак.
- Я пойду с Родинкой. Мне моя шкура дорога, - нервно сообщил Фарш.
- Кэп, - Медведь посмотрел на Лесоруба, - они дело говорят. Если эти твари вернутся... Я сомневаюсь, что их простая сталь возьмет.
- А что сразу "кэп"? - раздраженно бросил алебардист. - Думаете, мне хочется здесь оставаться? А? Кэп да кэп...
- Короче, вы как хотите, а мы с Родинкой пошли... - Фарш принялся торопливо собираться. Родинка растерянно посмотрел на друзей.
- Давайте, лучше уж в болоте утопнуть, чем этим тварям попасться. - Мудрый подхватил с земли щит и свой мешок.
Переправа сложностей не вызвала. Несмотря на ширину протоки, глубина оказалась небольшой. Лишь в одном, месте ушел под воду оступившийся Медведь, но следующий за ним Родинка вытянул приятеля обратно. Дальнейший путь через топи оказался настоящей пыткой. Шли вслепую. Идущий впереди предупреждал о каждой кочке или старом бревне, осторожно нащупывая путь алебардой Лесоруба. Но все равно получалось так, что каждый второй сдавленно ругался, по колено проваливаясь в вязкие объятия болот или ударяясь ногою о поваленное временем и ветром мертвое дерево.
Никто ни разу не предложил отдохнуть. Страх хорошее подспорье для силы воли.
На окраине леса воины оказались незадолго до рассвета. Первым на этот раз шел Фарш, и стоило ему ступить на твердую почву, как из груди бойца вырвался истеричный смех.
- Тише ты! - прошипел ему в спину Рыбак.
- Не могу... Земля! Единобог, как же это здорово, быть на земле!
- Что ты сказал?
Фарш запнулся и остановился.
- Ого... Единобог? А кто это?!
- Вспоминать начинаем, - буркнул Рыбак.
- Смотрите! - громким шепотом окликнул их Родинка. Воин, присев, указывал на болото. Инстинктивно пригнувшись, солдаты замерли.
- Фарш, я тебя люблю, - прошептал Рыбак. - Хорошо, что мы оттуда ушли. Они и впрямь вернулись!
Возле протоки, даже сейчас видной с окраины леса, кружилось несколько зеленых огней.
- Уходим в лес, быстро! - Лесоруб заскользил к спасительным деревьям. Остальные, прижимаясь к земле, поспешили за ним.
- Надеюсь, они по следам не ходят, - поделился опасениями Родинка.
Укрывшись под одной из гигантских елей, друзья плюхнулись на ковер из старой хвои и затаились.
- И что? - неожиданно произнес Рыбак. - Так и будем ждать? А если они к нам полетят? Я, пожалуй, за болотом послежу.
Не дождавшись ответа, он юркнул во тьму,
- Смешно, - заметил Фарш. Из-за скрывающего небо лапника лица воина не было видно, но чувствовалось, что он улыбается. - Шесть здоровенных мужиков, с оружием, бегают по лесам и болотам от зеленых светлячков.
- Смешно? Ну так иди к ним и посмейся, - буркнул Медведь.
- Да нет, я понимаю, что они нам, скорее всего, не по зубам. Просто смешно. Воины! Проклятие Кимании! Колонна, едрить ее налево.
Лесоруб усмехнулся. Ирония судьбы. Наводящие ужас ранее, сейчас трясутся от страха под огромной елкой, прячась от странных огней.
- Как зайцы, - фыркнул Родинка и тихо засмеялся.
- Безумие всюду безумие, - простонал Мудрый и прислонился спиною к стволу дерева. В тишине зашуршали иголки - Медведь устраивался поудобнее, недовольно разгребая мешающие ему шишки.
- Скоро рассвет, - прошептал Родинка.
- А чего шепчемся? - повысил голос Лесоруб и умолк. Ему показалось, что он просто проорал эти слова, и огни, услышав их, уже мчатся к лесу.
- Ну, ты сам понял, - хихикнул Родинка.
В чаще раздался хруст сухих веток. Со стороны болота. Воины напряженно замерли.
- Я это, я, - приглушенно сообщил Рыбак. - Они на восток ушли.
- Пронесло, - выдохнул Фарш.
- И тебя тоже? - вновь хихикнул Родинка.
- Старо как мир, - парировал тот.
- Давайте поспим, ладно? - проворчал Медведь. - До полудня, а? Это - лес. Я хочу выспаться.
- Я на часах постою. - Рыбак так и не залез под ель. - Все равно после такой встряски глаза закрыть боюсь. Родинка, ты как?
- Как-как... Надо ведь, - заворочался весельчак и вылез наружу. - Здорово, - раздался его голос через несколько мгновений. - Это не перелесок. Мы ушли с болота! Елки-елочки! Ух, хорошо!
- Заткнитесь и дайте поспать, - вновь буркнул Медведь.
- Я понять не могу, - заметил Фарш, - как ты о сне вообще думать можешь? Меня до сих пор колотит.
- А он бесчувственный, - хохотнул невидимый Родинка. Зашуршал хвойный ковер, хрустнули сухие ветки - часовые отошли от ели.
Лесоруб закрыл глаза, наслаждаясь воцарившейся тишиной. Лишь далеко-далеко в лесу ухал филин. Вышли! Они все-таки вышли!
Глава 3
Лесоруб проснулся с улыбкой. Это было совсем другое утро! Сквозь тяжелые еловые лапы пробивались тонкие солнечные лучи, раскрашивая землю и лица друзей в чудную пятнистую гамму. Над головой щебетали птицы, а с реки слышался монотонный шум воды.
Лесоруб почувствовал запах костра и выбрался из-под ветвей, встречая утреннее, яркое солнце. На небольшой полянке, шагах в тридцати от ели, где приютились воины, у костерка развалились Родинка и Рыбак. Нежась в солнечных лучах, друзья тихо переговаривались. Первым командира заметил Родинка.
- О! Один проснулся, - приподнялся солдат и расплылся в озорной улыбке.
- Тихо было? - деловито поинтересовался Лесоруб и, отряхнувшись от хвои, подошел к огню.
- Абсолютно! - радостно сообщил Родинка.
Рыбак, расслабленно улыбаясь, кивнул в подтверждение слов приятеля.
- Может, останемся тут на денек? - предложил тот.
- Ты что, дурной? - поинтересовался Лесоруб. - До болота несколько сотен шагов. Давайте потом, а?
- Ладно, - согласился Родинка.
- У нас опять рыба сегодня? - алебардист посмотрел на Рыбака. Воин как-то незаметно, но прочно занял место кашевара и охотника.
- Пока да, - ощерился тот. - Лука нет, так что с дичью будут проблемы. Могу кашу из коры сделать.
- Шутка? - не понял алебардист.
Рыбак лишь загадочно хмыкнул.
- Когда двинемся-то? - спросил Родинка
- Как наши проснутся. Ночь тяжелая была... Вы бы сами вздремнули, а я подежурю.
Охотник медленно поднял руку к небу:
- Полдень почти, кэп.
- Ох, ничего себе, - удивился алебардист.
- Спать вы горазды, это точно.
- Я рыбы напек, так что буди наших, пусть пожрут, и пойдем. Завтра бы на дневку встать. - Рыбак лениво повернулся на бок.
- Вы-то как? Спали же часа четыре всего...
- Норма, кэп, - Родинка ободряюще улыбнулся. - Если завтра дневка - то вообще замечательно. Дойдем.
- Ладно, я пошел ребят будить. - Алебардист направился к спящим товарищам.
Путь по лесу, после болота, показался странникам настоящим подарком судьбы. Да, в лицо лезли колючие ветки, но это лучше, чем забивающий ноздри затхлый запах топей и вязкая земля под ногами. А когда отряд вновь вышел на берег и еловый бор сменился березовой рощей, - счастью воинов не было предела.
Шагая вдоль реки, бойцы озирались по сторонам, отмечая красоту местного леса. Зеленая молодая трава, черничники, белые стволы берез, небольшие осины и заросли ольхи. Ветер играл с листвой, ласкал волосы. Шлемы прочно перекочевали в заплечные мешки, поэтому солдаты всецело ощущали прелести путешествия.
В один из переходов отряд вспугнул оленя, и Рыбак долго потом возмущался, что у него нет лука. Остальные разделяли его обиду. Рыба надоела всем. Хотелось мяса...
К вечеру путники наткнулись на старые, покрытые мхом развалины. Когда-то это была гордо красующаяся над лесом дозорная башня. Сейчас ее останки жалко ютились на вершине поросшего ольхой холма. Остановившись у подножия, солдаты переглянулись.
- Должно быть, тут, в лесу, таких развалин много, - предположил Рыбак.
- Или город неподалеку. - Фарш скинул мешок и, обнажив меч, зашагал наверх.
- Ты куда? - окликнул его Лесоруб.
- Гляну поближе...
- Город - это хорошо, - заметил Медведь. - Нам хоть кто-нибудь объяснит, что в этих краях творится?
- Кстати, на дневке надо свести со щитов герб. Мне не хотелось бы встречи, как в той деревне. - Рыбак критично посмотрел на плачущее око.
- Ты прав. - Родинка бросил щит на землю и уселся сверху, с любопытством разглядывая руины.
- Интересно, тут где-нибудь жизнь-то есть? Представьте, что во всем мире есть только одно поселение, и то из него нас выгнали? - продолжил он.
- Типун тебе на язык, - буркнул Медведь и тяжело опустился на землю.
Счастливые Земли, Родинка. Счастливые Земли... Я настроен на то, что жизнь есть только там. В остальных краях царит Безумие. - Мудрый подмигнул приятелю.
- Сколько нам идти до твоих земель? Месяц? Год? - здоровяк раздраженно мотнул головой. - Если они вообще существуют.
- Они существуют. - Мудрый посмотрел на север. - Я знаю...
Медведь молча махнул рукой: мол слышали мы ваши сказки.
- Чисто. - Из ворот башни показался Фарш. Воин замер на холме, осматриваясь, и зашагал вниз.
- Пора на ночь становиться, - заметил Рыбак.
- Пора-пора, - кивнул Лесоруб, наблюдая за спускающимся Фаршем.
Башня в лесу. Город действительно должен быть неподалеку. Или хотя бы его развалины. Просто так строить в чаще подобные сооружения - бессмысленно. Впрочем, в этом мире мало что имеет смысл, как успел заметить алебардист.
- Ну, что там? - поинтересовался у Фарша Родинка.
- Не знаю. Такое ощущение, что она сама развалилась. Старая совсем, едрить ее. - Воин остановился у Лесоруба. - С холма ничего не видать. Но я бы не стал ночевать рядом с этими руинами.
- Призраков боишься? - хмыкнул алебардист.
- А ты нет? - оскалился Фарш.
Лесоруб улыбнулся. Да, с призраками он погорячился. Сам ведь вчера от зеленых огней бегал.
- Пошли, еще часок пошагаем, - предложил Фарши поднял с земли мешок.
Место для стоянки нашли раньше. Мыс. Река делала крутой поворот на юг, огибая холмик с котлованом. По краю возвышались старые березы. Идеальное место для лагеря. До воды недалеко, ложбинка на холме прекрасно защищает от ветра. Лишь от дождя не укрыться. Ну, да это воинов не пугало.
Первым наверх поднялся Фарш, продрался сквозь заросли осины и радостно вскрикнул.
- Что такое? - Идущий следом Лесоруб прибавил шагу.
- Костровище! - Солдат бросился вниз и склонился над черным пятном по центру ложбинки. - Неделя от силы!
- Ого! - Сквозь кустарник проломился Медведь и замер, осматривая будущий лагерь.
- Это жилая стоянка, - Фарш пнул ногой один из выложенных вокруг костровища камней и указал на бревно рядом.
Лесоруб, соглашаясь, кивнул. Он заметил и другие признаки людей. Небольшой навес у склона, под которым лежали березовые поленья. Едва заметная тропка к воде. Старая рыбья чешуя у костра. Обугленная, воткнутая в землю палка.
- Охотники или рыбаки. - Фарш повернулся к реке. - Схожу по тропке, гляну.
Остальные воины тем временем спустились в котлован.
- Может, поживем тут пару дней? Пока местные не появятся? - Медведь бросил щит на землю и сел на бревно у кострища. - Какой смысл идти дальше?
- А если они не вернутся? - Алебардист неуверенно покачал головой. - Толку от наших посиделок?
- Плотва! - Рыбак присел у втоптанных в землю чешуек.
- Ну и куда мы пойдем? Река на юг забирает, - недовольно поморщился Медведь.
- Да, на юг нам не надо, - Мудрый встревоженно повернулся к Лесорубу.
- Я не знаю, что нам дальше делать... - устало махнул рукой тот. - Поедим - решим. Рыбак, разведи пока костер.
- Легко.
- Рыбаки это, - вернулся в котлован Фарш. - Там рогатины стоят, и чешуи много. Места для лодок нет. Так что, скорее всего, они на этом берегу живут.
- Или лодка у них дальше стоит, - хмуро сообщил Медведь.
- Ты чего такой недовольный? - поинтересовался у него Лесоруб.
- А чему радоваться, брат? Куда бежим? Куда спешим? Чего вы себе в голову вбили? - неожиданно зло ответил тот.
Мудрый поморщился от этих слов и пошел помогать Рыбаку, который возился возле поленницы.
- Цель? - Лесоруб почесал лоб. - Цель ему нужна...
- Да, нужна. Земли эти... Бродить-бродить, да все без толку. А зачем мне? Я ничегошеньки не помню! Почему именно на север идем? По какой причине вообще в путь тронулись?
- А тут все просто, едрить тебя, - ехидно фыркнул Фарш. - Идем туда, потому что больше некуда.
- Экий ты нетерпеливый, Медведь, - вмешался Родинка. - Всего несколько дней пути, а ты уже раскис. Я думаю, нам еще не одну неделю топать.
- Не раскис я! - вскинулся тот и с яростью в глазах встретил изумленный взгляд приятеля. - Не раскис! Просто меня бесит все происходящее. Мы все как довесок ко всему этому сумасшествию! Путники, идущие на север! В Земли Счастья, вашу мать!
- Медведь, успокойся! - повысил голос Лесоруб. - Фарш прав. У нас сейчас просто выбора нет, надо уходить из этих мест.